для тебя так много значит? Я  знаю,  что
ты... что такие люди как ты больше  всего  желают,  чтобы  их  оставили  в
покое,  дали  возможность  самим  управлять  своими  землями,   повелевать
подданными и вести свои бесконечные войны. Почему Империя все  еще  что-то
для вас значит?
     - Я не могу ответить  тебе  честно,  Ариана,  -  заявил  Кир,  и  она
понимала, что это действительно так, потому что он был солдатом и не любил
пустых слов. - Но позволь мне попытаться. -  Он  подлил  в  бокал  вина  и
встал, чтобы передать его девушке. Он поставил бокал перед ней и оперся  о
стол, вслушиваясь в пение сидевших в тени валков.  -  Я  понимаю,  что  не
шибко образован, Ариана. Конечно, я знаю все, что  должны  знать  звездные
короли. Лучшее из всего, что я умею, так это, конечно, воевать, потому что
большую часть своей жизни я только этим и занимался.
     Ариана прикоснулась к его затянутой в кольчугу руке:
     - Ах, какая долгая жизнь, - иронично-мягко заметила она.
     - Долгая или нет, но достаточная для того, чтобы успеть ощутить  себя
раданином и звездным королем. Но это еще не все. Ты знаешь, я  внимательно
прислушивался к мнению твоего отца.  Я  верно  сражался  на  его  стороне,
потому что был связан своей королевской клятвой. Но я всегда прислушивался
к его суждениям. Ты должна понимать, что я имею в виду. Ты была с нами  на
Карме. И ты знаешь его, знаешь его взгляды. И ты должна помнить о том, что
он мечтал, чтобы люди снова  жили  в  Галактике  так,  как  это  было  уже
когда-то в далеком прошлом. Ты видела в каюте  у  Кавура  карту  звездного
неба?
     - Да.
     - Ты только представь  себе,  Ариана  -  бесчисленные  миры,  звезды,
которые невозможно даже сосчитать. И  многие  из  них  -  сотни  тысяч,  к
примеру, - заселены мужчинами и женщинами, желающими только одного -  жить
в мире. С правом наказывать  виновных,  богатством  и  всяческими  благами
вознаграждать достойных... Вот это и должен быть настоящий рай.
     - Ну, возможно, не совсем уж и рай, - отметила Ариана со свойственной
женщинам практичностью.
     - Возможно, и нет. Но на протяжении целых пяти тысяч  лет  люди  жили
так, как никто до  этого  не  жил.  И  так  должно  стать  снова.  Гламисс
Великолепный помог мне осознать это. Он помог понять это и моему  отцу,  а
сам всемогущий Бог тому свидетель,  что  Аарона  из  Рады  так  просто  не
прозвали бы Аароном Дьяволом.
     - Это точно, - подтвердила Ариана. -  Король-Император  был  способен
осветить своими мечтами самую темную ночь.
     - Более того. Ты только представь себе, как ничтожно мало  количество
живущих во всех весях Галактики людей - считанные миллионы, в то время как
раньше их было больше, чем  песчинок  на  всех  пляжах  всех  морей  Рады.
Представь, как они умирали - в большинстве своем - в  битвах,  как  и  мой
отец, и твой, как и мои старшие братья и твои кузены, и  сыновья  и  мужья
скорбящих матерей от одного края  Галактики  до  другого.  Нас  так  мало,
Ариана, а звезд так много. Мы должны прекратить  воевать  друг  с  другом,
иначе мы просто исчезнем из Вселенной. - В свете факелов было  видно,  как
его глаза загорелись благородным гневом.  -  Вот  что  это  все  для  меня
значит. Твой отец и мой хорошо обучили меня,  Ариана.  Когда  я  произношу
слово "Империя", то все это - вовсе не пустой  звук;  все  это  -  в  моем
сердце.  Я  думаю,  что  именно   в   этом   заключается   смысл   понятия
"благородство". Возможно, так было всегда, в доисторическую эпоху и  в  ту
тьму тысячелетий, которые человечество прошло еще до выхода в космос.
     Ариане вдруг показалось, что с ней говорит не Кир, а ее родной отец -
голосом этого молодого звездного короля.  В  ее  груди  стала  зарождаться
глубокая нежность к этому мужественному и  благородному  человеку,  и  она
мысленно дала себе клятву: "Пусть тень Гламисса  будет  свидетельницей.  Я
получу этого воинственного мечтателя в  качестве  своего  мужа.  Я  получу
тебя, Бунтарь, и никого другого". Затем, как любая другая женщина  сделала
бы то же самое на ее месте, она мысленно  сотворила  Звездное  Знамение  и
добавила: "Если только мы останемся живы после всей этой передряги".


     В рубке управления вахтенный священник брат Яков завершил вычисления,
сверил их с данными, которые выдал корабль из своего таинственного  чрева,
и воздал хвалу Господу за их совпадение. Когда вошел Калин, он доложил ему
результаты:
     - Все готово для перехода в субсветовую скорость, Первый Пилот!
     Калин уселся в командирское кресло и с юношеской  легкостью  подобрал
свою неуклюжую одежду. Затем, обернувшись  к  брату  Джону,  сидевшему  за
пультом   управления   мощностью,   подал   знак   о   готовности   начать
священнодействие.
     - Энергия номер девять, режим устойчивый,  Первый  Пилот!  -  доложил
брат Джон.
     - Да будет благословенным ее святое имя, - пробормотал Яков.
     - Шестой уровень энергии, - приказал Калин.
     - Шестой уровень установлен, во славу Господа! - доложил Яков.
     Через прозрачный нос корабля было видно, что  фиолетовый  цвет  звезд
начал  постепенно  переходить  в  более  теплые   оттенки.   Их   взаимное
расположение  также  начало  изменяться,  создавая  непривычные  для  глаз
конфигурации созвездий. Вокруг них зияла черная внегалактическая  пустота,
и на какое-то мгновение этот эффект завладел вниманием Калина. Он вспомнил
древние легенды и рассказы старых священников, в которых повествовалось  о
том,  что  когда-то,  в  далекие  времена  были   люди,   путешествовавшие
далеко-далеко за пределы Края Кольца в пустоту,  к  Магеллановому  облаку,
туманности Андромеды и даже еще дальше. Неужели все это было правдой?
     - Уровень энергии шесть достигнут, замедление началось, Первый Пилот!
     В чопорном голосе Якова Калин уловил нотки  неодобрения.  Он  прервал
мечтания и в наказание наложил на себя еще одно послушание в  размере  ста
ненавидимых логарифмов. Нет, еще сто, поправил он себя мысленно. Он должен
был заучить наизусть еще пятьсот, которыми наказал себя за грех гордыни по
пути с Рады в Ньйор. Боже космический, подумал он, как давно все это было!
     - Энергия четыре, Аве Стелла! - приказал он.
     - Есть энергия четыре, и да благословит ее Святой Дух!
     Калин поймал себя на мысли, что его беспокоит  позиция  Брата  Якова,
которую  можно  было  условно  охарактеризовать  словами  "я-святее-тебя".
Нехорошо так думать о ближнем своем - еще десять  логарифмов  за  это.  Он
откровенно признался себе, что жизнь в окружении измены и предательства  в
некоторой степени ослабила его рвение в  соблюдении  религиозных  догм.  С
этим пора кончать бесповоротно.
     - Установить последовательность возврата в  субсветовую  скорость!  -
скомандовал он.
     - Последовательность установлена, да будет  священным  ее  благостное
имя!
     - Уровень энергии три, с выдержкой программы возвращения!  -  доложил
брат Джон из-за своего пульта управления мощностью.
     Звезды выглядели теперь почти  нормально,  с  незначительным  голубым
оттенком, что свидетельствовало о снижении скорости.  Но  здесь,  на  Краю
Кольца, их было совсем мало.  Эффект  всеобъемлющего  присутствия  в  этой
части Галактики составляли не звезды, а  глубокая  пропасть  раскинувшейся
вокруг темноты.
     Калин оглядел звезды по курсу корабля. Сарисса  была  там,  но  из-за
большого расстояния ее не было пока видно.
     - Держать третий уровень! - распорядился он.
     - Держу на трех, Аве Стелла! - доложил брат Яков.
     Калин представил себе на минуту, как повлияло бы  на  его  престиж  в
глазах двух новичков, если бы он стал  сейчас  просить  священный  корабль
вступить с ним в особое соглашение. По некотором  размышлении  он  все  же
решил, что этого делать не стоит.  Ведь  он  находился  в  незнакомом  ему
секторе Галактики, и никто  в  таких  случаях  не  должен  быть  абсолютно
уверенным в своих навигационных навыках - ведь дело  касается  межзвездных
расстояний неизвестной протяженности.
     - Брат Джон, - скомандовал он, - запросите корабль!
     Молодой священник на мгновение сконфузился:
     - О чем запросить, Первый Пилот? О координатах?
     Память Калина на цифры была феноменальной.  Да  и  просто  невозможно
было достичь  ранга  Навигатора,  не  обладая  такой  способностью.  Он  с
укоризной выдал Джону из памяти пространственные координаты Сариссы.  Брат
Джон склонил голову и признал:
     - Моя оплошность, Первый Пилот. -  Затем  отпечатал  какие-то  цифры,
после них -  последовательность,  которую  выдал  по  памяти  Калин.  Суть
запроса означала: "Там ли мы находимся, где мы полагаем?"
     Бортовой компьютер высветил ответ на экране, который  возвышался  над
панелями          управления:          "Координаты          местоположения
D233-487769-RA-888098874563. Провинция  Белизариус,  Район  30.  Ближайшая
звездная  система  -  Сарса  в  Сигме  Персея.  Расстояние   1,9   парсек,
сокращается".
     Брат Джон засиял:
     - Полное совпадение, Первый Пилот!
     - Да будет благословенным Тот Кто Управляет  звездами,  -  успокоенно
пробормотал  Калин.  Всегда,  когда  древние  корабли  отвечали  на  языке
Золотого  Века,   он   ощущал   восторженное   прикосновение   к   чему-то
чудодейственному.  Архаическое  написание  слов,  странные  упоминания   о
каких-то провинциях и районах... И что,  Бога  ради,  могло  означать  это
таинственное слово  "парсек"?  Навигаторы  вот  уже  на  протяжении  сотен
поколений пытались познать  эти  истины,  но  пока  безуспешно.  Когда-то,
подумал Калин, нам будет  позволено  ставить  вопросы,  исследовать  и,  в
конечном счете, знать. Но это время пока еще не наступило.
     - Фазирование последовательности возврата, Первый  Пилот!  -  доложил
Яков.
     - Энергия два!
     - Вижу Сариссу, - доложил брат Джон.
     Тускло-красная звезда действительно была в поле зрения почти прямо по
курсу, постепенно все более краснея по мере сбавления скорости.
     - Переходим в субсветовую скорость, Первый Пилот! - доложил  Яков.  -
Уровень энергии один и девять десятых.
     - Установить орбитальный курс для Сариссы-Один!
     Космос за пределами корпуса корабля сейчас выглядел вполне нормально;
редкие созвездия на Краю Кольца приняли сейчас свой привычный вид.
     Как только корабль завершил возврат к субсветовой  скорости,  истошно
зазвенели  звонки  тревоги,  и  фантастическое  видение  заполнило  кабину
управления.
     Голос брата Якова стал тонким от страха, когда он завизжал:
     - Предупреждение, Первый Пилот! Еще одно Предупреждение!
     Брат Джон сотворил  Звездное  Знамение  и  начал  молиться  дрожащим,
беспорядочным вихрем древних слов.
     Действительно, это было еще одно Предупреждение, причем такое,  какое
мог  получить  не  один  навигатор,  поскольку  корабль   вошел   в   гущу
звездолетов, находившихся  на  орбите  вокруг  Сариссы  и  готовившихся  к
межзвездному перелету.
     Голограмма сформировалась, затем стала изменять свою  конфигурацию  и
масштаб по мере того, как корабли один за другим,  находясь  за  пределами
видимости, но в радиусе  действия  радаров  раданского  звездолета,  стали
вспыхивать яркими бриллиантами и тут исчезать из поля зрения.
     По  мере  того,  как   корабли   набирали   сверхсветовую   скорость,
создавалось впечатление, что они  исчезали  за  пределы  голограммы  поста
управления  звездолета,  практически   уже   перешедшего   в   статическое
состояние.
     Калину  потребовалось   довольно   много   времени,   чтобы   уяснить
происходящее,  и  понять,  что  дикое  шоу  не   было   каким-то   ужасным
сверхъестественным событием.
     "Так это же флот - целый флот звездных кораблей! -  осознал  Калин  с
замиранием  сердца.  -  Мы  прибыли  слишком  поздно.  Флот  стартует   по
направлению к Земле".
     Буквально за  мгновения  с  того  момента,  когда  прозвенел  сигнал,
количество ярких  изображений  стартующих  к  Земле  кораблей  значительно
поубавилось. Те, что уже набрали скорость, стремительно  летели  к  центру
Галактики  с  немыслимой  быстротой,   недосягаемые   никакими   мыслимыми
средствами.
     Изображения исчезали, оставляя в поле зрения  лишь  унылый,  покрытый
грязными облаками шар Сариссы и зловещий фон черной пустоты Края Кольца.
     Внезапно Калин заметил  выросший  вдруг  по  курсу  корабля  огромным
предмет на расстоянии всего лишь какой-то сотни миль.  Он  передвигался  в
поле зрения приборов на пересекающейся орбите. Предупредительный  перезвон
тревоги звучал теперь беспрерывно.
     - Изменить полярность! Энергия два!
     Калин прокричал эту команду таким хриплым голосом, что сам  не  узнал
его. Но было уже слишком  поздно.  При  орбитальных  скоростях  расстояние
между двумя кораблями сократилось  до  нуля  за  секунды.  Тот,  встречный
корабль, оказавшийся имперским крейсером с опознавательными знаками  Веги,
буквально пульсировал всем своим корпусом при наборе энергии для выхода на
межзвездный курс. Молодому Навигатору показалось, как  что-то  похожее  на
обнаженное человеческое тело  выпало  из  гигантского  корпуса  корабля  и
закрутилось, мелькая в свете тусклого солнца Сариссы.
     Брат Джон завопил:
     - Мы покойники! Пресвятой Эмерик, вступись за нас!
     И тогда, с яркой вспышкой беззвучного грома веганский  корабль  вышел
на сверхсветовую скорость, исчезнув под косым углом  и  оставив  за  собой
сияющий ионизационный хвост, который долго висел, как пышный шлейф кометы,
пока медленно не растворился, оставляя  вместо  себя  пустоту,  в  которой
буквально  несколько  микросекунд  до  этого  находился  огромный   корпус
встречного корабля.
     Раданский корабль  вошел  в  зону  угасающего  энергетического  поля,
которое вызвало ударную волну во всем  его  корпусе.  Голограмма  погасла,
звонки умолкли. Там, где только что на орбите находились десятки кораблей,
осталась голая пустота. Да еще небольшой предмет, вертящийся и пляшущий на
фоне темной сферы ночной стороны Сариссы.
     Брат Джон нараспев повторил все молитвы благодарения из своего далеко
не скудного  литургического  запаса.  Брат  Яков,  словно  парализованный,
неподвижно сидел с мертвенно бледным лицом, бессмысленно уставившись в  то
место, где только что находился веганский корабль.
     Калин отдал приказ с резкостью, которая бывает только  при  внезапном
облегчении:
     - Все застопорить! Последовательность дрейфа!
     - Последовательность установлена, Первый Пилот! - доложил  брат  Джон
все еще дрожащим от пережитого волнения голосом. - Во славу Святого  Духа!
- добавил он поспешно с благоговейным трепетом.
     Громадный корабль лежал неподвижно в космосе в двадцати тысячах  миль
от закрытой облаками поверхности  Сариссы.  И  мелкий  предмет,  брошенный
веганским крейсером, болтался рядом, постепенно притягиваемый  гравитацией
массивного корабля-пришельца.
     Калин остолбенел.
     Брат Яков позволил себе задать нештатный вопрос:
     - Что это, Первый Пилот?
     Калин повертел головой, наблюдая  за  тем,  как  предмет,  освещаемый
красным светом солнца  Сариссы,  лениво  плывет  в  пространстве  на  фоне
кромешней темноты.
     - Святой Эмерик! - с ужасом прошептал Брат Джон. -  Это  же  призрак,
Первый Пилот!
     На всех троих накатилась волна суеверного  страха.  В  их  сердцах  с
готовностью проснулась историческая  память  многих  поколений,  живших  в
невежественном ужасе.
     Калин заговорил, стараясь прийти в себя:
     - Это человек, братья. Мертвый человек.
     И вот, наконец, тело заговорщика  Ландро  постепенно  приблизилось  к
ним, пока не коснулось  корпуса  корабля,  по-орлиному  распластавшись  на
прозрачном материале рубки управления. Мертвые глаза, выкатившиеся  наружу
под воздействием внутреннего давления, казалось, о  чем-то  предостерегают
трех навигаторов, наблюдавших за ними из  рубки  управления.  Замороженные
руки,  распростертые  в  какой-то  мольбе,  давили  на  прозрачную  стенку
корабля. И насмерть напуганные навигаторы смогли прочитать на бледном теле
покойника     вырезанное     сердито-красными     буквами     единственное
слово-криптограмму: "КИБ".



                                    15

                     И стал грех искушать человека: воздвигни себе кумир -
                киборга в своем воображении по своему образцу и подобию; и
                дай ему власть над всеми рыбами в море, над всеми  птицами
                в небе, над всеми тварями на земле, и над всем, что  может
                ходить и ползать по земле. Я, грех, приказываю  тебе  это,
                чтобы дни твои человеческие были отныне сочтены.
                                   Из "Книги магов", период Междуцарствия.

                     Я смогу больше сказать вам, когда буду мертв.
                                 Приписывается Джону Брауну,
                                 зелоту-реформатору Американского периода.
                                 Середина доисторической эры.

     Покинутый всеми город Сардис стоял, как  будто  бы  саваном  покрытый
мрачным сариссанским небом. В нем  остались  только  патрульные  да  следы
лагерных стоянок воинов, которых было, по прикидке Кира, многие тысячи.
     Они вышли  из  корабля,  приземлившегося  на  площадке  за  городской
стеной, втроем - Кир, Кавур и Хан, воин с Вики.  Оседлав  боевых  лошадей,
медленно направились вдоль черного пожарища Улицы Ночи.
     Лошади, учуяв запах гари, что-то нервозно бормотали друг другу. Через
холм и протекавшую через город речушку, впадавшую в  болота,  были  слышны
звуки истерического, запретного в обычное время разгула. Обозленные жители
города,  покинутые  своим  королем  и  его  воинами,  извлекали  из  своей
безысходной свободы все, что могли. Те  из  немногих  патрульных,  которых
оставили  в  городе,  были  не  в   состоянии   поддерживать   порядок   и
присоединились  к  загулу  гражданского  населения,  еще  более   усугубив
своеволие и анархию.
     - Когда-то, - заметил Кавур, вслушиваясь в ночные звуки, -  все  миры
были такими, как сейчас этот. Вот точно так же жили люди в Темные Времена.
     Виканин Хан повернулся в седле:
     - Но что побудило  Таллана  так  поступить?  Почему  он  бросил  свои
владения на произвол? - В феодальном понятии молодого виканина правитель -
то  есть,  причастный  к  Великим  Людям  -  не  мог  совершить   большего
преступления, чем бросить свой народ.
     - Он забрал всех своих воинов. Значит, он больше не нуждается в  этом
владении, - мрачно ответил Кир. - Он бросил его на запустение.
     Хан посмотрел вокруг на обуглившиеся руины Улицы Ночи и вздрогнул  от
суеверного ужаса. Земля без короля была сущей анафемой  -  приглашением  к
демонам на шабаш.
     - Они все улетели - и короли и их армии,  -  сообщил  им  подвыпивший
патрульный у въездных ворот Сардиса. -  Эти  сукины  дети  совсем  недавно
улетели на звездолетах и взяли с собой нашего короля Таллана.
     Кавур обратился к нему с вопросом:
     - Где можно найти тот дом, где жил маг Кельбер?
     Внезапно протрезвевший патрульный поспешно сотворил Звездное Знамение
и показал нужное направление.
     - Там ничего не осталось, кроме пепла, обгоревших костей  и  ветра  с
болот. - Сказав это, он, закутанный до самых  глаз  в  кожаный  патрульный
плащ, поспешно ретировался, чувствуя себя очень неуютно в присутствии этих
сидящих верхом на бормочущих  кобылах  иноземцев  и  ощущая  налет  греха,
витающего вокруг них.
     Хан попытался проглотить  сухость  во  рту  и  потрепал  холку  своей
кобылы, чтобы успокоить ее.
     - Иди спокойно, маленькая королева, - сказал он ей ласково.
     - Здесь смерть, - ответила кобыла, вращая глазами.  Остальные  кобылы
фыркнули в знак согласия с ней.
     Да, действительно, смерть была здесь повсюду, уныло подумал Хан.  Его
сержант лежал мертвым на Земле, как, возможно, и все его товарищи в