разу  за  ними  началась
свалка.  Старая,  многоопытная  свалка,  развалясь,  царствовала   над
пригородом как громадная опухоль. Дорога пролегала вдоль нее: с  одной
стороны лежало поле, а с  другой  Она,  молчаливое  кладбище  металла,
пластика, стекла. Огромные кучи  хлама:  трубы,  проволока,  ржавые  и
дохлые остовы машин - чего здесь только не  было,  и  все  высилось  к
небу, хищно и вонюче подбираясь к богам. Артур еще  не  бывал  в  этой
стороне города, поэтому  сидел  настороженно.  Копошились  мысли,  что
никакие это не продавцы глайдеров, а, например, агенты гибридов.  Что,
например, ужасные четырехлапые завербовали парочку  негодяев  и  с  их
помощью нащупывают слабое место у людей, куда можно крепко  ударить...
А  впрочем,  это  не  гибриды.  Кто  их  видел?  Это   просто   слухи,
распространяемые паникерами и слюнтяями, что-де на ваших глазах они из
человека могут превратиться в собаку или просто исчезнуть...
     Уродец подремывал. Мобиль  круто  накренился  и  въехал  в  узкий
невзрачный переулок  свалки  в  проем  между  двумя  нависшими  кучами
беспорядочно  наваленного  железа.  Рисково  лавируя   на   поворотах,
водитель минут пятнадцать гонял машину по  закоулкам.  Очевидно  было,
петлял он кругом по одним и тем же местам, Артур подметил это довольно
быстро. Уродец проснулся и заспанно спросил: "Все?" - "Нет", - ответил
водитель. - "Ну тогда, может, глаза завяжем и напрямую?" -  "Помолчи!"
- выдавил  рыжебородый  и  громко  выругался.  Веско  подбрасывало  на
ухабах. Наконец, мобиль свернул в арку, образованную пробитым  спереди
и  сзади  перевернутым  железнодорожным  вагоном,  и  остановился.   В
полумраке уродец сказал: "Приехали", и Артур вылез. В  прорезь  вагона
виднелась полянка, отсвечивающая бурым матовым  цветом,  как  покрытая
порошком застарелой ржавчины. Уродец повел Артура вперед. Под ноги ему
попался чайник с оторванным носиком - он со всего размаху зло ударил и
бедная посудина зарылась в куче перепутанной проволоки. Они  пересекли
открытое пространство поляны и подошли к фургону,  некогда  служившего
рефрижератором. Яркие краски по бокам отлупились, оставив единственное
слово: "Международные..." Уродец целенаправленно  нажал  ботинком  под
бампером и за стенкой почти неслышно  звякнул  колокольчик,  а  спустя
целую вечность дверь распахнул человек при костылях. В глаза  бросился
громоздкий,  во  все  лицо  орлиный  нос-ятаган.  Человек  недоверчиво
оглядел Артура.
     - Тот самый? - спросил он уродца. - Ну пьивет, пьивет!
     Внезапно воздух словно толкнуло поршнем, из-за  чего  на  вершине
ближней кучи пошатнулся рваный лист железа и с грохотом  пополз  вниз,
цепляясь и снова срываясь, затихнув уже только в завалах подножия. Все
тревожно поглядели на небо. Почти  одновременно  зазвонил  колокольчик
внутри рефрижератора и где-то наверху, из  застывшего  цунами  металла
высунулась человеческая голова и закричала:
     - Капитан Леннарт... - потом очевидно увидала Артура и  побелела.
- Извините, капитан, я не заметил... От города "пташка"  летит,  может
спрячетесь?
     - Носит тут, - просопел Леннарт своим безразмерным носом -  целым
заводом по очистке атмосферы и быстро запустил  всех  внутрь  фургона.
Дверца захлопнулась.  Артур  очутился  в  уютной  комнатенке:  стол  с
креслом в дальнем конце, по бокам приколочены скамьи, на стенах ковры.
Капитан, как хозяин пригласил всех сесть и сам устроился в кресле.
     - Артур, - уверенно заговорил он.  -  Я  тебя  знаю,  поэтому  не
удивьяйся!
     - Я вас не знаю, - спокойно заметил Артур.
     - А мне докладывали, что ты более догадлив.
     Гм, интересный вопрос! Неужели это Серая Банда? Люди, которые  не
гнушаются ничем, лишь бы им жилось лучше других. Чтобы была нормальная
и постоянная пища, как у прежних, удобная  и  красивая  одежда,  чтобы
жизнь не была скучной и  трезвой.  Где-то  проходила  информация,  что
банда  имеет  несколько  кланов,  специализирующихся   на   "отдельных
способах" добычи денег. Каждый клан  имеет  свое  руководство  и  свою
систему организации, и друг с другом, как правило, никак  не  связаны.
Артур подозрительно посмотрел на капитана. Нет, нет, не  похож  он  на
отца семейства, скорее уж кто-нибудь из низших чинов в их  иерархии...
Серая Банда - крупная, но очень осторожная  организация.  Был  случай,
полиция изловила их человека, продержала под арестом  около  года,  но
знать о Банде ни на йоту больше не стала.
     Капитан нетерпеливо  постучал  подушечками  пальцев  по  столу  и
вопросительно взглянул на Артура беспокойным взглядом.
     - Ну так с'ушай  вниматейно.  Меня  зовут  Леннарт,  как  ты  уже
слышал. Я... с Серой, как говорится, Банды.
     Артур кивнул, изображая из себя благодарного слушателя.
     - Мои йуди до-ожили о тебе с месяц назад, говорят: "Хорош собой".
Я пьисмотрелся и правда... И кто он? Беженец, нищий, г'айдера  нет.  А
ведь такой  мо-одой  здоровый  мужик,  тебе  бы  султаном  быть!..  Ты
посмотри - тебе же цены нет: руки-ноги целы, го-ова не  болит!  Ты  же
красавчик! Настоящий че-овек. В любой области: конфетку из тебя  можно
с'епить и деньги зако-ачивать! Иди к нам!
     Он перевел дух. Артур слушал эту галиматью вполуха.
     - Скажи, например, болит у тебя го-ова  каждый  день?  -  спросил
Леннарт и искусно пустил слезу. - А у меня вот... - Дрожащими пальцами
он достал из стола таблетки  в  шелестящей  обертке,  выткнул  розовую
кнопочку, тщательно разжевал и запил водой  из  грязного,  заляпанного
жиром, графина.
     Воздух  слегка  завибрировал  -  отличительная  черта   глайдера,
устойчиво и бесшумно скользящего по эквипотенциальной поверхности.
     - Что ты молчишь! Мне помощник нужен, дела проворачивать!
     - Какие дела? - взорвался Артур. - Грязные, подлые?! Человечество
катится  в  пропасть,  а  вы,  мелкие  душенки,  обремененные  тряпом,
эпикурейцы, скачете сзади и подталкиваете, подталкиваете!
     - Но-но-но!  -  предупредил  капитан  и  демонстративно  проверил
контроль заряда бластера. - Нашелся,  умник!  Каждый  приходит  тут  и
тычет в бровь: мы плохие, мы сякие. Пусть! Пусть мы  плохие!  С  какой
это стати я должен быть хорошим? Черта с два я буду жить во имя твоего
трупного человечества!.. Мы имеем право на все, что имели Прежние!!  -
от волнения Леннарта бурно распирало.
     - Ты просто мертвяк, капитан, - сказал Артур,  -  Великий  Кризис
прошел мимо тебя, ты его не заметил. Только одного я никак не возьму в
толк: зачем создавать лишние неудобства другим людям, зачем суетиться,
создавая перерасход энергии? Или уж такие они и есть мертвяки -  тянут
всех за собой. Леннарт, людей  надо  уважать,  всех  людей,  всех  без
исключения, будь они хоть сто крат хуже тебя!
     - Свинья, - пробормотал Леннарт. - Все вы такие, красавчики...
     Он вдруг нагнулся и поднял с пола банку с мутной жидкостью.
     - Мы тебя, каскадер, насийственно будем - раз  и  готово!  И  без
приказа потом и фиософствовать не будешь, ха-ха... Рэг! - заорал он на
уродца,  дремлющего  у  двери.  -  Рэг,  позови  там  кого-нибудь,  мы
каскадеру шейк вольем.
     Артур молниеносно, через гигантский  прыжок  ударил  ботинком  по
некрасивой капитанской морде: орлиный  нос  дрыгнулся  и  тот  грузно,
вместе  с  креслом  повалился  назад.  Артур  тоже  упал.  Уродец  Рэг
опомнился и,  неудачно  вскинув  пистолет,  выстрелил.  Пурпурный  луч
прошел в полуметре с зудящим звуком и прожег стену, оплавленный металл
стекал  толстыми  корявыми,   сразу   застывающими   ручейками.   Едва
увернувшись от следующего выстрела, Артур заполучил пистолет  капитана
и залег за столом. Из-под  затылка  капитана  сочилась  темная  кровь.
Бесцельно пальнув, уродец испуганно дернул дверцу и с воплями выскочил
из рефрижератора. Стол запылал.
     Медлить было опасно  и  Артур  тоже  выскочил  наружу,  вслед  за
улепетывающим бандитом, а затем сделал спринтерский бросок в  обратном
направлении. Он сворачивал во  все  повороты,  чтобы  уйти  как  можно
хитрее. Потом свернул на малохоженную тропу  в  мрачном  узком  ущелье
среди хищных металлических, пластмассовых и резиновых скал  и  перешел
на шаг. Здесь он постоянно спотыкался о мусорные предметы,  коротавшие
свой долгий незавидный век в густой переплетающейся траве.  Он  только
сейчас заметил, что идет по траве.  По  траве,  которая  не  растет  в
городе, но растет на свалке в прогаженной земле и  прокисшем  воздухе.
Да так растет, что не хватает места. В городе  траву  выжили  люди,  а
здесь людей практически нет и стала расти трава  -  разве  не  обычная
борьба за место под Солнцем? Там победили люди, но  передрались  между
собой. Здесь победила трава, но и она борется за каждый  клочок  земли
друг с другом - эта Битва никогда не смолкает. Битва за существование!
     Посреди дороги сидела стайка молодых хорохорящихся  ворон.  Опять
же, было неизвестно откуда они могли здесь взяться.  Увидав  спешащего
Артура, вороны неохотно взлетели  и  тут  же  приземлились  поодаль  в
тесный кружок. Становилось жарко.  Воздух  цепко  сжимал  грудь,  а  в
пересохшем горле неприятно першило. Радиация здесь чувствовалась  всем
нутром, выворачивала наизнанку. Проклятие прогресса.
     Наступил  полуденный  зной  и  Артур  снял   куртку,   подставляя
безжалостным лучам вспотевшую спину. Он знал, что  шел  по  внутренней
части свалки, куда давным-давно не приезжали  машины  с  мусором.  Все
здесь походило на кладбище, было погребено  и  оставлено  на  съедение
времени. Битое стекло, шлаки, проволока, автомобильные шины, пришедшие
в негодность и  просто  невероятные  количества  железа  и  пластмасс,
могила   некогда   существовавшей   высокой   человеческой   культуры.
Нагромождения использованного и неиспользованного, нужного и ненужного
барахла, вещизма выглядели зловеще  и  жутко.  Гиблые  места.  Дорожки
между завалами  образовывали  настоящий  критский  лабиринт  Миноса  с
единственным направлением - на погибель. Заброшенные каньоны не  могли
служить дорогами, ведь кому по ним ездить?
     И мозг Артура, хоть и воспаленно,  чего-то  еще  работал  в  этой
жаре. Вертелось: день потерял.  И  зачем  только  я  поехал  сюда,  не
сиделось! За глайдером? В городе, во всяком случае, их нет. Да  и  где
же они, родимые, как не на свалке. Только вот где именно?
     Я найду глайдер,  -  приказал  себе  Артур.  -  У  этой  комичной
мусорной  каморры  где-то  должны  быть  склады.  И  найти  их  совсем
нетрудно.



                             Глава третья
                          Очерствение разума


     У Алексея "Кандидата" сжались все внутренности, когда он подходил
к телефонной будке. Вдоль  улицы  продувал  сквозной  ветер,  поднимая
песок. Вот даже и жена сказала, подумал он: "Другого выхода у нас  нет
- либо ты за них, либо они против тебя. А ты знаешь какие они. И  если
бы ты не сманил тогда с собой Назара Михайленко обратно на Балканы, то
не сгорела бы Научная Лаборатория со всем содержимым. А чего стоит  та
квартира в Сплите, что вдребезги разлетелась, обрушив  за  собой  весь
подъезд - очередная дикость со  стороны  Близнецов.  Ведь  не  зря  же
приходило столько записок, призывающих образумиться и прилететь к  ним
в Китай с повинной. Упрямство, Алеша, не поможет. Ну ради дочери!  Что
тебе стоит!"
     Кандидат судорожно сглотнул и снял трубку. Послышались гудки.  Он
набрал зловещие семь цифр и... было занято. Тогда  он  походил  вокруг
будки, наблюдая за страшненькими на лицо  прохожими,  и  снова  набрал
номер.
     - Приемная  соПредседателей,  -  отозвался   ангельский   голосок
секретарши.
     - Э... здравствуйте, - не своим голосом произнес Алексей.  -  Мне
можно поговорить с Робертом Джапаридзе?
     - Близнецы заняты... на этой неделе. Запишитесь на прием.
     - Да нет,... нельзя ли их пригласить к телефону?
     - Ну что вы, разумеется нет! Говорю - заняты!
     - Они меня знают! Спросите! Скажите, Кандидат беспокоит.
     - Обождите немного...
     В трубке что-то шкваркнуло и стихло.  Алексей  нашарил  скамейку.
Внезапно разболелась голова и страстно захотелось прямо сейчас уйти  и
попытаться еще раз куда-нибудь сбежать. Хоть  в  холодную  Антарктиду,
хоть в  отупевшую  Америку  -  пусть  отупею,  пусть  все  мои  знания
обратятся в тлен, зато  тогда  никакие  Близнецы  не  захотят  искать.
Искать и находить.
     Когда секунды оплаченного разговора почти истекли, он  опустил  в
автомат  еще  жетон,  чтобы  тот,  бренча  и  позвякивая,  пал  в  его
ненасытное чрево. По  дороге,  переругиваясь,  прокатили  два  грязных
велосипедиста. Улица вдруг  показалась  опустевшей,  по  стенам  домов
пробежала  отчетливая  тень.  Намечалась  гроза,  мир   погрузился   в
полумрак. "Странный город -  Столица,  -  подумал  Алексей.  -  Страна
непрерывных дождей".
     Наконец, ангельский голосок сообщил:  "Вас  ожидают  к  приему  в
Резиденции на бульваре Хубилая 14".
     - Спасибо, - крикнул Кандидат вдогонку, но связь уже  прервалась.
Идти или не идти?
     Это оказалось совсем рядом и вскоре он прошел в просторный  холл,
мимо старика швейцара, сидевшего на высоком табурете, задрав  ногу  на
ногу и  противно  скаля  зубы.  В  одну  сторону  уходили  анфилады  с
колоннами, с другой же стороны холла располагались гардероб с лифтом и
мрачные бетонные лестницы вверх и вниз. Алексей остановился.  Из  тени
гардеробной отделилась темная фигура и двинулась  на  него.  Пробежали
мурашки по спине... Вот... Вот сейчас... Не простят...
     Из-за черной грубой накидки с капюшоном приближающегося  человека
невозможно было разглядеть. Зловещая рука потянулась к нему.  Кандидат
попятился.
     - Ты что!.. Ты кто? - бормотал Алексей и все отступал,  отступал,
как вдруг его спина уперлась во что-то мягкое и  упругое,  уперлась  в
человеческую ладонь. Ноги подкосились. Кандидат медленно  обернулся  и
увидел швейцара, выставившего вперед руку. Вырос оскал.  Стало  жутко.
Темная фигура холодной перчаткой взяла запястье Алексея  и  стянула  с
себя капюшон. Алексей вздрогнул. Он узнал Семена.
     - Ты?! - прошептал он и осекся. Ледяные  глаза  не  человека,  но
мертвеца глядели на него.
     - Пошли, - услышал он сердитое.
     Они спустились на два  этажа.  Подавленно  насупившись,  Кандидат
плелся позади Семена, едва-едва замечая  ползущие  мимо  скользкие  от
сырости  мраморные  стены,  и  посты  с  уродливыми   язвенно-гнойными
гвардейцами, и мрачные рукава туннелей,  разбегающихся  в  стороны  по
всему пути следования. Город под землей. И  он  все  глубже  уходил  в
себя: куда я попал? что это? или чего-то я недопонял,  или  отстал  от
жизни?..
     - Семен!
     Молчание.
     После утомительных петляний по  коридорам  они  вошли  в  залитый
светом зал с причудливой обстановкой: вдоль всей огромной стены  стоял
ряд цветков в горшках, а напротив - мягкий диванчик, на котором  сидел
улыбающийся Роберт. Проводник подтолкнул  Алексея  вперед  и  поспешно
отступил в угол.
     Роберт?!
     - А-аа! Кандидат!!  -  заверещал  тот  и  поднялся  навстречу.  -
Дружок, ты ли это? Сколько лет не виделись, сколько зим, -  он  обошел
кругом Алексея, заглянул в лицо, словно оценивал  товар,  похлопал  по
плечам, а улыбка его медленно превращалась в тигриную ухмылку. Алексей
стоял по-глупому: вытянув руки по швам,  и  пялясь  во  все  глаза  на
бывшего коллегу. - Раскаялся? Молодец, я так и предполагал...  Свинья.
Развыступался - не то мы делаем!  А-аа?  Чье  будущее  мы  загадили?..
Задница паршивая...
     Он повыпускал пары, выдохся и закрыл рот. Потом сказал:  "Садись,
потолкуем. А ты, Семен, - распорядился в  угол,  -  принеси  по  чашке
кофе, да побыстрее!"
     У Алексея отлегло от сердца - круче падения не будет.
     - Ну что, Кандидат, труба зовет! Пора приниматься за работу.
     - Какую? - застонал Алексей, впервые подав голос в этом зале.
     - А-аа! С этого  и  надо  было  начинать.  Да  не  бойся,  работа
несложная, но, - он постучал согнутым пальцем по виску, -  умственная.
Надеюсь, ты не забыл как это делается?
     Появилось кофе.
     - А это наш Семен! - воскликнул Роберт  и  ухмылка  сменилась  на
улыбочку. - Первый против меня пошел  -  и  тоже  на  месте  Контакта.
А-аа?.. Все вы там проявились - на месте Контакта! Совести испугались!
Совесть  -  это  тот  же  инстинкт   самосохранения,   та   же   боль,
сигнализирующая не о  внешней,  а  о  внутренней  опасности  человеку.
Никогда она не радела ни  за  кого,  кроме  как  за  шкуру  хозяина...
Шкурные интересы у вас тогда были, и только я один о  всех  подумал...
Но это ни к чему вспоминать. Теперь мне нужно не горлопанство, а  твоя
светлая голова. Будешь на меня работать?
     Диванчик под Алексеем заскрипел.
     - Ну?.. А-аа! Так-то. Тогда перейдем к делу.
     Кое-где между живыми цветами на полу стояли и грациозные икебаны.
     - У меня есть Лаборатория, - объяснил Роберт. - В  ней  Пришелец.
Кстати, мы достоверно выяснили, что никакой это не инопланетянин, и не
собрат по разуму, а лишь посланный робот, механизм,  бездушная  тварь.
Теперь ты понимаешь, что изначально не имело смысла тебе вопить против
моей и Антонио корысти, которой не было  в  помине.  Все  задумывалось
ради общего блага... В Лаборатории я собрал всех наших "стариков" - ты
удивишься! Опять вместе будете работать!..  Теперь  ставлю  конкретную
задачу. Мне нужны: первое - полное знание  языка  Пришельца  и  запись
всех его разговоров; второе - вирусы  с  заранее  запрограммированными
действиями (какими я захочу) и это основная задача; третье - можете  и
обязаны использовать знания Пришельца для создания указанных  вирусов.
Иначе зачем он мне нужен?.. Пока все ясно? -  Роберт  мотнул  головой,
отбрасывая вверх густую челку.
     - Смутно, - ответил Алексей.
     - Ладно, ладно, Кандидат, - вскричал  он,  -  разберешься.  Пошли
дальше: у меня в наличии очень мало людей, которых  я  хорошо  знаю  и
которые хоть чуть-чуть соображают, так что помимо этого назначаю  тебя
и министром внутренних дел. Неужели  шокирует?  У  меня  это  запросто
делается! Здесь я попозже объясню что ты должен делать, это не  займет
много времени, но тоже важно.
     - Где я буду жить? - спросил Алексей.
     - О, я тебе  выделю  какой-нибудь  фан-цзы,  то  бишь,  маленький
дворец.
     Роберт взял  со  стола  и  подал  Алексею  белый  пропуск  с  уже
наклеенной фотографией его персоны.
     - Возьми, в  Подземелье  с  этим  везде  пройдешь.  А  теперь  же
отправляйся в Лабораторию, ознакомься с ходом дел. Антонио сейчас там.
Эй, Семен, поди сюда!.. Отведи Алексея в Лабораторию.


                                * * *


     Снова шли по сырым коридорам, вверх-вниз, как лунатики; ехали  на
драндулетке-дрезине, которая  неистово  визжала  на  поворотах  и  всю
дорогу  громыхала  брюхом  по  бетонным   шпалам,   хищно   высвечивая
прожекторами путь. Врассыпную бросались крысы,  попадали  под  колеса,
пищали, брызгали кровью в темноту. Сразу  же  по  прибытии  на  место,
Семен поехал обратно, так что в Лабораторию Алексей вошел один. В  нос
пахнуло пылью. Никто не играл фанфары.  Он  тихо  притворил  за  собой
дверь и огляделся: было тесно, у стен громоздились  шкафы  с  книгами,
склянками  и  разлапистыми   приборами.   Такова   обстановка   всяких
лабораторий, когда уже все заполнено, больше некуда, а не хватает  еще
ой-ей-ей сколько. И гразер нужен - наверняка когда-нибудь  пригодится,
а давай мы его на ту установку забросим, и книжечка, и диск  полезный,
и микроскопчик нейтринный (в угол его, в угол), а там глядишь еще  что
приобретут.   Ментоскоп,   кваркораспределитель   там,    гравитограф.
Редконужноедерьмо. Причем, чем больше навалено, тем  больше  и  больше
требуется.
     - Халат  накинь!  -  закричали  на  Алексея.   Кричавший   стоял,
склонившись над приборной доской, но в этот момент  неожиданно  что-то
случилось,  он  вскочил  и,  ругаясь  на  ход