вного деревенского источника.
     Неподалеку, у самого берега реки, лежали раковины. Их скоро повезут на продажу, а бело-черное мясо моллюсков, так быстро портящееся при жаркой погоде, вывезут на склон холма и пустят на удобрения для виноградников и огородов. Да, полная тачка тухлого мяса - это даже не тачка гнилого винограда. Прибавить еще огромные тучи мух, вьющихся над грузом, и страшную вонь - вот полный перечень неприятностей, которые Джереми однажды испытал на себе в начале лета.
     Лето выдалось засушливым, дожди шли редко, так что Джереми с остальными сельчанами наполняли кувшины и бочки, поднимали их на холм и поливали виноградники. А надел дяди Гумберта находился ой как высоко! В этот день у реки было безлюдно. Все не занятые на виноградниках рыбачили. Как раз шел сезонный нерест рыбы, и рыбаки вышли на лодках, так что, на счастье раненой девушки, некому было шляться по округе и случайно наткнуться на чужачку.
     Совершенно неожиданно, словно в ответ на его бескорыстную помощь, на Джереми навалился груз ответственности. Впервые в жизни кто-то полностью, без ограничений, доверился ему. Но самое смешное, что для него это не было ни тяжестью, ни бременем. Потому что жизнь обрела смысл. Единственным вопросом, которым юноша задавался, был - как бы не упасть. - Это такая ноша для тебя, Джереми, - сказала Сал. - Что именно? - заморгал он. - Я. Я полностью завишу от твоей милости. - Нет! - покачал он головой, пытаясь понять ее до конца. - В смысле, ничего страшного.
     Паренек раздобыл еще еды, которую его подопечная всегда поглощала с жадностью. И в этот раз она заговорила с набитым ртом: - Ты не должен знать моего имени. Видимо, лицо Джереми отразило охватившие его чувства, потому что девушка поспешно добавила: - Это ради твоего блага! И ради других. Чего не знаешь, того не расскажешь. - Я и так не расскажу! - Конечно, нет!
     Она мягко похлопала его по руке. И это прикосновение показалось юноше самым приятным на свете. Ее пальчики были такими маленькими, но такими же крепкими, как и его. - Я вижу, что тебе можно доверять. И она одарила юношу таким взглядом, за который он готов бы был отдать свою жизнь.
     Не успел Джереми подобрать достойный ответ, как неподалеку раздался какой-то шум - шуршание палых листьев. Они замерли, но, прислушавшись, сообразили, что это просто пробежала какая-то мелкая зверушка. Джереми сел рядом с Сал, не. выпуская ее руку. Он мог сжимать ее пальцы все время, пока находился рядом. - Кто тебя ранил? - яростно прошептал он. -Кто охотится за тобой? - Кто? Исчадия ада. Люди лорда Калаха. Если я начну перечислять, кто не охотится за мной, список будет короче. - Она слабо улыбнулась и вздохнула. - Хотя я не сделала ничего дурного. - Мне все равно, если бы и сделала! - жарко воскликнул Джереми.
     Не это волновало юношу. Он забеспокоился тем, что девушка снова понесла какой-то горячечный бред. Он осмелился потрогать ее лоб, на что пациентка ответила понимающей ухмылкой. Да, лоб горячий. Ах, если бы можно было позвать кого-то на помощь... Все, что мог сделать Джереми, это принести еще воды, смочить тряпицу и охладить лоб больной Сал.
     Когда они снова увиделись, Сал опять стало хуже. Она принялась умолять и требовать, чтобы он отправил ее вниз по реке. Ей нужно было плыть позарез, пусть даже она погибнет в дороге. Джереми едва удалось удержать несчастную на месте. Что ж, он был готов доставить Сал куда угодно. Уж это было в его силах.
     Хуже всего, что сознание Сал начало мутиться. Джереми опасался, что девушка сходит с ума и, того и гляди, что-нибудь с собой учинит. Вторая проблема была напрямую связана с первой: он никак не мог определить, становится ли ей лучше или хуже. Она ответила отказом на его предложение поискать целителя. Притом так возмутилась, что Джереми не рискнул поднять этот вопрос снова. Но ему пришлось признать, что для сохранения секретности так даже лучше.
     Иногда, во время приступов горячки, Сал бормотала что-то насчет семи. Насколько Джереми понял, такое количество людей было замешано в то дело жизни и смерти, которое толкало Сал вперед. Затем она принималась молить одного из семи что-то сделать. Или, напротив, не делать чего-то.
     Почти половина ее бреда изливалась на другом языке, такого Джереми никогда не слышал прежде. И не понял ни слова. Когда ей полегчало, он спросил: - А кто эти семеро? Взор Сал прояснился, и голос ее звучал уже тверже. - Кто тебе рассказал о них? - Ты. Только что. Прости, если... - Господи! О, повелитель солнца! Что мне делать? - Доверься мне.
     Он положил руку ей на лоб и едва не отдернул, - настолько сильным был жар. Девушка покачала головой, словно его просьба причинила ей боль. - У меня есть право нести то, что я несу. Но я не могу воспользоваться этим. Я недостойна.
     Джереми показалось, что несчастная решила, будто он обвинил ее в краже... но ведь ему было действительно все равно - украла она что-либо или нет. Сал была его, а он был ее. Она доверилась ему. - То, что ты несешь, так важно? Я могу взять эту вещь себе. И спрятать.
     Сал набрала побольше воздуха в грудь, хотя каждый вдох, видимо, доставлял ей сильную боль. - То, что я несу... это страшная ноша. Нельзя сваливать ее на тебя. Пока нельзя.
     Сердце Джереми кольнуло болезненное подозрение, что Сал не доверяет ему так же безгранично и искренне, как он ей.
     Эти чувства незамедлительно отразились на его лице. - Нет, милый! Мой дорогой Джереми, да помогут тебе все боги. Ради безопасности тебе лучше не знать...
     Он не стал переспрашивать, ради какой безопасности - его или ее тайны. У Сал снова начался бред, она принялась бормотать что-то неразборчивое, временами впадая в забытье.
     И все же у подруги Джереми случались и просветления. Во время одной из таких передышек она опять яростно запретила ему посвящать кого-нибудь в свою тайну. - Хорошо, - кивнул он. - Не могу представить, кому бы я мог доверять здесь. Разве что повивальной бабке, так ты как будто не беременна... Ее лицо вспыхнуло. - Э-э, я не имел в виду... - Ничего, - грустно улыбнулась Сал. - Хвала добрым богам хоть за эту малую милость. - А кто эти добрые боги? - поинтересовался Джереми.
     Она не ответила, хотя юноша счел свой вопрос серьезным. - Все равно не говори ничего повитухе. Едва ли она сможет сделать что-нибудь, что не смог ты.
     Джереми оставил Сал, прошептав на прощание, что скоро вернется и принесет еды.
     Несколько часов он прилежно трудился, пока в сердце нарастала тревога и странное напряженное вдохновение. Юноша старался не подать виду, что он чем-то взволнован, и как будто это ему удалось.
     И все это время одинокая девушка, возможно, сходила с ума от болезни и неопределенности.
     Прежде он никак не мог добиться от Сал названия конечного пункта ее путешествия. Но постепенно болезнь брала свое, и бедняжка призналась, что должна передать свою ношу кому-то из Академии. Снова придя в себя, Сал словно осознала, что жизнь ее висит на волоске, и назвала имя. - Профессор Александр. -Что? - Это человек, тот, кому ты должен передать мою ношу, если я умру. - Твое таинственное сокровище? Хорошо. Профессор Александр. Только ты не умрешь.
     Джереми не был уверен, что "профессор" имя собственное, а не данное. Или что это не должность или звание, вроде "старосты" или "доктора". Но он выяснит. Он все выяснит. - А если он... профессор Александр... -Ну? - Если окажется, что он умер или... или пропал... -Ну? - Тогда ты отдашь это... Маргарет Шаландон. Она тоже... достойна. - Маргарет Шаландон, - медленно повторил он незнакомое имя. - Передам. - То, что я несу... - Но что это? Скажи. ...настолько важно... если бы я была достойна...
     Но Сал упрямо отказывалась посвятить своего спасителя в эту последнюю и самую важную тайну. Скорее это небольшая вещица, подумал Джереми. Пока он обихаживал девушку, как сиделка, то видел почти все части ее тела. В потайных карманах, если таковые были, не уместилось бы ничего, кроме листа бумаги. "Наверное, это какая-нибудь карта или список имен", - решил Джереми. Но оставил свои догадки при себе. - Джереми. - Да, Сал. - Если ты туда доберешься, а я нет... ты должен будешь передать ему то, что я тебе дам. - Хорошо. - И сказать... -Да. - Семеро из нас остались в живых... под конец. Мы сделали все, что смогли. И разошлись в разные стороны. Чтобы труднее было нас выследить. - Я должен буду передать профессору Александру, что вы разошлись в семь разных сторон и что вы сделали все, что смогли. Так? - Достаточно. Он поймет... Джерри? Тебя друзья звали Джерри? - Звали, когда у меня были друзья.
     И то ли Сал действительно захотелось выслушать историю его жизни, то ли Джереми так сильно захотелось рассказать, он убедил себя, что Сал и вправду этого желает.
     Но, услышав ее прерывистое дыхание и, заметив нездоровый вид девушки, Джереми прервал печальный рассказ и обратился к более насущным проблемам. - Сал, я передам то, что ты хранишь, что бы это ни было. Я отдам эту вещь одному их тех, кого ты сочла достойными доверия. Я запомнил их имена. Либо же я спрячу эту штуку где-нибудь поблизости... пока тебе не станет лучше. И никто ее не найдет. - Я знаю... Джерри. Но не могу. Не могу нагрузить тебя еще и этим. Я пока жива. Я пока надеюсь поправиться. Мы отправляемся завтра или послезавтра. - Девушка замялась, словно обдумывая какой-то важный вопрос. - Но если я умру, ты должен будешь взять это.
     Джереми стиснул кулаки от беспомощности. Казалось, они кружат по бесконечным лабиринтам ее бреда. И нельзя было грубить бедняжке, нельзя пытаться силой отобрать ее сокровище, чем бы оно ни оказалось. - Но что это?
     И вновь что-то - сомнения, страхи, надежды - остановило Сал. "Недостоин!" - Ты можешь хотя бы показать мне это? Несколько мгновений девушка мучительно размышляла. Потом покачала головой. - Пока нет. - Сал, ну как я...
     Но Джереми оборвал себя, решив, что у Сал снова начался бред. Поздно ночью Джереми лежал на сеновале, на копне свежего теплого сена и слушал, как по крыше барабанит дождь. Он честно пытался уснуть, завернувшись в плед, который служил ему и матрасом и одеялом одновременно. Как бы юноша ни извернулся, все равно в крыше находилась щель, через которую холодные капли падали на него. Джереми стянул всю одежду - если мокрым, то лучше уж голым - и сердился на дождь. Завтра попробуй потаскай тачку, что наверх, что вниз по скользкому глинистому склону.
     Сегодня он выложился как никогда, и физически - на работе, и психологически - с больной Сал. Но Джереми не мог заснуть не из-за мечтаний о женщинах и не из-за холодных дождевых капель. Он думал о раненой Сал, которая лежала в одиночестве под ливнем. Если бы он оставил ей какую-нибудь защиту от дождя... Спер бы где-нибудь и устроил ей укрытие или навес... Беда в том, что ничего подходящего во всей деревне не было. На некоторых домах были прочные крыши, но не мог же он утянуть крышу! Обычные тряпки и одеяла сразу же пропитались бы водой.
     Сперва Джереми решил вылезти на крышу сарая, прямо под дождь. По крайней мере, так он разделит с Сал ее несчастье. Но юноша сразу же отказался от этой затеи. Страдая сам, он не облегчит ее мук. Напротив, ему следует беречься. И лучше выспаться как следует, чтобы мозги оставались ясными. У них впереди крупные неприятности, а Сал назавтра вряд ли будет четко соображать. А она доверилась ему. Полностью. Доверила свою жизнь - ради того, что значит для девушки больше, чем сама жизнь. "Я не должен, не должен потерять ее!" И мысленно Джереми поклялся, что не допустит этого.
     Ну, по крайней мере, на улице тепло, она не замерзнет. Хоть напьется вволю. К тому же ливень смоет следы и запутает врагов, которые ищут ее. И может, дождь собьет ее жар? С этой надеждой Джереми успокоился и заснул. На следующий день, когда паренек уверился, что за ним никто не следит, он наконец смог увидеться с Сал. Хотя девушка была в сознании, ее мучил жар. И юноша снова проклял себя за то, что не догадался соорудить какое-нибудь укрытие или достать снадобье от простуды. Но она не стала слушать его стенания. - Забудь. Это не важно. Может... слушай, Джереми... возможно, тебе придется сделать кое-что важное. Ты даже представить себе не можешь, насколько это важно.
     Все эти дни Джереми напряженно изобретал подходящий план похищения одной из лодок, да так, чтобы владельцы не хватились посудины еще несколько часов. Но ничего в голову не приходило. Единственное, что он придумал, - это попросту взять одну и уплыть. Труднее было незаметно доставить Сал на берег. Юноша решил, что лучше сделать это сразу после захода солнца. Под ночь они отплывут, а до рассвета в деревне не хватятся ни его, ни лодки. А лодка не оставляет следов на воде.
     Самая опасная рана Сал находилась на верхней части бедра, почти у самого паха. Для Джереми, который рос в небольших деревеньках, где все друг друга знали и, обычно купались вместе, эта часть женского тела не являлась тайной. И его уход за девушкой стал обычным делом для них обоих. Вид ее обнаженного тела не возбуждал юношу. Скорее он с гордостью начал чувствовать, что Сал - его доверенный друг и соратник.
     Девушка выглядела более слабой, чем пару дней назад. Когда Джереми помог ей подняться, она не смогла пройти и пары шагов. Парень знал, что нести ее на руках у него не хватит сил, тем более что нельзя было бередить раны. Он копал несколько небольших ямок, когда уходил, чтобы Сал использовала их для естественных потребностей.
     Деревенские собаки никак не реагировали на чужачку, расположившуюся далеко от селения, но Джереми боялся, что они могут поднять лай, когда он возьмется перетаскивать Сал по ночам поближе к реке. Юноша решил было приводить собак по одной, чтобы познакомить с девушкой, но отказался от этой мысли, опасаясь, что кто-то может это заметить. Значит, им с Сал необходимо не приближаться к селу, когда они двинутся к берегу реки.
     Когда Джереми в очередной раз помогал девушке делать перевязку, он рискнул задать вопрос: - Что... что тебя ранило? - Фурия... слыхал о таких? Джереми опешил. - Летающая дрянь, похожая на летучую мышь? Чудовище из легенд? - Они не такие крупные, как рассказывают. Но такие же опасные, - ответила Сал и замолчала, чтобы перевести дух. - Почему? - прошептал Джереми, удивленный и напуганный. - Почему опасны? Потому что они настоящие.
     Он посмотрел на ее раны - рваные края двух пересекающихся порезов - и попытался представить, какие они, эти фурии. - Никогда не видал. - И молись, чтобы не увидеть. О, если бы я была достойна!
     Ее интонации заставляли задуматься о какой-то чудесной силе. - Достойна чего?
     Сал услышала его вопрос, но отвечать не спешила. Приподняв голову, она безрезультатно попыталась взглянуть на свои раны. Потом девушка тихо произнесла: - Никак не заживают. Может, лучше было бы их зашить... но мы не станем этого делать. Джереми сглотнул и мужественно начал: - Я украду иголку и нитку и постараюсь их зашить. Правда, я раньше такого не делал. - Нет. - Сал была не настолько больна, чтобы не заметить испуганное выражение лица Джереми. - Не хочу, чтобы ты пробовал меня зашивать. Просто поплотнее наложи повязку. Все будет в порядке... когда я доберусь до моря. Бедный парень! У тебя есть девушка? Он покачал головой, осторожно затягивая узелок. - Нет. Теперь, с повязкой, лучше? - Да, намного. - Сал удалось даже убедительно произнести эти слова. - Ты станешь отличным врачом. Если захочешь. И наверняка отличным мужем. Повезет же какой-нибудь девчонке.
     Джереми только квакнул. И разозлился на себя за то, что не может найти подходящих слов для того, чтобы выразить свои чувства. "Как она могла такое сказать? Повезет какой-то девчонке! Разве она не видит, как безнадежно я в нее влюблен?"
     Но, конечно, говорить и думать об этом, любя ее, было чистым безумием. Такая красивая и умелая женщина, как Сал, наверняка давно замужем, или, по меньшей мере, у нее есть серьезный ухажер. Черт, она выбрала бы взрослого, красивого и богатого мужчину. Знаменитого воина или кого из знати. Да они выстроятся в очередь, только чтобы взглянуть на нее. Тут Сал положила руку на плечо Джереми и спросила: - Кем бы ты хотел быть?
     Юноше показалось, что для девушки это не было праздным вопросом, только чтобы отвлечься от собственных боли и тревог. И снова Джереми обнаружил, что ответ уже готов. И без раздумий он сказал: - Я хотел бы быть тем, кто занимается одним с тобой делом. И помогать тебе. Шпионить или что другое. Вот что я собираюсь делать. - Ты уже делаешь, Джереми. Уже. Ты помогаешь мне больше, чем думаешь. И лучше, чем один высокий бородач...
     Она снова сказала больше, чем собиралась.
     Неожиданно Сал вновь принялась торопить парня, уговаривая перенести ее на берег и достать лодку. А потом довезти ее до моря, или она сама доберется... хотя в нынешнем состоянии едва ли бедняжка удержит в руках весло. - Я могу достать лодку. Только скажи. Либо гребную шлюпку, либо каноэ. У двоих рыбаков были каноэ, чтобы быстро добраться до родственников или на торг. - Я достану. А к морю, это куда? - Ты слышал что-нибудь об Академии, Джерри? - Название слышал. - Она находится возле города Пангур-Бан, если тебе известно, где это. Там большая река впадает в море. - Слыхал, - кивнул Джереми. - Когда жил в родной деревне. Говорили, что Академия - это школа для взрослых. - Да. Так о ней говорят... Джереми, Джереми, любимый, слушай меня внимательно. Я думала о том.... если я останусь здесь и отдохну... но я никак не могу поправиться. Пока я все осознаю, но быстро слабею. Давай смотреть правде в глаза. Не знаю, смогу ли я пережить весь путь. Может случиться, что останешься ты один... тише - молчи... Значит, я должна тебе все рассказать. Я попрошу тебя кое-что сделать, если получится... если все будет плохо и я не смогу дожить. -Да.
     "Джереми, любимый!" Она действительно произнесла это слово! Назвала его любимым. У парня голова пошла кругом, так что пришлось взять себя в руки, чтобы сосредоточиться на ее последующих словах.
     Сал снова принялась предупреждать его. Хриплый голос не поспевал за смятенными мыслями. - Ты должен сделать... это опасно. Да какая разница! В эту минуту он плевать хотел даже на смерть. - Я все сделаю. Расскажи.
     Сал долго смотрела ему в глаза. Юноша почти воочию видел, как лихорадка путает ее мысли. К его отчаянию, девушка в последний момент передумала. - Нет. Сейчас лучше не пытаться все объяснять. Завтра. У Джереми опустились руки - она снова начала заговариваться, а значит, ей стало хуже.
     Впервые он допустил мысль, что девушка может умереть, так и не добравшись до своей цели. И эта мысль наполнила его злостью - что ему делать, куда идти, если Сал умрет?
     Вечером на ужин в маленьком приземистом домике снова была овсянка. Почему-то без изюма. Наверное, тетю Линн тоже начинает тошнить от него. Джереми взял добавочную порцию рыбы и, когда никто не видел, спрятал ее за пазуху, для Сал.
     Юноша сидел рядом с пожилыми, беззубыми и бездетными людьми, которые по насмешке судьбы оказались его дядей и тетей, и смотрел на них свежим взглядом, словно впервые оказался с ними за одним столом. Он снова подивился, как получилось, что он приехал в их деревню, жил в их доме и ел их овсянку. Вероятно, произошла какая-то ужасная ошибка. Просчет или недосмотр богов, или кто там заправляет человеческими жизнями.
     Повинуясь внезапному порыву, Джереми завел разговор об Академии, сказав, что слышал это название от одного проплывающего мимо рыбака. Тетя Линн и дядя Гумберт прекрасно расслышали вопрос племянника. Но в ответ только молча взглянули на него, не проявив ни малейшего интереса, а потом снова принялись за кашу и вино. Их любопытство не заходило настолько далеко. Потом дядя Гумберт принялся разглагольствовать о тех вещах, в которых уверенно разбирался. Он собрался поручить Джереми подвести весной на вершину холма воду, чтобы можно было легко поливать виноградники на южном склоне. - Виноград, Джер, требует ухода. - Я помню.
     Джереми захотелось спереть лодку у дяди, раз уж придется пойти на воровство. Но Гу