лся.  Руфь
терпеливо ждала продолжения, лицо ее находилось в тени.
   - ...Решил, что она вернулась, понимаешь ли... - медленно продолжал он,
с трудом  отыскивая  слова.  -  Я  похоронил  ее,  но  однажды  ночью  она
вернулась. И я тогда увидел - тень, силуэт - это было похоже на тебя.  Да.
Она вернулась. Мертвая. И я хотел ее оставить с собой. Да, хотел.  Но  она
уже была не той, что была прежде. Видишь ли, она хотела только одного...
   Он подавил спазм в горле.
   - Моя собственная жена, - голос его задрожал, - вернулась,  чтобы  пить
мою кровь...
   Он швырнул свой бокал о крышку бара, развернулся и  зашагал:  дошел  до
входной двери, развернулся, снова вернулся  к  бару  и  уставился  в  одну
точку. Руфь молчала. Она стояла все  там  же,  прислонившись  к  стене,  и
слушала.
   - Я избавился от нее, - наконец сказал он. - Мне пришлось сделать с ней
то же самое, что и с остальными. С  моей  собственной  женой.  -  Какое-то
клокотанье в горле мешало ему говорить. - Колышек. - Его голос был ужасен.
- Я вколотил в нее... А что еще я мог сделать. Я  ничего  больше  не  мог.
Я...
   Он не мог продолжать. Его трясло. Он долго  стоял  так,  плотно  закрыв
глаза...
   Потом снова заговорил:
   - Это было почти три года назад. И до сих пор я помню... Это  сидит  во
мне, и я ничего не могу с этим поделать. Что делать. Что делать?!  -  Боль
воспоминаний снова захлестнула его и он обрушил свой кулак на крышку бара.
- Как ты ни старайся, этого не забыть. Никогда не забыть... И не загладить
- и не избавиться от  этого!  -  Он  запустил  трясущиеся  пальцы  в  свою
шевелюру... - Я знаю, что ты думаешь. Я знаю. Я не  верил.  Я  сначала  не
верил тебе. Мне было тихо и спокойно в своем маленьком и крепком  панцире.
А теперь, - он медленно помотал головой, и в его жесте сквозило поражение,
- в одно мгновение исчезло все... Уверенность,  покой,  безопасность.  Все
пропало...
   - Роберт...
   В ее голосе что-то надломилось.
   - За что нам это наказание? - спросила она.
   - Не знаю, - с горечью сказал он. - Нет причины. Нет объяснения. - Он с
трудом подбирал слова. - Просто так все устроено... Так все и есть.
   Она приблизилась к нему. И вдруг - он не отстранился и,  не  колеблясь,
привлек ее к себе. И они остались вдвоем - два человека  в  объятиях  друг
друга, песчинкой затерянные среди безмерной, бескрайней темноты ночи...
   - Роберт, Роберт.
   Она гладила его по спине, руки ее были ласковыми и родными, и он крепко
обнимал ее, закрыв глаза и уткнувшись в ее теплые, мягкие волосы. Их  губы
нашли друг друга и долго не расставались, и она, отчаянно боясь  выпустить
его, крепко обняла его за шею...


   Потом они сидели в темноте, плотно прижавшись друг к другу,  словно  им
теперь принадлежало последнее, ускользающее тепло этого угасающего мира, и
они щедро делились им друг с другом.
   Он чувствовал ее горячее дыхание, как вздымалась и  опадала  ее  грудь;
она спрятала лицо у него на плече, там, куда скрипач прячет свою  скрипку,
он чувствовал запах ее волос, гладил и ласкал шелковистые пряди, а она все
крепче обнимала его.
   - Прости меня, Руфь.
   - Простить? За что?
   - Я был резок с тобой. Не верил, подозревал.
   Она промолчала, не выпуская его из объятий.
   - Ох, Роберт, - наконец сказала  она,  -  как  это  несправедливо.  Как
несправедливо. Почему мы еще живы? Почему не умерли, как все? Это было  бы
лучше - умереть вместе со всеми.
   - Тсс-с, тс-с, -  сказал  он,  чувствуя,  как  какое-то  новое  чувство
разливается в нем: и сердце и разум его источали  любовь,  проникающую  во
все поры и невидимым сиянием исходящую из него, - все будет хорошо.
   Он почувствовал, что она слабо покачала головой.
   - Будет. Будет, - сказал он.
   - Разве это возможно?
   - Будет, - сказал он, хотя чувствовал, что ему самому трудно поверить в
это, хотя понимал, что в  нем  говорит  сейчас  не  разум,  а  это  новое,
освобожденное, всепроникающее чувство.
   - Нет, - сказала она. - Нет.
   - Будет, Руфь, обязательно будет.
   Сколько они просидели так, обнявшись и  прижавшись  друг  к  другу?  Он
потерял счет времени. Все вокруг потеряло значение, их было только двое, и
они были нужны друг другу - и поэтому  они  выжили  и  встретились,  чтобы
сплести свои руки и на мгновение забыть об  ужасной  гибели  всего  былого
мира...
   Он отчаянно хотел сделать что-нибудь для нее, помочь ей...
   - Пойдем, - сказал он, - проверим твою кровь.
   Она сразу стала чужой, их объятия распались.
   - Нет, нет, - торопливо сказал он, - не бойся. Я уверен, что там ничего
нет. А если и есть, то я вылечу тебя. Клянусь, я тебя вылечу, Руфь.
   Она молчала. Она глядела на него, но в темноте не было видно  ее  глаз.
Он встал и повлек ее за собой. Возбуждение, какого он  не  чувствовал  все
эти годы, овладело им: вылечить ее, помочь ей - он был словно в горячке.
   - Позволь, - сказал он, - я не причиню тебе вреда. Клянусь  тебе.  Ведь
надо знать, надо выяснить наверняка. Тогда будет ясно, что и как делать, и
я займусь этим - я спасу тебя, Руфь, спасу. Или умру сам.
   Но она не повиновалась, не хотела идти за ним, тянула назад.
   - Пойдем со мной, Руфь.
   Он исчерпал все запасы своего резонерства, все барьеры в  нем  рухнули,
нервы были на пределе, он трясся словно эпилептик.
   В спальне он зажег свет и увидел, как она перепугана. Он привлек  ее  к
себе и погладил по волосам.
   - Все хорошо, - сказал он, - все хорошо, Руфь. Неважно, что там  будет,
все будет хорошо. Ты мне веришь?
   Он усадил ее на табуретку. Ее лицо побледнело, когда он зажег горелку и
стал прокаливать  перышко.  Она  начала  дрожать.  Он  нагнулся  к  ней  и
поцеловал в щеку.
   - Все хорошо, - ласково сказал он, - все будет хорошо.
   Он проколол ей палец - она  закрыла  глаза,  чтобы  не  смотреть,  -  и
выдавил капельку крови. Он чувствовал боль, словно  брал  не  ее,  а  свою
кровь. Руки его дрожали.
   - Вот так. Так, - заботливо сказал он, прижимая к проколу на ее  пальце
кусочек ваты. Его колотила неуемная дрожь,  он  боялся,  что  препарат  не
получится, руки не повиновались  ему.  Он  старался  смотреть  на  Руфь  и
улыбаться ей, ему хотелось согнать маску испуга с ее лица.
   - Не бойся, - сказал он, - прошу тебя, не бойся. Я вылечу тебя, если ты
больна. Вылечу, Руфь, вылечу.
   Она сидела, не проронив ни слова, безразлично наблюдая за  его  возней.
Только руки ее, не находившие себе покоя, выдавали ее волнение.
   - Что ты будешь делать, если... Если найдешь?..
   - Точно не знаю, - сказал  он.  -  Пока  не  знаю.  Но  мы  обязательно
что-нибудь придумаем.
   - Что?
   - Ну, например, можно вакцины...
   - Ты же говорил, что вакцины не действуют, - сказала она,  и  голос  ее
дрогнул.
   - Да. Но, видишь ли, - он умолк, положив стеклышко  на  столик,  прижав
его зажимом и склоняясь к окуляру.
   - Что ты сможешь сделать, Роберт?
   Он наводил на резкость.
   Она соскользнула с табурета и вдруг взмолилась:
   - Роберт, не смотри!
   Но он уже увидел. Он побледнел и, не отдавая себе  отчета  в  том,  что
перестал дышать, медленно повернулся к ней.
   - Руфь... - в ужасе прошептал он, задыхаясь...
   ...Удар киянкой пришелся ему чуть выше  лба,  сознание  его  взорвалось
болью, и Роберт Нэвилль почувствовал, что половина тела отказала  ему.  Он
упал набок, роняя за собой микроскоп, - упал на одно колено, с  изумлением
глядя на нее, на ее лицо, искаженное  ужасом,  попытался  встать,  но  она
ударила его еще  раз,  и  он  закричал,  снова  упал  на  колени,  пытаясь
упереться руками в пол - но руки были  чужими,  и  он  растянулся  ничком.
Где-то за тысячи миль от него слышались ее  всхлипывания:  рыдания  душили
ее.
   - Руфь, - пробормотал он.
   - Я же говорила тебе, не смотри! -  кричала  она,  размазывая  по  лицу
слезы.
   Он дотянулся до ее ног и вцепился в нее. Она ударила в третий раз  -  и
киянка едва не проломила ему затылок.
   - Руфь!..
   Руки его ослабли  и  соскользнули  с  ее  лодыжек,  соскребая  загар  и
оставляя на обнажившейся белесой  коже  неглубокие  ссадины.  Он  уткнулся
лицом в пол и конвульсивно дернулся - ночь  поглотила  его  разум,  и  мир
померк...



19

   Когда он пришел в себя, в доме стояла полная тишина. Ни звука.
   Он открыл глаза и сначала не мог понять, где он и что с ним.  Затем  со
стоном оторвал лицо от пола, тяжело приподнялся и сел. Боль в  его  голове
взорвалась миллионом горячих игл, и он снова повалился  на  пол,  обхватив
голову руками: казалось,  она  раскалывается  на  куски.  Булькающий  стон
вырвался из его груди, и он замер, то ли снова  потеряв  сознание,  то  ли
пытаясь уговорить свою боль.
   Через некоторое  время  он  снова  шевельнулся.  Медленно  перехватывая
руками, добрался до края верстака и помог себе встать. Казалось,  что  пол
вздыбливается под его ногами. Он закрыл глаза и попытался зафиксироваться,
держась за верстак обеими руками, но ноги все равно ходили ходуном.
   С минуту постояв, решился дойти до ванной. Там он плеснул себе  в  лицо
водой и присел на край ванной, прижимая ко лбу мокрое полотенце.
   Что произошло? Он недоуменно уставился в белые кафельные плитки пола.
   Тяжело поднявшись, он прошел в гостиную.  Никого.  Входная  дверь  была
приоткрыта, и за ней просматривалась серая утренняя мгла.
   - Сбежала, - вспомнил он.
   Он взялся за стену и, придерживаясь, медленно добрался до спальни.
   На верстаке рядом с  перевернутым  микроскопом  лежала  записка.  Он  с
трудом взял в руки этот листок бумаги - пальцы плохо  слушались,  движения
были неуклюжими - и дошел  до  кровати.  Со  стоном  опустившись  на  край
кровати, он уставился в  письмо,  но  читать  не  смог.  Буквы  прыгали  и
расплывались. Он покачал головой и закрыл глаза.  Посидев  так  с  минуту,
снова попытался читать:

   "Роберт!
   Теперь ты все знаешь. Знаешь,  что  я  была  подослана  к  тебе,  чтобы
шпионить. Знаешь, что я все время лгала тебе.
   Но я пишу эту записку только потому, что хочу тебя спасти, если  только
это окажется в моих силах.
   Сначала, когда мне поручили это задание, меня твоя жизнь  абсолютно  не
тревожила. Потому что, Роберт, у меня действительно был  муж.  И  ты  убил
его.
   Но теперь что-то переменилось. Теперь я  понимаю,  что  твое  положение
такое же вынужденное, как и наше. Ты знаешь, что мы все инфицированы.  Да,
это так. Но ты не знаешь, что мы  не  собираемся  умирать.  Мы  уже  нашли
способ и собираемся понемногу восстанавливать и налаживать жизнь в стране.
Собираемся устранить всех тех, кто уже  мертв.  Они  действительно  жалкие
существа. И, хотя я молюсь, чтобы  этого  не  случилось,  вероятно,  будет
решено уничтожить тебя и всех тебе подобных".

   Подобных мне? - эти слова странным образом откликнулись в его мозгу, но
он продолжал читать.

   "Но я попытаюсь спасти тебя. Я скажу, что ты слишком  хорошо  вооружен,
что нападать на тебя опасно. Тогда у тебя  будет  некоторое  время,  чтобы
бежать.
   Роберт, прошу тебя, уходи  из  своего  дома  в  горы.  Там  ты  сможешь
спастись. Нас пока еще совсем немного. Но рано или поздно эта  организация
окрепнет, и мои слова уже не будут  играть  никакой  роли.  Они  уничтожат
тебя.
   Ради Бога, Роберт, беги теперь, пока это возможно.
   Я знаю, что ты можешь мне не поверить. Можешь не поверить, что мы можем
некоторое время находиться на солнце. Можешь не поверить,  что  мой  загар
был не настоящим, это была  косметика.  Ты  можешь  не  поверить,  что  мы
приспособились жить с микробом внутри.
   Поэтому я оставляю тебе одну  таблетку.  Я  все  время  принимаю  их  и
принимала, пока жила у тебя. Они  хранятся  у  меня  в  поясе.  Ты  можешь
проверить: это смесь очищенной крови с каким-то  наркотиком.  Я  точно  не
знаю, может  быть,  что-то  еще.  Эта  таблетка  подкармливает  микроба  и
останавливает его размножение. Теперь у нас есть шанс выжить  и  возродить
страну.
   Верь мне, Роберт, это правда. Тебе надо бежать.
   Прости меня за то, что я с тобой сделала. Я не  хотела  этого,  я  сама
чуть не умерла. Но я была до смерти напугана тем, что ты мог бы сделать со
мной, когда узнал.
   Прости меня, что пришлось так много лгать тебе. Прошу тебя, поверь лишь
в одно: когда мы были вдвоем в темноте, когда мы были вместе, это не  было
моим заданием. Я любила тебя.
   Руфь".

   Он еще раз перечитал письмо.
   Руки его безвольно опустились, и он долго  разглядывал  паркет.  Взгляд
его был пуст. Он  никак  не  мог  стряхнуть  с  себя  оцепенение.  Не  мог
свыкнуться, понять и принять все  произошедшее.  Сомнения  не  давали  ему
покоя.
   Он подошел к верстаку, взял там маленькую таблетку и положил ее себе на
ладонь. Таблетка была янтарного цвета. Он понюхал ее, попробовал на  вкус.
Он почувствовал, что храм его логических построений начинает рушиться. Его
мотивировки оказались зыбкими, и он словно потерял опору.  Смысл,  которым
он наполнил свою жизнь, вмиг растворился в утренней дымке. Его мир начинал
коллапсировать. Он вдруг испугался.
   Но нельзя же отрицать очевидное.
   Таблетка. Загар, сходящий слоем с ее лодыжки. Ее устойчивость к солнцу.
Ее реакция на чеснок.
   Он опустился на табурет и заметил валяющуюся на полу киянку.
   Медленно, болезненно он перебирал в голове события предыдущего  дня,  и
все постепенно вставало на свои места.
   Когда он впервые увидел ее, она бросилась бежать прочь. Что это? Ловкая
игра? Нет. Она действительно была смертельно  перепугана.  Она  испугалась
его внезапного окрика, хотя и ждала его. Она сорвалась и бросилась наутек,
напрочь позабыв про свое задание. Но потом она  взяла  себя  в  руки.  Она
ловко надула его, объяснив реакцию на  чеснок  слабостью  желудка.  Она  с
улыбкой лгала  ему,  разыгрывая  смирение  и  беспомощность,  и  понемногу
выудила из него все, что ей поручили.  А  когда  она  хотела  сбежать,  ей
помешали. Кортман и прочие. И тогда он проснулся.
   И они обнимались. Они...
   Он ударил кулаком по верстаку. Костяшки его побелели.
   "Я любила тебя". Ложь. Ложь! Он скомкал письмо и  с  досадой  отшвырнул
его прочь.
   Ярость разжигала в голове пульсирующую боль, он со стоном схватился  за
виски и закрыл глаза.  Наконец  боль  немного  отошла.  Он  соскользнул  с
табурета и задумчиво поставил на место микроскоп.
   Он понимал, что все остальное в этом письме было правдой.
   Даже без таблетки, и без тех доказательств, что доставляла ему  память,
и без всяких прочих объяснений он знал это. Он  знал,  пожалуй,  даже  то,
чего не знали ни Руфь, ни кто-либо из тех, кто ее послал.
   Он надолго приник к окуляру. Да, он определенно знал. И признание того,
что он сейчас видел, переворачивало  весь  его  мир.  О,  каким  глупым  и
бездарным он себя чувствовал! Ни разу - до сих пор - не догадаться. А ведь
это можно было предвидеть. Ведь он читал эту фразу десятки, а может  быть,
сотни раз. Но - увы - ее значение он мог полностью осознать только теперь.
Так коротка была эта фраза и так много она значила.
   Бактерии легко мутируют.




ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ЯНВАРЬ 1979


20

   Они появились ночью. В черных автомобилях с прожекторами, с  ружьями  и
автоматами, с пиками и топорами. Ночную тишину разорвал рев моторов, из-за
угла словно длинные белые руки показались лучи прожекторов и сомкнулись на
Симаррон-стрит.
   Услышав шум, Роберт  Нэвилль  отложил  книгу  и  присел  к  глазку.  Он
безучастно наблюдал мятущуюся толпу вампиров перед домом - лучи вырвали из
темноты  их  бледные  бескровные  лица,  и  они  заголосили,   ослепленные
прожекторами, тупо  уставясь  своим  темным  животным  взглядом  навстречу
слепящему свету.
   Вдруг Нэвилля словно подбросило, и он отскочил от глазка. Сердце бешено
заколотилось, и по телу пробежала  паническая  дрожь.  Он  застыл  посреди
комнаты, не зная,  что  предпринять.  Горло  перехватило  спазмом,  и  рев
моторов, проникающий даже  через  звукоизоляцию,  парализовал  его  разум.
Мелькнула мысль о пистолетах в ящике стола,  о  полуавтоматическом  ружье,
лежащем на верстаке, о том, как он будет оборонять дом.
   Он сжал руки в кулаки так, что ногти вонзились в ладони.  Нет.  Он  уже
сделал свой выбор. Он все тщательно обдумал за  последние  месяцы.  Он  не
будет сопротивляться.
   С тяжелым ощущением пустоты, словно что-то оборвалось в нем,  он  снова
приблизился к глазку и выглянул на улицу.
   Перед  ним  развернулась  сцена  побоища.  Массовка.  Жестокая   бойня,
освещенная бесстрастными лучами прожекторов. Люди преследовали  людей.  По
мостовой тяжело грохотали сапоги.  Ударил  выстрел.  Еще  не  затихло  его
глуховатое эхо, как выстрелы захлопали один за другим.
   Два вампира-мужчины  упали  и  принялись  кататься  по  земле.  Четверо
подбежали к ним, схватили и скрутили, заломив  руки  за  спину.  Еще  двое
вонзили им в грудь свои острые, как скальпель, пики - отточенные  стальные
наконечники ярко блестели в свете  прожекторов.  Ночная  тьма  наполнилась
жутким  воплем.   Нэвилль   поморщился.   Он   продолжал   наблюдать,   но
почувствовал, что все тело его напряглось и дышать стало тяжело.
   Эти люди в черных одеяниях, безусловно, знали свое дело.
   Нэвилль увидел еще семерых вампиров - шесть мужчин и одну женщину. Люди
окружили этих  семерых  и,  выкручивая  им  руки,  глубоко,  как  бритвой,
вспарывали их тела  своими  остроконечными  пиками  -  кровь  хлестала  на
мостовую, и один за другим эта семерка была уничтожена.
   Нэвилль почувствовал холодный озноб, охвативший его. Это и  есть  новый
порядок? - промелькнуло в его мозгу. Хотелось верить, что эти люди  делали
то, что они делали, лишь в силу  необходимости.  Но  потрясающее  зрелище,
разворачивающееся перед ним, рождало чудовищные сомнения. Неужели то,  как
они это делают, эта страшная  и  жестокая  резня  были  всего  лишь  данью
необходимости? Зачем этот рев, грохот, прожекторы и  ночная  пальба,  если
днем вампиров можно было тихо и мирно отправлять на тот свет поштучно?
   Роберт Нэвилль почувствовал, что его кулаки  налились  ненавистью.  Эти
люди в черном не нравились ему, как не нравилась и эта методичная кровавая
резня, похожая на инсценировку. Эти люди,  якобы  исполнявшие  свой  долг,
больше походили на  гангстеров.  В  жестах  сквозило  торжество  расправы.
Казавшиеся  в  свете  прожекторов  бледными  и  плоскими,  их  лица   были
бесчувственны и жестоки.
   Нэвилль вздрогнул, неожиданно вспомнив про Бена Кортмана. Где он?
   Улица хорошо просматривалась, но Кортмана нигде не было видно.  Нэвилль
прильнул к глазку, пытаясь проглядеть улицу в  оба  конца.  Он  не  хотел,
чтобы с Кортманом расправились сейчас как и с прочими, не хотел, чтобы его
уничтожили. Не в состоянии сразу  разобраться  в  себе,  он  вдруг  ощутил
глубокую симпатию к вампирам, рожденную явной антипатией  к  тем,  кто  их
сейчас истреблял. Эта экзекуция была ему не по нутру.
   Те семеро вампиров остались лежать на  мостовой,  скрючившись  в  лужах
собственной крови. Лучи фонарей  забегали  по  окрестностям,  вспарывая  и
прощупывая ночную тьму. Нэвилль отстранился, когда мощный  слепящий  поток
света ударил в сторону его дома, - луч двинулся дальше,  и  Нэвилль  снова
припал к глазку.
   Прожектор поворачивался.  Вдруг  -  крик.  Нэвилль  глянул  туда,  куда
метнулись прожекторы, и оцепенел: прямо на крыше дома напротив  он  увидел
Кортмана. Тот, распластавшись по черепице,  тяжело  подтягивал  свое  тело
вверх, к трубе на вершине конька.
   Черт возьми, - промелькнуло в мозгу Нэвилля: мгновенно стало ясно,  что
именно в этой трубе, забираясь в вентиляционный ход, большую часть времени
и скрывался Бен Кортман. Эта  догадка  огорчила  и  разочаровала  его.  Он
плотно сжал губы и  покачал  головой:  как  же  он  проворонил?  Но  самым
болезненным оказалось чувство - и он не мог этому противиться -  что  Бена
Кортмана сейчас прикончат. Прикончат  эти  жестокие,  незваные  пришельцы.
Объек