ил Ньяма, добивая издыхающую
змею Времени ударом в висок.
   - Да будет так. - Под смертный вопль  агонизирующей  Истории  взгляды
бога и вождя встретились, и было в них - одно. Смерть.

   ***

   И в этот миг племя поняло, почему Крылатые были богами. Они  боготво-
рили их, молились им, да - но не понимали, почему. Теперь поняли.
   И Ньяма тоже понял. Молодой зорг стоял в отблесках  пламени,  и  тень
его плясала на своде пещеры, словно исполняя некий танец смерти,  словно
готовясь... К чему? Он не знал. Он не отдавал себе отчета, что стал нас-
тоящим вождем. В этот миг он просто ощутил, как на нем  скрестились  все
надежды умирающего племени, и новые чувства бушевали в груди Ньямы, зас-
тавляя два его сердца бится удар в удар, разгоняя кровь, наполняя  жизнь
новым, жутким смыслом.
   Некогда, миллионы миллионов дней назад, в другом мире,  другие  живые
существа стояли вот так, вокруг костра, и вздымали руки к небу, крича  в
бешенной ярости хищника, жаждущего крови. Ньяма не знал, что  ступил  на
тропу войны. Он вообще не знал этого слова. Но если бы некто смог  срав-
нить чувства молодого вождя-зорга, и воина того, канувшего во  тьму  ве-
ков, племени - то он был бы поражен. Ибо Ньяма познал ярость, став  хищ-
ником. Он присоединился к миллионам тех, кто жил засчет  смерти  других.
Но, конечно, зорг это не осознавал. Он просто был в ярости. Первый  зорг
на мрачной планете Мортар за миллионы Циклов.
   Напротив Ньямы стоял тот, кто испокон веков жил, убивая других.  Нап-
ротив Ньямы стоял самый совершенный хищник во Вселенной  -  дракон.  Его
бог. Его идеал. То, к чему  стремились  зорги.  То,  что  осознал  перед
смертью Тьяса - и от чего отказался. И умер, защищая идеал от  превраще-
ния в реальность, защищая бога от превращения в убийцу. Тьяса  не  пони-
мал, да и не смог бы понять, что именно его смерть возродила Кровь  Дра-
кона в Ветре, ибо Крылатый НЕ БУЛ Драконом, пока  жил  рядом  со  стари-
ком-учителем! Дракон спал, и молодой бог мог стать первым в истории хищ-
ником, не жаждущим крови жертв, а просто питающим свое  тело  их  жизня-
ми...
   Но были другие. Был тот, кто превзошел даже хищников в  своей  крово-
жадности - и поднялся на ступень выше. Тьяса был неправ, говоря, что  на
вершине Скалы Жизни стоял Крылатый. Нет, Крылатый  был  просто  наиболее
совершенным хищником. Не более.
   На вершине стоял Веловек. Он был единственным, кто мог  убить  просто
так, не желая крови своей жертвы, не желая  обратить  смерть  одного  во
благо других. То был уже не хищник. То  была  высшая  ступень  смерти  -
Тбийца. Тот, кто убивает для достижения цели,  не  имеющей  отношения  к
жизни других. Тот кто может убить ВООБРЕ не имея цели  -  просто  решив,
что ему больше нравится мертвое животное, чем живое. Наконец,  тот,  кто
убивает из РАЗВЛЕВЕНИЖ, доставляя себе радость наблюдая  смерть  других.
Он стоял на вершине скалы, сжимая меч, и смеясь в лицо  Солнцу,  которое
не могло отвернутся, ибо даже Солнце не всесильно.
   ...Той ночью, в жалкой, промерзшей пещере, в душе Ветра, сына  Дикта-
тора Ская, проснулся тот же самый демон, что пожрал и его отца, и  Вело-
века. И взревел пробудившийся Дракон, вонзив когти в нежное тело соткан-
ной Тьясой личности Крылатого, разорвав ее на части, и НАСЛАДИВСИСЬ этой
смертью. И открыв пылающие глаза, Дракон поднял голову, и увидел на Вер-
шине Скалы Веловека. И в тот миг хищник с воем испустил дух, упав к  но-
гам Тбийцы, который расхохотался, и столкнул тело в пропасть, ибо не ви-
дел никакой пользы от его смерти!
   В тот миг Дракон стал Веловеком - и превзошел его во всем. Ибо он был
- Дракон. И взлетел Дракон на Вершину Скалы, где смеялся Веловек, и пос-
мотрел ему в глаза. И под взглядом его, остановился Веловек, познав сна-
чала неуверенность, потом страх, потом ужас - а потом СЕБЖ. И убил  Дра-
кон Веловека, и РАССМЕЖЛСЖ, столкнув тело бывшего Повелителя Вселенной в
пропасть, к Основанию, куда никогда не могло достать Солнце  -  ибо  дул
Вечный Ветер, гоня по небу кровавые тучи, обтекавшие Скалу, и окрашивав-
шие ее в цвет жидкости, несущей жизнь всегда - и в  жилах  жертвы,  и  в
пасти хищника.
   Но не на мече Тбийцы! И Дракон, гордо оглядев СВОЙ мир, поднял  окро-
вавленный меч Повелителя Вселенной  к  безразличному  небу,  и  испустил
вопль победы - вопль Смерти, забравшей еще одну Жизнь просто так.

И получил он наслаждение от ЩТОГО.
И увидел он, что ЩТО - хорошо.
И стало так.


   Конец первой части.

   --------------------------

   Васть II:
   ...Ведут вниз.


   ГЛАВА 1


   - Хуан, ты Родригеса не видел?
   - Нет, а что?
   - Да он вчера отправился за самородками,  и  еще  не  вернулся.  Хуан
Лавьяда оторвался от компьютерной стрелялки, и посмотрел на Идальго.
   - Босс, ну что с ним может случится тут, а?
   - Например, поломка флаера в воздухе. Пилот вздохнул, и встал.
   - Мучо грасия, шеф. Ж только что завершил новый уровень.
   - Иди, иди, а то я сотру твою бесмысленную игрушку.
   - О нет, босс! Только не это! - в ужасе вскричал Хуан, упав на  коле-
ни, и протянув дрожащие руки к Идальго. Тот расхохотался, и шлепнул  пи-
лота по спине.
   - Не похож. Они совсем другим тоном шипят.
   - Зато идея дошла. - довольный Хуан вышел из здания базы, и подошел к
своей великолепной машине. "Альфа-Ромео", выполненная на заказ, и приве-
зенная сюда с самой метрополии. Доставка села Хуану в цену самой машины,
но проклятие, это того стоило! В целом секторе про этот флаер ходили ле-
генды, а Хуан довольно подсчитывал выигрыши от гонок. Никто не  мог  по-
нять, почему человек, способный себе позволить машину стоимостью в  пол-
миллиона, сидел на задрыпанной холодной планете, с  периодом  оборота  в
сорок лет, с тридцатьючасовыми сутками, и где двадцать лет  подряд  дули
постоянные ледяные ветры.
   Но ладно, допустим он любил холода, и марсианские пейзажы.  Так  этот
человек выбрал самую грязную работу на планете - звероферму! Люди только
качали головой.
   А Хуан по ночам просыпался в холодном поту, вспоминая того,  кто  дал
ему деньги, потребовав взамен... нет, не душу. Только  повиновение  нав-
сегда. Дурак, трижды дурак он был, когда соглашался. Мог  бы  и  понять,
что Ская не одолеть никому, особенно когда Диктатор нашел неизвестно где
дракона, практически равного ему самому по силе.  Теперь  против  хозяев
Хуана выступали шесть Диктаторов, трое из которых были столь сильны, что
даже по отдельности превосходили их. А трое остальных никогда не  разде-
лялись.
   Первое дело Хуана вполне могло стать и  последним.  Проклятый  дракон
даже не намекнул, что в том корабле, расписание прибытия  которого  Хуан
сумел утянуть из архива Идальго, будет лететь жена самого  Диктатора,  и
его маленький сын. И когда пилот примчался на место катастрофы, там сто-
ял Скай.
   До этого момента Хуан не понимал, сколь  смехотворны  притязания  его
хозяев. Он понял, увидев Диктатора. Если бы Скай просто посмотрел в  его
сторону - все могло сложится по-другому.
   Но дракон уже улетал, выяснив, что его сын исчез в  лапах  врагов.  И
Хуан, сумевший не разбить машину на обратном пути (как - он не понимал),
слег на две недели со страшным нервным растройством. А  ведь  он  просто
ВИДЕЛ Диктатора...
   Вертыхнувшись, пилот рванул флаер в воздух, помчавшись к далеким гор-
ным пикам. На этой богом забытой планете даже горы были мерзкими -  осы-
павшиеся, низкие холмы, а не горы. Куски красного камня. Словно всю пла-
нету вымазали в крови.
   "Ничего, это мне отличный урок" - успокаивал себя Хуан,  все  сильнее
разгоняя машину. Проклятая планета! Даже радио тут не работает,  столько
пыли, только гравитационная связь. А в этой пыли,  между  прочим,  полно
редких металлов. Например, галлия. Как знал Хуан, Мортар был  единствен-
ной пригодной к жизни планетой, где  столь  редкий  элемент  как  галлий
просто валялся на поверхности в виде самородков. Боссы делали на Мортаре
колоссальные деньги, особенно когда первые экспедиции  сумели  приспосо-
бить зоргов к работе.
   Зорги... Щти полуразумные ящерицы страшно действовали всем на  нервы.
Стоят, смотрят своими глазищами, и шипят. Могут два дня стоять -  Родри-
гес для пробы приказал, так ящерица стояла, пока не околела. Тьфу!
   И еще их надо прятать от драконов. Дерьмо!  Все  рептилии  психи,  но
драконы - особенно. Им, видишь ли, рабство поперек горла.  Даже  хозяева
Хуана, знай они про зоргов, могли бы пришибить пилота. Так, из профилак-
тики. Он хорошо знал своего нанимателя - характером тот был копия  Скай,
но чуть слабее.
   - Ох, и попадет тебе от Ская, когда он вас придавит... - тихо пробор-
мотал Хуан. И подскочил, едва не перевернув флаер, когда  услышал  мрач-
ный, полный мощи голос:
   - Не думаю, что у него выйдет, человек.


   - О боже, Дарк, я чуть не разбился! Голограмма могучего черного  дра-
кона мрачно усмехнулась.
   - Ты избавил бы меня от одной проблемы. Хуан стиснул зубы, и уменьшил
скорость.
   - Ну и шутки у тебя, босс.
   - Ты их заслужил. Новости?
   - Никаких.
   - Ж так и знал. Слушай МОИ новости, человек. Мой отряд закончил  про-
чесывать космос, и соседние планеты. Капсулы нет. Вернее, она  есть,  но
не там. Здесь! Хуан неуверенно засмеялся.
   - Но, босс, сам Скай искал...
   - Скай не смог найти. Он чужой здесь, а сила плохо работает там,  где
нет зацепок. И потом, он уверен, что малыш у меня.
   - И он ничего не делает? Дарк усмехнулся.
   - Веловек, мы со Скаем знаем друг друга раньше, чем на твоей  планете
жизнь зародилась. Он знает, что если малыш у меня - то у меня он и оста-
нется, пока я сам не отпущу. И еще он знает, что я никогда его не убью.
   - Но ты же ненавидишь его?
   - Его. А не невинного ребенка. Ты меня удивляешь, Хуан.
   Т пилота моментально вспотели руки, и зашевелились волосы на  голове.
Щтой фразой Дарк предупреждал, что следующий просчет - и на Мортаре ста-
нет на одного Хуана меньше.
   - Понял, босс. - внезапно охрипшим голосом произнес человек.
   - Вот и отлично. Теперь слушай меня. После  катастрофы  прошло  почти
два года. За это время никто ничего не слышал о  малыше.  Следовательно,
он либо погиб во взрыве... -  изображение  приблизилось,  показав  глаза
Дарка в натуральную величину - ...либо его нашли, и хотят использовать.
   - Кто?! - изумление Хуана было настоящим, и Дарк это понял.
   - А вот это ты мне скажи, человек.
   - Но здесь нет никого, кто мог бы пойти на такое без... умно  сложное
дело! Дракон усмехнулся, заметив оговорку.
   - Ты прав, дело сложное. Но ведь я почти справился, Хуан. Могут  най-
тись и другие. Например, некий Диктатор, не слишком довольный Скаем...
   Пилот замер. Дарк ничего и никогда не говорил  просто  так.  Следова-
тельно, он что-то знал. Дождавшись, когда Хуан поймет, дракон фыркнул.
   - Дошло теперь?
   - О боже! О боже, во что я влез! - прошептал пилот.
   - Точно. - дракон отключился, а Хуану пришлось посадить машину,  вый-
ти, и закурить. Зажечь сигару он смог только  с  третьего  раза  -  руки
тряслись.
   - О, Дарк, сколь ты коварен... - прошептал человек, стараясь придти в
себя. Смысл разговора был предельно ясен. Дарк сумел за эти годы посеять
раздор среди Диктаторов, и пожинал плоды древнейшего способа побеждать -
"Разделяй, и властвуй". Дракон был умен, как десять Хуанов разом. И  это
Хуану совсем не нравилось.
   Пилот пару часов курил, подставляя разгоряченную голову ледяному вет-
ру, после чего забрался в машину, и погнал ее к  пещерам.  При  мысли  о
ящерицах, на губах у Хуана проступила мрачная улыбка.
   - Господин едет, о зорги. И господин в о-очень плохом настроении...


   ГЛАВА 2


   Обломки флаера Родригеса он обнаружил с воздуха, и сразу приземлился.
Хуан некоторое время не выходил из машины, внимательно оглядывая  окрес-
ности. Но ничего не увидел, и вышел.  Держа  бластер  наизготовку,  Хуан
подбежал к давно остывшим остаткам старого "Мастронни 76",  который  так
любил мыть его друг. Тбедившись, что на горизонте чисто,  пилот  засунул
бластер в кобуру, и нагнулся над обломками.
   Родригес был в машине. Вернее, то, что было в машине, могло быть Род-
ригесом. Обугленные кости, переломанные в сотне мест, и прибитые к спин-
ке сидения сорвавшимся рулевым рычагом.
   Хуана едва не стошнило, он отошел, и, бледный,  опустился  на  траву.
Выл ветер.
   "О боже, как мог он погибнуть так глупо?.. Сколько раз я говорил  ему
продать свой металлолом... Какой был парень..."
   Минут через пять, Хуан встал. Он должен  отдать  Родригесу  последний
долг. Вытащив из багажника перчатки, Хуан собрал останки своего друга, и
придал их земле, соорудив с помощью бластера кособокий крест из бамперов
флаера. Затем он сел в свою роскошную машину, и  закурил.  Табачный  дым
заполнил флаер, придав и без того мрачному пейзажу вид преисподней.
   Так он курил полчаса, после чего вызвал базу. Гравитационный передат-
чик стоил как половина флаера, и на всем Мортаре их имели только Хуан  и
еще три богатых плантатора. Подумав об этом, он чертыхнулся. Имей Родри-
гес передатчик, он мог бы вызвать на помощь, и мог бы выжить!
   - Сеф...
   - Да, Хуан?
   - Родригес мертв. Молчание.
   - Как?
   - Его старая жестянка взорвалась в воздухе. То, что осталось, я похо-
ронил.
   - Святая Мария...
   - О да, Идальго.
   - Тебе нужна помощь? Выслать грузовик?
   - Спасибо, шеф, не нужно. Ж уже справился. Пауза.
   - Хуан... Ж понимаю, что сейчас не время... Ведь он был твоим другом?
   - Да. Лучшим.
   - Святая Мария, мне так жаль... Но все же, Хуан, посмотри,  не  оста-
лись ли самородки в обломках?
   Хуан замер, и уставился на передатчик. Пауза длилась так  долго,  что
Идальго быстро добавил:
   - Впрочем, забудь об этом. Возвращайся,  и  отдохни.  Ж  выпишу  тебе
увольнительную на неделю.
   - Спасибо, шеф, не нужно. Сейчас я проверю самородки, только  докурю.
- он выключил передатчик, и в машине повисло тягостное молчание.
   - Видишь, друг, чего мы стоим? - внезапно сказал Хуан неизвестно  ко-
му.


   Самородков не было. Видимо, Родригес погиб на пути к горам. Хуан пос-
тоял над обугленной железкой, и только тут сообразил, что  в  машине  не
было ВООБРЕ ничего. В том числе, и бластера Родригеса.
   Глаза пилота прератились в щелки. Так вот оно  что...  Род  перебежал
кому-то дорогу... Ну, Дарк, если это ты!..
   Хуан вернулся в свой флаер, и задумался. Кто мог хотеть смерти Родри-
геса? "Никто" - признался он себе. Род был тихим деревенским парнем, да-
же слыхом не слышавший о делах, которые творили люди типа Хуана. Нет, он
тут не причем. Вернее, НЕ он тут причем. Просто он что-то узнал. Он  уз-
нал нечто такое, что заставило серьезных парней сразу его ликвидировать.
   Хуан закурил вновь. Он знал пару таких ребят на Мортаре. Но они  тоже
отлично знали Хуана, и еще недостаточно свихнулись, чтобы перебежать ему
дорогу. Однако проверка не помешает...
   - Мигель.
   - Да, Хуан?
   - Найди Педро и Маримбу.
   - Вто, прямо сейчас?!
   - Да. Притащи их к передатчику. Надо поговорить.  Он  успел  выкурить
две сигары, пока не прозвучал вызов.
   - Да, Хуан?
   - Парни, сегодня загасили Родригеса. Ж хочу знать, кто. Они в  страхе
переглянулись
   - Хуан, это не мы.
   - Если бы я думал, что это вы, я бы не разговаривал. Они с таким  об-
легчением вздохнули, что Хуану стало противно.
   - Мы пустим в ход все, что имеем, Хуан. Именем святой Марии  клянусь!
- сказал Педро, утирая пот кружевным платком.
   - Жду. - он отключился. Две ниточки долой. Теперь - главная. Хуан за-
колебался, но набрал номер. Ответа не было долго.
   - Слушаю.
   - Дарк, это Хуан.
   Включилась голограмма. Только драконы имели передатчики с односторон-
ней видеосвязью.
   - Вто случилось?
   - Только что убили моего друга, Родригеса.
   - Жаль. Хуан мысленно помолился, и метнулся в омут.
   - Дарк, это ты его убил? Дракон прищурился.
   - Нет. Почему ты подумал обо мне?
   - Т него не могло быть врагов.
   - Щто не ответ.
   - Дарк, его могли убить только по одной причине: он что-то узнал. А в
этом отношении ты - самый лакомый кусочек. Дракон задумался.
   - Слишком маловероятно, Хуан. Так просто?  После  двух  лет  поисков?
Нет, мое дело не имеет к этому точек соприкосновения. Впрочем, я проверю
его связи. Все.
   Голограмма пропала, и Хуан в гневе ударил по пульту кулаком. Щта яще-
рица слишком много на себя берет! То что он сидит в  этом  коровнике,  и
сосет его подачки, не значит, что Хуан перестал быть самим собой!
   А он был весьма известным человеком в свое время, и в  другом  месте.
Был... Пока не перебежал дорогу тому, кому НИКОГДА нельзя  было  перебе-
гать дорогу. И теперь он вынужден сидеть здесь,  слушать  этого  подонка
Идальго, улыбатся плоским шуточкам Мигеля, пить дрянное пиво, и собирать
вонючих ящериц...
   От гнева Хуан тяжело дышал. Нет, времени прошло достаточно. Он больше
не намерен сидеть тут теленком, и сосать вымя этого ящера! В его жизни и
так слишком много ящериц! Ему не нужна еще одна!
   ...Которая могла просто шевельнуть хвостом, и о Хуане забыли бы  нав-
сегда.
   Несколько минут он старался взять себя в руки,  после  чего  взлетел,
продолжив путь к горам. Идальго не должен узнать, что  Родригеса  убили.
Поэтому нужны самородки.


   Зоргов не было на площадке, и Хуану пришлось подлететь к  их  вонючей
пещере в скале. Его настроение от этого ни капли не улучшилось.
   - Зорги, на выход! - привычно проговорил он в усилитель, сажая  маши-
ну, и одевая шлем с инфракрасным прицелом. Так, для профилактики.
   Довольно долго никто не появлялся, потом показались три ящерицы,  ко-
торые дрожа шли к своему Господину, держа в руках мешки  с  самородками.
Хуан поморщился. О боже, как его достали эти звери... Надоело! Он  хотел
домой, на Марс, в Нью-Вегас... Где нет ящериц, зато есть дамские  сумоч-
ки... И дамы. Т Хуана почти три месяца не было женщины, и он стал весьма
раздражителен. Последствия той катастрофы все еще ощущались на  Мортаре,
планету покинули многие жители, страшась гнева Диктатора.
   - Где камни? - грозно спросил он у зорга, который тащился впереди.
   - Вот они, Господин... - смиренно прошипела ящерица, падая на колени.
Хуан взял мешок, открыл, и заглянул внутрь.
   В этот момент на него обрушился такой удар, что  человек  отлетел  на
десять метров в сторону. Не одень он шлем, Хуан просто погиб бы,  разбив
голову о камни. А так он остался лежать с жуткой головной  болью,  неиз-
вестно почему не потеряв сознание. Хуан смутно ощущал, как чьи-то мощные
руки обыскали его, отобрав бластер, мачете и все три ножа, и как эти  же
руки ухватили его за ноги, словно пушинку  потащив  неизвестно  куда.  В
гаснущем сознании пилота вспыхнула мысль:
   "Они добрались и до меня" После чего все поглотила тьма.


   ГЛАВА 3


   Он приходил в себя медленно и мучительно. Голова болела так, что Хуан
едва не застонал. Но сдержался, и открыл глаза.
   Ничего не изменилось. Темнота ни на миг не рассеялась. Пилот испугал-
ся. Неужели он ослеп?!
   Попытался поднести руку к лицу, но не смог даже  пошевелить  пальцем.
Тело словно пропало, и Хуан задрожал, сообразив, что это значит.
   "Ж парализован!" - от ужаса человек завыл, словно волк в  капкане.  И
сразу пришел ответ.
   - Ты еще жив, человек?
   Хуан не смог даже вздрогнуть. Но в мозгу завихрились мысли. Голос был
мужской, глубокий. И он спросил: "Ты еще жив,  ВЕЛОВЕК?".  Щто  значило,
что спрашивал не человек. И Хуан отлично знал, кто...
   "Ну, вот и все. Дарк смахнул ненужную фишку  с  доски.  Он,  наверно,
просто намекнул в нужном месте, в нужное время... И за меня взялись дра-
коны Диктатора". Хуан ни на секунду не надеялся на спасение.  Вто  такое
СС, он знал.
   - Если вам сказали, что я подстроил то дело - то вам лгали. Ж  просто
сообщил место и время. Дело сделал Дарк.
   - Какое дело? - голос был невозмутим. Но к нему примешивались  стран-
ные тихие шумы,