нашего  мира,  сразу  же  по
возвращении на Норману официально объявила бы о новом Первом Претенденте, то
есть о тебе, и назвала сво„ новое имя.
   - А почему выпасть из седла значит чуть ли не преступление? - подал голос
Тофик.
   - Понимаете, друзья, - Магг немного успокоился.
   - Наш мир - идиотская смесь средневековья и суперцивилизации. Мегаполисы,
например, буквально нашпигованы старинными замками.  С  незапамятных  времен
сохраняется  королевская  форма  правления,  хотя  она  весьма   символична.
Существует полным-полно традиций и обычаев, многие  из  которых  на  трезвый
сегодняшний взгляд нелепы и даже абсурдны. Живые кони,  скажем,  сохранились
только в заповедниках, но упасть  даже  с  механического  Коня,  выпасть  из
седла, считается для рыцаря  или  высокородного  огромным  бесчестием.  Если
таков факт доказан, Суд может даже лишить провинившегося высокородности.
   - Но ведь ты еще на берегу моря сказал, что принцесса вовсе не выпала  из
седла, а чуть раньше, чем следовало, сошла с коня. Нас двое тому свидетели.
   - Трое, - вмешался Тофик.  -  Я  готов  подтвердить  любые  свидетельства
своего господина.
   - Поэтому твой Первый Враг Мудлак и хотел любой ценой от нас  избавиться,
- согласился бывший двойник вождя мирового марксизма,  разливая  по  бокалам
вино. - Но мы здесь  и,  даст  нам  Грядущий,  доберемся  до  столицы.  Трех
свидетелей вполне достаточно, чтобы опровергнуть обвинение Дульси.
   Они выпили за успех предприятия.
   - Кстати, благородный Ки-ихот, - оживился вдруг Магг.  У  твоего  земного
предшественника, хитроумного идальго, была лошадь?
   - Была. Я даже помню, как звали его клячу. Росинант.
   - Прелестно!  -  восхитился  Магг.  -  Но  опять-таки  труднопроизносимо.
Что-нибудь попроще: Росин, Нант, Рос... Может, просто - Нант? Дело  в  тому,
что я хочу подарить тебе Коня, благородный Ки-ихот. Я уже тебе его подарил!
   И бывший двойник вождя мирового марксизма лихо свистнул.
   Из  глубин  покоев  бесшумно  вырулил  точно  такой  же  экипаж,  похожий
одновременно и на мотоцикл, и на скутер, который Максим видел на  берегу,  и
на котором Мудлак увез принцессу в штормовое море. Только тот был черным,  А
этот красновато-рыжим, если можно так выразиться, гнедым.
   - Вот твой Нант! - воскликнул Магг, подходя к машине.  За  ним  поспешили
Тофик и слегка озадаченный Максим.
   -  Принцип  движения  -  антигравитационный,  поэтому  при   определенной
сноровке всадника и включенной системе герметизации  Нант  сможет  поднимать
тебя, Ки-ихот, чуть ли не в космос и опускать на  дно  морское.  Твой  Конь,
благородный рыцарь, имеет квазимозг, слух и речь. Ты сможешь общаться с ним,
а,  значит,  приручить  к  себе.  Если   ваши   мыслеобразы   будут   хорошо
резонировать, то в случае необходимости ты сможешь мысленно позвать Нанта за
тысячи километров и он примчится к тебе. Ну, как?
   - Королевский подарок, - согласился Максим и обнял перекрашенного бывшего
двойника вождя мирового марксизма. - Спасибо!
   - И тебе, Хозяин, спасибо! - вдруг звонким мальчишеским голосом отозвался
Нант. - За то, что принял  меня  в  дар  и  собираешься  приручить.  Я  буду
стараться. Я хочу, чтобы ты меня полюбил.
   - Во дела! - засмеялся Максим. - Я обзавожусь новыми друзьями чуть ли  не
каждый день. Может, пока еще светло, я попробую проехаться на своем Нанте?
   - Нет проблем.
   Они вышли во двор. Тофик прихватил с собой новый дом-сосуд  -  фиолетовую
бутыль с тремя ручками из-под неведомого ни ему ни Максиму напитка. Рядом  с
Максимом бесшумно скользил его механический Конь.
   - Как у вас здесь здорово, - сказал Тофик, рассматривая лес  и  озеро.  -
Почти как на Земле, только деревья нежнее и разноцветнее, что ли.  -  Это  в
основном фелиса семицветная. Есть такие ее сорта, которые цветут сразу всеми
цветами радуги.
   Маг показал Максиму  как  работает  ручное  управление,  заметил:  -  Все
стилизованные  приспособления  Нанта   функциональны.   Например,   скорость
регулируется вот этими шпорами. Но если ты решил  загнать  своего  Коня,  то
лучше понукай его голосом. Он тогда будет понимать, что это твое  осознанное
решение, необходимость. В остальных случаях Нант сам выберет  оптимальный  и
наиболее  безопасный  путь,  прореагирует   на   любую   неожиданность   или
препятствие. Словом, как всякий умный конь, он заботится о седоке  и  скорее
погибнет сам, чем допустит, чтобы что-нибудь случилось с хозяином.
   Максим оседлал Нанта, и они двинулись к озеру. Местное солнце,  несколько
большее и тускнее, чем земное, опускалось в  заросли  радужных  деревьев,  и
вода у берегов горела разноцветными бликами.
   - Эх, прокачусь! - воскликнул Максим  и  пришпорил  своего  механического
Коня.
   Езда скорее напоминала полет - захватывающее дух скольжение над дорожкой,
опоясывающей озеро, тугой встречный  ветер,  холодящий  лицо  и  развевающий
волосы.
   Он чуть тронул руль, и Нант послушно  свернул  с  дорожки,  обогнул  одно
дерево, другое, стрелой выметнулся на  берег,  помчался  над  водой,  снова,
повинуясь седоку, устремился по дорожке.
   Максим убрал  скорость,  любуясь  неземным  весенним  лесом,  отражениями
прибрежных причудливых кустов в тихой воде. И тут он увидел притаившегося  в
этих кустах человека в пятнистом  комбинезоне,  который  явно  брал  его  на
прицел из какой-то короткоствольной штуковины.
   - Вперед, Нант! - воскликнул  Максим  и,  пришпорив  механического  Коня,
направил его  прямо  на  врага.  Навстречу  блеснула  голубая  молния  (ура!
промазал, подонок!), раздался сухой громкий треск, а в следующий миг тело  в
пятнистом комбинезоне взлетело от мощного удара Нанта в  воздух,  рухнуло  в
озеро.
   - К друзьям, скорее! Через лес!
   Они запетляли среди деревьев, вламываясь в цветущий  кустарник,  будто  в
заросли одуванчиков - за ними клубами вздымались сбитые с веток лепестки. Из
лесу  ударило  еще  несколько  голубых  дымных  молний,  но  Максим  и  Нант
благополучно проскочили опасную зону  и  оказались  возле  Магга  и  Тофика,
которые прятались за деревьями.
   -  Хреновые  дела,  -  сказал  Максим  бывшему  двойнику  вождя  мирового
марксизма. - И сигнальная система у тебя хреновая.  Обложили  нас  на  твоей
фазенде как волков. Что будем делать?
   - В доме полно оружия и крепкие запоры, -  нерешительно  заявил  Магг.  -
Кроме того, под домом есть убежище... Некоторое  время  мы  можем  выдержать
осаду.
   - Не годится. Если это у Мудлака нечто вроде нашего спецназа, то они  нас
выкурят из любого убежища.  Надо  пробиваться  в  столицу,  находить  верных
людей, брать Мудлака за... Короче, я считаю,  что  нам  нужно  переходить  к
решительным действиям!
   - Да, - согласился Магг. - Но как мы отсюда выберемся?
   - А что, если нам в этом поможет Нант? - Максим  прикинул  расстояние  до
воды, мысленно порадовался пестрым зарослям фелисы на берегу. - Мы ныряем  в
озеро, несколько раз меняем под водой курс,  а  потом  в  самом  неожиданном
месте, лучше где-то у берега, стартуем из-под воды и уходим над лесом  будто
крылатая ракета - на минимальной высоте, под прикрытием деревьев.
   - Нас ведь трое, - напомнил Магг.
   - Было трое, станет двое, - улыбнулся Максим. - Тофик, полезай  быстро  в
свой сосуд - пора обживать новый дом. Может, и Мага с собой  прихватишь,  а?
Чтоб он своей драгоценной жизнью лишний раз не рисковал.
   - Только не это, Ки-ихот... Я лучше с тобой.
   - Все ясно. Боишься,  что  у  Тофика  опять  что-нибудь  не  сработает  и
придется пару  тысяч  лет  поскучать  без  жен  в  бутылке?  Ладно,  давайте
прорываться. Ты поможешь нам, Нант?!
   - Я готов, Хозяин! Я слышал твою программу  и  принял  ее  к  исполнению.
Озеро достаточно глубокое для таких маневров.
   - Благородный Ки-ихот, может я сяду за руль? - предложил  бывший  двойник
вождя мирового марксизма, с опаской выглядывая  из-за  дерева  и  осматривая
вдруг ставший враждебным столь милый его сердцу лес.
   - Нет уж! Если судьба определила меня в рыцари, то пора им, черт  побери,
становиться. Покрепче держись, Маг! Где сосуд с Тофиком, давай его сюда...
   Нант сомкнул вокруг седоков сферу герметизации и, послушный воле Максима,
рванул в прибрежные кусты, резко ушел под воду  -  вокруг  сразу  сгустилась
зеленоватая тьма. И тут же справа и слева в толще воды кинжальными  выпадами
вспыхнули удары лучевого оружия, растаяли в белом вареве кипятка и пара.
   Нант ушел в глубь, повернул раз, другой, третий - так  стремительно,  что
ускорение  то  и  дело  прижимало  Максима  и  Магга  к   прозрачной   сфере
герметизации. Вода вокруг них  загудела  (так  по  крайней  мере  показалось
Максиму), и в следующий миг их механический  Конь  вырвался,  будто  ракета,
из-под воды и помчался над верхушками радужного леса.

   ГЛАВА 4

 - Проснитесь, Ваше Высочество! Мы приехали. - Дульси открыла глаза и улыбнулась Джи. Первая Подруга была как всегда! бодра и полна сил. Их гравилет стоял возле сверкающего витражами небольшого центра связи, дальше уходила безлюдная улочка с стандартными пластиковыми жилыми модулями, газонами и клубами цветущей фелисы.
   - Где мы? - спросила принцесса. - Ты что, всю ночь провела в кабине? Даже
не вздремнула?
   - Это  Фамфор,  небольшой  городок,  расположенный  рядом  с  семнадцатой
магистралью... Не волнуйтесь  за  меня,  госпожа.  Я  ночью  развлекала  Ива
разговорами - чтоб ему не так скучно было.  Ив  -  славный  парень,  правда,
немножко застенчивый, но это излечимо. Я проверила.
   - Ох, Джи, - засмеялась Дульси. - Твое милосердие не знает границ.
   Они опустили черные вуали, поблагодарили водителя и направились  в  центр
связи.
   Дульси выбрала закрытую кабинку, набрала номер лорда Левита.  Королевским
каналом связи она на всякий случай решила не пользоваться.
   В объеме изображения  появилось  знакомое  лицо  лорда  Левита.  Усталое,
строгое лицо старого человека, безумно совестливого и щепетильного,  давнего
друга исчезнувшего отца.
   - Кто Вы, сестра Грядущего Бога, и по какой необходимости обращаетесь  ко
мне? - довольно холодно спросил лорд.
   Дульси сорвала вуаль.
   - Ваше Высочество! Моя милая девочка?! Вы пришли в себя, Вам  уже  лучше?
Но... что за странный на Вас наряд и почему Вы звоните не по прямому  каналу
связи?
   - Милый лорд, - перебила его Дульси, - ответьте, пожалуйста,  сначала  на
несколько моих вопросов. Вы видели меня после возвращения с Земли?
   Лорд Левит удивленно поднял брови.
   -  Ну,  конечно,  девочка  моя.  Вы  и  Ваша  Первая   Подруга   были   в
беспамятстве... Заявление лорда Мудлака, конечно, попахивает каким-то мелким
коварством - очевидно он хочет попугать Вас и тем  склонить  к  супружеству.
Но,  с  другой  стороны,  Ваше  Высочество,  я  не  могу  не   оценить   его
благородства: спас Вас от гибели в бушующем море, а потом, когда Вас  и  Джи
сразила на Земле неведомая болезнь,  доставил  на  Норману,  призвал  лучших
целителей со всех наших миров.
   - Это гнусная ложь! - воскликнула принцесса. - От начала до конца. Мудлак
- государственный преступник и заговорщик! Да, я тонула в море, но спас меня
земной  рыцарь  Ки-ихот,  которого  по  нашим  обычаям  я   нарекла   Первым
Претендентом на мою руку и сердце. Я почти уверена, что поломку моего  Коня,
его дикие выходки подстроил Мудлак. Но вот в чем я абсолютно уверена и в чем
официально обвиняю начальника службы безопасности Норманы, так это в насилии
над моей волей и личностью!
   - Я ничего этого не знал, Ваше Высочество, -  растерянно  промолвил  лорд
Левит. - Такое  коварство...  Но,  простите,  Ваше  Высочество,  в  чем  оно
заключается конкретно?
   -  На  Земле,  накануне  Королевского  обеда  в  честь   нового   Первого
Претендента, он подмешал мне в  вино  программируемый  наркотик  кайф  -  вы
должны знать об этой новинке... Мне и Джи. Затем  он  насильно  увез  нас  с
Земли... Дорогой лорд...
   Дульси почувствовала, что по ее щекам побежали слезы.
   - Это страшно вспомнить и рассказать... Он  выбрал  мне  и  Джи  страшный
сюжет: мы были рабынями на плантации  по  выращиванию  эмнуса!  Тысячелетней
давности кошмарный варварский сюжет... Только случайно мне удалось разрушить
этот запрограммированный бред, выйти из него самой  и  вывести  Джи...  Этот
негодяй запрятал нас в госпиталь-тюрьму, окружил своими  гвардейцами.  Вчера
вечером, переодевшись монахинями, мы сбежали оттуда... Лорд Левит!  Я  хочу,
чтобы вы в моем присутствии арестовали Мудлака. Я  уверена:  это  не  только
желание бесчестным путем жениться на мне, это заговор! Из  донесений  земных
сексотов мне стало известно: лорд Мудлак дважды тайно встречался  с  Голубым
Рыцарем.  Представляете?!  Вполне  возможно,  что  оба  эти  так  называемые
претенденты причастны и к исчезновению Его Величества, моего отца.
   - Откуда Вы сейчас звоните, Ваше Высочество? - спросил Левит. - Я  сейчас
же прибуду за Вами на своем оперативном катере.
   - Селение Фамфор, центр связи номер... - И Дульси назвала номер центра.
   - Ждите меня, госпожа! Я буду минут через десять.
   Если принцесса провела эту ночь в салоне для отдыха грузового  гравилета,
то Максим  и  Магг  решили  не  связываться  с  общественным  транспортом  и
доверились Нанту.  Лес  под  ними  вскоре  кончился,  промелькнул  небольшой
городок, затем слева выросли какие-то гигантские купола  и  башни,  гирлянды
шаров, в которых с наступлением вечера зажглись тысячи огней.
   - Мегаполис Хош, - обрадовался Магг, который опасался погони. - Теперь им
нас не поймать. Видите, сколько в воздухе транспорта. Тем  более,  что  Нант
пока не зарегистрирован - его квазимозг не подключен к единой информационной
сети.
   - Плохо, что Мудлак выследил нас, - хмуро  заметил  Максим.  -  Он  знает
теперь, что мы все же добрались до Норманы,  его  сейчас  голыми  руками  не
возмешь. А где он вообще обитает? В королевском дворе?
   - Нет. Его люди, разумеется, охраняют дворец, но живут там сейчас  только
Ее Высочество Дульси, ее Первая  Подруга  Джи,  девять  Подруг,  королевские
советники,  несколько  высокородных  родственников  и  обслуга.   У   службы
безопасности свои апартаменты. Это, в отличие  от  дворца,  суперсовременное
многоэтажное здание, на Земле такие называют "стекло и бетон", с  множеством
сигнальных и  охранных  систем.  Кабинет  и  апартаменты  лорда  Мудлака  на
тринадцатом этаже, а так как он одинок, то и живет там.
   -  Информация  исчерпывающая,  -  Максим  смотрел  в  сгущающуюся   тьму.
Местность под  ними  стала  гористой,  огни  почти  исчезли.  Но  вот  внизу
показалась причудливо изогнутая светящаяся лента, и он  понял,  что  это  не
шоссе, а река - а вот почему она светится, надо будет при случае спросить. -
Я так понимаю, что штурм здания - дело практически безнадежное? Один  "узи",
пара гранат и ваши пистолеты... С таким арсеналом  да  с  нашим  войском  со
службой безопасности не повоюешь.
   - Святая правда, благородный Ки-ихот. Какой, например, с меня воин - так,
одно название, - поспешно согласился Магг.
   - А знак королевской Власти, который оставила мне Дульси, - он не поможет
пройти в кабинет этого гр„банного лорда? - спросил Максим.
   - Помочь, быть может, и  поможет.  Тебя,  например,  сразу  не  убьют,  а
проведут, обыскав и отобрав оружие, к Мудлаку. Рыжий негодяй объявит, что ты
коварством или силой завладел знаком Власти, и прикажет именем Е„ Высочества
немедленно арестовать тебя и бросить в самую глубокую и вонючую яму.
   - Может, как-нибудь взорвать его гнездо? - вслух подумал Максим. - Тофик,
у тебя случайно не найдется маленькой атомной бомбы? Как  ты,  кстати,  себя
чувствуешь в новом доме?
   - Превосходно мой господин, - послышался  голос  джинна-недоучки.  -  Что
касается пиротехники, то мы ее в школе  еще  не  проходили.  При  первой  же
возможности я освою нужные заклинания.
   - И здесь прокол, - заключил Максим. -  Отдыхайте,  а  я  пока  пораскину
мозгами.
   Магг, привалившись спиной к сфере герметизации, тотчас задремал.
   "В сущности неплохой, но совершенно бесполезный человек, - подумал о  нем
Максим. - В меру ленивый, в меру трусливый... Ему  главное  поспать,  вкусно
поесть, вздрогнуть... Частенько вспоминает своих жен и детей,  но  бьюсь  об
заклад: при ближайшем рассмотрении окажется, что не такой уж  он  заботливый
муж и отец...
   А с волшебством его вообще странно. Если Тофик хоть что-нибудь может,  то
он может. А Магг... Не похоже, чтобы он вообще передал мне хоть  что-нибудь,
когда проклинал на берегу. Да бог с ним, наверное,  он  таким  уж  уродился,
старый шут. Я например, ничем  не  лучше  бывшего  двойника  вождя  мирового
марксизма. Такой же прожигатель жизни. И рыцарь такой же липовый, как Магг -
генерал-майор... И все-таки... Все это большое приключение - вполне реальная
штука. Реален лорд Мудлак и его головорезы,  реальна  Дульси,  которую  надо
немедленно разыскать и спасти. С другой стороны, эта большая авантюра  может
для меня печально кончиться. Если я здесь погибну, родители  сойдут  с  ума.
Единственный сын поехал к морю - и пропал без вести..."
   Рука Максима сама потянулась к "четкам", которые он повесил как  бусы  на
шею. Представить Москву, свою квартиру, повернуть  преобразователь  -  и  он
дома. Но пальцы наткнулись на янтарный медальон королевской Власти и застыли
в нерешительности. Ладно! Голову свою  он  побережет,  но  с  рыжим  мудаком
все-таки  побеседует...  А  потом  можно  будет  и  домой  слетать.  С   его
"состоянием", которое так поразило Магга,  Можно  вообще  плевать  на  любые
расстояния. Жить, например, здесь, с принцессой Дульси, а в Москву ездить на
работу, как делают это  десятки  тысяч  жителей  Подмосковья.  У  него  даже
преимущество: не надо в электричке трястись.
   Он тоже задремал, а когда проснулся, то увидел, что уже рассвело.
   - Доброе утро, благородный Ки-ихот, - поприветствовал  его  сзади  бывший
двойник вождя мирового марксизма. - Смею заметить, что из меня никогда бы не
получилось рыцаря. Спать верхом крайне неудобно.
   - Подлетное время до столицы -  полтора  часа,  -  как  бы  извиняясь  за
неудобства, тотчас сообщил Нант.
   - Скажи-ка, мой верный Конь, - обратился к нему Максим, - этот прозрачный
колпак и твой корпус в целом достаточно прочны?
   - Я легко переношу попадания из легкого и среднего стрелкового  оружия  и
касательные  луча  бластера.  Прямое  попадание  луча   может   привести   к
повреждениям и разрушениям.
   - В связи с этим неплохо было бы позавтракать, - хмуро  заметил  Магг,  -
Тофик, ты не можешь материализировать нам что-нибудь пожевать?
   - С превеликим удовольствием, - ответил джинн-недоучка из своего  сосуда.
- После исключения из школы я только таким образом и питался.
   - Только без всяких там... жареных солопов и заливных из гремучих змей! -
поспешно сказал Максим.
   - Что-нибудь земное, попроще. Хоть пирожки с ливером.
   - Слушаю и повинуюсь, мой господин!
   Словно  по  мановению  волшебной  палочки  на  пульте  управления  Нантом
возникла горка бутербродов с сыром и ветчиной, а рядом - корзинка с горячими
караимскими пирожками.
   - А что-нибудь бодрящее ты можешь  сотворить?  -  заинтересовался  бывший
двойник вождя мирового марксизма. - У меня за ночь  вся  спина  задубела  от
холода.
   - Могу, только... - джинн-недоучка замялся, подыскивая  объяснение,  -  у
меня со спиртным не все получается... Словом,  оно  почему-то  действует  не
больше часа.
   - Это как раз то, что нам нужно, - засмеялся Максим.
   - На дело надо идти с трезвой головой. Давай,  твори!  По  бутылке  джина
нам, фирменного!
   Он отпил прямо из горлышка, закусил  бутербродом.  Можжевеловая  водка  и
ветчина оказались отменного качества.
   - Слушай, Маг ты говорил, что кабинет Мудлака на тринадцатом этаже...  Ты
знаешь его окна? Смог бы указать?
   -  Разумеется.  Эти  окна  знают  на  Нормане  все.   Шефа   безопасности
побаиваются даже высо