кородные... Но я не понимаю, благородный Ки-ихот...
   -  Подожди,  сейчас  все  поймешь.  -  Максим  еще  раз  с  удовольствием
прополоскал горло можжевеловой. -  Второй  вопрос  к  Нанту.  Я  вот  почему
спрашивал, насколько крепок твой корпус, скажи, ты сможешь протаранить  окно
в кабинете лорда Мудлака, разбить его, даже если стекло бронированное?
   Нант ответил с секундным  опозданием:  -  Произвел  необходимые  расчеты.
Вероятность девяносто шесть  и  три  десятых  процента.  Однако,  хозяин,  в
результате удара вы рискуете получить повреждения.
   - Ничего не поделаешь, - сказал Максим. - Если  мы  не  захватим  Мудлака
врасплох, тепленьким, то твой хозяин и его друг рискуют получить  не  только
повреждения, но и полное разрушение.
   - А вот и столица, -  вздохнул  Магг,  когда  они  закончили  завтрак,  и
показал на северо-запад. - Мне понравился твой план, благородный Ки-ихот, но
мне все равно немножко... тревожно. Слишком уж он, как  бы  это  сказать,  -
неожиданный...
   - Как раз на это вся надежда... Как только  мы  попадаем  в  апартаменты,
Тофик покидает свое убежище и  присоединяется  к  нам.  Проверьте  оба  свои
пистолеты. Будете у меня на подхвате.
   - Вижу цель, - по-военному  доложил  механический  Конь.  -  Пристегните,
пожалуйста, спасательные ремни.
   Дальнейшее происходило очень быстро.
   Нант стал  стремительно  снижаться,  а  мегаполис,  напротив,  вырастать,
делиться на здания, маленькие и  большие,  похожие  на  земные,  но  главным
образом на уже виденные вчера вечером разнообразной  конфигурации  гирлянды,
которые были явно не в ладах с силой тяжести  -  они  уходили  от  "стволов"
своими "ветками" на сотни метров во все мыслимые стороны.
   Максим интуитивно выделил среди  зданий  резиденцию  службы  безопасности
планеты - хрупкую на вид башню из тонированного пепельного стекла. Именно на
нее и пикировал сейчас его верный Нант.
   "Если  в  расчеты  вкралась  ошибка...  Или  неземное   стекло   окажется
прочнее... Мы влепимся в него  как  зазевавшийся  жук  и...  разобьемся",  -
мелькнула поздняя, а потому напрасная мысль.
   Серая сверкающая стена с едва  различимой  решеткой  несущих  конструкций
выросла, казалось, до небес, закрыла весь мир.  Максим  сгруппировался,  изо
всех сил уперся в рукоятки руля.
   - Приготовиться! - подал голос Нант.
   В следующий миг страшный удар рванул тело Максим, вперед, впрессовал  его
в ремни. Из эластичных они вдруг стали чуть ли не стальными, раздался звон и
грохот, которые совпали со вторым более мягким ударом, и  механический  Конь
остановился
   Голова тупо гудела, в ушах все еще стоял  звон  разлетающегося  вдребезги
бронированного стекла (или из чего там у них эти проклятые  окна?),  а  руки
мгновенно отключили спассистему, сжали автомат, и Максим соскочил с Коня. За
ним со стоном мешком сполз на пол бывший двойник вождя мирового марксизма.
   Какие-то доли секунды понадобились Максиму, чтобы увидеть все:  огромный,
будто спортивный  зал,  кабинет,  стену-окно,  только  что  ими  высаженную,
трехметровый  освещенный  глобус,  очевидно  Норманы,  наконец,  полукруглый
стол-пульт и возле него вскочившего из кресла рыжего  человечка  в  белой  с
золотым шить„м тоге (от своей Максим,  кстати,  после  ужина  в  доме  Магга
решительно отказался и переоделся в свой джинсовый костюм).
   Мудлак сделал резкое движение к пульту. Максим дал  короткую  очередь  по
многоцветию приборов и экранов, и Первый Враг, испуганно взвизгнув, отпрянул
в сторону. В три прыжка Максим догнал его, ткнул стволом автомата в живот.
   - Ах, ты старый ублюдок! Ах, ты мышь белая! Ах, ты дерьмо собачье! - чуть
ли не ласково приговаривал  он,  подталкивая  шефа  безопасности  стволом  к
стене. Тот послушно пятился. Лицо его стало белым, под стать роскошной тоге,
на лбу выступили капельки пота.
   - Хозяин! - воскликнул вдруг Тофик.
   - Максим последним движением припечатал Мудлака к стене, резко обернулся.
Из открывшегося в противоположной стене проема выскочило четверо  охранников
в черных комбинезонах и с  ребристыми  раструбами  в  руках.  То  ли  Мудлак
все-таки успел их вызвать, то ли сами прибежали на шум и стрельбу.
   - Стоять! - рявкнул Максим, свободной  рукой  доставая  знак  королевской
Власти. - Если кто-нибудь из вас двинет хотя бы пальцем, я  выпущу  в  живот
этому мерзавцу весь магазин. Тофик,  Маг,  держите  на  всякий  случай  этих
парней под прицелом.
   - Вы не сделаете это! - всхлипнул Мудлак.
   - Еще как  сделаю!  Я  же  туземец.  Ты  что,  козел,  забыл?!  А  теперь
быстренько докладывай: что ты сделал с принцессой и где она?
   - Она больна, - прошептал насмерть перепутанный шеф службы  безопасности.
- Лежит в одном из госпиталей сестер Грядущего Бога.
   - Я должен ее увидеть. Немедленно! Мы  сейчас  же  полетим  в  госпиталь.
Вдвоем! И не дай бог, если ты,  старый  ублюдок,  в  чем-нибудь  темнишь.  Я
пристрелю тебя как собаку.
   - Это не наше дело, - сказал старший из  охранников,  обращаясь  к  своим
товарищам, и опустил оружие.
   - Обычная рыцарская разборка.
   - Полетели! - скомандовал Максим, и подтолкнул лорда и своему Коню.
   - Благородный Ки-ихот, - пролепетал Мудлак.
   - Только не стреляйте, умоляю вас. Лететь туда нет смысла. Е„  Высочество
сбежала из госпиталя... Клянусь звездами - я не вру.
   - Я не верю, тебе, ублюдок! - прорычал Максим. - Я не отпущу  тебя,  пока
не увижу принцессу Дульси.
   - В данном случае он в самом деле не  врет.  Может  быть,  первый  раз  в
жизни, - послышался вдруг от двери знакомый девичий голос.  -  Отпусти  его,
мой верный и благородный рыцарь.
   Максим резко оглянулся, опустил автомат. У входа в кабинет  стояли  трое:
принцесса Дульси "и незнакомая девушка, обе в черном монашеском  одеянии,  и
высокий пожилой человек с волевым лицом, одетый в точно такую же тогу, как и
Мудлак. Охранники, положив оружие на пол,  почтительно  опустились  на  одно
колено.
   - Я в самом деле сбежала из тюрьмы, куда меня  упрятал  этот  интриган  и
заговорщик, и  прибыла  в  столицу,  чтобы  восстановить  закон  и  порядок.
Здравствуй, Ки-ихот!
   - Здравствуй, Дульси!
   - Это и есть новый Первый Претендент на мою руку и сердце,  о  котором  я
вам рассказывала, - обратилась принцесса к своим  спутникам.  -  А  это  моя
Первая Подруга Джи и высокородный лорд Левит, начальник службы  безопасности
Союза Независимых Галактик и друг моего  отца.  Лорд  Левит,  приступайте  к
своим обязанностям.
   Лорд шагнул вперед, поднял правую руку: - Именем Короля! Лорд  Мудлак,  я
объявляю вас арестованным по обвинению в насилии над волей  и  личностью  Е„
Высочества принцессы Дульси, а также  по  подозрению  в  заговоре.  С  этого
момента указом Е„ Высочества вы освобождены от должности. Взять его!
   Охранники с готовностью вскочили, но тут бледный  и  жалкий  Мудлак  тоже
поднял правую руку.
   - Повинуюсь воле Короля, - сказал он, обращаясь к принцессе. - Могу ли  я
воспользоваться правом  высокородного  и  под  Честное  слово  просить  Ваше
Высочество заменить содержание в тюрьме домашним арестом?
   - Разумеется, - холодно кивнула Дульси. - Проводите арестованного  в  его
покои для отдыха.
   - Принцесса! - воскликнул Максим. - Как можно доверять такому негодяю?!
   Дульси улыбнулась, подошла к Максиму и, привстав на  цыпочки,  поцеловала
его.
   - Не волнуйся, мой прекрасный рыцарь. На Нормане традиционно очень высоко
ценится  Честное  слово.  Нарушить  его  -  значит  автоматически   потерять
высокородность. Мудлак никогда не пойдет на это... Но мы говорим  о  чепухе.
Главное, что мы оба живы и здоровы и наконец вместе. Я соскучилась по  тебе,
мой достойный и желанный рыцарь! Кроме того, я счастлива, что не ошиблась  в
тебе.
   - А что произошло на Земле? - перво-наперво поинтересовался Максим.
   Дульси  вкратце  рассказала  о  событиях  того  злополучного  вечера,  их
заточения в сюжетном кошмаре, побеге из госпиталя. Узнав, в свою очередь, об
охоте на Максима и Магга, о том, сколько раз они были  на  краю  гибели,  Е„
Высочество пришла в ярость.
   - Даже если заговора  нет,  -  воскликнула  она,  -  уже  этих  злодеяний
достаточно, чтобы определить Мудлаку  пожизненное  заключение!  Жаль,  я  не
знала всего этого раньше. Ты  был  прав:  его  место  в  тюрьме.  Но  раз  я
согласилась на домашний арест, то уже не буду менять решение.
   - Ваше Высочество, я поставлю в его покоях свою охрану, -  вмешался  лорд
Левит.
   - А это, я так понимаю, твой славный оруженосец Тофик? - принцесса Дульси
подала джинну-недоучке руку для поцелуя.
   - Теперь я и Ваш слуга, госпожа! - смущенно заявил Тофик.
   - Я ненавижу это слово! - Е„ Высочество свела над переносицей свои черные
брови. - Человек не может и не должен кому-либо служить! Можно только любить
другого  человека  и  помогать  ему.  Ты  верный  друг  благородного  рыцаря
Ки-ихота. Ты несколько раз оказывал ему неоценимые услуги и даже спасал  ему
жизнь. Значит, теперь ты тоже мой друг, Тофик!
   - Я счастлив знать это, Ваше Высочество! Принцесса посмотрела  в  сторону
Магга.
   - Это тоже мой друг. Хотя я и знаю, что он  большой  пройдоха,  бабник  и
чревоугодник. Он только и мечтает,  как  бы  избавиться  от  моих  просьб  и
прихотей и заняться своими темными делишками. Но я еще раз его  разочарую  и
попрошу показать вам сегодня столицу и мой замок.
   Магг поклонился.
   - Вы переоцениваете мои добродетели, Ваше Высочество... Но Ваше поручение
- самое приятное, что можно придумать для старого усталого и очень  больного
человека.
   -  Перестань  плакать,  старый  плут,  -  засмеялась  Дульси.  -  Я  хоть
чем-нибудь  сейчас  тебя  утешу.  Сегодня  вместо  несостоявшегося  обеда  я
устраиваю в честь Первого Претендента Королевский ужин. Прошу не опаздывать.
Сегодня же вечером я объявлю о статусе идальго Ки-ихота и назову свое  новое
имя.
   Максим, повинуясь  какому-то  новому,  совершенно  непривычному  движению
души, опустился на одно колено и  поцеловал  узенькую  руку  принцессы.  Она
замерла, потом осторожно прикоснулась к его волосам.
   - Никогда так больше не делай, - сказала Дульси, и глаза ее затуманились.
- Иначе мне придется  выйти  за  тебя  замуж,  даже  если  ты  не  выдержишь
Испытания. Тогда я потеряю высокородность и титул,  буду  жить  с  тобой  на
Земле, а так как я ничего не умею, то ты  будешь  злиться  и  ругаться  и  в
конце-концов или бросишь меня, или поседеешь от горя.
   - Мы его перекрасим, как он перекрасил Магга,  -  ввернула  реплику  Джи,
которая,  как  показалось  Максиму,  разглядывала  его  чересчур   смело   и
заинтересованно.
   - Не напоминайте о моем позоре! - взмолился бывший двойник вождя мирового
марксизма.  -  Отмыться  я  отмоюсь  еще  сегодня,  но  вот  отрастить  свою
прекрасную бороду смогу не скоро... Благородный Ки-ихот,  я  готов  показать
тебе замок и город.
   Замок, вопреки ожиданиям  Максима,  оказался  довольно  скромным.  Его  и
Тофика поразил только глобус Норманы, который медленно  вращался  в  тронном
зале. Похожий они мельком видели в кабинете Мудлака, но там не было  времени
его рассмотреть. Огромный шар оказался голографическим изображением планеты,
которое, как пояснил  Магг,  транслировала  целая  сеть  спутников.  "Живой"
глобус окутывала голубая дымка атмосферы, в которой едва заметно  шевелились
облака, рождались  циклоны  и  антициклоны,  двигались  искорки  летательных
аппаратов. Магг сказал, что в отдельном объеме изображения можно при желании
увидеть в любом увеличении любой  из  участков  суши  или  моря,  вплоть  до
отдельного пешехода, и тут  же  продемонстрировал  им  это.  А  вот  столица
понравилась  Максиму  прежде  всего  своей  мобильностью.   Оказалось,   что
дома-деревья  состоят  из   сотен   и   тысяч   отдельных   жилых   модулей,
экранированных от поля притяжения. Можно в  любой  момент  отстыковать  свой
модуль  от  узла  коммуникаций,  снабжения  и  утилизации,  и  перелететь  к
соседнему дому-дереву, в другой город или даже на другой континент. О чем-то
похожем Максим читал дома в фантастическом романе, но  реальность  оказалась
интереснее и гармоничнее.
   Королевский ужин, в начале которого принцесса Дульси объявила его  Первым
Претендентом на свою руку и сердце, показался  Максиму  чрезмерно  пышным  и
затянутым.
   После третьего или четвертого бокала золотистого и очень  хмельного  вина
он нашел под столом руку  Е„  Высочества,  легонько  сжал  и,  наклонившись,
шепнул ей на ухо:
   - Как насчет благодарности, которая заключена  в  тебе,  и  которую  мне,
помнится, позволено в любой момент востребовать?
   Дульси ответила на его пожатие, улыбнулась:
   - Она твоя и стала еще жарче... Но тебе надо  пройти  испытание  Любовью,
мой прекрасный рыцарь. Для этого тебе надо провести  хотя  бы  одну  ночь  с
каждой из десяти моих Подруг. Первую, конечно, с Джи.
   Максим чуть не подавился.
   - Ты... это... всерьез? Ты шутишь?
   - Нисколько, - засмеялась принцесса. -  Таков  древний  обычай.  Мне  он,
честно говоря, не очень нравится, но ничего  не  поделаешь.  Чем  раньше  ты
начнешь, тем скорее я стану твоей. Если не очень устал, то можешь приступать
уже сегодня.
   Максим тоже рассмеялся.
   - В таком случае я, пожалуй, начну прямо сейчас.
   - Джи, - обратилась Е„ Высочество к Первой Подруге. - Покажи Ки-ихоту его
спальню.
   ... Часа через  два,  когда  Максим  благодарно  поцеловал  разгоряченную
девушку и решил что-нибудь выпить и перекурить, Джи воскликнула:  -  Высокие
звезды! Я первый раз в жизни позавидовала Е„ Высочеству!
   Она осыпала Максима  поцелуями,  и  он,  воодушевленный  признанием  Джи,
решил, что с выпивкой и курением вполне можно подождать.
   - Что ты делаешь?! Что ты со мной делаешь, милый?! Я больше  не  могу!  Я
сейчас, наверное, умру...
   Она стонала и что-то приговаривала, отбросив в темноту подушку  и  легкое
покрывало, а в  конце  бесконечной  четвертой  любовной  игры  даже  укусила
Максима за плечо.
   Но самое интересное было впереди.
   Когда обессиленные Максим и  Джи  наконец  отпустили  друг  друга,  стены
спальни вдруг замерцали и стали прозрачными.  За  ними  стояло  около  сотни
зрителей, в основном придворных дам.
   Максим в поисках покрывала лихорадочно зашарил рукой возле кровати и даже
не заметил, как в спальне появилась Дульси.
   - Браво! - зааплодировала Е„ Высочество. - Ты был просто непревзойденным!
Тебе, Джи1 завидовали все женщины. Особенно впечатляющее у вас получилось  в
последней сцене.
   - Вы тут совсем оборзели! - гневно прорычал Максим, поспешно укрываясь. -
Это что вам - театр?!
   - Не сердись,  мой  прекрасный  рыцарь.  -  Дульси  наклонилась,  ласково
погладила его по голове. - В том, что мы любовались твоей  мужской  силой  и
умением нет ничего зазорного. Я горжусь тобой, Ки-ихот!
   - Ну, и обычай у вас! - Максим не знал: сердиться ему или  расхохотаться.
- Хотя бы предупредила.
   Джи, которая и не думала укрываться, порывисто и благодарно  прижалась  к
нему.
   - Это я виновата. Я хотела рассказать  тебе  обо  всем,  но  увлеклась  и
забыла. Ты был просто потрясающим!
   - Да ну вас... - Максим потянулся к одежде. - Ты как знаешь, а я не прочь
что-нибудь выпить и перекусить.
   - Ужин продолжается! - крикнула зрителям принцесса и помахала им рукой.
   Еще проще решилось с испытанием на Ум.
   Поначалу, узнав каким минимумом знаний должен обладать Первый Претендент,
Максим решил, что ему не хватит всей жизни чтобы изучить премудрости истории
и культуры  Норманы.  Затем  вспомнил,  как  он  использовал  Тофика  вместо
телефона, и вызвал джинна-недоучку к себе.
   - Ты можешь подключиться к их информационной сети? - спросил он его.
   - Сейчас попробую... Кажется,  получилось...  Да,  мой  господин!  Можете
использовать меня вместо компьютера.
   - Тогда срочно превращайся в духа  и  полезай  мне  в  ухо,  -  засмеялся
неожиданной рифме Максим. - Будем экзамен сдавать...
   На одиннадцатый день, когда он переспал с Ай, Лав, Ю и еще шестью другими
Подругами Е„ Высочества, принцесса объявила за ужином, что Первый Претендент
благородный рыцарь Ки-ихот с честью выдержал все  три  Испытания  и  весной,
если не объявится Король, сможет на ней жениться. Если же отец объявится, то
свадьбу по законам их мира можно будет сыграть в любой день.
   - В честь завершения Испытаний, - сказала  Е„  Высочество,  -  я  поручаю
Маггу сегодня после ужина устроить в столице фейерверк.  Поспеши,  голубчик,
ужин уже заканчивается.
   В это время в  зале  появился  лорд  Левит.  Выглядел  он  озабоченным  и
несколько обескураженным. Раскланявшись с присутствующими,  он  попросил  Е„
Высочество уделить ему минуту для  срочного  сообщения.  К  столу  принцесса
вернулась в расстроенных чувствах.
   - Ты был прав, благородный Ки-ихот, когда требовал  заточить  эту  старую
лису в тюрьму. Несколько
   часов назад  лорд  Мудлак  нарушил  свое  Честное  слово.  Он  убил  двух
охранников и сбежал из-под домашнего ареста.
   - Какой негодяй! - воскликнул Максим. - Жаль, что я тогда  не  пристрелил
подонка на месте. Может,  еще  не  поздно  его  поймать?!  Объявить  розыск,
сообщить по инфору приметы?!
   - Его нет на Нормане, - досадливо ответила Дульси.  -  Он  воспользовался
своим бывшим служебным катером и может сейчас находиться  от  нас  за  сотни
световых лет...
   В окружении Подруг, советников и прочего придворного люда  они  вышли  на
увитую цветущим плющом полукруглую террасу. Замок  Е„  Высочества  стоял  на
холме,  но  дома-деревья  уходили  в  небо  на  сотни  метров,   и   огоньки
бесчисленных далеких  окон  перемешивались  со  звездами,  также  мерцали  и
переливались.
   - Смотри, мой суженый! - вдруг по-детски радостно воскликнула принцесса.
   В небе тысячами разноцветных огней, шарами и бутонами, фонтанами  огня  и
бешено вращающимися спиралями расцвел праздничный фейерверк. Все возбужденно
заговорили, послышался веселый смех, возгласы восторга.
   И никто из миллионов жителей столицы,  никто  на  всей  Нормане  да  и  в
ближних  мирах  еще  не  знал,  что  одной  из  тусклых   окраинных   звезд,
затерявшейся среди многоцветья фейерверка, именно в этот миг не стало.
   Именно в  этот  миг  контейнер-инициатор,  выпущенный  крейсером  Голубых
Рыцарей, который подкрался из неизмеримых далей Неизвестных миров,  вошел  в
корону звезды Фор - форпоста Союза Независимых Галактик, -  она  засветилась
немыслимым блеском, взбухла адским звездным огнем, расползлась, пожирая свои
планеты, корабли, орбитальные станции, миллиарды жителей планет. Звезда  Фор
взорвалась, стала сверхновой.