ескольких пеших людей вызвал у приближающихся  джогов  радостные
вопли. Зазвучали выстрелы. Ноэль и Син быстро  влезли  в  электромобиль  и
рванули вперед, в то время как Дилан отчаянно колотил  по  головке  болта,
пытаясь загнать его на место.
     - Скорей! Они уже почти здесь! - закричал Чакворд.
     - Я стараюсь! Трогай лошадей! - отвечал ему Дилан. - Я удержусь!
     Повозка с пулеметом рванулась, что  называется,  с  места  в  карьер.
Оседлав пулемет, Дилан пытался ударить по болту  ногой.  Сидевший  впереди
Чакворд оглянулся и, увидев, что Дилан еле держится и его  может  в  любой
момент выбросить из повозки, начал придерживать лошадей.
     - Не сбавляй ходу! - крикнул ему Дилан. - Они настигают нас! Быстрей!
За меня не волнуйся!
     Джоги были уже всего лишь в нескольких ярдах от них.  Видимо,  считая
ниже  своего  достоинства  пользоваться  на   таком   близком   расстоянии
огнестрельным оружием, они лишь  нацеливали  свои  копья  да  вертели  над
головой мечами.
     - Брось пулемет! - орал Чакворд. - Спасайся сам!
     Дилан отрицательно затряс головой и еще раз стукнул по болту. И -  о,
чудо - болт послушно скользнул на свое место. Но в  тот  же  самый  момент
повозка, наскочив колесом на камень, так сильно подпрыгнула, что Дилан, не
удержавшись, вылетел из нее.
     Он упал в огромную лужу, полную ледяной грязи. Едва не захлебнувшись,
чертыхаясь и отплевываясь, он с трудом выполз из  нее  и  встал  на  ноги.
Джоги испустили торжествующий вопль и, не успел он отойти и на пять футов,
как они уже были рядом с ним. Ему удалось  увернуться  от  жаждавшего  его
крови джога с огромным кривым клинком, но тут один  из  варваров  корпусом
своего коня сбил его с ног.
     Падение оглушило Дилана. Джоги восторженно взревели  и,  попрыгав  со
своих коней, бросились к нему, отталкивая друг друга  в  борьбе  за  право
убить его. Дилан сделал усилие, пытаясь подняться на ноги,  но  оказалось,
что он просто не в состоянии этого сделать. Он без сил лежал на  земле,  и
варвары столпились над ним, готовясь совершить убийство.
     Его ждала смерть, и он знал это. Тогда почему же именно в этот момент
он вдруг вспомнил  о  Кларинде  Мак-Таг,  этой  огненно-рыжей,  острой  на
язычок, да еще и не брезгующей выпивкой жрице богини Керидвен?
     Ну, конечно, это произошло только  оттого,  что,  внезапно  возникнув
рядом, она наклонилась над ним с  выражением  бесконечного  сострадания  в
своих фиалковых глазах и протянула к нему руку.
     - Клянусь юбками Керидвен, ну и в переделку же вы попали на этот раз!
- заявила она и обернулась к джогам.
     Дилан зажмурился, потом снова открыл глаза. Что за наваждение! Ну  не
могла Кларинда Мак-Таг здесь находиться. Ведь только что ее  не  было.  Не
было этой грудастой красавицы в чересчур облегающем платье  с  упертыми  в
бока руками и рыжими волосами, развевающимися, словно боевое знамя.  Здесь
был только джог с пылающими жаждой крови желтыми глазами и поднятым мечом,
лезвие которого уже качнулось вниз, чтобы отрубить ему, Дилану, голову.
     Мелькнув блестящей полоской в  полуденном  небе,  меч  устремился  на
Дилана, и он попробовал было откатиться  или  хотя  бы  поднять  руку  для
защиты, но обнаружил, что неспособен даже  на  это.  Сверкающее  лезвие  с
возрастающей скоростью неотвратимо падало на него  и...  было  остановлено
взметнувшейся вверх шваброй!
     Это было просто невозможно! В  конце  концов,  швабры  не  появляются
неизвестно откуда, и потом, они уж наверняка, не  способны  отразить  удар
острого как бритва ятагана! Однако Дилан все еще лежал  живой,  а  джог  с
выражением полнейшей растерянности  и  недоумения  на  лице  уставился  на
обломок своего меча. И, что было еще более невероятным, Дилан снова  видел
смутные очертания женщины, державшей в одной руке швабру,  а  в  другой  -
тяжелое ведро с водой.
     - Кларинда Мак-Таг! Что, во имя Керидвен, вы здесь делаете?
     - Здесь? Где это - здесь? - удивленно спросила  она  и,  обернувшись,
взглянула на обступивших его джогов. - Мама моя, Керидвен, это еще что  за
звери?
     Один из стоявших поодаль всадников слез со своего коня и направился к
Кларинде. Рыжая женщина взвизгнула и, взмахнув своим  ведерком,  раскроила
ему череп. Остальные джоги не стали дожидаться своей участи. Словно псы  с
поджатыми хвостами, они бросились прочь, и Дилану  было  слышно,  как  они
кричали что-то о Скатахе [Скатах  -  в  кельтской  (ирландской)  мифологии
наделенная демоническими чертами женщина-воительница  и  прорицательница],
страшном демоне войны, преследующем их.
     Снова повернувшись к Дилану, Кларинда поглядела на него, как бы желая
убедиться, что с ним все в порядке.
     - Как вы все-таки очутились здесь, Кларинда? - спросил Дилан.
     - А меня здесь и нет, - сказала жрица и исчезла.
     С трудом поднявшись  на  ноги,  Дилан  огляделся  вокруг.  Почти  все
гнавшиеся за ним джоги разбежались, однако из-за расположенной  неподалеку
цепочки невысоких холмов появлялись все новые и  новые  орды.  Гусары  уже
доскакали до моста, там же были и его друзья. Он бросился  бежать  к  ним.
Джоги все прибывали. Когда, несколько минут спустя, он, добежав до  моста,
оказался вместе со своими на другой стороне реки, то снова окинул взглядом
равнину. Джогов можно было насчитать уже несколько тысяч, и среди  них  он
различил штандарт из шкуры  бизона,  знамя  каргалы,  джогского  генерала.
Некоторые каргалы были лично знакомы  Дилану,  и,  разглядев  всадников  в
серебряных кольчугах, составлявших охрану генерала, он смог с уверенностью
определить, что это был Кингу, сын Кэра Кабаллы и  один  из  его  наиболее
удачливых и жестоких военачальников. Это могло означать только одно: здесь
был  уже  не  очередной  отряд  налетчиков,  а  авангард  полномасштабного
наступления на Авалон. Сразу за рекой Имбро открывался свободный  путь  по
открытой сельской местности вплоть до  Артурова  Барьера,  который  с  его
невысокими гребнями и  несколькими  фортами  был  единственной  преградой,
защищавшей подступы к Авалону.
     - Мы должны разрушить мост, - обратился Дилан к капитану гусар. - Это
даст время нашим войскам  занять  оборонительную  позицию  вдоль  Артурова
Барьера. Мы обязаны предоставить им эту возможность. Если моста не  будет,
джогам придется задержаться, пока их саперы не наведут понтонный мост.
     - У этих дикарей есть саперы?
     - Бэшемская  Компания  в  течение  десяти  лет  обучала  их  военному
искусству. Во всяком случае, для этой кампании армия Кэра Кабаллы оснащена
куда лучше, чем наша императорская армия.
     - Надо же, - покрутил головой капитан. - А я-то  всегда  предполагал,
что они пересекают реки с помощью магии. Я слышал, что маги  Себулы  очень
могущественны.
     - Может быть и так, - усмехнулся Дилан.  -  Однако  хотелось  бы  мне
взглянуть на мага, способного перебросить через реку целую армию, особенно
через такую широкую, как эта.
     -  Понадобится  время,  чтобы  соорудить  разрушительный   заряд,   -
озабоченно сказал капитан.
     - К сожалению, времени у нас очень мало,  -  покачал  головой  Дилан,
наблюдая за джогами по ту сторону реки. Наученные горьким опытом, они пока
не предпринимали попытки немедленно штурмовать мост, зная, что их встретит
огонь рэтлера. Они, правда, не  знали,  что  у  Чакворда  почти  кончились
боеприпасы, поэтому по-прежнему проявляли осторожность. Однако пара  сотен
варваров,  спешившись,  вышла  вперед  и,  рассыпавшись  редкой  цепью,  с
карабинами наизготовку приближалась к реке. Кроме  того,  прибыла  батарея
полевых орудии, и орудийные расчеты спешно готовили их к бою.
     - Если мы не разрушим мост до  того,  как  заговорят  их  пушки,  нам
конец, - сказал Ноэль.
     - Пожалуй, я смогу вам помочь, - отозвался на его  слова  Чакворд  и,
запустив руку в ящик под повозкой, вытащил оттуда несколько странного вида
брусков, которые были тщательно завернуты  в  бумагу.  -  Вот  эти  вещицы
сделают то, что вам нужно.
     - А что это такое? - поинтересовался Дилан.
     - Я прихватил небольшую партию из своего мира как побочный товар. Это
очень сильное взрывчатое вещество, изобретенное человеком по имени Альфред
Кобель. С ним, кстати, связана забавная история. Когда Кобель его изобрел,
он решил, что динамит покончит с войнами, поскольку с его применением  они
станут слишком жестокими. Правда, мой друг, доктор Гатлинг, когда  изобрел
свой  пулемет,  тоже  думал,  что  сделает  войну  более  гуманной   путем
уменьшения числа убитых и раненых, поскольку один человек с его  пулеметом
мог заменить в сражении многих людей.
     - Ну, что ж, - слегка усмехнувшись, Дилан философски заметил:  -  Оба
джентльмена, конечно, ошибались. Однако, может  быть,  именно  их  ошибкам
Авалон будет обязан своим существованием. Но давайте-ка приступим к делу и
взорвем мост!



                                    9

     Через четыре дня после того, как они покинули северо-западную границу
империи, Дилан и его друзья добрались наконец до Авалона. На своем пути им
довелось  пересечь  знаменитые  авалонские   долины,   покрытые   тысячами
яблоневых садов, которые когда-то, в  далеком  туманном  прошлом,  и  дали
городу его настоящее имя, ибо слово "Авалон" означало в буквальном  смысле
"Яблочное место" [по-валлийски  слово  "Авалон"  переводится  как  "остров
яблок"].
     Они проехали через Большие Северные ворота,  бывшие  когда-то  частью
окружавшей город стены. Правда, по мере расширения города в сторону долин,
стена постепенно разрушалась, и теперь ворота одиноко возвышались грустным
памятником прошлому.
     Сам город находился в состоянии крайнего возбуждения. Комплектовалась
армия, собиралось под ружье ополчение. Беженцы с севера тысячами вливались
в город, а другие тысячи покидали его с каждым рейсом парома,  отходившего
от Серебристого  берега.  Часть  людей  спасалась  бегством  по  Эмионской
дороге,  а  все  три  столичных  железнодорожных  вокзала  постоянно  были
запружены толпой желавших уехать граждан империи.
     Полковник О'Хара, Дилан и Ноэль без промедления отправились в военное
министерство, где полковник сделал доклад о катастрофе в Северных  Землях.
Наиболее выразительным был его хвалебный отзыв  об  оружии  под  названием
"рэтлер" и о том  уроне,  который  оно  нанесло  джогам.  О'Хара  оказался
достаточно  влиятельным  лицом,  чтобы  убедить  нескольких  генералов   и
заместителя государственного секретаря в ценности пулемета. Они не  только
выслушали его, но и начали действовать. Угроза нападения джогов наконец-то
всколыхнула это бюрократическое болото, и те люди, которые в мирное  время
годами дремали в своих  креслах,  вдруг  обнаружили,  что  они  не  только
принимают решения, но даже выполняют их.
     - Мы закажем сотню таких орудий, - решил министр.  -  Однако,  боюсь,
война закончится раньше, чем они будут готовы и мы  сможем  пустить  их  в
дело.
     - Что вы имеете в виду под словом "закончится"? - насторожился Дилан.
     - Именно то,  что  сказал.  Принц-регент  лично  поведет  стотысячную
армию,  чтобы  разгромить  Кэра  Кабаллу.   Пулеметы   просто   невозможно
изготовить к началу его похода.
     - Позвольте, - возразил полковник О'Хара, - я  полагаю,  принц-регент
не собирается выходить за форты Артурова Барьера, пока не прибудут  с  юга
все войска. Ведь уже по крайней мере полтораста тысяч  джогской  кавалерии
пересекли Бэшемский пролив Ледового моря, и новые тысячи  прибывают  через
него ежедневно.
     - Нам это хорошо известно, - заявил министр. - Только  сегодня  утром
мы получили донесение с Бэшемского побережья  от  адмирала  Маркхама.  Вот
почему профессор Смоттл посоветовал принцу-регенту  не  терять  времени  и
выступить как можно скорее. Он, как вы знаете, известный эксперт по Бэшему
и убежден, что вторжение можно остановить, только  разгромив  джогов,  уже
находящихся на территории империи.
     - Но ведь профессор Смоттл, - вырвалось у Дилана, но он тут же осекся
под ледяным взором министра.
     - Профессор Смоттл в  настоящее  время  является  главным  советником
принца-регента, - не терпящим возражении тоном отрезал тот, - и  вместе  с
армией отправляется на север.
     "Тогда помоги, Керидвен, принцу-регенту и всему Авалону",  -  подавив
вздох, подумал Дилан.
     Покинув военное министерство, Ноэль, Дилан  и  Чакворд  собрались  на
совет. Первой частью своей  беседы  с  министром  они  остались  довольны:
теперь рэтлеры будут изготавливаться в большом количестве,  и  люди  будут
обучаться  пользоваться  ими.  Зато  другая  полученная   ими   информация
предвещала  настоящую  беду.  Одно  дело,  если  бы  императорская   армия
окопалась вдоль Артурова Барьера и на фортах были бы установлены пулеметы:
в такой позиции можно было и без подкреплений удерживать силы джогов, даже
втрое превосходящие их по численности. Переход же армии на открытые луга и
равнины  стал  бы  попросту  величайшей  глупостью.  Войско  Кэра  Кабаллы
состояло почти исключительно из кавалерии, и для  нее  не  было  местности
лучше, чем та, на которой принц-регент со своей армией - большую часть  ее
составляла пехота - собирался бросить вызов джогам.
     - Мы должны предупредить  принца  Грегори,  -  решительно  высказался
Ноэль. - Ведь это же грубейшая тактическая ошибка. Просто не  представляю,
о чем он думает.
     - Сомневаюсь, что он вообще думает, - проворчал Дилан. - Полагаю,  он
лишь слушает профессора Смоттла да следует его советам.
     - В таком случае Смоттл дурак.
     - Он гораздо хуже, чем дурак, - мрачно сказал Дилан.  -  Он  служащий
Бэшемской Компании и, насколько мне известно, личный агент Кэра Кабаллы.
     - Тогда тем более необходимо предупредить принца-регента, - настаивал
Ноэль. - Мы все отправимся во дворец и потребуем немедленной аудиенции.
     - Нет уж, - покачал головой Дилан, - отправляйтесь-ка  вы  лучше  без
меня. Вы же понимаете, после того, что случилось у барона Леофрика,  любое
мое предложение будет предано анафеме. Да одно мое появление  у  принца  в
приемной сорвет весь ваш замысел. Ну и к тому же время отправления  не  за
горами, а сделать нужно еще немало. Так что лучше давайте-ка разделим наши
силы.
     - Каким образом?
     - Значит, так. Вы с полковником О'Хара  отправляетесь  во  дворец,  а
затем вы едете на аэродром проследить, чтобы наши рэтлеры были  надлежащим
образом установлены на  борту  "Возмездия".  Чакворд  идет  к  оружейникам
поторопить с изготовлением остальных  пулеметов;  кроме  того,  ему  также
нужно найти кого-нибудь, кто бы приготовил побольше динамиту. Я же  возьму
на себя то, что могу выполнить только я сам.
     -  Интересно,  что   же   это?   -   с   некоторой   долей   ехидства
полюбопытствовал Ноэль.
     -  Неважно,  -  ушел  от  ответа  Дилан.  -  Однако,  прежде  чем  мы
разойдемся, скажите мне вот что: сможет ли "Возмездие" долететь до Бэшема,
в частности до Себулы?
     Быстро подсчитав что-то в уме, Ноэль кивнул:
     - Уверен, что сможет. Но для чего?
     - Видите ли, жрица предсказала мне, что для  того,  чтобы  остановить
джогов, я должен отправиться в Кэшем. Поскольку на пути у меня  будет  вся
армия Кэра Кабаллы, то я не вижу иного способа добраться туда,  кроме  как
на воздушном корабле.
     - Жрица сказала, что вы должны отправиться в Кэшем? - удивился Ноэль.
- Что за чушь! Надеюсь, вы ей не поверили?
     - Ну, до некоторой степени, - признал Дилан. - Потому что она к  тому
же напророчила, что я там погибну.
     - Да не верьте вы всему этому вздору. И никуда не ходите.
     - Знаете, после того, что произошло  у  моста  через  реку  Имбро,  я
просто не могу в это не поверить, - серьезно сказал Дилан. -  Эта  женщина
гораздо могущественнее, чем я мог даже вообразить.
     - Ну, а для меня все это как-то неестественно и даже  фантастично,  -
пожал плечами Ноэль. - Ладно, я сделаю, как вы предлагаете, и отправлюсь к
принцу-регенту,  хотя,  правду  сказать,  меня   прежде   всего   занимает
подготовка к войне  моего  корабля.  Я  намереваюсь  уничтожать  джогов  с
помощью рэтлеров и этого чаквордовского динамита.
     - Ладно, разбежались, - махнул рукой Дилан. У него в голове давно уже
шевелилась одна безумная идея, которая требовала для своего претворения  в
жизнь большого количества динамита, идея, при одной лишь мысли о которой у
Дилана начинало сосать под  ложечкой  от  дурных  предчувствий.  "Я  схожу
повидаться с некоей жрицей богини Керидвен и задам ей  пару  вопросов",  -
решил он.


     Часом  позже  Дилан  снова  заглядывал  в  дверь  храма  Керидвен   в
Трогтауне. На этот раз, однако,  храм  не  был  пустым.  Небольшая  группа
женщин и девочек стояла на коленях возле алтаря, а перед ними  на  помосте
возвышалась Кларинда Мак-Таг.  Но  это  была  совершенно  другая  Кларинда
Мак-Таг. Вместо дешевенького ситцевого платьица, в котором Дилан видел  ее
дома, жрица была облачена в мантию из  прозрачного  шелка,  в  которой  ее
роскошное тело демонстрировалось во всей красе.
     Дилан очарованно  смотрел  на  эту  необыкновенно  красивую  женщину,
глядящую с помоста на горстку молящихся у ее ног. Мантия  туго  обтягивала
ее выпуклые груди, а округлые бедра вырисовывались под Прозрачным одеянием
до того соблазнительно, что Дилану пришлось внимательно следить  за  своим
дыханием.
     - Она выглядит, как сама Керидвен, - пробормотал он.
     Тем временем она медленно сошла с помоста, и ему  было  хорошо  видно
плавное движение прекрасных длинных ног  и  легкое  колыхание  ягодиц.  Ее
длинные, спадающие почти до бедер, рыжие волосы волнами  струились  вокруг
нее, слабо мерцая в свете факелов. Она двинулась к  каменному  алтарю,  на
котором стояла статуя Керидвен, и, наклонившись  над  ним,  взяла  в  руки
неглубокую чашу, почти  такую  же,  как  она  показывала  Дилану  в  своей
квартире. Сначала она подняла  чашу  над  головой,  как  бы  предлагая  ее
Керидвен,  затем,  опустив,  поставила  на  алтарь  и  начала   пристально
вглядываться в нее, словно в трансе. Видимо, это был Котел Керидвен.
     Дилан видел, как каждая из женщин и девочек поочередно поднималась  с
колен и, подойдя к алтарю, также начинала пристально вглядываться в Котел.
Постояв так с  минуту,  она  отворачивалась  и  спешила  выйти  из  храма.
Большинство девочек, проходя мимо Дилана, улыбались, но одна вдруг  горько
заплакала. Его очень заинтересовало, что же такое,  вызвавшее  слезы,  она
увидела или вообразила, что увидела в Котле Керидвен.
     Прихожанки  вскоре  разошлись,  но  Кларинда  осталась  стоять  перед
алтарем, напряженно  смотря  в  чашу.  Словно  зачарованный,  Дилан  молча
наблюдал за ней. Так прошло несколько минут. Вдруг женщина, не меняя  позы
и не поднимая глаз, произнесла:
     - Входите, Дилан Мак-Брайд. Войдите в храм Керидвен.
     Дилан вздрогнул от неожиданности. Он был убежден,  что  там,  где  он
стоял, да еще в сумерках, он был совершенно незаметен. Она  не  могла  его
увидеть.
     - Смелее, Дилан Мак-Брайд, - снова заговорила она.  Ее  голос  звучал
сейчас гораздо чище, чем раньше, акцент почти исчез. - Вы хотите о  чем-то
спросить жрицу Керидвен?
     Взволнованно Дилан приблизился к алтарю.
     - Да, у меня есть несколько вопросов, - скованно сказал он.
     Подняв наконец голову, Кларинда  взглянула  на  него,  и  он  заметил
разительную   перемену   в   ее   фиалковых   глазах:    вместо    обычной
рассудительности в них играла какая-то буйная радость.
     - Ну, что ж, - критически оглядев его, сказала  она,  -  после  столь
утомительной поездки вид у вас вполне приличный.
     - А откуда вам известно, что я был  в  поездке?  -  спокойно  спросил
Дилан.
     Кларинда возвела глаза к небу.
     - А правда, откуда я об этом знаю? - задала она себе вопрос.  И  сама
же ответила: - Вероятно, Керидвен  шепнула  мне  на  ушко,  когда  была  в
настроении.
     - Помнится, вы