либо начало войны, либо назначение
нового короля.
     Но с тех пор, как  не  стало  Гламисса,  многое  изменилось.  Торквас
вызвал его на  Землю  "в  сопровождении  только  того  персонала,  который
необходим для вашего удобства". Иными словами, без своего войска.
     Решая дилемму выбора между лояльностью и здравым смыслом, Кир  выбрал
компромисс, взяв с собой только Грета, личного мага по имени Кавур и отряд
отборных воинов под командованием генерал-лейтенанта Невуса. Политика была
главным занятием звездных королей, а во второе десятилетие Второй Звездной
Империи она заключалась в основном в решении единственного вопроса  -  как
остаться в живых.
     Кир вслушивался в мерное гудение корабля. Скоро должен был прибыть  с
докладом о местонахождении его кузен Калин. Опыт  межзвездных  путешествий
подсказывал Киру, что они  были  примерно  в  пределах  шести  Стандартных
Земных Часов лета до Ньйора.
     Как-то  Кавур  попытался  вычислить  скорость  пятнадцати   кораблей,
находившихся под управлением Рады. Эти  исследования  были  особо  опасным
занятием, поскольку являлись прямым нарушением запретов Святых Тайн. Всего
за одно поколение до этого инквизиторы Ордена Навигаторов отдавали приказы
о сожжении магов даже за гораздо меньшие грехи. Но Кавур был вольнодумцем,
и он не мог успокоиться до тех пор, пока не сделал попытку решить  задачу.
Он изучил фрагменты текстов, найденных  на  Первой  Станции  на  Астрарисе
(оставшиеся со времен Первой Империи  руины  когда-то  представляли  собой
станцию техобслуживания класса А-8, хотя сейчас никто не мог  понять,  что
это означает), и после многих  дней  кропотливых  подсчетов  доложил  Киру
совершенно невероятный результат, в соответствии с которым получалось, что
скорость кораблей составляла не менее двухсот тысяч километров  в  час.  С
такой скоростью можно было облететь всю Раду по  периметру  восемь  раз  в
течение всего шестидесяти минут. Маги из Астрариса подняли беднягу  Кавура
на смех и выставили его  из  своих  мастерских,  отмечая,  что,  поскольку
звездный корабль покрывает путь от Рады до Краевых миров  за  чуть  больше
чем за сорок девять часов, результаты подсчетов  Кавура  должны  означать,
что Галактика в таком случае должна иметь двенадцать  миллионов  восемьсот
тысяч километров в поперечнике. Эта огромная цифра была настолько очевидно
абсурдной, что потрясен был даже сам Кавур. Он неохотно отказался от своей
гипотезы, поскольку  пришел  к  выводу,  что,  какой  бы  смысл  ни  имели
фрагменты периода Золотого Века, которые  время  от  времени  находили  на
Астрарисе, его собственный математический  аппарат  где-то  давал  большую
ошибку.


     Кир встал и стал мерить каюту беспокойными шагами.  Над  его  головой
висел почти невидимый в тусклом свете  керосиновых  ламп  большой  матовый
экран.  Легенды  гласили,  что  в  период  Золотого  Века  такие   экраны,
установленные по всему кораблю,  показывали  все,  что  находится  за  его
пределами. Кир никак не мог понять, как такое могло  быть  вообще,  но  он
верил этому, потому что знал, что жившие  в  период  Первой  Империи  люди
действительно могли творить чудеса. И все  же  грех  погубил  их,  обрушив
темень  войн  Междуцарствия  и  разбив  вдребезги  результаты  их  великих
свершений.
     Экраны - как и огромные шары над головой, как и машины,  что  очищали
атмосферу в кораблях, как и  многие  тысячи  других  хитроумных  вещей,  о
назначении которых современные люди могли только смутно  догадываться,  не
работали уже многие тысячелетия. Сейчас свет излучал огонь  от  факелов  и
керосиновых ламп, а не эти  таинственные  шары,  которые  так  и  остались
бесцельно висеть над головой с тех незапамятных времен,  когда  они  якобы
ярко светили без копоти. И за пределы корабля можно было выглянуть  только
из особых кают, доступ в которые непосвященным, даже звездным королям, был
строжайше запрещен. Кир никогда  не  видел  звезд  в  космосе.  С  великим
сожалением он осознавал, что никогда их и не увидит. Такое позволено  было
видеть только Калину и людям его клана.
     - Спой мне что-нибудь, Грет, - бросил небрежно Кир и снова  уселся  в
свое кресло, ожидая исполнения просьбы.
     - Что бы вам хотелось услышать, Король?
     - Прочувствуй меня и сам определи. - Валки всегда знали, чего кому-то
хотелось - иногда даже лучше, чем люди сознавали это сами.
     Грет  разложил  свой  инструмент  и  облокотился  о  кресло  молодого
звездного короля.
     - Тогда слушайте. -  Своими  длинными,  тонкими  пальцами  он  извлек
аккорд и запел:

                      Пусть ты рожден, чтоб обрести
                      то, что другому не найти
                      Пусть будешь десять тысяч дней
                      ты истину искать в пути
                      И пусть твой выстраданный век
                      чело окрасит в белый снег
                      Ты все равно, сойдя с небес,
                      из всех увиденных чудес
                      Век будешь помнить об одном,
                      но не чудесном, а чудном:
                      И будешь клясться, и не зря,
                      что верить женщине нельзя.

     Он извлек последнюю ноту, и она мелодично как бы зависла в монотонном
шуме корабельной машины.  Наступила  длительная  пауза,  которую  валк  не
решался прервать первым.
     Наконец Кир спросил:
     - Получается, что я думал об Императрице-Консорт?
     На лице Грета начала медленно проступать улыбка.
     - Нет, не думаю.
     - Тогда о ком же?
     - Не хотите ли вы, Король, чтобы я занимался догадками? Ведь мы летим
к Земле, не так ли?
     Кир уставился на валка.  Как  можно  вообще  любить  такое  постоянно
сбивающее с толку и постоянно вступающее в пререкания существо?
     - Говори, - приказал он.
     - Разве король не в состоянии сам разобраться в своих чувствах?
     - Я сказал тебе - говори! - повторил Кир настойчиво.
     - У вас в помыслах стройная  девушка,  которая  влюбилась  в  вас  на
Карме. Очень значительная особа.  Дочь  могущественного  монарха.  -  Валк
извлек еще один аккорд, который долго висел в воздухе.
     - Ариана?
     - Совершенно верно, - подтвердил Грет.
     Кир рассмеялся. Когда была битва  при  Карме,  дочери  Гламисса  было
всего тринадцать лет, однако уже тогда она  была  помолвлена  со  звездным
королем Фомальгота, правителем  Внутренних  Пределов,  -  старого  богача,
состояние которого не только превышало богатства других, но было сравнимым
с ресурсами целых миров.
     Правда, никаких известий о свадьбе на императорском уровне в  Краевые
Миры не поступало. По всей  видимости,  Марлана,  Императрица-Консорт,  не
желала, чтобы ее золовка стала обладательницей ресурсов двадцати  звездных
миров.
     Кир попытался мысленно представить, где сейчас Ариана. Ей должно быть
сейчас семнадцать - нет, уже почти девятнадцать лет.
     - Кстати, эта песня, - полководец  обратился  к  валку,  -  что-то  я
раньше не слышал ее.
     - Ее сочинил представитель вашей расы, король.
     - Он раданин?
     - О нет! Во времена этого поэта  на  Раде  еще  не  было  людей.  Вы,
конечно, можете не поверить мне, но он жил одиннадцать тысяч лет назад.
     Кир улыбнулся и с сомнением покачал головой. Ох уж эти валки! Они так
любят разговаривать притчами и загадками... Ведь общеизвестно, что  первый
человек был  создан  Богом  только  шесть  тысяч  шестьсот  шесть  лет  до
основания Первой Звездной Империи.
     - Получается, что он жил в Золотом Веке?
     - О нет, он жил до Золотого Века, даже до того,  как  первый  человек
покинул Землю. Его имя Донн.
     - А откуда ты знаешь об этом, Грет?
     Прежде чем ответить, валк  извлек  протяжный  тонкий  звук  из  одной
струны.
     - Все, что есть на свете хорошего, оно всегда в памяти, король.


     Киру захотелось расспросить более подробно об этом поэте, который, по
словам Грета, жил так давно. Но разговор  прервал  прибывший  для  доклада
кузен, Навигатор Калин, который при входе отдал ему  честь.  Кир  сотворил
Звездное Знамение  и  пробормотал  полагающиеся  в  таких  случаях  слова:
"Хвалите Господа".
     - Да благословенным будет имя Господа! - ответил Калин, и лишь только
после этого позволил себе улыбнуться полководцу,  которого  боготворил  за
его храбрость, благородное происхождение и благочестивость в суждениях.  В
его глазах  Кир  являлся  достойным  потомком  самого  лучшего  из  радан,
канонизированного Эмерика.
     Калин, довольно простой молодой человек  с  откровенными  суждениями,
знал, что является хорошим священником-Навигатором, хотя, как он  часто  с
сожалением признавался себе в этом, ему и не суждено  было  стать  в  этом
деле великим. Семья Рады дала человечеству только одного великого теолога,
которым был Эмерик, произведенный в  ранг  Великого  Магистра  Навигаторов
поколение тому назад и приведший Орден  к  новой  эре  просвещения.  Калин
полагал, что Эмерик, будь он жив, наверняка тоже с одобрением относился бы
ко всем начинаниям второго звездного короля Рады.
     Эмерик, как и Гламисс Великолепный, в противовес бытовавшему  мнению,
которое упорно  насаждали  Инквизиторы  Ордена  Навигаторов,  считал,  что
человечество должно восстановить все, что растеряло в Темную Эру. Он  даже
осмеливался предположить, что  когда-то  могут  наступить  времена,  когда
объединенное человечество столкнется с  какой-то  неизвестной  опасностью,
угрожающей из-за пределов Галактики, поскольку верил, что людьми,  жившими
в период Первой Звездной Империи, был установлен, а затем утрачен  контакт
с колониями гуманоидов из Малого Магелланова Облака. Для разума Калина это
являлось совершенно непостижимым. Но раз так считал сам Эмерик, значит,  в
этом не было ничего невозможного.


     - Грет рассказывает, - обратился Кир к  своему  кузену,  -  о  барде,
который жил - сколько лет назад ты сказал, Грет?
     - Одиннадцать тысяч лет, Король. Плюс-минус  один-два  века,  ответил
валк.
     Калин посмотрел  на  валка  с  явным  неодобрением.  Догматика  четко
установила, что жизнь возникла  за  шесть  тысяч  шестьсот  шесть  лет  до
основания Империи. Грету не следовало бы  рассказывать  такие  басни.  Они
были опасно близки к ереси,  хотя  некоторые  маги  в  последнее  время  и
пытаются оспаривать отдельные догмы. Это смущало  Калина,  который  изучал
только основы  теологии,  предпочтя  специализироваться  в  тех  вопросах,
которые  имели  прямое  отношение  к  выполнению  им  своих   обязанностей
Духовного и Мирского Судоводителя.
     - Ладно, Грет,  одиннадцать  тысяч  или  нет,  а  песня  великолепна.
Сегодня за обедом ты споешь  ее  для  нашего  Навигатора  и  сделаешь  его
сомнительную теологию еще более шаткой. Но сейчас для этого не время. - Он
повернулся к кузену и приказал: -  Отдай  распоряжение  вызвать  Кавура  и
Невуса. Если мы прибываем в Ньйор через пять  часов,  то  сейчас  как  раз
самое время обсудить наши планы.
     Кир положил руку на плечо кузена.
     - Надеюсь, ты взял с собой свою самую большую боевую лошадь  и  самое
острое оружие. Церемония нашей встречи может носить нежелательный для  нас
характер.
     Навигатор выглядел обескураженным.
     - Мы в опасности?
     - Хотелось бы надеяться, что нет, Калин.
     - Однако вы считаете, что это так.
     Кир едва заметно улыбнулся.
     - Таковы сейчас порядки, кузен.
     - Но у нас  есть  воины,  -  возразил  Калин,  воспринимая  мысль  об
опасности всерьез.
     - Их хватит только на то, чтобы  удержать  корабль  в  случае  атаки.
Возьми мы  с  собой  большее  количество,  это  выглядело  бы  как  прямое
неповиновение.
     - Но Кир... На _З_е_м_л_е_?  Кому  может  понадобиться  трогать  нас?
Разве это не  государственный  визит?  -  он  оборвал  себя,  понимая  всю
беспомощность  своей  наивности  и  неопытности,  и   продолжал   смотреть
вопрошающим взглядом на своего воинственного кузена.  -  Конечно,  Кир,  я
понимаю, что на Земле многое изменилось после ухода  Великолепного  в  мир
иной, но Императорский двор никогда не посмеет... - он внезапно  запнулся,
вдруг сообразив, что и сам почти что уже уверен в том, что Двор как раз-то
и посмеет, и что он, Калин, даже может догадаться, почему именно.
     - Вызови ко мне Кавура и Невуса, - повторил свою просьбу Кир. - И сам
приходи сюда. Я хочу, чтобы ты слышал, о чем мы будем говорить. Я понимаю,
конечно, что ты - священный Навигатор, что ты не имеешь права  вмешиваться
в мирские дрязги, но ты к тому же еще и раданин. Если  случится  заваруха,
то я хочу, чтобы ты знал, что следует делать.
     - Как прикажете, Король, - ответил Калин, внезапно перейдя на  сухой,
официальный тон.
     Когда Навигатор вышел, безглазое лицо Грета сделалось  печальным.  Он
стал наигрывать созданные нечеловеческой расой грустные  мелодии,  которые
крепко брали за душу.
     - Такой молодой, - проговорил он приглушенно,  -  такой  невинный,  а
идет на такую опасность. Это печально, Король.
     Глаза Кира сузились.
     - Какую опасность ты имеешь в виду, Грет?
     - Мы знаем, какую. Оба знаем. -  Мелодия  сплеталась  в  непривычный,
старинный венок на  манер  говора  валков.  -  Сарисса,  -  шут  поставил,
наконец,  сакраментальную  точку.  Казалось,  что  уже  сам   звук   этого
свистящего названия слился с исполняемой им траурной мелодией.
     Кир положил руку на струны и оборвал музыку на середине мелодии.
     - Что ты знаешь о Сариссе, Грет?
     Валк пожал плечами - этот человеческий жест  Кир  понимал.  Но  какой
смысл вкладывал в него Грет, этого он никогда не мог понять.
     - Знаю только то, что можно  знать,  -  ответил  валк.  -  Знаю,  что
звездные короли миров Края Кольца собираются  там.  Там  идет  разговор  о
восстании и войне против Империи.
     - Не о восстании, Грет, а о восстановлении справедливости,  -  строго
поправил его Кир.
     Валк отрицательно покачал головой:
     - О восстании, Король. И мы, валки, помним Темную  эру,  время  тьмы,
столетия кровопролитных  войн  между  империями.  -  Он  извлек  глубокий,
пронзительный звук. - Твой отец рыдал бы, узнай он такое.
     - Откуда тебе это известно? - резко спросил Кир.
     - Валки просто знают. Как я вот сейчас знаю о том, что ты  не  принял
окончательного решения и будешь пытаться купить у Торкваса послабления для
Рады ценой новых доказательств своей лояльности.
     - Ландро, Марлана и весь Имперский двор высасывают из нас все,  Грет.
Военная служба - это единственное, что может предложить  Рада  -  и  этого
всегда было достаточно, когда у власти стоял Гламисс. Сейчас  они  требуют
от нас товары и деньги, которых у нас просто нет.  Я  жаловался  по  этому
поводу, и вот поэтому меня вызвали, чтобы я разъяснил свою позицию. -  Кир
стоя сжимал обеими руками вложенный в ножны меч. - Я люблю Империю,  Грет,
так же, как ее любил до меня мой отец. Но  я  раданин,  правитель  народов
Рады...
     - Звездный король - отец для своих народов, - отметил Грет с типичной
для валков сухостью в голосе.
     - Примет ли Марлана мои условия? - теперь разговор о Торквасе уже  не
шел. Как валк, так и человек  прекрасно  знали,  в  чьих  руках  находится
реальная власть.
     - Вот этого уж я не знаю, Король. Но ты подвергаешь  себя  величайшей
опасности, собираясь предлагать условия без поддержки со  стороны  крупной
армии за своей спиной.
     - Я знаю, что меня зовут бунтарем, - признал звездный король. - Но  я
не могу наносить визит сыну Великолепного вооруженным до зубов.  На  Карме
Император значил для меня гораздо больше, чем просто генерал; он  был  мне
отцом. - Он наполовину вынул свой огромный  меч  из  ножен  и  полюбовался
немного отсвечивающим голубизной бого-металлом клинка. -  Я  получил  этот
меч из его собственных рук, Грет. - Он осторожно задвинул меч в  ножны.  -
Нет, у меня действительно нет выбора. Я должен прибыть один.
     Валк сделал церемонный поклон и снова ударил по струнам. Он  не  стал
напоминать Киру, что тот не один, и что если его схватят, то погибнут все,
кто сейчас вместе с ним на борту корабля. Именно так обстояло  дело  в  те
времена. Каждый на борту звездолета принадлежал своему королю. И не иначе.
     Он снова ударил по струнам.
     - Когда будет написана история Рады, Король, и когда все битвы  будут
существовать только в песнях,  -  он  поднял  свое  слепое  лицо,  как  бы
вглядываясь в лицо своего молодого собеседника, и улыбнулся. - Люди  будут
изучать историю от веков ведьм и колдунов  до  того  времени,  которое  мы
называем "сейчас". И о тебе будут помнить как величайшем из всех  раданян.
Более великом, чем Аарон Дьявол, и даже  более  великом,  чем  был  святой
Эмерик.  Если...  -  он  запнулся  и  вдруг  извлек  целый  поток  бешеных
воинственных звуков из нежного сердца  своей  лиры.  -  Если  только  тебе
удастся пережить завтрашний день, Король.



                                    2

                   "...биохимические реакции должны выдерживаться строго в
                рамках  указанных  параметров,  поскольку  без  соблюдения
                тщательного  контроля  молекулы  ДНК   могут   перейти   в
                нестабильную   фазу,   а   программа    последовательности
                жизненных циклов - не самовоспроизводимой.
                   Необходимость использования чрезвычайно высоких уровней
                мощности диктует необходимость, чтобы любое внеш..."
                                         Фрагмент периода Золотого Века;
                                         найден в Сардисе, планета Сарисса.

                                 "Кровью младенца и солью земной
                                 Да будет ниспослан момент роковой!
                                 Молитесь греху, чтобы жизнь зародить
                                 Стук сердца киборга в тиши уловить.
                                 Ведь древние в книгах не могут нам лгать,
                                 Что жизнь из металла могли создавать".
                                    Из "Книги магов", период Междуцарствия

     Затянутые в кожу патрульные в этой части города дежурили  парами.  Их
лампы на шестах отбрасывали желтый  свет  на  отсыревшие  каменные  стены,
которые казались от этого яркими пятнами, и это хоть  в  какой-то  степени
скрашивало убожество вечных сумерек Сариссы.
     В этих жалких трущобах в страшной нищете жили бедняки Сардиса.  Более
предприимчивые из них занимались тем, что  развлекали  отпускников-воинов,
кроме которых Сариссу никто никогда не посещал. Патрульные не раз  слышали
взрывы истерического смеха, обрывки хриплой музыки, иногда  -  призывы  на
помощь со стороны пьяных или накачанных наркотиками  воинов,  пришедших  в
сознание слишком поздно.
     Патрули не  обращали  внимания  на  эти  звуки,  хотя  они  явственно
свидетельствовали о нарушении порядка. Они к ним привыкли, и у них не было
никакого желания задерживаться у дома мага на этой Улице Ночи.
     Звали мага Кельбер, и все знали, что  ему  покровительствует  Таллан,
произведенный  недавно  в  монархи  Сариссы.  Но   даже   и   без   такого
предосудительного покровительства со стороны  монарха-полководца  ни  один
патрульный  никогда  не  отважился  бы  оторвать  старого  мага   от   его
таинственных, наполненных  смертным  грехом  занятий.  Ни  один  гражданин
Сариссы не проходил мимо этого полуразвалившегося каменного дома на  Улице
Ночи, не испытав при  этом  сверхъестественного  ужаса  и  не  сотворив  в
воздухе Звездное Знамение, чтобы отвадить от себя близких к магу дьяволов.
     Поэтому патрульные, не придавая особого значения  комизму  положения,
прокричали обычное "Все спокойно!" и быстро прошмыгнули мимо. Но  в  самом
доме их выкрик даже не был слышен - стены метровой толщины  не  пропускали
внутрь никаких  звуков.  За  последнюю  тысячу  лет  на  Сариссе  не  было
построено ни