вой продажей пулеметов  Гатлинга
в тех странах, где, по моим расчетам, в них была нужда. Но к этому времени
на рынке начали появляться другие типы  пулеметов,  такие,  как  "Максим",
"Норденфельт" и им подобные. Хотя они и не имели  такой  скорострельности,
но зато были легче и проще в обращении. Единственный реальный рынок был на
континенте, который мы называем Южная Америка, но, похоже, у тамошних вояк
вечно не хватало денег на покупку оружия, а те, у  кого  деньги  были,  не
знали, с какого конца берутся за пулемет. Короче, дела у меня там  шли  не
блестяще, и я вернулся в Нью-Йорк.
     - Если бы я был склонен верить всем этим вашим  россказням  о  другом
мире, - уловив паузу в речи майора, вставил Дилан, - первое, о  чем  бы  я
спросил: как вы все-таки попали сюда, на Аннон?
     - Терпение, сэр, я как раз к этому подхожу. Существуют  пути,  знаете
ли... вполне законные пути. Полагаю, вы слышали о стражах Мерцающих Врат?
     - Да, отец мой даже побывал однажды возле Врат,  что  расположены  на
Зеленых Дельфиньих Островах,  и  беседовал  со  стражами.  Правда,  он  не
очень-то распространялся об этом. Насколько я знаю, он придерживался  того
же мнения, что и большинство ученых - что Врата ведут к системе  подземных
туннелей,  через  которые   стражами   доставляются   различные   предметы
древности, а иногда и люди.
     - Но куда ведут эти туннели? - допытывался Чакворд. - Что ваши ученые
говорят по этому поводу?
     - Право, не знаю. Может быть,  в  скрытый  подземный  мир  или  же  к
каким-нибудь неисследованным областям.
     - И вы, стало быть, считаете, что рассказы о Вратах, ведущих к Земле,
всего лишь мифы?
     - Конечно, а как же иначе.
     - Ну так позвольте сказать вам вот что: я проник сквозь Врата, но  ни
в какие пещеры они не ведут. Они выводят к точно таким же, хотя и скрытым.
Вратам на моей планете.
     Дилан в задумчивости глотнул из своей кружки.
     - Ладно, допустим. Но если все так, как вы  говорите,  то  откуда,  в
таком случае, эти самые Врата взялись? Какая  магия  может  соединить  два
мира через миллионы миль пространства?
     - Не магия, - коротко ответил Чакворд, - и не через пространство.
     - Вы говорите загадками. Если Врата - не магия, то что же они  такое,
по-вашему?
     - Наука. Наука расы  могучих  существ,  далеко  опередивших  в  своем
развитии и Аннон, и Землю. Врата были созданы в очень далеком  прошлом,  в
эпоху, которая не отражена в нашей истории. Цели, которые преследовали  их
создатели, выше моего понимания. Существа, сотворившие Врата, оставили для
их охраны стражей, а сами отбыли неизвестно куда по своим делам, о которых
мы не имеем ни малейшего представления.
     - Так вы говорите, что Врата не ведут сквозь пространство?  Если  они
все-таки соединяют два мира, то как же такое возможно?
     - Насколько я понимаю, эти два мира занимают в пространстве одно и то
же место, но находятся в разных временных континуумах, которые и соединила
древняя наука.
     - И все же, - задумчиво  протянул  Дилан,  -  для  большинства  людей
Аннона Земля не более чем миф.
     - Хочу напомнить вам, - сухо заметил Чакворд, - что  для  большинства
тех же самых людей ваши джоги - тоже миф.
     - Туше, - с улыбкой поднял руки Дилан. - Ладно, рассказывайте  дальше
вашу историю.
     - Вот так-то лучше. На чем  я,  бишь,  там  остановился?  Ах,  да,  я
вернулся в Нью-Йорк. И тут я встретил ее.
     Последнее слово майор произнес с таким нажимом, что  Дилан  удивленно
поднял брови.
     - Ее? - переспросил он. - Кого это - ее?
     - Леди, которая, по ее собственным словам, является жрицей  одной  из
богинь в вашем мире. Настоящая леди, доложу я вам, и к тому же  красавица.
Ярко-рыжие  волосы  в  сочетании  с  молочно-белой  кожей,  а  фигура!  Да
простительно мне будет такое сравнение, но своей фигурой  она  затмила  бы
любую из девочек Гибсона [Чарльз Гибсон, американский график и иллюстратор
конца XIX - начала XX в.,  стремился  воплотить  в  своих  рисунках  образ
идеальной  "американской  девушки",  которые  в  народе  стали   несколько
иронически называть "девочками Гибсона"], которых мне довелось видеть.
     - Боюсь, я не знаю, кто или  что  это  такое  -  девочка  Гибсона,  -
покачал головой Дилан.
     - Ну, конечно, я и не предполагал, что знаете.  Ладно,  не  берите  в
голову. Но, возможно, вы слышали о богине по  имени  Керидвен,  поскольку,
как я понимаю, ей поклоняются именно в вашем мире.
     -  Разумеется,  слышал.  Керидвен  -  это   главная   богиня   культа
плодородия, который процветал в империи  семь  или  восемь  столетий  тому
назад. Его последователи были особенно деятельны в Эмании и в моем  родном
Вейнланде. Правда, за последние годы этот культ практически угас и  сейчас
пользуется дурной славой.
     - Странно, - промолвил Чакворд, вынимая из кармана пиджака  трубку  и
набивая ее табаком. - Леди уверяла меня, что религия, связанная с  богиней
Керидвен, все еще имеет большое влияние.  Знаете,  она  мне  прямо  так  и
заявила, что только могущество Керидвен в  сочетании  с  моими  пулеметами
Гатлинга могут спасти Авалон.
     Дилан вновь  почувствовал  недоверие.  Мало  того,  что  его  просили
поверить в мир, который он считал  всего  лишь  мифом,  но  услышать,  что
старая, отринутая всеми  религия  Матери  Богини  все  еще  претендует  на
власть, было уж совсем нелепо.
     - Так вы говорите, что из тех, кто поклонялся этой богине, никого  не
осталось? - раскурив трубку, спросил майор.
     - Да нет, я не  говорю,  что  никого  не  осталось.  Всегда  найдется
небольшая кучка тех, кто цепляется за старые обычаи. Где-то  в  Трогтауне,
по-моему, сохранился даже храм.
     - Леди также упоминала об этом. Что такое Трогтаун?
     - Нижний город, - пояснил Дилан. - Надо вам сказать, что Авалон - это
древнейший город мира.  Он  был  основан  в  невероятно  отдаленную  эпоху
народом, называвшим себя форморианцами [по-видимому, аналог  "фоморов"  из
ирландской  мифологии,  демонических  существ,   обычно   представлявшихся
однорукими и одноглазыми великанами]. Город был древним уже в те  времена,
когда Артур Пендрагон был привезен сюда своей сестрой  феей  Морганой  [по
преданию, после битвы при Камлане смертельно  раненный  король  Артур  был
перенесен феей Морганой, его сестрой, на  остров  Авалон],  чтобы  он  мог
здесь  оправиться  от  ран;  впоследствии  он  стал  править  городом  как
император Артур I. По прошествии веков некоторые  наиболее  древние  части
города оказались окруженными насыпями и высокими постройками, то есть,  по
сути дела, как бы в котловинах; над ними начали возводить мосты и виадуки,
и здания стали строиться уже на новых уровнях.  Так  что  под  современным
Авалоном до сих пор еще  стоят  древние  строения,  храмы  и  жилые  дома,
возведенные в незапамятные времена. В  этом  нижнем  городе  живет  народ,
называющий себя трогами. Хотя,  надо  сказать,  еще  со  времен  правления
кабинета адмирала Адама Макса Мак-Брайда им предоставлена свобода селиться
где угодно.
     - Уж не те ли это странные люди, что как-то попались  мне  на  глаза,
этакие бледные, прямо совершенные альбиносы? - спросил Чакворд.
     -  Вот-вот,  они  самые.  Некоторые  ученые  даже  считают,  что  они
развились в отдельную расу, живя под землей многие столетия. Так  что  там
было с леди, которую вы встретили в Нью-Йорке?
     - Ах, да, красавица леди. Так вот, должен вам  сказать,  что  встреча
наша произошла несколько  необычно.  Я  жил  в  меблированных  комнатах  в
Бруклине - это пригород Нью-Йорка - и, после неудачной  торговли  в  Южной
Америке, пребывал в некотором раздумий, то есть, попросту говоря,  пытался
решить, на что теперь мне направить свои способности и усилия. А  тут  как
раз она и въехала в этот дом, заняла комнату чуть  пониже  холла.  Знаете,
это был не очень-то изысканный дом; во всяком случае, мне показалось,  что
для нее это не совсем подходящее место. Ведь она была  такая  красавица  и
так походила на леди - словом, среди постояльцев она  произвела  настоящий
фурор.
     Думаю, их бы вообще кондрашка хватила, узнай они, что уже  на  третий
вечер после своего появления в доме  она  пришла  ко  мне  в  комнату.  О,
нет-нет, ничего такого, уверяю вас. Она могла быть  жрицей  какого  угодно
там культа плодородия, но леди Этна была леди в полном смысле этого слова.
     - И что она от вас хотела? - нетерпеливо спросил его Дилан.
     - Она хотела предложить мне дело. То самое,  которым  я  занимался  и
раньше, но на новой территории... то есть на Анноне. Она сказала, что  там
очень нуждаются именно в таком оружии, как созданное доктором Гатлингом, и
если бы я только согласился туда отправиться, она позаботилась бы  о  моей
доставке.
     - И вы согласились?
     - Ну, не так, чтобы сразу. Я ведь никогда и  не  слышал  ни  о  каком
таком месте под названием Аннон, - так я ей  и  заявил.  Но  она  в  ответ
принялась уверять меня, что оно существует на  самом  деле,  а  неизвестно
людям лишь потому, что расположено в  неизведанной  до  сих  пор  укромной
долине в арктических областях Земли.
     - В укромной долине? - изумленно переспросил Дилан.
     - Именно так. Думаю, она просто побоялась, что ее правдивый  ответ  я
сочту за бред, потому и придумала эту маленькую невинную ложь,  -  пояснил
майор.
     - И тогда вы согласились отправиться с ней?
     Майор Чакворд улыбнулся в усы.
     - Видите ли, кроме неотразимой внешности и  обаяния,  у  леди  был  в
запасе еще весьма существенный аргумент  в  виде  десяти  тысяч  долларов,
которые она и предложила мне для приобретения пулемета Гатлинга  с  полным
комплектом запасных частей и  максимальным  количеством  боеприпасов.  Она
сказала, что это  будет  мой  демонстрационный  образец,  который  поможет
убедить скептиков в том, что вот именно сейчас, в  минуту  крайней  нужды,
они получают в руки оружие огромной мощи.
     - А не говорила ли она, что за нужда была в  таком  оружии,  то  есть
против кого или чего оно было необходимо?
     - Она что-то говорила, да я не очень-то  понял.  Упоминала  о  некоем
существе по имени Сайтрол, которому поклоняются джоги, - раса, обитающая в
местности под названием Кэшем. Она сказала, что  Сайтрол  и  джоги  -  это
смертельная угроза для всех, кто чтит Керидвен.
     - И для всех, кто ходит по этой планете, - угрюмо добавил Дилан.
     - А что это за штука такая - Сайтрол? - спросил Чакворд. -  Еще  один
из ваших мифов?
     Дилан покачал головой.
     - Да нет, Сайтрол - не миф. Но что он такое на самом деле  -  то  ли,
действительно, живое существо, наделенное чувствами, то ли просто  явление
природы - я, честно говоря, не  могу  точно  сказать.  У  некоторых  наших
авторитетов есть гипотеза, что некогда Вселенная была хаосом,  или  иначе,
гигантским "космическим атомом". Из этого хаоса  сформировались  звезды  и
планеты. Так вот,  Сайтрол  -  это  как  бы  сущность,  самосознание  того
"космического атома". Оно существует под песками, названными его именем, в
ожидании, что когда-нибудь хаос возвратится вновь.
     - А это означало бы разрушение планет?
     - И гибель всего человеческого рода, - присовокупил Дилан.
     - Тогда, по-видимому, леди Этна не преувеличивала опасность.
     - Ее невозможно преувеличить, - с волнением сказал Дилан. - Но, прошу
вас, продолжите рассказ. Итак, значит, Этна уговорила  вас  отправиться  с
ней?
     - Уговорила, - согласно кивнул майор. - Я погрузил Тедди и пулемет  в
поезд, и мы отправились в маленький городок в Северной Манитобе [провинция
в Канаде]. Там мы пересели на речной пароход и  продолжили  свои  путь  на
север. Потом мы тащились по грязной, изрытой колеями дороге, а под конец -
прямо по равнине вообще без всякой дороги, пока наконец  не  добрались  до
небольшой, скрытой от людских взоров долины на Северо-Западной  Территории
[административно-территориальная   единица   на   севере   Канады].    Там
закончилась первая часть нашего путешествия.
     - То есть все это путешествие составляло лишь первую часть?
     - Ну да, та часть, которая пролегала в моем мире.  Она  заканчивалась
там, в этой долине, ибо именно в ней-то мы и обнаружили Мерцающие Врата.
     - И на что они были похожи? - с жадным любопытством спросил Дилан.
     - Ни на что из того, что мне когда-либо довелось  видеть  в  том  или
этом мире, - последовал немедленный ответ. - Это был мерцающий круг света,
точнее даже не круг света, а скорее дыра в окружающей  нас  реальности.  И
вот мы, то есть леди Этна  и  я  со  стариной  Тедди,  тащившимся  позади,
вступили в эту дыру. Можете не верить мне, но мы вошли буквально в  ничто.
Со всех сторон нас  окружал  непроглядный  мрак,  этакая  жуткая  сплошная
чернота, по сравнению с которой  то,  что  мы  обычно  называем  темнотой,
кажется ярким полуденным светом. Чернота, в  которой  под  нашими  ногами,
казалось, не было никакой опоры, и, однако же,  мы  стояли,  или,  скорее,
плыли стоя. Во мраке таилась угроза, заставившая даже привычного ко  всему
Тедди приглушенно заржать от страха. Чуть  позже  мы  обнаружили,  точнее,
ощутили, что нас тащит... тащит некая неведомая сила, которая привела  нас
к другим Мерцающим Вратам, а затем мы вдруг  вновь  очутились  в  реальном
мире... весьма странном, надо сказать, но реальном.
     - И где же вы оказались? - интерес Дилана все возрастал.
     - Мы оказались в огромном, похожем на храм,  здании,  своды  которого
почти достигали небес. Оно было полно людей, торопливо сновавших  во  всех
направлениях.  У  меня  возникло  ощущение,  что  я  попал  на  гигантский
железнодорожный вокзал, где  тысячи  пассажиров  несутся  сломя  голову  в
разные стороны, чтобы успеть на свои поезда. Но это была станция сообщения
не между городами, мой друг, - майор торжественно поднял палец, - а  между
мирами. И надо признать, что, кстати,  меня  удивило,  движение  там  было
весьма оживленным. Позднее мне пришло в голову, что этим  путем  из  моего
мира в ваш могли доставляться самые различные товары, в том числе и такие,
как изобретения, песни  или  литература.  Приходилось  ли  вам,  например,
здесь, на Анноне, читать Шекспира?
     - Да, мы читали замечательные  фантастические  пьесы,  где  все  было
вымышленным - и герои, и место действия. Их приписывали человеку по  имени
Шекспир, но большинство наших  ученых  склоняется  к  мнению,  что  такого
человека никогда не  существовало  в  действительности.  По-видимому,  эти
пьесы являются частью фольклора.
     - Шекспир жил в моем мире, -  кратко  сообщил  Чакворд,  -  и  места,
которые  он  описывал,  отнюдь  не  вымышлены.  Далее,   слыхали   ли   вы
когда-нибудь о Редьярде Киплинге?
     - Нет, - отрицательно помотал головой Дилан. - А что, я должен был  о
нем слышать?
     - Полагаю, что нет, - со смешком ответил Чакворд. - Киплинг  живет  в
моем мире в настоящее время, и, похоже, еще никто не додумался переправить
его сюда.
     - Ладно, - с нетерпением прервал его разглагольствования Дилан, -  вы
очутились в месте, похожем на гигантский железнодорожный  вокзал.  Что  же
произошло дальше?
     При этом вопросе лицо майора стало печальным. Он с  досадой  подергал
себя за ус.
     - Дальше мне пришлось расстаться с леди Этной, -  со  вздохом  сказал
он.  -  Именно  там,  в  этом  месте,  называемом  Каер  Педриван,   Замок
Возвращения.
     - По какой же причине вы расстались с  ней?  -  продолжал  спрашивать
Дилан.
     - Ей пришлось остаться,  -  в  голосе  майора  сквозила  нескрываемая
горечь.
     - Но почему? - настаивал Дилан.
     - Стражи требуют пошлину за прохождение между мирами.  Плата  за  два
человеческих  существа,  лошадь  и  пулемет  Гатлинга  оказалась   слишком
высокой. Ее невозможно было внести сразу,  в  один  прием;  это  могло  бы
привести к смерти одного из плательщиков.
     - К смерти? Ничего не понимаю.
     - Я тоже, мистер Мак-Брайд, я тоже. Но, как мне объяснила леди  Этна,
стражи требуют в качестве платы часть жизненной силы  странника.  Лишиться
сразу того количества жизненной силы, которое она должна была уплатить,  -
это могло попросту убить ее. Так что ей  пришлось  остаться  там,  позади,
чтобы оплатить наш переход  постепенно,  частями.  Я  же  взошел  на  борт
парусника, который доставил меня в городок, под названием Порте Санта. Там
я пересел на пароход, следующий в Медалго-Ривер, и уже  оттуда  я  наконец
попал в Авалон.
     - М-да, странная история,  -  протянул  Дилан,  задумчиво  постукивая
пальцами по подлокотнику своего кресла. - Значит,  вы  говорите,  цена  за
проникновение сюда из вашего мира оказалась столь высока,  что  леди  Этна
вынуждена была остаться в этом Каер  Педриване,  чтобы  вносить  плату  по
частям. Ну, а как другие "путники", которых вы там видели? Остался ли хоть
один из них?
     - Нет, никто, - мотнул  головой  майор.  -  Думаю,  тут  все  дело  в
пулемете, - предположил он. - Я уверен,  что  стражи  были  осведомлены  о
важности пулемета Гатлинга со всеми его запасными частями и  боеприпасами,
ну и цену назначили соответствующую. Они ведь и  существуют-то  только  за
счет жизненной силы, получаемой от "путников". Вы  же,  наверное,  знаете,
что они -  не  обычные  смертные  люди,  точнее,  вообще  не  человеческие
существа.
     - Да нет, этого-то я как раз и не знал. Я  всегда  был  убежден,  что
если только подобные создания и существуют на самом деле,  то  это  просто
одетые в балахоны жрецы какой-нибудь древней религии.
     - Так вы, стало быть, мне не верите?
     Дилан в некоторой растерянности пожал плечами.
     - Сказать честно, даже и не знаю - то ли верить, то ли не верить.  Не
могу решить, - смущенно признался он.
     -  Вы  непременно  поверите  завтра,  когда  увидите  Чонси  Депью  в
действии, - заявил Чакворд со  спокойной  уверенностью  человека,  который
знает, что говорит. - Возможно, тогда вам  удастся  заставить  действовать
некомпетентных в военных делах бюрократов. Они тут у вас до того  погрязли
в косности, что ни один из  них  не  может  заставить  себя  сделать  хоть
что-нибудь. Вот почему я и обратился к вам. Надеюсь, у вас есть  друзья  в
высоких инстанциях и вы знаете подступы к военным.
     - Ну, на самом-то деле это все друзья моего отца.
     - Что ж, это даже лучше. Однако все это может подождать до завтра.  А
пока - не отправиться ли нам на боковую?
     - М-да, завтрашний день обещает быть  хлопотным,  -  с  беспокойством
проговорил Дилан, внезапно вспомнив, что он вызван на две дуэли и что рано
поутру явятся секунданты его противников. Он поднялся на ноги и, дернув за
шнурок от звонка,  попросил  появившуюся  горничную  постелить  майору  на
диване.
     Не желая пока признаться в этом самому себе, Дилан уже был более  чем
наполовину убежден рассказом своего гостя.  Однако  сомнения  вновь  стали
одолевать его, когда перед тем, как отойти ко сну, Чакворд вдруг обратился
к нему:
     - Да, кстати, мистер  Мак-Брайд,  леди  Этна  передала  мне  для  вас
послание.
     - Послание для меня? Этого просто не может быть. Я никогда не  слыхал
об этой женщине, да и она, уверен, меня не знает.
     - Тем  не  менее,  она  просила  меня  передать  послание  сыну  сэра
Малкольма Мак-Брайда.
     - Она говорила, что знает моего отца? - недоверчиво спросил Дилан.
     - Она сказала, что он погиб в пещерах Сайтрола. Это так?
     - Увы, да. Этот предмет всегда очень занимал его. В конце  концов  он
возглавил экспедицию в пещеры, да так оттуда и не вернулся.
     - Так вот, леди  Этна  сказала,  что  разгадку  исходящей  от  джогов
опасности сыну сэра Малкольма Мак-Брайда следует  искать  у  жрицы  богини
Керидвен в Трогтауне, - заявил Чакворд.
     - У жрицы Керидвен в Трогтауне? Вы, наверное,  шутите,  майор.  Давно
потерявшая популярность  религия  владеет  разгадкой  нынешней  опасности?
Очень сомнительно. Да и  Трогтаун...