которая   быстро   прояснилась,   превратившись   в
голографическое изображение миллиардов кубических миль впереди  раданского
корабля. Глаза брата Джона расширились, и он  поспешно  сотворил  Звездное
Знамение. Появление изображения было для него равноценно  чудодейственному
подтверждению древней догмы. Точно так же в  другие,  более  ранние  эпохи
появление перед двумя молодыми священниками  Пресвятой  Девы  возымело  бы
аналогичное воздействие - хотя церковь и  утверждает,  что  это  возможно,
однако в действительности такое событие является, тем не менее, чудом.
     Калина,  однако,  Предупреждение  и  экран  удивили  лишь  постольку,
поскольку он никогда раньше не видел таких  проявлений.  То,  что  корабли
были способны делать такие вещи, ему было известно.
     Экран сфокусировался. Не было никакого масштаба, который  можно  было
бы  использовать  для  оценки  расстояний.   Оба   священника   не   имели
представления о том, насколько далеко простирался участок космоса, видимый
на экране. Но смысл движущейся среди крошечных звезд красной  искорки  они
были способны понять.  Это  был  звездолет,  похожий  на  их  собственный,
движущийся примерно с их скоростью тем же курсом -  к  Сариссе.  Детекторы
обнаружили движущийся перед ними корабль на огромном расстоянии,  в  часах
лету впереди них. И даже пока они  наблюдали,  искорка  вышла  за  пределы
экрана и погасла.
     Брат Джон сотворил Знамение еще раз и прошептал молитву.
     - Из всех людей на нас пало Благословение, Первый Пилот,  -  произнес
он с пылкой набожностью, - и нам дано увидеть Предупреждение.
     Калин молча и с возбужденным интересом наблюдал за тем, как сотканная
из чего-то нематериального  и  освещенная  только  звездами  черная  сфера
вспыхнула на мгновение и растворилась с выходом корабля из зоны  видимости
приборов.
     - Космос огромен, брат Джон, - сказал он. - В наши дни шанс встретить
другой корабль практически равен нулю.  В  Золотой  Век  это  должно  было
происходить часто.
     - На том корабле наши братья, Первый Пилот. Они тоже нас заметили?
     - Если их детекторы работают так же хорошо, как и наши, то,  конечно,
заметили.
     - Да будет благословенным Имя Твое, - бессознательно  стал  бормотать
брат Джон.
     Некоторое время Калин сидел, отсутствующим взглядом уставившись в  то
пустое теперь место, где только что было Предупреждение. Тот же  курс,  та
же скорость. Появление этого звездолета могло  означать  только  одно.  Он
резко встал и передал вахту Брату  Джону.  Затем  быстро  вышел  из  рубки
управления,  чтобы  найти  кузена  Кира  и  немедленно  доложить   ему   о
происшествии.



                                    12

                             "Совсем слепым, совсем глухим лишь тот бывает
                             Кто сам ни зреть, ни слышать не желает".
                                Древняя поговорка времен до Золотого Века.

                     Неосвященное знание принесло Темную Эру,  и  огонь  с
                 неба,  и  смерть  людям  десятками  тысяч  самых  ужасных
                 способов. Поэтому я говорю вам  следующее:  стремитесь  к
                 незнанию, поскольку знание - грех. Никогда  не  пытайтесь
                 вникнуть  в  Святые  Тайны.  Никогда  не  спрашивайте  ни
                 к_а_к_, ни с_к_о_л_ь_к_о_,  ни _к_а_к _д_а_л_е_к_о_. Тот,
                 кто дерзает тревожить таинственные  пути  Вселенной,  тот
                 еретик, враг Бога  и  Человека.  Такой  человек  подлежит
                 сожжению.
                           Тальвас Ху Чиен, Великий Инквизитор Навигаторов
                           Период Междуцарствия

     Произвольно принятые для удобства отсчета интервалы времени,  которые
люди  называли  "днями",  тянулись  мучительно   долго,   пока   звездолет
углублялся  в  тот  район   неба,   который   был   известен   космическим
путешественникам Второй Империи как Край Кольца Галактики.
     В этом районе  звезды  разделялись  огромными  провалами  пустоты,  и
значительные участки неба были темны за исключением далеких тусклых пятен,
которые некоторые маги-теоретики считали другими  галактиками,  отстоящими
друг от друга на немыслимых расстояниях.
     Маг Кавур сидел в своем отсеке. Перед  ним  лежали  раскрытые  книги,
блокноты с его собственными записями; не давая практически никакого света,
бледно-голубым, практически невидимым даже в тусклом свете  факелов  огнем
горела неизвестно с какой целью зажженная спиртовая лампа. На куске черной
материи в свете факелов ярко светился набор полированных кристаллов.
     Ариана, бродя по кораблю без какой-либо  определенной  цели,  на  эту
каюту наткнулась случайно. Когда она вошла, маг встревоженно посмотрел  на
нее снизу вверх и хотел было подняться, но Ариана  жестом  пресекла  такое
проявление формальной церемонии.
     - Расскажите мне лучше, чем вы здесь занимаетесь, - попросила она.  -
Все на борту чем-то занимаются, только у меня вот нет никакого дела.
     Видя,  что  визит  знатной  особы  пока  не  предвещает  погрома  его
лаборатории, Кавур облегченно улыбнулся и жестом пригласил ее присесть  на
свободный стул у своего рабочего стола. Осмелев,  он  даже  позволил  себе
взять инициативу в беседе:
     - Говорят, Королева, что в Золотом Веке на звездолетах были  какие-то
очень интересные развлечения, которые помогали коротать время  в  космосе.
Но нам повезло даже больше - вместо  того,  чтобы  тратить  зря  время  на
бесцельные развлечения, мы вынуждены вместо этого развивать свои мозги.
     Девушка пожала плечами и села.
     - Кир со своим кузеном стали запираются в каюте на  целые  дни  после
того, как было получено Предупреждение.
     - Кир - боец, Королева. И его долг - защищать вас от опасностей.
     - Я это знаю, - нетерпеливо ответила Ариана. - Но что может  означать
наличие впереди нас корабля Имперских войск, который тоже направляется  на
Сариссу? Кроме того, почему мы просто не можем полететь быстрее и  нагнать
его - если это действительно то, чего так страстно желает Кир?
     - Скорость  звездолетов  очень  велика,  мадам,  но  все  же  она  не
бесконечна. Нам никогда не удастся догнать в космосе тот корабль.
     Ариана сидела молча; свет факелов подчеркивал  на  фоне  заполнявшего
каюту полумрака красоту ее юного личика. Взяв со стола один из  прозрачных
кристаллов, она стала вертеть его между пальцами.
     - Что это, Кавур? Это бриллиант?
     - Нет, это природная призма, Королева.
     - Какой тогда из нее толк?
     Кавур улыбнулся.
     - Позвольте, Королева, я вам продемонстрирую. - Он пододвинул горящую
спиртовку и опустил длинный стержень в какой-то порошок. - Это  -  порошок
бого-металла, Ариана, - объяснил он. - А теперь поднесите кристалл к глазу
и наблюдайте через него за пламенем. Что вы видите?
     Ариана от удовольствия воскликнула:
     - Радугу, Кавур! Все цвета радуги - от красного до  голубого  -  нет,
даже до темно-фиолетового!
     - Это - то, что мы, ученые, называем спектром, мадам. - Кавур внес  в
пламя спиртовки металлический порошок на  кончике  палочки.  -  А  что  вы
видите теперь?
     - То же самое. Ой нет, радуга изменилась! Изменились цвета, в  радуге
появились какие-то темные линии. -  Она  отняла  кристалл  от  глаза  и  с
искренним любопытством взглянула на  мага:  -  Объясните  пожалуйста,  что
произошло со светом?
     - При  сгорании  бого-металл  излучает  другой  сорт  света.  Призма,
которая как бы разделяет свет на составляющие,  дает  другой  спектральный
состав. Свет от сгорающего бого-металла, если на него смотреть  через  вот
такой кристалл, всегда один и тот же. - Он задумчиво посмотрел на девушку.
- Вы не находите, что это занимательно?
     - И что же, получается всегда одна и та же картинка?
     Маг кивнул:
     - А золотой порошок, например, дает свою собственную картинку. Свинец
- тоже свою. Так же и многие другие вещи. Эту теорию проще всего проверять
на порошках чистых металлов. И, что интересно, некоторые горючие газы  при
рассмотрении их спектра через призму ведут себя точно так же.
     - Но это... - Ариана запнулась в поисках подходящего слова, - это  же
магия!
     - Нет, Королева, не магия. Это - наука. И похоже, что в данном случае
мы имеем дело с одним из фундаментальных законов природы.
     - И вы можете, глядя через  кристалл,  определить,  из  чего  состоит
сгорающая  в  огне  вещь,  так  ведь?  Например,  если  смешать  золото  и
бого-металл, сможете ли вы определить, из чего состоит смесь?
     - Да,  но  для  этого  необходимо,  чтобы  я  смог  как-то  закрепить
изображение.  Скажем,  зарисовать  его.  Или   зафиксировать   изображение
каким-то другим образом, чего, к сожалению, современная наука пока  делать
не может.
     Ариана, которую все это глубоко заинтересовало,  улыбалась  радостной
улыбкой.
     - Ну, а смогли бы вы, глядя, скажем, на Солнце, определить,  что  там
такое сгорает?
     - Да, Королева, могу. -  Он  остановился,  подумал  о  чем-то,  затем
продолжил: - Фактически, я это уже проделал. Некоторые звезды через призму
выглядят почти одинаково. Земное Солнце, например, с трудом можно отличить
от Рады или Астрариса. Солнце Сариссы несколько иное, в нем сгорает меньше
водорода. Кроме того, в нем просматривается больше металлов, чем  в  более
ярких звездах.
     - Но это же просто чудо, Кавур! - возбужденно воскликнула девушка.  -
Если это так, вы можете исследовать звезды  и  определить,  какие  из  них
могут иметь планеты типа Земли, не так ли? И вы можете это  сделать,  даже
не покидая своего собственного мира!
     -  Вы  слишком  торопитесь,  Королева,  -  смеясь  заметил  Кавур.  -
Теоретически это так. Но для колонизации людьми уже и так известно  немало
звездных систем. - Он  встал  и  предложил:  -  Подойдите,  пожалуйста,  и
посмотрите сюда. - Он подвел ее к карте, которая целиком закрывала одну из
стен его каюты, от самого пола до потолка.
     - Это Галактика? - восхищенно спросила Ариана.
     Кавур ответил не без удовольствия:
     - У вас явно имеются задатки ученой, Королева.
     Ариана поежилась от такой мысли и сотворила знак Звездного  Знамения.
Она напомнила себе о том, что, в конце-концов, она разговаривает с  магом.
И пусть даже он близок к Киру и его семье, все равно он занимается  магией
и является грешником.
     - Посмотрите вот сюда, - Кавур указал на маленькую белую  точечку  на
черном фоне. Глядя  на  чертеж,  Ариана  была  поражена  тем  титаническим
трудом, который был заложен в эту композицию. Там были в буквальном смысле
сотни  тысяч  маленьких  гравированных  точек,  из  которых  формировалась
гигантская спиральная форма.
     - Это Земля? - спросила она.
     - Нет, Солнце. При таком масштабе Земля выглядела бы не  больше,  чем
микроскопическая пылинка. Ее невозможно было бы увидеть вообще, -  пояснил
Кавур. - Отступите немного назад,  Королева,  и  посмотрите  на  всю  нашу
Галактику. Или по крайней мере то, что получилось в моем изображении.  Как
можно видеть, мы  даже  не  располагаем  такими  большими  числами,  чтобы
выразить точное количество звезд. А ведь  эти  точки  представляют  только
лишь немногие из существующих в Галактике звезд.
     - Но вся Империя состоит из не более чем пяти тысяч миров -  кажется,
так, - пробормотала Ариана с сомнением.
     - Около двух тысяч, Королева.
     - Но это... - она показала рукой на огромную панораму, которую  Кавур
развесил на стене.
     Кавур пожал плечами:
     - Однажды я высказал предположение, что наши звездолеты  путешествуют
со скоростью 200 тысяч километров в час. Маги и Навигаторы высмеяли  меня,
потому что это означало бы, что Галактика имеет более двенадцати миллионов
километров в поперечнике. -  Он  снова  пожал  плечами.  -  Но,  возможно,
скорость представляет собой вовсе не то, что мы под этим сейчас  понимаем.
Возможно, расстояние вообще измеряется не  в  километрах  и  не  в  милях.
Посмотрите  на  Галактику,  какой  она,   по   моему   мнению,   выглядит.
Оказывается, мы не посетили еще и третей части миров на одной только  этой
спиральной ветви. Даже сотен человеческих жизней не хватит, чтобы облететь
все звездные миры, Королева.
     - Но Империя...
     Кавур ткнул пальцем в звездную карту.
     - Вот здесь находится палатинат Рады. Здесь  -  Теократия  Алгола.  -
Далеко в другой стороне карты его палец коснулся скопления  звезд:  -  Вот
Денеб, а здесь, почти через половину всей спирали - Фомальгот. Вот здесь -
Земля, а через всю спираль, на Краю Кольца,  то  есть,  на  самой  границе
Галактики - Сарисса. Империя - это не "сколько", Королева. Это,  в  первую
очередь, "где". Древние поняли, что человечеству по-настоящему никогда  не
завоевать Галактику. Может ли песчинка завоевать берег моря? Но,  находясь
в определенных местах, человечество может охватить свою Галактику -  точно
так же, как  конфедерация  городов,  расположенных  на  берегах  огромного
океана, может по-настоящему контролировать воды, которые она фактически не
занимает. Вот что такое ваша Империя, Королева.
     Ариана чувствовала, как сильно бьется ее сердце. Никогда до этого она
не представляла себе, что мир так велик, что ее  владения  так  необъятны.
Никогда прежде она не задумывалась о том, насколько тонка та нить, которой
человечество   пытается   связать   и   управлять    этими    доминионами,
раскинувшимися на немыслимых расстояниях друг от  друга.  Всего  несколько
сот звездолетов. Полуграмотные священники-Навигаторы. Несколько  миллионов
солдат.  И  вот  при  наличии  только   этого,   самого   незначительного,
человечество самоуверенно полагало, что ему под силу управлять Галактикой.
     И все же когда-то, настолько давно, что человечество  даже  не  знает
теперь,  сколько  тысячелетий  фактически  прошло  с  тех   пор,   человек
действительно управлял Галактикой  -  по  крайней  мере,  значительной  ее
частью. Могучие короли Золотого Века правили империей, размеры которой  по
крайней  мере  в  тысячу  раз  превышали  владения,   восстановленные   на
развалинах древнего мира Гламиссом Великолепным и тысячами таких  отважных
капитанов, как Кир и его отец.
     В ту ночь, находясь одна в  каюте,  расположенной  у  внешнего  борта
раданского  звездолета  и  располагавшей  спартанским  минимумом  удобств,
Ариана вслушивалась  в  монотонный  шум  корабля  и  пыталась  представить
бесконечность, простиравшуюся за  дрожащей  стеной  из  бого-металла.  Она
могла приложить руку к холодной поверхности  и  ощутить  ту  святую  силу,
которая наполняла легко летящий в бесконечном просторе Вселенной корабль.
     Ей и до этого не раз приходилось путешествовать на  звездолетах.  Они
для нее всегда просто _б_ы_л_и_, то есть, существовали  как  нечто  данное
навек. Но в эту ночь, после всего рассказанного Кавуром Ариана обнаружила,
что ощущает присутствие  бесчисленных  миллионов  призраков  -  теней  тех
божественных людей, которые когда-то сумели построить эти корабли, которые
действительно владели всей Галактикой и управляли самыми  могучими  силами
Вселенной. Ей казалось, что эти духи шепчут ей в  полумраке  металлической
каюты, что их бестелесные фигуры пляшут в чадящем свете крошечных масляных
фонарей. Капитаны, короли, воины, выстроившиеся по ранжиру до  бесконечных
пределов, шептали ей о ее судьбе и великой роли Королевы, призванной самой
судьбой обеспечить светлое будущее всей человеческой расы. Ей слышались их
голоса: "Правь, Ариана. Но _з_н_а_й_, но _и_щ_и_, но _п_о_н_и_м_а_й_...".
     Но это действительно было ересью, наваждением, оно  угрожало  великой
опасностью. И разве  не  великий  грех,  разрушитель  планет,  сверг  даже
бого-людей Первой Империи?
     Арина лежала с широко раскрытыми  глазами  в  молчаливом  спокойствии
корабельной ночи.
     - Нет, - произнесла она вслух, ощущая набатный стук своего сердца,  -
человечество не может жить на обломках прошлого".
     Империя - ее Империя - должна продвигаться вперед к другому  Золотому
Веку.
     "Но в первую очередь, - подумала она с виканской практичностью, - она
должна быть как минимум завоевана".



                                    13

                  Как  специалисты   в  программировании   кибернетических
                организмов вы должны  иметь  в  виду,  что  вы  фактически
                имеете дело с  машиной  -  системой,  мотивации  поведения
                которой  подчиняются  только  формальным  законам   логики
                Аристотеля. Любой социолог подтвердит, что в  человеческом
                обществе стереотип такого поведения неминуемо привел бы  к
                непредсказуемым последствиям. Поэтому  помните,  что  ваши
                изделия  действуют  вне  этических  принципов  "эмоций"  и
                "морали",   которые   управляют    поведением    человека.
                Кибернетический   организм   (киборг)   будет   стремиться
                выполнить  поставленную  перед   ним   задачу   _л_ю_б_о_й
                ц_е_н_о_й_. Если он запрограммирован  вдумчивым  и  хорошо
                обученным программистом, киборг будет  производительным  и
                весьма полезным биоорганизмом. Если же его запрограммирует
                невежда, он станет опасен и...
                                        Датируемый Золотым Веком фрагмент,
                                        найденный в Биотеке на Беллериве.

                  Куда клонится ветка, туда растет и дерево.
                                             Поговорка доисторической эры.

                  Сегодня я читал Таллану "Раздумья" Мао, племенного вождя
                доисторической эры. Формула: выживание = сила = атака. Сам
                не могу понять -  были  ли  Мао,  Атилла,  Гитлер,  Сталин
                киборгами? В "Книге магов" об этом ничего  не сказано.
                                         Из дневников Кельбера из Сариссы.

     Ландро ждал.
     В  камере  с  окнами  под   самым   потолком,   забранными   толстыми
металлическими решетками, где-то далеко внутри крепости города Сардиса, он
был один, обескураженный той внешне неприметной легкостью, с  которой  его
оторвали от его воинов и доставили в это мрачное место.
     Да, он, конечно, свалял дурака. Но  осознание  этого  пришло  к  нему
только сейчас. Вернее сказать, он совершил даже не одну  ошибку,  а  целый
ряд непростительных ошибок. И теперь то, о чем  он  и  его  любовница  так
мечтали в последнее время в альковной тиши, и  к  чему  так  стремились  -
основать новую династию - оборачивалось непредвиденным  оборотом  событий:
киборгом в качестве монарха, искусственным человеком, который захватит всю
Галактику.  Это  было  невероятно,  но  все  развивалось  именно  в   этом
направлении.
     Он встал и начал нервно расхаживать по  объятой  тишиной  камере.  На
стенах толстым  многовековым  слоем  отложились  потеки  селитры,  спертый
воздух отдавал солью и доносившимся с болот запахом прогнившего тростника.
Дрожащими пальцами Ландро потер глаза, с горечью признаваясь себе  в  том,
что его охватил страх - смертельный животный страх за собственную жизнь.
     Когда он ступил с корабля на землю Сариссы, она была настолько плотно
забита воинами из  десятков  королевств,  что  его  корабль  был  без  боя
захвачен в считанные минуты.
     Все, что  Кельбер  по  требованию  Марланы  заложил  в  киборга,  тот
выполнил со скрупулезной точностью. Звездные короли с  Лиры,  Альдебарана,
Денеба, Альтаира, Бетельгейзе и еще с половины  десятков  других,  меньших
королевств объединили свои силы  на  Сариссе  под  командованием  Таллана.
Загрузка боевых кораблей шла полным ходом. Вторжение  на  Землю  и  захват
Ньйора были уже близки - гораздо ближе, чем кто-либо на Земле мог это даже
предположить. Но это, увы, будет происходить под знаменами Таллана,  а  не
Марла