и неверующих одинаково.
     Если  вы  верите  в  то,  что  все  находится  в  руках  того,   кого
неопределенно называют судьбой, назовете вы судьбу маньяком-убийцей?
     - Ваш гипотетический стрелок, - сказал я,  -  выпустил  исключительно
неприятную стрелу, Брейл. Дискуссия наша  приняла  слишком  метафизический
характер для такого простого научного работника, как я. Рикори, я не  могу
доложить все это полиции. Они вежливо выслушают и от всей  души  посмеются
после моего ухода. Если я расскажу все, что было, медицинским авторитетам,
они сочтут меня ненормальным. И мне  не  хотелось  бы  привлекать  к  делу
частных сыщиков.
     - Что вы хотите от меня? - спросил Рикори.
     - Вы обладаете необыкновенными связями,  Рикори.  Я  хочу,  чтобы  вы
восстановили все передвижение Питерса и Гортензии Дарили за последние  два
месяца. Я хочу, чтобы вы, по возможности,  проверили  и  других.  Я  хочу,
чтобы вы нашли то место, в котором скрестились пути этих бедняг. И хотя ум
говорит мне, что вы с Брейлом несете  чушь,  чувства  говорят,  что  вы  в
чем-то правы.
     -  Вы  прогрессируете,  доктор,  -  вежливо  сказал   Рикори.   -   Я
предсказываю, что скоро вы признаете существование моей ведьмы.
     - Я до такой степени выбит из колеи, что могу признать даже это.
     Рикори рассмеялся и занялся выпиской сведений из писем.
     Пробило 10.  Появился  Мак-Кенн  и  сказал,  что  машина  подана.  Мы
проводили Рикори и тут мне в голову пришла одна идея.
     - С чего вы хотите начать, Рикори?
     - Я съезжу к сестре Питерса.
     - Она знает, что он умер?
     - Нет, - ответил он неохотно. - Она думает, что он  уехал.  Он  часто
подолгу отсутствовал и при этом ничего не сообщал ей о себе. Связь  с  ней
обычно держал я. Я не сказал ей о его смерти, потому что она очень  любила
его. Известие причинит ей огромное горе, а...  через  месяц  у  нее  будет
ребенок.
     - А про Гортензию она знает?
     - Не знаю. Наверное.
     - Ну, хорошо, - сказал я, - не знаю, удастся ли теперь скрыть от  нее
его смерть, но это ваше дело.
     - Точно, - ответил он и пошел к машине.
     Мы с Брейлом не успели войти в мою библиотеку,  как  раздался  звонок
телефона. Брейл ответил. Я услышал, как он выругался. Рука его,  державшая
трубку, задрожала. Лицо исказилось.
     - Сестра Уолтерс, - сказал он, - заразилась от Питерса.
     Я вздрогнул. Уолтерс была наша лучшая сестра и кроме того,  чудная  и
красивая девушка. Чистый галльский тип - синевато-черные  волосы,  голубые
глаза с удивительно длинными ресницами, молочно-белая кожа. Да,  это  была
удивительно привлекательная девушка.
     Минуту промолчав, я сказал:
     - Ну, вот, Брейл. Все ваши догадки  летят  к  черту.  И  ваша  теория
убийств. От Дарили к Питерсу, затем  к  Уолтерс.  Нет  сомнения,  что  это
инфекционная болезнь.
     - Разве? - сказал он угрюмо. - Я что-то не очень готов согласиться  с
этим. Случайно я знаю, что Уолтерс большую часть денег тратит на маленькую
больную племянницу, которая живет вместе с ней, девочке восемь лет.  Мысль
Рикори подходит и к этому случаю.
     - Тем не менее, -  мрачно  сказал  я,  -  я  приму  все  меры  против
заражения.
     Разговаривая, мы одевались; мы сели в мою  машину.  Госпиталь  был  в
двух шагах, но нам не хотелось терять ни минуты.
     Осматривая Уолтерс, я обнаружил ту же  пластичность  тела,  что  и  у
Питерса. Но ужаса на лице не было, хотя страх был, страх и отвращение.  Но
никакой паники. Опять у меня было впечатление, что она смотрит и  вовнутрь
и наружу. Когда я осматривал ее, я ясно видел, что на несколько  мгновений
она узнала меня и  глаза  приняли  умоляющее  выражение.  Я  посмотрел  на
Брейла, он кивнул. Он тоже заметил это. Дюйм за дюймом я осмотрел ее тело.
Оно было совершенно чисто, за исключением розовой полоски на правой  ноге.
Это был какой-то легкий ожог, совершенно заживший, а в остальном все было,
как у Питерса.
     Она потеряла сознание, когда собралась уходить домой. Мои вопросы  ее
подругам были прерваны восклицанием  Брейла.  Я  повернулся  к  постели  и
увидел, что рука Уолтерс слегка приподнята и дрожит, как если бы  действие
стоило ей огромного напряжения воли. Палец указывал на розовую полоску. На
эту же полоску указывали ее глаза. Напряжение было  слишком  велико,  рука
упала, глаза снова наполнились страхом. Но нам было ясно, что  она  хотела
что-то сообщить нам, что-то, связанное с зажившим ожогом на ноге.
     Я стал спрашивать сестер, но никто об этом ничего не  слышал.  Сестра
Роббинс, однако, сообщила, что у  Уолтерс  была  маленькая  племянница  по
имени Диана. Я попросил Роббинс, собравшуюся уходить, сразу  же  зайти  ко
мне, как только она вернется.
     Хоскинс взял кровь на анализ. Я  попросил  его  быть  внимательным  и
сообщить мне сейчас же, если он найдет светящиеся корпускулы.  Случайно  в
госпитале был Бартане,  прекрасный  эксперт  по  тропическим  болезням,  и
Соммерс, специалист по мозговым заболеваниям, пользовавшийся моим  большим
доверием. Я привлек их  к  наблюдениям,  ничего  не  говоря  о  предыдущих
случаях.
     Они вернулись очень взволнованные.  Хоскинс,  говорила  она,  выделил
светящийся лейкоцит. Они посмотрели в микроскоп,  но  ничего  не  увидели.
Соммерс серьезно посоветовал мне  проверить  зрение  у  Хоскинса.  Бартане
сказал ехидно, что он удивился  бы  меньше,  увидев  миниатюрную  русалку,
плавающую в артерии. По этим замечаниям  я  еще  раз  понял,  как  умно  я
сделал,  что  молчал.  Ожидаемая  смена  выражения  лица   не   появилась.
Продолжало держаться выражение страха и отвращения. Бартане и Соммерс  оба
заявили, что выражение "необычно", и оба согласились с тем, что  состояние
больной  вызвано  каким-то  повреждением  мозга.  Они  не  нашли   никаких
признаков инфекции, яда или наркотиков. Согласившись  с  тем,  что  случай
очень интересный, и, попросив меня сообщить о дальнейшем течении  болезни,
оба ушли.
     В начале четвертого часа появились признаки в выражении лица,  но  не
те, которые мы с таким страхом ждали. На лице появилось только отвращение.
Один раз мне показалось, что  по  лицу  пробежало  и  моментально  исчезло
дьявольское злобное  выражение.  В  половине  четвертого  глаза  ее  снова
увидели нас. Сердце стало работать медленнее,  но  я  чувствовал  какую-то
концентрацию нервных сил.
     А  затем  ресницы  начали  подыматься  и  падать   медленно-медленно,
как-будто огромными усилиями, причем равномерно, похоже,  целеустремленно.
Четыре раза они подымались и опускались, затем пауза, затем они  закрылись
и снова открылись. Она повторила это дважды.
     - Она пытается что-то просигналить, - прошептал Брейл, - но что?
     Снова длинные ресницы опустились и поднялись. Четыре раза... пауза...
девять раз... пауза... один раз...
     - Она умирает, - шепнул Брейл.
     Я опустился на колени рядом с ней, ожидая последней  ужасной  спазмы.
Но  ее  не  было.  На  лице  держалось  выражение  отвращения...   Никакой
дьявольской радости. Никаких звуков. Под моей рукой быстро  затвердела  ее
рука.  Неизвестная   смерть   погубила   сестру   Уолтерс.   Но   каким-то
подсознательным чутьем я чувствовал, что она не победила ее.
     Тело ее - да, но не ее волю.



                         4. СЛУЧАЙ В МАШИНЕ РИКОРИ

     Я вернулся домой вместе с Брейлом, глубоко потрясенный. Все  время  я
чувствовал себя так, как будто  находился  в  тени  чего-то  неизвестного,
неизведанного, нервы мои были напряжены, как будто кто-то следил за  мной,
невидимый, находящийся вне нашей жизни. Подсознание мое  словно  билось  в
дверь сознания, призывая быть настороже каждую секунду. Странные фразы для
медика? Пусть. Брейл был жалок и совершенно измучен. Я  задумался  о  том,
испытывал ли он только профессиональный интерес к  умершей  девушке.  Если
между ними что-то было, он не сказал бы мне об этом.
     Мы приехали ко мне домой около четырех утра. Я настоял,  чтобы  Брейл
остался со мной.  Потом  позвонил  в  госпиталь.  Сестра  Роббинс  еще  не
появлялась, и я заснул на несколько часов беспокойным нервным сном.  Около
девяти позвонила Роббинс. Она была в истерике от неожиданного горя.
     Я попросил ее прийти, и когда она явилась, мы с Брейлом задали ей ряд
вопросов.
     Вот ее рассказ. "Около трех недель назад Харриет принесла  домой  для
Дианы прелестную куклу (я живу вместе с ними). Я спросила ее, где  она  ее
достала, и она ответила, что  в  маленькой  странной  лавочке  на  окраине
города. Ребенок был в восторге.  "Джоб,  -  сказала  Харриет  (меня  зовут
Джобина), - там сидит странная женщина. Я, кажется, боюсь ее, Джоб". Я  не
обратила на нее внимания. Харриет вообще была не очень  разговорчива.  Мне
кажется, что она пожалела сразу же, что сказала это.
     И когда я сейчас все это вспоминаю, мне кажется, что она себя  как-то
странно после этого вела. То она была весела,  то...  ну,  как  сказать...
задумчива, что ли...
     Около 10 дней назад она вернулась домой с завязанной  ногой.  Правой?
Да. Она сказала,  что  пила  чай  с  этой  странной  женщиной  и  случайно
опрокинула чайник. Горячий чай пролился  на  ногу.  Женщина  смазала  ногу
какой-то мазью, и теперь она нисколько не болит. "Но я  думаю,  что  нужно
смазать ногу чем-нибудь своим", - сказала мне Харриет. Затем она  спустила
чулок и начала развязывать бинт. "Странно, - сказала она, - смотри,  Джоб,
здесь был ужасный ожог, и уже зажил. А ведь не  прошло  и  часа,  как  она
смазала мне его мазью".
     Я посмотрела на ее ногу. На ней  была  большая  красная  полоска,  но
совершенно зажившая. Я сказала, что по-видимому, чай был не очень горячий.
"Но ведь это был ожог, Джоб, - сказала она, -  я  хочу  сказать,  сплошной
пузырь". Я осмотрела повязку.  Мазь  была  голубоватая  и  как-то  странно
блестела, словно сияла. Я никогда не видела ничего  подобного.  Запаха  не
было. Свет мази странно мерцал, то есть не  горел,  а  померцал  некоторое
время и исчез. Харриет побледнела. Потом снова  поглядела  на  свою  ногу.
"Джоб, - сказала она, - я никогда не видела, чтобы что-нибудь заживало так
быстро, как моя нога. Она,  должно  быть,  ведьма".  "Господи,  о  чем  ты
говоришь, Харриет?" - спросила я.  "О,  ничего.  Только  мне  хотелось  бы
разрезать это место на ноге и втереть что-нибудь  противодействующее  этой
мази".
     Затем она засмеялась, и я решила, что это шутка. Но она смазала место
ожога йодом и завязала  чистым  бинтом.  На  утро  она  разбудила  меня  и
сказала: "Посмотри теперь. Вчера на  ногу  был  вылит  чайник  кипятка,  а
сегодня кожа уже загрубела, хотя должна быть очень нежной. Джоб, я  хотела
бы, чтобы ожог существовал".
     Во и все, доктор. Больше она ничего не говорила.  Казалось,  она  все
позабыла. Я как-то спросила у нее, где находится эта маленькая  лавочка  и
кто была эта женщина, но она не сказала, не знаю почему.  Но  после  этого
она никогда уже не была веселой и беспечной. Никогда. О, почему она должна
была умереть? Почему?
     Брейл спросил:
     -  Послушайте,  Роббинс,  а  номер  491  вам  что-нибудь  говорит?  О
каком-нибудь адресе, например?
     Она покачала головой.
     Я рассказал ей о движении ресниц Харриет.
     - Она явно хотела передать нам что-то этими цифрами. Подумайте, что.
     Вдруг  она  выпрямилась,  стала  что-то  считать  на  пальцах,  потом
кивнула.
     - А не могла ли она передать слово? Может это буквы "Д", "И"  и  "А".
Это первые три буквы имени "Диана".
     - Да, конечно, это довольно просто. Она  могла  попытаться  попросить
нас позаботиться о ребенке.
     Я взглянул на Брейла. Он отрицательно покачала головой.
     - Она знала и так, что я это сделаю. Нет, это что-то другое.
     Вскоре после ухода Роббинс позвонил Рикори. Я  сказал  ему  о  смерти
Уолтерс. Он был искренне расстроен. Затем мы  занялись  грустным  делом  -
вскрытием тела. Результаты были те же - ничего  такого,  от  чего  девушка
могла бы умереть. Около четырех часов следующего дня Рикори снова позвонил
по телефону.
     - Будете дома между шестью и девятью часами, доктор?
     В его голосе слышалось сдерживаемое волнение.
     - Конечно, если это нужно,  -  ответил  я,  -  вы  нашли  что-нибудь,
Рикори?
     Он помолчал, раздумывая.
     - Не знаю. Может быть - да.
     - Вы подразумеваете то предполагаемое место, о котором вы говорили?
     Я даже не пытался скрыть свое волнение.
     - Возможно. Я узнаю позже. Я еду сейчас туда.
     - Скажите, Рикори, что вы предполагаете там найти?
     - Кукол, - ответил  он.  И,  словно  избегая  дальнейших  разговоров,
повесил трубку.
     Кукол! Я сидел, задумавшись. Уолтерс купила куклу и в том самом месте
получила этот странный ожог. У меня не было  сомнения,  что  именно  через
него получила она эту болезнь, через него и через мазь. И она  давала  нам
это понять. Впрочем, может быть, она и ошибалась. Но Уолтерс любила детей,
как и те восемь. И, конечно, дети больше всего любят кукол.
     Что же обнаружил Рикори?  Я  позвонил  Роббинс  и  попросил  привезти
куклу, что она и  сделала.  Кукла  была  исключительно  хороша.  Она  была
вырезана из дерева и затем покрыта гипсом. Она была поразительно похожа на
живого ребенка - ребенка с маленьким личиком Эльфа. Ее платье было покрыто
изысканной вышивкой - нарядное платье какой-то страны, которую  я  не  мог
определить. Эта вышивка была просто музейной вещью и стоила, конечно, куда
дороже, чем сестра Уолтерс могла себе позволить. Никакой марки с указанием
фирмы или хозяина магазина не было.
     Осмотрев внимательно, я спрятал куклу в ящик стола, и  с  нетерпением
стал ждать звонка Рикори.
     В семь часов раздался звонок у дверей.  Я  услышал  голос  Мак-Кенна.
Увидев его, я сразу понял, что что-то неблагополучно. Его  загорелое  лицо
побледнело, глаза смотрели изумленно.
     - Пойдемте к машине, док. Хозяин, кажется, умер.
     - Умер? - воскликнул я и бросился вниз к машине. Шофер открыл дверцу,
и я увидел Рикори, сжавшегося в углу заднего сиденья. Я не услышал пульса,
а когда поднял ему веки, на меня уставились невидящие глаза. Но он был еще
теплым. Я приказал внести его. Мак-Кенн и шофер положили его на кушетку  в
моем кабинете. Я нагнулся  над  ним  со  стетоскопом.  Сердце  не  билось,
дыхания не было. По всей видимости, Рикори был мертв. И все-таки я не  мог
успокоиться. Я  проделал  все,  что  делается  в  сомнительных  случаях  -
безрезультатно. Мак-Кенн и шофер стояли рядом. Они прочли приговор на моем
лице и переглянулись; лицо каждого из них сдерживало страх,  и  шофер  был
напуган больше, чем Мак-Кенн. Последний спросил меня монотонным голосом:
     - Может быть, это отравление?
     - Да, может...
     Я остановился. Яд! И этот страшный визит, о  котором  он  говорил  по
телефону! А возможность отравления в других случаях! Но эта смерть была не
такой - я чувствовал это - как те...
     - Мак-Кенн, - обратился я к телохранителю, - когда и где вы заметили,
что с хозяином не все в порядке?
     Он ответил также монотонно.
     - Около шести кварталов от вас. Хозяин сидел  близко,  неожиданно  он
сказал: "Иисус!", как будто испугался. Прижимая руки к груди,  застонал  и
словно окаменел. Я сказал ему: "Что с  вами,  босс?  Вам  больно?"  Он  не
ответил, затем свалился в мою сторону, а глаза его были широко открыты. Он
показался мне мертвым. Тогда я крикнул Полю, чтобы он остановил машину,  и
мы осмотрели его. А затем на всех парах прилетели сюда...
     Я прошел в кабинет и налил им по стаканчику спирта  с  бренди  -  они
явно нуждались в этом. Потом покрыл тело простыней.
     - Сядьте, ребята. Итак, Мак-Кенн, расскажи мне все, что  случилось  с
того момента, как вы выехали из дома. Не упускай ни малейших деталей.
     Он начала:
     - Около двух часов босс поехал к Молли, это сестра Питерса, оставался
у нее час, вышел, поехал домой и приказал Полю вернуться за ним в  четыре.
Но он много говорил по телефону, поэтому мы  выехали  только  в  пять.  Он
приказал Полю ехать на одну маленькую улицу за Баттери-парком.  Он  сказал
Полю, чтобы тот ехал по улице, а машину остановил бы около парка. А мне он
сказал: "Мак-Кенн, я пойду туда один. Я  хочу,  чтобы  они  знали,  что  я
пришел один. - И добавил,  -  у  меня  есть  на  то  причины.  А  ты  будь
поблизости, но не заходи, пока я не позову  тебя".  Я  сказал:  "Босс,  вы
думаете, что это благоразумно?" "Я знаю, что делаю.  Выполняй  то,  что  я
приказал", - ответил он. Поэтому я замолчал.
     Мы приехали, и Поль сделал, как было приказано, а босс пошел по улице
и остановился у маленькой лавочки с куклами на окне, я разглядел лавчонку,
когда проходил мимо. Она плохо освещена, но я заметил внутри массу кукол и
худую девушку за кассой. Она показалась мне бледнее  рыбьего  брюха.  Босс
постоял у  окна,  а  затем  быстро  вошел.  Я  опять  прошел  мимо  и  мне
показалось, что девица стала еще бледнее. Я  еще  думал,  что  никогда  не
видел человека с таким цветом лица.
     Босс поговорил с девушкой, и она  показала  ему  несколько  кукол.  А
когда я опять проходил, я заметил в лавке женщину. Она была очень крупная.
Я постоял у окна минуты две, так она меня удивила. Лицо у нее  коричневое,
похожее на лошадиное, над губами усы, много больших родинок или бородавок,
и она как-то странно  смотрела  на  девицу.  Большая  и  толстая.  Но  как
щурились ее глаза! Бог мой, какие глаза! Большие и черные, и блестящие,  и
они мне особенно не понравились, впрочем, как и она сама.
     В следующий раз, когда я проходил  мимо,  босс  стоял  у  прилавка  и
разговаривал с большой женщиной. В  руках  у  него  была  пачка  чеков,  а
девушка смотрела совсем испуганно. В  следующий  раз  я  испугался.  Я  не
увидел ни хозяина, ни дамы. Поэтому я встал у окна и  стал  смотреть,  так
как очень не любил терять босса  из  виду.  Затем  босс  вышел  из  двери,
находящейся внутри лавки. Он был рассержен, вероятно,  и  нес  сверток,  а
женщина шла позади, и глаза ее метали молнии. Босс что-то говорил, дама  -
тоже и делала какие-то  странные  движения  руками.  Какие?  Ну,  какие-то
нелепые. Но босс не обращал внимания на нее, пошел к  двери  и  сунул  при
этом сверток под пальто, а пуговицы застегнул. Это была кукла. Я видел  ее
ноги, болтавшиеся в воздухе, когда он запихивал  ее  под  пальто.  Большая
кукла, очень большая...
     Мак-Кенн остановился и начал механически  разминать  сигарету,  затем
взглянул на тело, покрытое простыней и отшвырнул ее в сторону.
     - Я никогда раньше не видел босса таким сердитым. Он бормотал  что-то
себе по-итальянски, повторяя часто слово "Иисус!", я видел,  что  говорить
пока не следует и молча шел за ним. Один раз он сказал громко:  "В  Библии
сказано, что нельзя позволять жить на свете  ведьмам".  Так  он  продолжал
бормотать, крепко прижимая к себе под пальто куклу.
     Мы пришли к машине, и он сказал Полю ехать скорее к вам,  и  к  черту
правила движения, так ведь, Поль? Когда мы  сели  в  машину,  он  перестал
бормотать и сидел спокойно до тех пор, пока я не услышал "Иисус", об  этом
я уже рассказывал. И это все, не правда ли, Поль?
     Шофер не ответил. Он сидел, глядя на Мак-Кенна умоляющим взглядом.  Я
ясно видел, как Мак-Кенн  отрицательно  качнул  головой.  Шофер  сказал  с
сильным итальянским акцентом:
     - Я не видел лавку, но все остальное правильно.
     Я встал и подошел к  телу  Рикори.  На  простыне  расплылось  красное
пятнышко величиной с монету, как раз напротив сердца Рикори. Я  взял  одну
из моих самых сильных луп и вынул самый тонкий  из  зондов.  Под  лупой  я
увидел на груди Рикори крохотный укол, не больше чем  от  тончайшей  иглы.
Осторожно я вставил туда зонд. Он легко скользнул вниз, пока не дотронулся
до стенки сердца. Дальше  он  не  пошел.  Какая-то  острая,  исключительно
тонкая игла вошла через грудь Рикори прямо к сердцу. Я посмотрел на него с
сомнением. Не было при