был с ним с самого  раннего  детства
Кира.
     - Так же, как я с тобой, Ариана.
     Внезапно Ариана почувствовала вспышку гнева:
     - Где он? Я требую, Эрит. Говори, или мы с тобой расстанемся.
     Эрит тактично не стала напоминать Ариане о том, что в той ситуации, в
которой они находились - впрочем, как и в  любой  другой  -  то,  чем  она
угрожала, было просто невозможно для них обеих. Она пожала плечами, что на
языке  жестов  валков  означало,   что   она   снимает   с   себя   всякую
ответственность. Если Ариана умрет, то  умрет  и  Эрит.  Разве  это  имело
какое-то значение с точки зрения величия необъятного космоса?
     - Он у Инквизитора, - ответила она.


     Комната пыток находилась под крепостью, где-то в глубинах теля. Чтобы
пробраться к ней, нужно было долго  идти  длинными  проходами,  в  которых
когда-то,  во  времена  глубокой  древности   были   уложены   рельсы   из
бого-металла. Никто не знал ни когда, ни с какой целью  были  пробиты  эти
проходы  под  Тель-Манхэтом.  В  большинстве  мест  древние  рельсы   были
разъедены ржавчиной, а те, что оставались,  давно  уже  были  разобраны  и
переплавлены в оружие.
     Кир старался запомнить путь, которым его вели конвоиры,  но  не  имел
навыков движения в таких подземных лабиринтах. Поэтому к тому времени, как
его передали в руки одетых во все черное палачей, состоявших на  службе  у
Инквизитора, он окончательно сбился.  Хотя  обычная  для  радан  храбрость
морально поддерживала его, все же раданская меланхолия сделала его готовым
к затяжной и мучительной смерти.
     В его  мозгу  вдруг  почему-то  возник  образ  Грета.  Телепатический
контакт был очень сильным. Кир понял, что Грет был все еще жив и  наполнен
странным валковским возбуждением; Кир  предположил,  что  это  возбуждение
возникло у валка из-за  предвкушения  близости  свободы.  Ведь  уже  скоро
должно было наступить время прибытия звездолета.
     Инквизитор оказался крупным, одетым  во  все  черное  мужчиной,  лицо
которого было закрыто маской. Этот пост по традиции  оставался  анонимным,
чтобы оградить занимающую его персону от мести со стороны родственников  и
соратников  его  многочисленных  жертв.  И  эта  анонимность  еще   больше
усиливала ощущение ужаса по отношению к его должности и ко всему тому, что
его окружало.
     Солдаты Имперских войск остались  за  пределами  освещенной  факелами
комнаты, а палачи в количестве семи человек - по традиции и  по  закону  -
молча привели молодого раданина к своему начальнику.
     В комнате пыток все команды отдавались только жестами, и  только  сам
Инквизитор имел право разговаривать с заключенным.
     Огромный  человек  в  черном  обладал  удивительно  высоким   женским
голосом, что только лишь усиливало ужас по отношению к нему.
     - Раданский звездный король, и никак не меньше. - Губы, которые можно
было разглядеть сквозь прорезь в маске, были красного  цвета  и  блестели.
Зубы были длинные и белые, как куски фарфора. - Интересно было  бы  знать,
кого нам пришлют следующего?
     Он жестом скомандовал что-то своим помощникам. Те как демоны окружили
Кира. Он явственно ощутил,  что  палачи  буквально  жаждут,  чтобы  допрос
начался скорее.
     - Итак, мои дорогие, - начал Инквизитор, - мы не можем  начать  вдруг
сразу. Не торопитесь. Прежде всего нам необходимо узнать,  какие  задавать
вопросы, не так ли? Но мы можем подготовиться, вполне можем. Клянусь всеми
ведьмами и маленькими демонятами, что можем.
     Для такого крупного человека его движения были просто  грациозны.  Он
легко ходил по камере, как бы впервые осматривая свои  чудовищные  орудия.
Руки державших Кира палачей были сухими и холодными, как руки трупов.
     Пол в комнате был бетонный, стены выложены белой плиткой.  Туннель  с
рельсами проходил по одной из сторон камеры, и в тех  местах,  где  дорога
входила в открытое пространство и выходила из него, были навешены  тяжелые
деревянные двери. Эта  часть  комнаты  была  обшита  досками  от  пола  до
потолка, а в остальной части камеры содержался дьявольский набор различных
машин и приспособлений из дерева и бого-металла,  предназначенных  ломать,
растягивать, выкручивать человеческое тело.
     - Итак, что же нам выбрать? - веселым тоном бормотал Инквизитор. - Не
полку. Нет, конечно же не полку  для  звездного  короля.  Слишком  обычная
смерть без всякого шика. - Он повернулся  в  сторону  темной  жаровни,  из
которой торчали стержни и щипцы. - Огонь? Вас устроит огонь, Король?
     Кир холодно посмотрел на него, надеясь, что ужас, который  он  ощущал
всем сердцем, не виден. Отвратительная смерть для воина, особенно в  такой
противной подземной дыре на расстоянии в пол-неба от его родной Рады.
     - Королева! - воскликнул Инквизитор.  -  Конечно  же,  для  звездного
короля - Королева!
     Кир  проследил  за  ним  взглядом;  палач   подошел   к   статуе   из
бого-металла,  выполненной  в  виде  женщины  с  простертыми  руками.   Ее
металлическое лицо выглядело мирным, а поза - сладострастной.
     Красные губы Инквизитора  заулыбались,  глаза  за  маской  засияли  в
предвкушении удовольствия.
     -  Нет,  вы  только  взгляните  на  нашу  прекрасную  леди,   Король.
Посмотрите, как она жаждет обнять вас. - Он издал издевательский смешок. -
Я слышал, что радане королевских кровей - большие любители  женщин.  Может
ли быть что-либо более подходящее, чем свидание с Королевой комнаты пыток?
     Кир еще раз посмотрел на металлическую бабу и обнаружил, что ее  руки
были прикреплены к плечам на шарнирах.  Позади  статуи  виднелось  колесо,
чем-то напоминавшее рукоять огромного винного пресса. От одной мысли,  что
все это значило, он не смог сдержать дрожи ужаса.
     Инквизитор жестом подал какую-то  команду  своим  помощникам,  и  они
протащили  Кира  через  всю  комнату,  поставив  его  перед  металлической
фигурой. Затем подняли его связанные в кистях руки и завели их  за  голову
металлической мумии таким образом, что Кир беспомощно повис на ее холодном
теле.
     - Осторожно, осторожно, - приговаривал Инквизитор. - Дайте ей  обнять
его.
     Один из палачей  начал  проворачивать  винт,  и  Кир  ощутил  жесткое
холодное  прикосновение  обхвативших  его  металлических  рук.   От   него
потребовалась  вся  воля,  чтобы  не  пытаться  сопротивляться,  не   дать
удовольствия своим палачам полюбоваться зрелищем, в котором раданский воин
пытается уйти от того, что неизбежно должно произойти.
     Руки сильнее сдавили  его,  прижимая  к  металлической  груди,  лишая
возможности  продохнуть.  Холодный  пот  выступил  на  его  лице,  и  боль
тончайшими лезвиями пронзила его грудь. Инквизитор наблюдал за  выражением
его лица с интересом  специалиста,  классифицируя  боль.  Он  дал  команду
подкрутить винт еще на четверть оборота и удовлетворенно улыбнулся,  когда
металлические руки вызвали у Кира приступ агонии, пронзившей все его тело.
     - Так, достаточно. Пока что оставим его на  время  в  таком  виде.  -
Тяжелая черная фигура Инквизитора вся аж дрожала от удовольствия. -  Пусть
Король пока привыкнет к своей Королеве.  Слишком  много  любви  всегда  во
вред, даже для такого могучего человека, как король Рады.
     Кир ощутил в голове сплошной  рев.  Его  сдавленные  легкие  пытались
набрать хоть немного воздуха, в глазах мелькали темные пятна, и  он  думал
только о том,  как  долго  еще  его  прекрасно  тренированное  тело  будет
предавать своего хозяина, оставаясь живым несмотря на такую адскую боль.
     Потом как в бреду ему  показалось,  что  откуда-то  из-за  деревянной
двери комнаты пыток доносятся звуки скрещенных мечей, но  он  был  уверен,
что ошибся. Конечно, подумал  он,  эти  звуки  исходят  от  железа  внутри
Королевы.
     Вдруг окружавшие его палачи  куда-то  делись.  Он  не  мог  повернуть
головы, чтобы посмотреть, что происходит, но один  из  них  пробежал  мимо
него с оружием в руках. Затем послышался звук ударов тел,  падающих  перед
дверью, и вот, наконец, шум борьбы переместился внутрь комнаты пыток.  Кир
сделал отчаянную попытку освободиться от объятий машины, сильно  напрягся,
потом еще, как вдруг почувствовал  льющуюся  по  своему  телу  кровь.  Его
собственная кольчуга прорвала кожу.
     Инквизитор как-то по-бабьи закричал вдруг  от  страха,  смешанного  с
гневом. Затем он бросился к винту, налегая на него всем весом своего  тела
с тем отчаянием, которое  характерно  именно  для  палачей  -  мстительным
сознанием того, что жертва должна лучше погибнуть, чем получить свободу.
     Руки  Королевы  сжались  сильнее.  Кир  чувствовал,  что  еще   через
мгновение его грудная клетка будет раздавлена. Но  два  воина  -  судя  по
амуниции, это были викане - появились в свете факела. С их появлением один
из помощников Инквизитора сразу же отлетел к стене; вся его одежда  быстро
приобрела красный цвет.
     Один из воинов оттащил Инквизитора от Королевы, другой всадил  меч  в
его жирное туловище. Кир не видел, как толстяк упал.  Потому  что  молодой
звездный король к тому времени был уже воплощением боли и темноты.



                                    9

                          Был прям и верен избранный им курс;
                          с тех пор немало знатных кланов
                          Вели тем курсом доблестную рать
                          Чтоб пресекать коварство вражьих планов.
                                    Авторство приписывается Джону Донну
                                    (или Данну), поэту-церковнику, жившему
                                    до Золотого Века. Фрагмент обнаружен в
                                    Библиотеке Британнике на Марсе.

                            Доспехи принцесса носила
                            Из чистых златых листов
                            И больше чем жизнь любила
                            Короля Краевых Миров.
                          В своей чистоте первозданной
                          Королевой она названа
                          Так выпьем же за Ариану
                          Пусть счастлива будет она!
                                Свадебная песня, авторство не установлено.
                                Ранний период Второй Звездной Империи.

     - Он будет жить, Ариана, - сказала Эрит.
     Кир с трудом открыл глаза и вздох за вздохом втягивал воздух в ноющую
грудь. Он уже мог различать склонившихся над ним воинов Вики;  его  голова
лежала на чьих-то обтянутых  кольчугой  коленях,  и  валкийка  массировала
травмированные мускулы на его груди.
     Он поискал глазами того, кто так нежно  ухаживал  за  ним.  Это  была
молодая и очень красивая девушка, одетая  в  виканские  воинские  доспехи.
Темные волосы короной обрамляли ее личико с тонкими чертами, темно-голубые
глаза были чуть-чуть прикрыты.
     С большим усилием заставив себя улыбнуться, Кир  нашел  в  себе  силы
пошутить:
     - Так это и  есть  тот  самый  хрустальный  корабль?  Похоже,  что  я
нахожусь на полпути в рай.
     - Кир из Рады, - произнесла девушка со смесью печали и горечи, -  как
ты мог  позволить  себе  так  бездумно  попасть  в  подстроенную  Марланой
ловушку?
     Кир осторожно сел, ощупывая свое измятое тело,  над  которым  неплохо
потрудилась валкийка, затем надолго молча уставился на девушку.
     - Вы - Ариана, правда? Я вас помню.
     Голубые глаза немедленно наполнились гневом:
     - Разве сейчас время для комплиментов, раданин? Ты не ответил на  мой
вопрос. Как ты мог позволить этой змее так одурачить себя?
     Кир попытался размять руки, корчась от боли.
     - Я подозревал нечто недоброе, но никак не измену,  -  он  вздрогнул,
его лицо потемнело. - Измену и убийство.
     Даже несмотря на кольчугу, было  видно,  что  плечи  Арианы  печально
поникли.
     - Так они все-таки убили моего брата?
     - Они так говорят, Королева, - тихо подтвердил Кир.
     Услышав этот титул, виканские воины о чем-то зашептали  между  собой,
бросая на  Ариану  взгляды,  в  которых  выражалось  что-то  новое,  почти
боязливое.
     Кир неуверенно встал и оперся о фигуру металлической женщины, объятья
которой едва не отправили его в иной мир.  Затем,  взяв  Ариану  за  руки,
нежно поднял ее с колен. Ее глаза вдруг наполнились слезами, но Кир сделал
вид,  что  не  заметил  этого.  Окинув  взглядом  комнату,  отметил,   что
Инквизитор и его подручные лежали на бетонном полу  без  признаков  жизни.
Вид у викан был явно растерянный.
     - Сколько здесь есть еще ваших? - спросил у них Кир.
     Молодой воин, парень лет восемнадцати, не больше, ответил за всех:
     - Только те, что перед вами, Король. Всю  нашу  дивизию  отправили  в
лагерь за рекой. Когда мы туда прибыли, то оказалось, что пятьсот  человек
из Имперской армии уже ждали нас, направив в нашу сторону орудия.
     - Но пятеро из вас все-таки возвратились.
     - Нас было шестеро. Сержант погиб, когда  мы  вступили  в  схватку  с
веганами, охранявшими Ариану. Их было девять человек, - добавил он не  без
гордости. - И все  они  мертвы.  -  Он  запнулся,  не  зная,  как  следует
правильно  разговаривать  с  командующим   Рады,   чтобы   не   показаться
хвастливым. - Все шестеро из нас из Вики, Король. С родины Арианы.
     Кир задумчиво посмотрел на девушку. Затем, почти  с  досадой,  потому
что знал, какое бремя возлагает на нее, поправил солдата:
     - С родины Королевы.
     Лицо юноши преобразилось. Ариана, очень знатная  особа,  поднялась  в
своем статусе еще выше - почти до  недосягаемости,  если  говорить  языком
простого солдата. Упав на колени, он только смог пробормотать:
     - Императрица!
     Остальные солдаты поступили также.
     Ариана начала возражать:
     - У нас нет уверенности в том, что мой брат убит, Кир. - Она смотрела
на него умоляющим взглядом, но он ничем не мог ей  помочь.  Она  была  ему
нужна сейчас - и потом...  И  политические  реалии  никак  не  обойдут  ее
стороной.
     Встав на одно колено, он торжественно произнес:
     - Радане - ваши солдаты, Королева-Императрица.
     Ее попытка протестовать угасла, даже не будучи высказанной.  Наконец,
она ответила словами древнего виканского ритуала:
     - Если король поистине мертв, правит Королева.
     Кир быстро поднялся и обратился к воинам с горькой усмешкой:
     - Для того, чтобы противостоять Имперской армии,  нас  не  так  уж  и
много. Но в нашем положении сойдет и так. - Затем, обратившись к валкийке,
поприветствовал ее:
     - Я тебя знаю, Эрит.
     - А я - вас, Король.
     - Установи контакт с Гретом, - приказал он.
     - Он уже установлен, Король.
     - Он в Башне?
     - Да, он там.
     Кир угрюмо кивнул:
     - По крайней мере, хоть что-то идет по плану.
     Затем, едва сдерживая боль, он подошел к мертвому Инквизитору и  взял
его меч.
     - Ариана, - резко спросил он, - неужели взбунтовались  все  имперские
войска?
     Девушка некоторое время рассматривала его с  плотно  сжатыми  губами,
затем ответила:
     - Все вегане.
     - Кто сейчас в башне - флоридцы?
     - Не знаю.
     - Эрит, пожалуйста!
     Валкийка пожала плечами:
     - Грет ощущает присутствие только веган, Король.
     - Можешь ли вступить с ним в контакт сейчас?
     - Нет, Король. У меня пока не восстановились силы.
     Кир обратился к молодому виканину:
     - Кто-нибудь из вас может провести нас в Башню?
     - По телю - нет, Король. Мы не знаем дорогу.
     - Ариана, как ты?
     Девушка отрицательно покачала головой.
     - Тогда придется пробираться по поверхности. Дождь не прекратился?
     - Так точно, Король, - ответил один из викан.
     - Слава Богу. -  И,  еще  раз  осмотрев  освещаемый  факелами  жуткий
интерьер комнаты пыток, подумал: "За это с тебя  причитается,  Ландро".  -
Тогда вперед.
     - В башню? - возразил молодой виканин. - А почему не за реку?
     - Пусть пока викане подождут. Они понадобятся нам позже. -  Это  было
произнесено тоном привыкшего командовать человека, и солдаты быстро поняли
это.
     Ариана, напротив, сердито запротестовала:
     - Раданин, ведь ты сам произвел меня в Королевы-Императрицы. Разве ты
стал уже Богом, что я должна во всем беспрекословно подчиняться тебе?
     Киру едва удалось подавить восхищенную улыбку. Да, это  действительно
была дочь Великолепного.
     - Простите меня, Королева. Но до тех пор, пока у вас не  будет  армии
хоть чуть больше, чем шесть человек, включая валкийку, я  все-таки  просил
бы вас следовать за мной.
     Голубые глаза девушки ярко засияли:
     - Ладно, пусть так и будет, Бунтарь. Назначаю тебя своим полководцем.
     Кир возвратил Ариане шлем.
     - Пожалуйста, закройте ваше  лицо,  Королева-Императрица.  -  Девушка
была слишком  большим  призом  для  Имперских  войск,  поэтому  не  стоило
рисковать и  раскрывать  ее  личность  в  случае,  если  придется  с  боем
пробиваться к Имперской Башне.
     Она надела металлический колпак на голову.
     - Пока у меня  нет  никакой  армии,  кроме  валкийки,  пяти  викан  и
высокомерного раданина, называй меня просто Ариана.
     Кир улыбнулся:
     - А потом?
     - Посмотрим, - ответила она гордо. - Возможно, тогда  я  получу  твою
голову на острие меча.
     Поскольку  пятьсот  имперских  солдат  были  задействованы  в  охране
виканского контингента, еще тысяча - на посадочной площадке, а большинство
из оставшихся собраны в крепости,  город  Ньйор  охранялся  незначительным
количеством патрулей. Кир благодарил  за  это  судьбу.  Небольшая  группа,
впереди которой шел знавший дорогу молодой виканин, осторожно продвигалась
по темным улицам, тщательно избегая встреч с патрульными отрядами.
     Внимательно  всматриваясь  в  небо,  Кир  пытался   отыскать   сияние
звездолета, но  низко  нависшие  над  городом  тучи  не  позволяли  ничего
увидеть. Дождь уже прекратился, но поднялся сильный ветер. Кир размышлял о
том, действительно ли дождь на Земле ядовит, как об этом  говорили  старые
легенды. Это была одна из таких легенд, ее нашли когда-то в "Книге магов".
Возможно, когда-то это было так. "Дождь приносит смерть", -  говорилось  в
"Книге", - "от сгорания тысяч солнц". Однако Кира в данный  момент  больше
всего беспокоил усиливавшийся ветер. Зависающий звездолет почти ничего  не
весит, и шквалистый ветер мог сделать выполнение Калином его задачи просто
невозможным.
     Они проходили по земле, напоминавшей Трою Шлимана, хотя  это  имя  им
было неизвестно. В древние времена Ньйор сотню раз стирали с  лица  земли,
восстанавливали и разрушали опять. Каждый век оставлял свой пласт  -  слой
за слоем, сформировав  гигантский  насыпной  остров,  носящий  сейчас  имя
Тель-Манхэт, а также довольно примитивный, хотя и самый крупный  на  Земле
город, правивший созвездиями - Ньйор.
     Плотной группой, внимательно оглядываясь  по  сторонам,  они  шли  по
направлению к Имперской Башне по узкой авеню,  пересекавшей  тель  по  его
длинной стороне. Дважды им  пришлось  прятаться  в  темных  подворотнях  и
аллеях, чтобы избежать встречи с караулами,  нервозно  патрулировавшими  в
такую дождливую ночь, которая, казалось, для каждого ньйорца была до краев
наполнена тревогой и неопределенностью.
     Жители города прятались по домам, собираясь вокруг керосиновых ламп и
сальных свеч. Те, кому довелось наблюдать, как раданский  звездный  король
так по-глупому храбро въехал в крепость, рассказывали другим  о  том,  что
они видели, а также о том, что, по их мнению, может  от  этого  произойти.
Ньйорцы - циники по натуре; такими их  сделала  история.  Они  были  самой
жизнью приучены защищать каждый только себя самого и никого другого.
     - Виканских воинов выставили из города, -  мог  сказать  какой-нибудь
наблюдательный старичок.
     - Имперцы всех их убьют, - мог добавить  ребенок  с  невинной  жаждой
крови.
     - И раданина. Кстати, что с ним?
     - Э-э-э, он уже больше из крепости не выйдет.