попытался подняться.
     Маленькие руки мягко придержали его.
     - Не привлекай к себе внимания, лежи тихо.
     - Нора?
     Он посмотрел на нее и только сейчас понял, что она прикладывает к его
голове холодную мокрую тряпку.
     - Да. Пока отдыхай и собирайся с силами.  Затем  уйдем  отсюда.  Надо
скорее уходить.
     - Они не понимают...
     - Знаю, знаю. Это почти как та лошадь, которую ты сделал в детстве.
     - Да.
     - Я понимаю тебя.
     - Будь они прокляты, - выругался он.
     - Нет. Просто они думают не так, как ты.
     - Я докажу им!
     - Только не сейчас. Готовься уходить отсюда. А затем, я  думаю,  тебе
лучше вообще исчезнуть на некоторое время.
     Не отрывая глаз, он  смотрел  на  горящую  тележку,  на  лица  людей,
собравшихся вокруг нее.
     - Наверное, ты права, - сказал он, наконец. - Будь  они  прокляты.  Я
готов. Пойдем отсюда.
     Она взяла его  за  руку.  Он  поморщился  и  отдернул  руку.  Девушка
сказала:
     - Извини. Я не заметила, что рука обожжена.
     - Я тоже. Ну, ничего. Пошли.
     Девушка помогла ему подняться, и они пошли, скрываясь  за  кустами  и
домами.
     Он покорно шел за ней, не спрашивая, куда она его  ведет.  Когда  они
остановились для отдыха, Марк сказал:
     - Спасибо. Пожалуй, ты права. Я уйду отсюда на некоторое время.
     - Куда?
     - На юг.
     - О, нет. Не надо. Там очень страшно,  -  девушка  посмотрела  ему  в
глаза. - Нет, нет.
     Юноша шагнул  к  ней  и  обнял  ее.  Она  вся  напряглась,  но  затем
расслабилась, покоряясь его объятиям.
     - Я вернусь за тобой, - сказал он.


     Он шел, и деревья становились все ниже, а земля все суше. Уже  меньше
было растительности и больше пустошей. Почва стала каменистой и было здесь
заметно тише, чем на его родине. Он шел и не  слышал  ни  пения  птиц,  ни
журчания воды в ручейках, ни хруста сучьев под ногами животных.
     Его рука уже зажила. Бинт с головы он тоже давно  снял.  Его  походка
стала более твердой, несмотря на слабость, которая  его  не  покинула.  На
горизонте показалась цепь гор.
     Уже удлинялись тени, наступал  вечер.  За  спиной  он  нес  небольшой
мешок, а на поясе болталась фляга с водой. Одежда его была грязной, руки и
лицо тоже. Но он улыбался и продолжал идти вперед.
     Он не верил, что здесь водятся, как уверяли  люди,  демоны  и  другие
чудовища, однако был вооружен коротким мечом,  который  сам  выковал  себе
когда-то, когда был еще слабым и меньше ростом. Теперь  он  казался  Марку
игрушкой, с которой он обращался с удивительной ловкостью и скоростью.  Он
затратил очень много времени на обучение  фехтованию  и  испробовал  много
мечей, и это дало ему возможность стать хорошим мастером по  оружию.  Марк
не забыл взять этот меч, когда возвращался в кузницу, чтобы собраться  для
побега. Теперь же, когда он приближался к запретной  зоне,  он  не  ощущал
необходимости в нем,  так  как  земля  вокруг  была  пустынна.  Однако  он
заметил, что несмотря на  искусство,  с  которым  был  обработан  меч,  он
значительно уступал по  качеству  кускам  металла,  которые  он  время  от
времени находил здесь.
     Один из таких кусков он нес в руке и по  пути  изучал  его.  Это  был
какой-то очень прочный сплав, легкий и, как  выяснилось  после  того,  как
Марк очистил его от грязи, совершенно не  подвергшийся  коррозии.  Что  за
силы создали этот сплав? Какие температуры? Какие  давления?  Марк  понял,
что здесь когда-то существовало могущественное и развитое.
     К вечеру он подошел к сохранившемуся остову гигантского здания. Он не
мог даже представить себе, что могло бы быть внутри. Когда он остановился,
осматривая здание, ему дважды  послышались  какие-то  звуки.  Хотя  он  не
заметил ничего подозрительного, ночевать он решил подальше от развалин.
     Он никак не мог решить, отпугнет ли костер  или  привлечет  тех,  кто
обитает в этих краях.  Но  отсутствие  достаточного  количества  дров  для
костра убедило его обойтись без огня. Он поел всухомятку и, завернувшись в
одеяло, пристроился спать на уступе на высоте футов 8 над землей.  Меч  он
положил рядом.
     Марк не смог бы сказать, сколько времени он спал, но ему  показалось,
что прошло несколько часов, прежде чем он проснулся от царапающего  звука.
Он мгновенно пришел в себя и рука его потянулась  к  мечу.  Марк  повернул
голову и увидел,  что  что-то  движется  между  камней.  Двигалось  оно  в
направлении к нему. Его состоящее из  сегментов  тело  блестело  в  лунном
свете. Оно проворно пробиралось между камнями, перебирая  множеством  ног.
Передняя часть туловища то поднималась, то опускалась. Существо была  раза
в три-четыре больше его и походило на гигантскую  металлическую  гусеницу,
двигавшуюся по его следу. Верхом на передней части гусеницы сидело  что-то
скрюченное и похожее на человека. В левой  руке  оно  держало  поводья,  а
правой сжимало древко длинного копья. Гусеница поднялась на  задних  ногах
во весь рост, и голова ее оказалась на уровне  уступа,  на  котором  лежал
Марк. Затем  она  качнулась  и  упала  вперед,  наклонив  голову,  как  бы
вынюхивая след.
     Волосы у Марка встали дыбом, кровь заледенела. Он быстро осмотрелся в
поиске возможности для побега. Если он поторопится,  у  него,  может,  еще
есть шанс спастись.
     Марк выдохнул воздух и прыгнул вниз на землю, но  неудачно  подвернул
ногу. Поднявшись на ноги, он, хромая, двинулся к камням, и тут же  услышал
за собой царапающий  звук.  Он  понял,  что  существо  преследует  его,  и
заковылял вперед со всей скоростью, на которую был  способен.  И  думал  о
длинном копье в руке неизвестного.
     Оглянувшись, Марк увидел, что странный всадник  уже  близко  и  занес
руку для броска. Но камни были уже  рядом.  Марк  мгновенно  бросился  под
прикрытие камней и услышал, как позади него копье ударилось о камень. Марк
тут же побежал дальше,  стремясь  к  тем  развалинам,  которые  осматривал
вечером.
     Звуки погони не утихали. Чудовище, очевидно,  передвигалось  быстрее,
чем он ожидал. Марк бежал между камнями, все время слыша  шум  у  себя  за
спиной. Он отчаянно стремился  добраться  до  развалин.  Там  можно  будет
спрятаться,  да  и  защищаться  там  удобнее,  чем  здесь,   на   открытом
пространстве.
     Он обогнул громадный камень и замер. Его рука сама выхватила меч. Еще
одно существо, тоже  со  всадником,  выскочило  ему  навстречу.  Оно  тоже
охотилось за ним. Опасность была совсем близко, в него уже летело копье.
     Марк отбил копье в сторону и нанес удар мечом по  туловищу  гусеницы.
Оно зазвенело как колокол и дернулось вперед. Марк отскочил  в  сторону  и
ощутил острую боль в колене, а затем бросился  на  всадника.  Лезвие  меча
вошло  во  что-то,  послышался  короткий  вскрик.  Марк  выдернул  лезвие,
повернулся и побежал.
     Шума погони слышно не  было,  и,  когда  Марк  оглянулся,  он  увидел
гусеницу без всадника, бесцельно  бредущую  среди  камней.  Он  облегченно
вздохнул, но в тот же момент куда-то провалился. Он недолго падал в полной
темноте и вскоре приземлился, ударившись плечом обо что-то твердое. Лезвие
со звоном выскочило из его руки, но Марк тут же схватил его. Сверху что-то
звякнуло, посыпались мелкие камни и комья земли. И  вдруг  вспыхнул  свет,
такой яркий, что он невольно зажмурил глаза.
     Когда же он, наконец, смог их открыть, он никак не мог понять, где же
он находится.
     Стол... да, это стол. И стулья. А где же источник света?  Неужели  та
серая квадратная штуковина с квадратным стеклом, закрепленная на потолке?
     Все вокруг него было неподвижно, лишь медленно оседала серая пыль. Он
поднялся на ноги и медленно двинулся вперед.
     - Здрасте! - прошептал он.
     - Да, здрасте! Здравствуйте?.. - ответил громкий голос.
     - Где ты? - спросил Марк, остановившись и осматриваясь.
     - Здесь, рядом, - прозвучал ответ. Слова  были  с  каким-то  странным
акцентом,  почти  как  у  жителей  севера.  Построение  фразы  тоже   было
необычным.
     - Я не вижу тебя. Где ты?
     - У тебя странная речь. Ты чужой? Я справочная  и  обучающая  машина.
Компьютер.
     - Моя речь кажется тебе странной, потому  что  прошло  много  лет,  -
сказал Марк, внезапно поняв, что перед ним машина, созданная очень  давно.
- А ты не могла бы приспособиться ко мне? Я с трудом тебя понимаю.
     -  Хорошо.  Тогда  говори  чего-нибудь.  Мне  нужно   много   речевой
информации для настройки. Расскажи о себе и скажи, чего тебе  хотелось  бы
узнать.
     Марк улыбнулся и опустил меч.  Он  дохромал  до  ближайшего  стула  и
опустился на него, потирая ушибленное плечо.
     - Ну, давай, - сказал он. - Что здесь светит?
     Перед ним засветился экран. Под толстым слоем  пыли  появилась  схема
электропроводки.
     - Ты это хотел узнать?
     - Не знаю. Вполне возможно.
     - Ты знаешь, что это?
     - Еще нет. Но с удовольствием узнаю, если ты мне расскажешь.
     - Здесь есть все, что нужно для твоего существования, так что я  могу
рассказать тебе все, что хочешь узнать.
     - Кажется, я провалился именно в  ту  яму,  к  которой  стремился,  -
ответил Марк. - Я расскажу тебе о себе,  а  ты  мне  расскажешь  все,  что
знаешь...


     Даниэль Чейн, стройный и крепкий после двухлетних  усиленных  занятий
боксом и регби, увлекался изучением Средневековья. В то же время его  отец
настойчиво уговаривал его бросить свои музыкальные  упражнения  и  перейти
работать к нему в контору. В тот вечер Даниэль,  сидя  на  высоком  стуле,
размышлял над многими вещами. Он всегда погружался в мечты  и  размышления
во время игры на гитаре.
     В клубе было дымно и душно. Он подыгрывал Бетти Льюис,  которая  пела
зажигательные песни и  томительные  блюзы.  Когда  она  раскланялась,  зал
взорвался аплодисментами. Затем она ушла  со  сцены  и  Дан  заполнил  зал
звуками своей гитары. В этом клубе он играл по субботам,  а  иногда  и  по
пятницам, исполняя как инструментальные произведения, так и песни. Публика
любила его музыку. Петь ему сегодня не хотелось.
     Была пятница и зал был полон только наполовину. Дан узнавал знакомых,
сидящих за столиками, и кивал им, здороваясь.
     Когда Дан играл, он создавал из клубов дыма под потолком замки, горы,
леса, фантастических  чудовищ.  При  этом  пятно  на  его  руке  загадочно
пульсировало. Как ни странно,  но  никто  не  замечал  этого.  Может,  все
считали это само собой разумеющимся?
     Импровизируя, он двинул армию через горы на потолке,  затем  атаковал
ее  драконами  и  полностью  разгромил.  Войска  в   панике   разбегались.
Улыбнувшись, он ускорил темп.
     Внезапно он заметил,  что  локоть  одного  из  сидящих  за  столиками
столкнул кружку пива. Он продолжал играть, но кружка  застыла  в  воздухе,
повернулась так, чтобы содержимое ее не выливалось и плавно опустилась  на
пол. Когда тот человек обнаружил свою кружку на полу,  он  громко  проявил
свое изумление, а Ден продолжал играть, вернувшись в  свой  фантастический
мир деревьев, гор, единорогов и ревущих грифонов.
     Джерри, бармен, прислал ему пинту пива.  Отхлебнув  пива,  Ден  начал
играть мелодию, которую сочинил сам и назвал Минивер Чиви. Затем он запел.
     Внезапно он  заметил  испуганный  взгляд  Джерри.  Джерри  отклонился
назад, а человек, стоящий перед  ним,  наклонился  вперед,  держа  в  руке
стакан и смотря прямо ему в лицо. Ден  откинулся  на  стуле,  чтобы  лучше
видеть происходящее. Он заметил маленький пистолет, завернутый  в  носовой
платок. Ден еще никогда не пытался помешать выстрелу и не знал, сможет  ли
он это сделать. Конечно, можно помешать нажать на курок.  Джерри  медленно
повернулся к кассе.
     Ден посмотрел  на  тяжелую  пивную  кружку  и  заставил  ее  бесшумно
скользить по стойке, при этом пульсация  в  его  кисти  с  родимым  пятном
заметно усилилась, затем он перевел взгляд на пустой стул и  стал  двигать
его к стойке, под ноги к незнакомцу. При этом Ден как бы сам переселялся в
эти предметы.
     Джерри открыл кассу и стал отсчитывать банкноты. Стул уже занял место
позади грабителя. Ден снова запел. Замки стали крушиться, драконы взмыли в
воздух, войска в панике разбегались.
     Джерри вернулся к стойке и протянул незнакомцу толстую  пачку  денег.
Они быстро исчезли в кармане грабителя. Оружие теперь снова было полностью
завернуто в платок. Он выпрямился и отклонился от стойки, глаза  и  оружие
были  направлены  на  бармена.  Он  начал  поворачиваться,  но  неожиданно
зацепился за стул и упал. Когда он оказался на полу, кружка  соскочила  со
стойки и упала ему на  голову.  Удар  был  сильным  и  незнакомец  потерял
сознание.  Пистолет,  завернутый  в  платок,  выскользнул  из  его   руки,
покатился по полу и исчез под сценой.
     Ден закончил песню и отпил еще глоток. Джерри уже  вытаскивал  деньги
из кармана грабителя. Вокруг него столпились люди.
     - Это было очень странным.
     Ден повернул голову. Это была Бетти Льюис. Она  покинула  столик,  за
которым сидела, и сейчас стояла возле сцены.
     - Что было странным? - спросил он.
     - Я видела, как стул двигался сам тот, о который он споткнулся.
     - А может, его кто-то толкнул?
     - Нет, - теперь она смотрела только на него, не обращая  внимания  на
все остальное. - Очень странно все это было.  И  кружка...  Странные  вещи
происходят, когда ты играешь. Что-нибудь маловероятное, но и малозаметное,
хотя, может быть, это только ощущение.
     Он улыбнулся.
     - Это следствие настроения. Я мастерски играю и потому могу внушать.
     Он тронул струны и сыграл аккорд. Она рассмеялась.
     - Нет. Я думаю, ты околдовываешь.
     - Как Чиви, - кивнул он. - Видениями.
     - Все позабыли о нас, никто на нас не смотрит, - сказала она. - Давай
сядем.
     - Хорошо. - Он положил свою гитару и перенес пиво на ее столик.
     - Ты свои песни сам пишешь? - спросила она, когда они сели.
     - Да.
     - Мне нравится твоя музыка и твой голос. Может, нам сделать несколько
номеров вместе?
     - Можно, если ты не будешь возражать против тех странностей,  которые
происходят, когда я играю.
     - Мне нравятся странности, -  она  протянула  руку  и  коснулась  его
волос. - Эта прядь настоящая?
     - Конечно.
     - Мне с самого начала показалось, что в тебе есть что-то колдовское.
     - А теперь ты в этом уверена?
     - Да. - Она рассмеялась. - Я слышала, что ты учишься. Это правда?
     - Правда.
     - А потом ты будешь заниматься музыкой?
     - Трудно сказать, он пожал плечами.
     - Мне кажется, ты бы добился успеха. Ты записывался на пластинки?
     - Нет.
     - А я записывалась. Но ничего хорошего из этого не вышло.
     - Очень жаль.
     - Полный провал. Не знаю, почему. Мне  очень  хочется  попробовать  с
тобой. Надо посмотреть, как это будет звучать. Если получится, то  я  знаю
человека...
     - Мои песни?
     - Да.
     -  Хорошо,  -  он  кивнул.  -  Когда  здесь  все  закончится,  пойдем
куда-нибудь и попробуем.
     - Я недалеко живу. Можем пойти ко мне.
     - Отлично.
     Он снова отпил пива, осмотрелся и увидел,  что  грабитель  уже  начал
приходить в себя. Вдали послышались звуки полицейской сирены. Он  услышал,
как кто-то спросил: "А где пистолет?"
     - Когда я слушаю тебя, - сказала она, -  у  меня  возникает  странное
ощущение, что в нашем мире появляется трещина...
     - Может, оно так и есть.
     - ...как будто ты проделываешь в нем щель и я  могу  заглянуть  через
нее в другой мир.
     - Как бы я хотел сделать эту щель широкой, чтобы я мог пролезть через
нее.
     - Ты говоришь почти как мой бывший муж.
     - Он был музыкантом?
     - Нет, он был физиком и любил поэзию.
     - И что с ним сталось?
     - Он ушел на побережье, в Коммуну. Искусство, ремесла, садоводство  и
все такое прочее...
     - Он просто ушел или звал тебя за собой?
     - Он звал меня, но я не хочу пачкать ноги в поросячьем дерьме.
     Ден кивнул.
     - А я все смотрю, не найдется ли такая щель, чтобы  я  смог  пролезть
через нее.
     У входа, сверкая своей мигалкой, остановился полицейский  автомобиль.
Сирена умолкла. Ден уже допил пиво, когда, наконец, нашли оружие.
     - Мы с тобой такая парочка, что нас  можно  хоть  сейчас  на  обложку
журнала, - сказала Бетти. - Особенно твоя прядь. Может быть...
     Человека с разбитой головой уже уводили. Ден, поднимаясь, сказал:
     - Мне нужно спеть что-нибудь. Или твоя очередь?
     Она посмотрела на часы.
     - Заканчивай ты, а я послушаю.
     Он взял в руки гитару. Клубы дыма начали формироваться в  причудливые
картины.


     Огромная механическая  птица  принесла  Марка  Мараксона  на  вершину
холма. Марк отвернул рукав рубашки и нажал  несколько  кнопок  на  широком
браслете, одетом на кисть левой руки. Птица взлетела в воздух.  С  помощью
кнопок на браслете он управлял полетом птицы и через  маленький  экран  на
браслете смотрел на землю сверху глазами птицы.
     Он увидел, что дорога впереди свободна. Марк закинул за спину мешок и
стал спускаться с холма. Затем он долго шел через лес, после чего вышел на
дорогу, идущую по более открытой местности. Птица парила над его головой и
казалась всего лишь черной точкой. Теперь он шел мимо  возделанных  полей,
приближаясь к дому отца. Дорогу домой он выбирал очень осторожно.
     Его мастерская стояла нетронутой. Марк оставил там мешок  и  пошел  к
дому.
     Дверь захлопнулась за ним. В  доме  был  такой  страшный  беспорядок,
какого он еще никогда не видел.
     - Эй, кто-нибудь! - крикнул он. - Эй!
     Никто не ответил. Он обошел весь дом, но Мелани  нигде  не  было.  Он
осмотрел окрестности,  посмотрел  в  сараях,  в  стойле,  посмотрел  возле
оросительных каналов и в  поле.  Никого.  Он  вернулся  в  дом  и  поискал
что-нибудь поесть, однако ничего не нашел, и ему пришлось поесть из  того,
что он принес сам. Затем он пообщался  немного  с  браслетом,  и  птица  в
небесах прекратила кружить и улетела на юг.
     Охваченный беспокойством, он стал  наводить  порядок  в  доме,  затем
пошел в мастерскую и приступил к сборке механизма, который принес с собой.
     Был уже вечер. Марк уже давно закончил свою работу и  отдыхал,  когда
услышал звук подъезжающей телеги. Он вышел из дома и стал ждать, когда она
подъедет.
     Он увидел, как Маракас подъехал к сараю и  начал  разгружать  телегу.
Марк подошел помочь ему.
     - Отец, - сказал он. - Здравствуй!
     Маракас повернулся и увидел  его.  Выражение  его  лица  было  совсем
тупым. И таким  оно  оставалось  на  лице  долго,  очень  долго.  По  этой
замедленной реакции Марк понял, что его отец сильно пьян.
     - Марк, - наконец сказал отец, поняв, кто перед ним. Затем сделал шаг
вперед. - Тебя долго не было. Полтора года. Почти два. Что с  тобой  было?
Где ты пропадал?
     - Это долгая история. Позволь мне помочь тебе.
     Он разгрузил телегу, загнал в конюшню лошадей, дал им сена.


     - ...И они разломали мою тележку. Я испугался. Я сбежал.  Я  ушел  на
юг.
     Он запер входную дверь. Солнце было уже совсем возле горизонта.
     - Но почему, Марк, ты так долго не посылал мне даже словечка?
     - Я не мог. А как... как мать?
     Маракас отвернулся,  не  ответив.  Затем,  наконец,  махнул  рукой  в
сторону кладбища.
     - Там...
     Немного помолчав, Марк спросил:
     - Как это случилось?
     - Во сне. Она не мучилась. Идем.
     Они  прошли  на  кладбище.  В  тени  небольшого  дерева  Марк  увидел
небольшую обложенную камнями могилу. Он остановился рядом с  ней  и  долго
молча смотрел на нее.
     - Мой побег?.. - спросил он, наконец. - Это из-за меня?
     Маракас положил руку ему на плечо.
     - Нет, конечно же нет.
     - Такие, как она, всегда незаметны... пока их не лишишься.
     - Знаю.
     - И потому в доме все не так, как раньше?
     - Не секрет, что я начал много пить. Мое сердце не переносит  разлуки
с ней.
     М