стителю, пикту
по происхождению, велел без нового царского приказа штурм не
начинать, и вместе с Ту и Дракбарой, взяв всего сотню своих Алых
Убийц, направился в обратный путь.
     Прибыв в Хрустальный Город, они сразу направили коней к Башне
Великолепия.
     Оружие Кулл был вынужден сдать царской охране, но оттолкнул
стражника, преградившего дорогу в царскую спальню и заявившего, что
без вызова к царю заходить нельзя, он занимается важными
государственными делами.
     В сопровождении лишь Ту и Дракбары он вошел в опочивальню. Алые
Убийцы, готовые ко всему, дожидались во внутреннем дворе Башни
Великолепия - так издревле прозывали царский дворец.
     Царь Борна был пьян. И гол. Он расслабленно валялся на огромной
кровати в смятых простынях, четыре неизменных, тоже нагих, красотки
окружали царя - одна придерживала его голову, которая лежала у нее
на коленях, две щекотали ему грудь, четвертая безуспешно пыталась
привести мужское достоинство царя в рабочее состояние. Четверо
охранников стояли у окна словно бронзовые статуи, никаких чувств не
отражалось на их лицах, к ним и относились, как к мебели.
     Кулла чуть не затошнило от этой сцены, но он взял себя в руки и
решительно шагнул вперед.
     Царь лениво повернул голову на звук.
     - А-а, наш герой... - заплетающим языком пролепетал он. - Все
мятежники казнены? Нужно выявить всех родственников дапрезян в других
городах и тоже всех повесить во из... во из... во избежание...
     - Ваше величество, - сурово произнес Кулл, - я отказываюсь
брать штурмом Дапрез. Там сейчас находятся лучшие люди страны, они не
заслуживают смерти!
     - Что?! - Борна чуть ли не отрезвел, когда до него дошел смысл
сказанных Куллом слов.
     Он резко сел на кровати, распугав красоток, которые не обратили
на вошедших никакого внимания. Только сейчас царь заметил стоявшего у
дверей сановника.
     - Ту? Предатель?! Да как ты осмелился явиться сюда, мерзавец?!
Стража, схватить их всех и немедленно казнить!
     Охранники мгновенно вышли из оцепенения, трое бросились на
Кулла, выхватив мечи, один остался стоять у царя.
     Кулл ударил первого подбежавшего в челюсть могучим ударом левой,
второй получил удар ногой в пах. Кулл выхватил у согнувшегося пополам
охранника меч, добавив в зубы коленом, и рукоятью оглушил третьего.
Четвертый охранник с диким криком бросился на Кулла, был пронзен,
прохрипел еще что-то, и рухнул на дорогой ковер, мертвой хваткой
вцепившись в рукоять торчавшего из груди меча.
     Ту и Дракбара заперли входную дверь на засов.
     - Стража! Стража! Стража! - кричал царь с диким ужасом в
глазах. - Казнить! Предательство! Всех казнить! Стража!
     Забившись в углы, истошно визжали девицы.
     Кулл подошел к царю Борне.
     - Я требую, чтобы ты отменил свои преступные указы! - прорычал
атлант. - Я требую, чтобы ты помиловал всех, кто сейчас в Дапрезе!
     - Никогда! - прокричал царь, отодвигаясь на четвереньках
подальше от Кулла по смятым простыням. - Никогда! А ты сегодня же
будешь висеть на стене, подлый изменник!
     Кулл грубо схватил уползающего царя за плечо и подтянул к себе.
Сжал двумя руками его за горло, ярость затмила атланту рассудок, он
лишь хрипел:
     - Я требую, чтобы ты прекратил казни! Я требую, чтобы ты
отменил грабительские указы! Я требую, чтобы ты...
     Кулл замолчал - тяжелое тело царя обмякло в его руках, лицо
посинело. Кулл разжал руки и отступил на шаг. Борна упал на спину,
раскинув руки, глаза были выпячены и бездвижны, в них не отражалось
ничего. Словно насмешка торчали золотые зубцы короны, которую он не
снимал даже предаваясь плотским утехам - наверное, Борна искренне
считал, что занимается в подобные мгновения важными государственными
делами.
     - Я убил царя, - растерянно произнес Кулл.
     - Ты убил кровавого тирана, который не достоин быть царем, -
сказал подошедший Ту, протянул руку и сорвал ее с головы мертвеца.
     - Надо собрать совет, - молвил Дракбара, - и выбрать нового
царя.
     Ту посмотрел на Кулла, потом на Дракбару.
     - У нас уже есть новый царь, - торжественно произнес он и
протянул корону Куллу. - Держи, Кулл из Атлантиды. Я не знаю никого
больше в Валузии, кто смог бы ее удержать.
     Кулл, еще ничего не понимая, механически взял протянутую корону
в руки. Он смотрел на мертвое обрюзгшее тело диктатора, который не
задумываясь обрекал на смерть тысячи людей, вплоть до безвинных
младенцев. Затем отвернулся, подошел к окну, где в черноте ночи спал
великий город, который еще не знал, что его злобный повелитель мертв.
     - Какие будут приказания, ваше величество? - спросил Ту.
     Кулл, вздрогнув от неожиданности, посмотрел на Борну - не ожил
ли. Потом взглянул на золотую, усыпанную драгоценными бриллиантами
корону в своих руках и понял, что сановник обращается к нему.
     - Какие будут приказания? - повторил Ту.
     Кулл сел на подоконник, подумал и сказал:
     - Собрать совет к завтрашнему утру. Объявить, что я отменяю все
указы царя Борны. Объявить, что Отряды Следителей Законности
распускаются навсегда. Объявить, что помилованы все, кто еще жив, а
если в тюрьмах есть настоящие преступники, то их будет судить суд, а
не начальник канцелярии или простой солдат. И выкатить утром на
площадь все вино, что есть в царских погребах. Пока все, мне нужно
подумать. Оставьте меня одного. И прогоните девиц!
     Давно молчавшие красотки, от ужаса проглотившие язык, спешно
похватали разбросанные одежды и, сжимая их кульками в руках,
выпорхнули в дверь.
     Вместо них ворвался начальник дворцовой стражи.
     - Что здесь происходит? - встревоженно спросил он.
     - Царь Борна умер, - спокойно ответил Ту. - Да здравствует
царь Кулл.
     Начальник дворцовый стражи посмотрел на постель с трупом старого
царя, перевел взгляд на Кулла, за которого грудью встанут уже
успевшие прославиться на всю страну Алые Убийцы. Ту молчал, ожидая
какое решение примет начальник стражи. Тот вздохнул и поклонился в
сторону цареубийцы:
     - Да здравствует царь Кулл. Пусть хранит его великий Валка!
     С самого утра по приказу Ту глашатаи объявляли на всех площадях
столицы, что царь Борна умер и об указах нового царя - Кулла. И
народ, не верящий собственным ушам, спешил на площадь перед Башней
Великолепия, чтобы, если повезет, хоть краем глаза взглянуть на
нового царя и после рассказывать об этом домочадцам. А еще, быть
может, объявление о бесплатной выпивке привлекало некоторых горожан к
царскому дворцу.
     С раннего утра воины, преданные Куллу, вместе с Ту и Дракбарой,
ходили по дворцам самых знатных и влиятельных аристократов города.
Все приглашались на обед к новому царю. С каждым Ту проводил беседу.
     К полудню Ту вошел в царскую спальню. Кулл по-прежнему задумчиво
сидел на подоконнике, тело Борны так и валялось в смятых простынях.
     - Ваше величество, - поклонился Ту, - выйдете к вашему
народу, он хочет приветствовать вас.
     Ярко светило солнце. Кулл с древней короной валузийских царей на
голове стоял у Топазного Трона и тысячи людей вокруг кричали:
     - Да здравствует царь Кулл, вечная ему слава!
     - Славься царь, сваливший кровавого диктатора Борну!
     - Славься, Кулл, царь всей Валузии!
     Давний сон оказался пророческим. Он, безродный дикий варвар,
бывший бесправный гребец на пиратской галере, преступник вне закона,
бродяга, которого обрекли на смерть на арене, - царь самой древней и
могущественной из всех Семи Империй страны!
     На обеде, на который собралась вся знать Валузии, кто находился
в тот момент в столице, Ту официально одел царскую корону на голову
Кулла. Где-то в углах огромного стола послышался ропот.
     Атлант орлиным взором обвел древний зал, полный нарядных
вельмож.
     - Кто считает, что я недостоин царской короны, - встал во весь
свой рост Кулл, обнажив меч, - пусть прямо скажет, в лицо, как
мужчина. И примет мой вызов.
     Желающих бросить прямой вызов узурпатору среди представителей
утонченных валузийских аристократов не нашлось. Признаться честно,
всем порядком надоели жестокие выходки и глупые указы царя Борны,
многие собравшиеся за столом думали примерно так: поживем - увидим,
вдруг лучше станет, необразованным атлантом можно управлять как
угодно, в крайнем случае никогда не поздно его извести - не
кинжалом, так отравой. Другое дело, что крайне были недовольны
ситуацией фавориты Борны во главе с Каануубом Блаальским, дальним
родственником убитого царя, который должен был наследовать корону.
Но, как известно, фавориты не очень комфортно чувствуют себя с мечом
в руке в честном поединке, им куда как сподручнее петь льстивые
дифирамбы, плести заговоры и нашептывать в ухо властелину злые наветы
на врагов.
     Все с радостью (показной или настоящей - по случаю смерти
тирана Борны) выпили из серебряных кубков прекрасного вина за
здоровье нового царя.
     Но предаваться веселью и праздности времени не оказалось.
Приходилось день и ночь решать проблемы, зализывая тяжелые раны,
нанесенные правлением царя Борны. Приходилось вести за собой армии,
изгоняя захватчиков с исконно валузийских земель. Приходилось решать
множество вопросов, о которых Кулл не имел раньше ни малейшего
представления. И верным другом и помощником царю стал Ту, которого
Кулл назначил своим первым советником.
     За каких-то пять лет страна вновь зацвела, вновь появились
улыбки на лицах девушек, вновь базары наполнились товаром и на
площадях запели музыканты. Не все были довольны, что царь Кулл -
атлант, грубый варвар, но держали языки за зубами, либо подсылали
наемных убийц...
     Но Кулл - ставленник богов, они привели его на древний трон и
охраняли его своим заботливым оком от многочисленных покушений.
Впрочем, береженого бог бережет. Кроме покровительства и защиты
великих Валки и Хотата, за спиной Кулла стояли преданные Алые Убийцы.

x x x

     Подъезжая к Дапрезу, Кулл вспомнил свою первую встречу с Ту и
улыбнулся - сколько воды утекло с тех пор!
     У ворот стояли знатные аристократы, у одного в руках был поднос
с бокалом вина и крупной виноградной лозой. У женщины, последней
представительницы знатного аристократического рода, в руках на
золотом подносе лежали символические ключи от города.
     Благородная Маржук не узнала в величественном повелителе страны
давнего варвара, с которым много-много лет назад провела ночь в
заброшенном доме.
     Кулл выпил вино, взял в рот виноградину, принял от рук бывшей
возлюбленной ключи, даже не подав виду, что вспомнил ее - женщинам
нет места в его сердце - и произнес:
     - Да будет процветать ваш город во веки веков, как и вся
Валузия. Да не оставят Дапрез без своего покровительства Валка и
Хотат!
     - Славься, наш царь, - произнес старейший аристократ Дапреза.
- Мы счастливы видеть тебя в нашем прекрасном городе!
     Царский кортеж въехал в Дапрез.

Глава 5. ПОВЕЛИТЕЛЬ СНОВИДЕНИЙ

     Едва отужинав, царь прошел в отведенные для него покои.
     Келькор уже осмотрел их и везде расставил караулы - никто не
мог бы проскочить в помещение, где почует царь, не зная пароля, да и
тогда караульный из Алых Убийц, прежде чем пропустить желающего
увидеть царя человека, вызовет своего командира с помощью
специального колокольчика. Слишком много было покушений на царя
Кулла, чтобы пренебрегать мерами предосторожности даже во дворцах
лучших друзей.
     Советник Ту, Ка-ну, Брул и Келькор прошли вслед за царем. На
роскошной постели были разложены заношенные одежды, в спальне царя
уже дожидались двое людей в длинных серых плащах, стоящих у окна и
смотревших на улицу.
     - Кто это? - спросил царь. - И что это за рванье на постели?
     - Как я понял, ваше величество не собирается отказывать от
своего плана инкогнито посетить Грелиманус и самому все посмотреть?
- улыбнулся советник Ту.
     - Нет, не собираюсь отказываться, Ту, - проворчал Кулл. - Мы
же уже все обсудили. Прямо сейчас мы с Брулом садимся на коней. К
утру уже будем в долине у гор, немного передохнем и отправимся в
путь. Дней через пять-шесть я буду в Грелиманусе и меня там никто не
узнает. Но ты не ответил на мои вопросы, Ту.
     - Один из этих людей - брадобрей. Придется подстричь волосы и
сбрить вашу бороду, известную всей стране, тогда появится шанс, что
вас не узнает первый встречный. И уж, разумеется, вам с Брулом
необходимо переодеться - эти одежды я приготовил для вас и вашего
друга, ваше величество.
     - Мне обязательно сбривать бороду и усы, Ту? - недовольно
спросил царь.
     - Решать вам, ваше величество, - склонил голову советник Ту,
- но я настоятельно рекомендую сделать это. Ваш гордый бородатый
профиль знаком каждому гражданину Валузии по медным и серебряным
монетам, что чеканят вот уж десять лет.
     - Хорошо, пусть бреет и стрижет, - скрипя сердце согласился
Кулл. - А кто второй?
     - Баграт, повернитесь, - приказал сановник.
     Человек повернулся от окна и скинул длинный серый плащ,
скрывавший дотоле его фигуру. Кулл ухнул от удивления.
     - Валка великий, я словно в зеркало смотрюсь! - не сдержался
он.
     - Да, - довольно расплылся в улыбке советник Ту. - В этих
делах я поднаторел, когда тайно бродил по улицам Хрустального города,
чтобы лучше узнать его жизнь и умонастроения ваших подданных.
Накладные брови и борода, плюс внешнее сходство фигур - издали его
вполне можно принять за вас, ваше величество. Волосы пришлось
покрасить. Только единственное, что мне не удалось - подобрать
человека с серыми, как у вас глазами. Придется вашему двойнику
отводить взгляд. И вообще мы скажем, что вы чувствуете себя не
слишком хорошо и постараемся пореже появляться на людях.
     - Нет, - вдруг резко возразил царь. - Даже не думай об этом.
Я не хочу, чтобы в стране пошли слухи, будто царь болен. Сам знаешь
- в столице царь чихнул, а на окраинах утверждают, что он при
смерти. Я здоров, как никогда и не собираюсь болеть.
     - Хорошо, - не стал спорить опытный сановник, - я постараюсь
сам вести беседы с встречающими нас на пути и постараюсь выбирать
города поменьше, а людей, у которых остановимся - молчаливых и
преданных. Даже если они что-то заметят, то все равно промолчат. Мы
еще дней восемь будем ехать со всей пышностью до границы - вам
хватит этого?
     - Хватит, - сказал царь, снимая дорогие одежды. - Брул,
переодевайся.
     - Может, возьмете все-таки меня с собой, ваше величество? -
спросил до сих пор молчавший начальник Алых Убийц.
     - Нет, Келькор. Если тебя не будет в свите, это может дать
лишний повод для подозрений, - возразил Ту.
     - Да, - поддержал его царь. - Я хочу, чтобы все, кроме
присутствующих здесь, даже верные мне Алые Убийцы, были убеждены, что
я двигаюсь в Верулию.
     - Тогда хотя бы возьмите с собой десяток бойцов - мало ли
разбойники в горах встретятся, или еще что-непредвиденное, - не
унимался Келькор.
     - Для этого я беру с собой Брула, - возразил царь. - Два
наших меча устоят против дюжины разбойников.
     - А если на вас нападут две дюжины разбойников? - рассмеялся
Ка-ну. - Нет, Кулл, много охранников, конечно, брать не надо, это
сразу вызовет ненужное внимание к отряду, но тройку лучших бойцов -
можно. Маленькая группа наемников из малых княжеств после окончания
договора возвращается с добычей домой! Под эту выдумку и деньги у вас
не вызовут подозрений, хоть сможете зайти в придорожную таверну и
поесть-попить по-человечески!
     - Брул, ты что скажешь? - посмотрел на друга Кулл.
     - А мне - как ты решишь, - улыбнувшись, пожал плечами пикт.
- Я привык спать на богатых простынях, но удовлетворюсь и сырой
землей, укрывшись плащом и съев на ночь кусок сырого мяса. Но,
по-моему, трое лишними не будут.
     - Так и порешим, - сказал царь усаживаясь в кресло. - Сбривай
мою бороду! - приказал он цирюльнику.
     Через полчаса вряд ли кто признал бы в двух искателях
приключений царя Валузии и его лучшего друга пикта Брула. Свой
проверенный меч Кулл отказался оставить двойнику наотрез, поэтому для
царского меча подобрали плохенькие ножны, а рукоять плотно обмотали
тряпками, чтоб не сверкала драгоценными камнями.
     Келькор привел трех Алых Убийц, лучших из лучших, уже в
соответствующем облачении.
     Все пятеро накинули алые плащи с капюшонами. Кулл не удержался,
подошел к старому Ту, обнял его и поцеловал в щеку на прощанье. Хотел
что-то сказать, но все было уже сказано и тысячежды оговорено, Кулл
лишь махнул рукой.
     Вслед за Келькором, неузнанные, все пятеро проследовали в
конюшню, где командир Алых Убийц указал на приготовленных коней. Кулл
чуть было не потребовал своего любимца, белогривого Мекора, но,
усмехнувшись собственной глупости, взлетел в седло того коня, что из
пятерых глянулся ему больше всех.
     Ночь уже опустилась над Дапрезом, ворота были заперты.
     - Открывайте по приказу царя! - поднял руку с жезлом личных
охранителей царя Кулла Келькор и еще не успевшие задремать стражники
проворно распахнули тяжелые створки городских ворот.
     - Да помогут вам Валка и Хотат, - прошептал начальник Алых
Убийц вслед пятерым всадникам, устремившимся в ночь, и повернул коня
обратно ко дворцу, где его гвардейцы охраняли теперь ничем
непримечательного - кроме поразительно похожей стараниями Ту
внешности с царем - двойника Кулла.
     Маленький отряд, невзирая на прошедший дневной переход, мчался
по дороге к горам всю ночь, и лишь с рассветом, когда впереди
показались знакомые вершины, Кулл, молча несшийся всю ночь впереди
всех, придержал коня и поднял руку. Все остановились.
     - Привал, - коротко сказал он. - Поедим и отдохнем. Что у нас
есть из провизии?
     - Паштеты, дичь, запеченная в тесте, сыр, зелень, холодное
говяжий язык и сырая баранья туша, - ответил один из телохранителей,
которому был доверен провиант. - Прикажете зажарить барашка?
     - Нет, - мгновение подумав ответил царь. - Подкрепимся этой
ерундой, чтобы приготовили повара. А на следующем привале барашка
зажарю я сам, - царь повернулся к Брулу: - Ублажил ты меня своей
оленинкой, я у тебя в долгу. Покажу, как атланты умеют мясо на углях
делать - язык проглотишь.
     Они быстро перекусили и Кулл сказал:
     - Необходимо поспать. Караулить будем по одному - ты первый,
- он указал пальцем на самого слабого, как он посчитал, из троих
Алых Убийц. - Брул и я - последними. Рассчитайте время отдыха на
пять смен, к полудню мы должны быть у гор.
     - Ваше величество, - сказал старший из троих, - вам вообще
нет нужды караулить, мы втроем все сделаем...
     Кулл так посмотрел на телохранителя, что тот подавился на
полуслове.
     - Вас Келькор предупредил, зачем мы едем? - грозно спросил
Кулл. - Так вот - я вам на все время похода - не царь. Зовите
меня, - Кулл задумался: - Торнел, а его, - кивнул на Брула, -
его...
     - Гларном, - усмехнулся Брул.
     - Пусть будет так, - согласился царь. - Вам все ясно? Кто в
присутствии других или даже между нами назовет нас настоящим именем,
то... Лучше не делайте этого. Все понятно?
     - Понятно... Торнел, - кивнули трое Алых Убийц.
     После короткого сна, они снова уселись на коней.
     - Здесь два торговых пути через горы, - сообщил Брулу Кулл. -
Один западный, другой восточный, на обоих оживленное движение. Я знаю
одну контрабандистскую тропу, мы попадем по ней прямо в пустыню и
через пять дней достигнем окрестностей Грелимануса.
     - Ты имеешь в виду ту, что ближе к востоку, у Храма Мертвых
Богов? - уточнил пикт.
     Кулл кивнул.
     - Я знаю другую, совсем неприметную тропу, - предложил Брул.
- Она совсем недалеко отсюда. Горы пройдем к закату, переночуем и,
по малым княжествам, двинем на восток.
     Кулл подумал немного и согласился на предложенный маршрут.
     Брул скакал впереди, указывая путь.
     Южные горы разительно отличаются от гор Зальгары - не такие
высокие, без ледяных шапок на вершинах, и даже скалы, заросшие
кустарником, цветом посветлее и радостнее. Но кручи не менее о