без   упоминаний   о
претенденстве на руку и  сердце  принцессы  и  некоторых  других  деликатных
деталях), Ируля опрокинула в себя третий или четвертый бокал  шампанского  и
рассмеялась.
   - Они морочат тебе голову. Все эти пришельцы, СНГ  -  бред  чистой  воды.
Просто мафии делят зоны влияния... Я только двух вещей не понимаю: зачем  ты
им нужен в такой крупной игре вообще и этой Дульси, в частности. Она  что  -
снимает тебя?
   - Мне не нравится  ваш  тон,  -  вдруг  холодно  заметил  Магг.  -  О  Ее
Высочестве так говорить непозволительно.
   - Прорезался, - презрительно хмыкнула Ируля. - Раз ты  слуга,  знай  свое
место, генерал.
   - Я слуга благородного рыцаря Ки-ихота,  да  и  то  на  время.  Вы  же  -
нахальная скандальная туземка, которая...
   - Ты ей, Маг, ткни жезлом в лоб - она и успокоится, - посоветовал Максим.
   - Я вам ткну! - свирепо  пообещала  Ируля.  -  Всем  сразу  и  каждому  в
отдельности. Ты меня знаешь, Макс.
   Возмущенный Магг крепко "вздрогнул", а Максим  налил  себе  пепси-колы  -
ничего не поделаешь, он за рулем.
   - Ты Ира, девка, конечно, классная, но дела наши тебя  не  касаются.  Тем
более, дела наши таковы, что не знаешь, что тебя через пять  минут  ждет.  -
Максим достал две купюры. - За шмотки я с тобой дома рассчитаюсь, а это, так
сказать, аванс. Приедем в  Севастополь,  садись  в  поезд  и  возвращайся  в
Москву.
   - Нет уж! - Ирина тряхнула волосами, закурила. - Я пока  твою  Дульси  не
увижу - никуда не уеду. Я, можно сказать,  с  тобой  факультет  современного
секса закончила, учила тебя, оттачивала теорию на  ложе  практики,  и  вдруг
меня побоку?! В любом случае мне интересно  глянуть  на  кого  это  ты  меня
променял. Она что - в самом деле иностранка? Откуда у тебя столько баксов?
   - Ты меня заколебала. Все! В машину - и в Севастополь. Я тебя сам в вагон
посажу.
   Их машина стояла на площадке для служебного транспорта, и трезвый Максим,
вспомнив  какой-то  из  западных  боевиков,  который  видел  по   кабельному
телевидению, вдруг подумал:
   "Неплохо бы проверить. Если за нами все-таки следят,  то  самый  козырный
для противника ход - заминировать эту  коробку.  Я  дверь  открою  -  и  все
проблемы решены".
   - Послушай, - спросил он у Тофика.  -  А  ты  можешь  мысленно  осмотреть
машину? Нет ли в ней какой опасности. Например, мины, взрывного устройства.
   - Сейчас попробую, - сказал Тофик, а Ируля презрительно хохотнула и снова
демонстративно закурила.
   Джинн-недоучка несколько минут пристально  вглядывался  в  черный  глянец
"Волги", потом пожал плечами: - Ничего не вижу. Все будто бы в порядке.
   Стали  размещаться.  К  великому  неудовольствию  Ирули  Максим   посадил
впереди, рядом с собой, не ее, а Тофика - на всякий случай.
   "Как быстро пролетело время, -  подумал  Максим,  включая  мотор.  -  Уже
смеркается".
   Выехали на  верхнюю  дорогу,  повернули  в  сторону  Севастополя.  Максим
включил приемник... Ельцин... визит  в  Японию  откладывается...  Кравчук...
Черноморский  флот...  инфляция  рубля  и  курс  доллара...  Все   настолько
осточертело!  Бесконечный  словесный  понос  -  и  никакого  дела,   никаких
решительных шагов по оздоровлению экономики...
   Максиму показалось, что Тофик, который  бережно  прижимал  к  груди  свою
неразлучную бутылку с ручкой, то ли напевает, то ли что-то шепчет.
   - Ты что - молишься? - спросил он и приглушил приемник.
   - Нет, господин, - Тофик явно смутился,  покраснел.  Даже  по-мальчишески
оттопыренные уши зарделись. - Я разговариваю... с братом.
   - У тебя что там в бутылке - рация?, удивился Максим.
   - У него там брат живет, - пояснил с  заднего  сидения  Магг.  -  Он  мне
рассказывал на Ай-Петри.
   - Как это - живет?
   - Мы с Мамедом близнецы, - сказал Тофик. - Но он еще более неполноценный,
чем я. Он не учился в школе, и вообще не выходит из сосуда. Отшельник.
   - И что он там делает? - такая невероятная  история  заинтересовала  даже
Ирину.
   - Живет, это наш общий дом. Размышляет. Он никак не может понять,  почему
от нас отказались и всемогущий Аллах, и наш отец Иблис.
   - Ас ним можно поговорить? - спросил Максим.
   - Конечно же, благороднейший рыцарь Ки-ихот, - раздался  вдруг  в  машине
голос, идущий неведомо откуда. Голос  был  мужской  сильный,  но  печальный.
Голос мужа, а не  мальчика.  -  Я  бесконечно  благодарен  тебе  за  высокую
милость, которую ты оказал моему непутевому брату...  Однако,  мудрейший  из
мудрых,  сейчас  не  время  для  разговоров.  Я  ощущаю  опасность,  большую
опасность! Я не знаю ей названия, но она приближается.
   Максим глянул на дорогу впереди, затем в боковое зеркало. Сзади шел белый
"Мерседес". Точно такой, о каком он мечтал на берегу во время шторма.
   - Я давно заметил эту машину, - встревожено сказал Магг. -  Она  идет  за
нами сразу от ресторана.
   - По-моему, это  те  ребята,  которые  подвозили  меня  от  пансионата  к
"Гнезду", - оглянувшись, неуверенно начала Ирина. - Вполне приличные ребята.
   - Какая ты беспросветная дура!  -  сквозь  зубы  процедил  Максим,  резко
прибавляя скорость. - Лучше бы они сразу оторвали тебе твою пустую голову.
   Белый "Мерседес" тоже увеличил скорость.
   Максим до упора выжал  педаль  газа,  резко  обошел  два  идущих  впереди
грузовика. Какой-то встречный "Жигуленок" испуганно  шарахнулся  в  сторону,
возмущенно просигналил и пропал.
   Белый "Мерседес" поначалу поотстал, затем снова замаячил сзади.
   - Что ж, последняя проверка, - ни к кому не обращаясь  сказал  Максим  и,
чуть притормозив, бросил тяжелую машину вправо - здесь, кажется, объезд.
   "Мерседес" повторил их  маневр,  приблизился.  Послышалось  два  или  три
резких хлопка, и  в  верхней  части  заднего  стекла  от  характерной  дырки
разбежались трещины.
   - Ложитесь! - рявкнул Максим, доставая одной рукой "узи", - Машину водил?
- спросил он Тофика. Можешь подержать руль?
   - Мог-гу! - заикаясь, ответил джинн-недоучка.
   Максим принял вправо,  как  бы  открывая  "Мерседесу"  путь  для  обгона,
крикнул Тофику: "Держи руль!", а  сам,  высунувшись  из  окна,  дал  длинную
очередь.
   Лобовое стекло "Мерседеса" разлетелось, он вильнул вправо,  влево,  но  с
шоссе не слетел! - значит водитель жив и успел среагировать. Надо было  бить
по мотору.
   - "Кирпич"! - пролепетал Тофик, и Максим взял управление машиной на себя.
   Тут же за запрещающим промелькнули еще  два  знака  -  "мост"  и  "ремонт
дороги", их "Волга" выскочила на взгорок, и Максим безо всякого ужаса сказал
про себя: "Приехали"!
   Впереди за рейкой  дорожного  шлагбаума  в  самом  деле  был  мост  через
небольшое ущелье, но... наполовину разобранный.
   "Затормозить успеем... Но толку... Это же идеальная ловушка!"
   Максим, а вслед за ним водитель "Мерседеса" стали тормозить.
   - Жить хочешь, Тофик? - спросил вдруг Максим, осененный безумной идеей. -
Сможешь помочь машине поддержать нас? Чтоб перескочить?!
   - Хочу! Смогу! Наверное... смогу...
   - Ну, тогда готовься! Если оплошаешь,  -  встретимся  на  небесах.  Газу,
Максим, газу! - приказал он сам себе.
   "Волга" буквально прыгнула вперед. Максим изо всех сил уцепился  в  руль,
чувствуя, что сейчас, при виде несущейся им навстречу смерти, закроет  глаза
и запрещая себе это. Мост  рядом!  Пропасть!  Мама,  папа...  Прощайте,  мои
родные!
   Что-то сверкнуло, машина грохнулась об асфальт всеми  четырьмя  колесами,
будто прыгнула с трамплина, и Максим, увидев впереди ровное полотно  дороги,
вдруг с восторгом  осознал:  смертельный  трюк  удался!  Он  понимал:  белый
"Мерседес" если и не свалился в пропасть, то уж в любом случае потерял минут
сорок, ему их теперь не  догнать,  но  расслабиться  хоть  на  минуту,  даже
перекурить не мог - гнал машину по вечернему шоссе, и ее  мягко  раскачивало
от скорости и освобожденной мощи мотора.
   - Коллега, мне кажется, что вас в школе недооценили, - напыщенно произнес
Магг, обращаясь к Тофику. - То, что вы проделали - весьма впечатляет.
   - Идиоты! - расплакалась вдруг Ирина. - Ведь мы могли погибнуть, упасть в
пропасть, разбиться!
   - Ты как всегда права, Ируля, - весело сказал Максим. - Но здесь командую
я, а я не хочу знакомиться с твоими "приличными ребятами".  Если  ты  горишь
таким желанием, могу высадить. Они тебя обязательно  подберут.  И  в  Москву
отправят, в отдельном купе. Правда, цинковом.
   - Какая я идиотка, что связалась с тобой! - уже не так громко  всхлипнула
Ирина.
   - Ив этом ты права, крошка, - согласился Максим. - Но ты еще  не  знаешь,
насколько ты уже свободна. Куда там птицам! Только доберемся до  Севастополя
- и лети на все четыре стороны.
   - Дождешься! - огрызнулась Ирина.
   И тут впервые Максим почувствовал нечто неладное.
   Шоссе как шоссе, но почему-то нет машин - ни встречных,  ни  попутных.  И
горы... Какие-то они странные, чужие.  То  ли  выше  стали,  то  ли  он  как
выглядит эта дорога позабыл. Правда, в сумерках Много не разглядишь, но  все
же что-то не так. Откуда здесь, например, столько  поворотов,  откуда  такой
серпантин? Может, они выехали на какую-то другую дорогу? Но какую??
   Справа промелькнул указатель. Озеро... Название, очень знакомое название,
количество километров, определяющее расстояние... Откуда,  черт  побери,  на
севастопольской трассе озеро?!
   -  Ты  куда  нас  завез?  -  подтверждая  его  сомнения,  вдруг  сварливо
обозвалась Ируля. - Это вовсе не Крым! Ты видел указатель? Там было написано
"Озеро Рида!" - Мне тоже  показалось...  -  начал,  было,  Магг,  но  Максим
перебил его:
   - Это вам, ребята, с  перепугу  мерещится.  Да  с  перепоя.  То-то  вы  в
"Гнезде" веселились!
   Но настоящий перепуг, оказывается, был впереди.
   Максим притормозил на повороте, плавно вписался в очередной виток горного
серпантина и  увидел  метрах  в  трехстах...  людей  с  автоматами,  зеленые
армейские палатки, а  главное  -  бронетранспортер,  перегораживающий  узкую
дорогу.
   Максим ударил по тормозам.
   - Ты, кажется, Тофик, в самом деле перестарался!
   Пока перегруженный за последние дни мозг пытался переварить  новый  шквал
информации: "Мы в Абхазии... Здесь война... Разбираться долго  не  будут,  а
если и станут... Номера и документы фальшивые... Как попали сюда с Украины -
даже версии нет...", руки сами завертели руль влево -  развернуться  и  хода
отсюда.
   Обостренным зрением Максим  увидел,  как  один  из  автоматчиков  замахал
флажком, двое других неторопливо двинулись им навстречу, но самое страшное -
ствол пулемета бронетранспортера тоже шевельнулся и стал поворачиваться в их
сторону.
   "Волга" ткнулась передними колесами в  бордюр.  "Проклятье!  Узко,  очень
узко... Сразу не развернуться! Пока будут сдавать назад,  дергаться  вперед,
опять сдавать... Проклятье! Не уйти!"
   Загранотряд - то ли абхазский, то  ли  грузинский  -  очевидно  понял  их
намерение. Загремел пулемет, и длинная очередь прочертила дорогу  позади  их
машины, отсекая путь к отступлению. Ирина взвизгнула от страха.
   - Слушай, Тофик, - устало и безнадлежно заговорил Максим.  -  Нам  отсюда
без тебя не выбраться. Даже если я  успею  развернуться...  Понимаешь,  пуля
всегда обгонит "Волгу"... Напрягись, милый! Сделай что-нибудь! На  тебя  вся
надежда.
   Автоматчики были уже шагах в  тридцати  от  машины.  Оружие  они  держали
наизготовку. Тофик глянул на колеблющиеся в такт  шагам  зрачки  дул,  молча
опустил голову. Руки его так сжали сосуд с  братом-близнецом,  что  побелели
костяшки пальцев. Он забормотал: то ли  молитву,  то  ли  заклинания.  Затем
замолчал, тихо вскрикнул и вспышка холодного колдовского огня снова ослепила
незадачливых попутчиков.  Машину  швырнуло  на  гребне  этого  огня,  что-то
затрещало, и их  "Волга"  уткнулась  носом  в  кусты  незнакомого  подлеска.
Исчезли горы, шоссе, а главное - автоматчики в  пятнистой  форме  и  грозная
коробка  бронетранспортера,  секунду  назад  державшего  их  под  пулеметным
прицелом. Сумерки,  лес  со  всех  сторон,  бледный  лик  луны  и  тишина  -
немыслимая тишина, которая текла в открытое окно водителя вместе с  сыростью
близкой реки.

   ГЛАВА 5

   Ирина вдруг засмеялась. Сначала тихонько, потом все громче и громче.
   - Пред-пр-пред-став-ляете, -  она  буквально  захлебывалась  истерическим
смехом, - эти... эти дол-ба-ки... с автоматами... Стоят...  на  дороге,  ой,
не... могу, а нас... нетути. Ни нас, ни машины...
   - Они подумали, что мы взорвались, - хихикнул Тофик,  а  Ирина  в  порыве
неожиданной благодарности расцеловала джинна-недоучку,  чем  привела  его  в
великое смущение.
   Улыбнулся Магг. И Максим, у которого все  еще  дрожали  от  напряжения  и
всего пережитого руки, тоже вдруг засмеялся:
   - А этот, с пулеметом... Как он облажался:  развернулись  к  нему  боком,
неподвижная цель...
   Они ходили вокруг машины,  смеялись,  что-то  говорили,  перебивали  друг
друга, чувствуя необыкновенное облегчение  и  завораживающий  покой  наконец
обретенной безопасности.
   Максим сдал "Волгу" назад, включил фары.
   - Куда нас занесло, выясним завтра. Лишь  бы  не  в  Африку...  А  теперь
слушать мою команду: мы  с  генерал-майором  собираем  хворост  и  разжигаем
костер, Ирина с Тофиком  готовят  ужин,  а  Мамед,  как  философ,  оценивает
ситуацию и запасается для нас мудрыми советами.
   Вскоре на поляне весело пылал костер,  на  котором  разогрели  тушонку  и
поджарили шашлыки из белых грибов - Магг набрел на них  буквально  в  десяти
шагах от машины и, не разбираясь толком в земных деликатесах,  поднял  такой
шум, что сбежалась вся команда. Из багажника машины достали скромные подарки
Петра  Марковича.  Настолько  "скромные",  что  автор  этих  строк,   житель
полуголодной    страны,    во-первых,    не    решается    дразнить    своих
соотечественников, а,  во-вторых,  несмотря  на  несомненный  дар  фантаста,
просто не в состоянии описать то, что он никогда  в  жизни  не  видел  и  не
пробовал. К ужину  Максим  достал  две  заветные  бутылки  коньяка,  которые
приберегал для решения интимных вопросов.
   - Чертовски хорошая штука - жизнь!  -  задумчиво  произнес  он,  поднимая
первый тост. - Я сегодня, господа, это впервые, считайте, понял.
   Через полчаса ночного застолья Ирина потребовала музыки. Максим включил в
машине  приемник,  нашел   какой-то   медленный   блюз.   Ируля   подхватила
отнекивающегося Тофика, явно демонстрируя присутствующим, что она  знать  не
знает своего московского дружка. Максим только улыбнулся.
   - Благородный Ки-ихот, - заговорил с  ним  генерал-майор  Магг,  который,
несмотря на многократные "вздрагивания",  выглядел  то  ли  усталым,  то  ли
печальным. - Меня очень беспокоит, что Е„ Высочество Дульси ни разу не вышла
на связь. Не отвечает она и на мои вызовы.
   - У тебя есть какой-то аппарат? - удивился Максим.
   - Да  нет.  Мы,  сеньор  рыцарь,  в  случае  острой  необходимости  можем
обмениваться мыслеобразами.
   - Это что - телепатия?
   - Вроде этого, но до прямого обмена  мыслями  даже  мы  еще  не  доросли.
Мыслеобраз нечто похожее на ваши  видеоклипы:  передаются  воображаемые  или
действительные картины бытия, эмоции, желания... Я, например, хотел показать
принцессе эту подлую охоту на нас и тем самым попросить ее покровительства и
помощи. Максиму передалась тревога двойного слуги.
   - И что может значить такое отсутствие связи? - спросил он.
   Магг пожал плечами: - Или  нежелание  Е„  Высочества,  что  маловероятно.
Или... Или это очередные происки Мудлака.  Мозг  можно  экранировать,  можно
повлиять на него определенными лекарствами.
   - Ты думаешь, что Дульси что-то подмешивают в еду?
   Магг подбросил в костер несколько сухих веток.
   - От твоего Первого Врага  и  Третьего  Претендента  можно  ожидать  чего
угодно. Я уже говорил, что не знаю под звездами более  коварного  и  подлого
существа.
   - Кстати, - Максим вспомнил  вопрос,  который  забыл  задать  в  день  их
знакомства. - Если я подвинул Мудлака на третье место, то, значит,  до  меня
был Первый Претендент, который теперь стал Вторым?
   - Разумеется. - Магг предложил "вздрогнуть", что  они  незамедлительно  и
совершили. - Это давнишний враг нашего галактического союза,  некий  Голубой
Рыцарь. Он стоит тысячи Мудлаков, потому что за ним стоят силы, быть  может,
превосходящие всю мощь СНГ. Он - правитель Неизвестных миров.
   - У меня снова поедет крыша от твоих россказней!
   Максим нетвердой походкой  отправился  к  машине,  решив  более  подробно
исследовать дары Петра Марковича. Чутье  у  него  оказалось  потрясающим.  В
дипломате, который они  сначала  посчитали  принадлежащим  хозяину  "Волги",
благородный рыцарь  Ки-ихот  обнаружил  целую  батарею  различных  заморских
напитков.
   -  Ируля,  Тофик!  -  крикнул  он.  -  Хватит  вам  балдеть.   Наш   ужин
продолжается!
   Ирина предложила выпить за Тофика и тут же вспомнила о Мамеде.  Бросилась
к машине, притащила оттуда стеклянный дом близнецов.
   - Ты чего там сидишь, Мам„душка? Иди к нам ужинать.
   Грустный голос ответил ей: - Спасибо за приглашение, о  прекраснейшая  из
прекрасных, но мне не нужна земная пища. Огонь и  только  огонь  питает  мои
мысли.
   Какой ты упрямый! - рассердилась Ируля.  -  Выйди  хотя  бы  из  бутылки,
познакомься с нами.
   - Я вижу вас и преисполнен к вам  любовью,  -  ответил  Мамед  из  ночной
пустоты. - Но я дал себе обет не возвращаться в бренный мир, пока не пойму в
чем  смысл  жизни  и  почему  судьба  так  неблагосклонна  ко  мне  и  моему
незадачливому брату. Кстати, простите этого неумеху и недоучку" который  так
и не научился простейшему - переносить предметы не куда попало, а  в  нужное
место.
   - Да ты что, Мамед?! - вскричала порядком окосевшая  Ируля.  -  Он  такой
лапочка! Без него мы бы все давно погибли. За Тофика!
   Она чокнулась со всеми, в том числе и с сосудом с ручкой, в котором засел
несговорчивый Мамед. Все улыбнулись, но проделали то же самое.
   - Серьезный парень, - заключил Максим. - На тысячу лет, как минимум, себе
работенку придумал.
   То ли от выпитого, то ли от ощущения пусть временной, но безопасности, им
овладела странная эйфория. Лица друзей то приближались, то  улетали  куда-то
вверх, к холодным сентябрьским звездам, пламя костра корчило забавные  рожи,
из лесной чащобы слышались девичьи голоса и смех. И все  же  он  ел  и  пил,
разговаривал, и даже выяснил у липового генерал-майора, что  подразумевалось
под словом "некий".
   - Голубого Рыцаря видели всего дважды, - пояснил Магг. - Первый  раз  лет
триста назад, издали, во главе войска при битве за Предел Мира. А второй раз
он прислал Королю свое изображение, ну фантом,  когда  принцессе  Дульси  не
исполнилось даже месяца, и вручил личную ноту о сватовстве.
   - Ноту? - переспросил Максим.
   - У нас такой способ сватовства, конечно, не принят. Но в  ноте  женитьба
Голубого Рыцаря на принцессе  связывалась  с  заключением  мира,  и  Король,
скрепя сердцем, объявил это чудовище Первым Претендентом. Правда, он  заявил
фантому, что все дальнейшее будет происходить по законам нашего мира...  Так
пока и  было.  Когда  Дульси  исполнилось  четырнадцать,  Мудлак  официально
выдвинул себя в Претенденты и стал Вторым.
   Распоясавшаяся Ируля  учила  Тофика  пить  на  брудершафт,  бедный  джинн
отказывался целоваться и смущенно поглядывал на хозяина, очевидно, ожидая от
него помощи.
   Но  Максим  в  это  время  то  проваливался  в   колдовские   миры,   где
переплетались краски и звуки, благоухали цветы и летали обнаженные  женщины,
то  возвращался  к  костру   и   словам   Магга   -малопонятным,   но   явно
предупреждающим о новой опасности.
   - П-поч-чему ты назвал его ч-чудовищем? И п-поч-чему он Голубой? Если  он
"г-голубой", то зачем ему принцесса?
   Магг хихикнул.
   - У него цвет лица синюшный. Оно у  него  какое-то  мертвое,  похожее  на
маску... Никто не знает толком, ч