л  не то  чтобы спертый, но  какой-то
слишком густой,  с едва ощутимым  неприятным запахом,  и Юстин,  привыкший к
свежему  воздуху  сада  и поля, закашлялся. Плохо, если это  и есть то самое
место, куда они с Анитой убежали, где им теперь предстоит жить...
     Анита  стояла  рядом -- чуть  согнув  колени и разведя руки  в стороны,
словно загораживая Юстина от чего-то,  словно он, Юстин, был маленьким,  как
эльфуш, и мог спрятаться за узкой Анитиной спиной.
     А перед Анитой, в трех шагах, стоял еще кто-то, и  вокруг него полутьма
сгущалась, превращаясь в тьму.
     Юстин содрогнулся.  Сделал движение, чтобы загородить собой Аниту -- но
она неожиданно сильно оттолкнула его.
     Стоящая перед  ними безликая фигура излучала  темноту точно так же, как
светлячок  излучает  свет; через мгновение оказалось, что и  лицо у стоящего
было. Юстин заглянул в него -- и покрылся холодным потом.
     --  Если ты  его  тронешь,  я удавлюсь!  -- непривычно  тонким  голосом
пообещала Анита.
     Фигура, излучающая тьму, молчала.
     --  Я имею право!  -- почти взвизгнула Анита. --  А ты шпионишь!  Ты не
имеешь права! У меня своя жизнь! Я человек! Я женщина!
     У Юстина подкосились ноги. Он понял вдруг, куда они попали и кто  перед
ним стоит.
     -- Отпусти его, -- очень тихо, жалобно попросила Анита.
     Юстин, сдерживая дрожь, обнял ее за плечи:
     -- Не...
     Он хотел сказать "не плачь", или "не беспокойся", или "не надо", он сам
еще  не  решил.  Но  ничего не  получилось  -- голоса не было,  а пищать  не
хотелось.
     -- Иди к себе, -- медленно сказал тот, кто стоял перед ними.
     -- Нет! -- крикнула Анита.
     -- Иди к себе, -- бесстрастно повторил стоящий. -- Ступай.
     Анита втянула голову в плечи:
     -- Если ты его тронешь... Если ты только его тронешь...
     --  Ты заслужила серьезное наказание, -- сказал стоящий. --  А он... Ты
ведь соврала ему и не сказала, что его ждет в случае неудачи.
     -- Я сказала, -- прошептала Анита.
     Ее отец,  источающий  тьму, поднял  глаза и посмотрел  прямо на Юстина;
Юстин едва удержался, чтобы  не упасть на колени  -- от внезапной слабости и
еще оттого, что на него накатила вдруг волна мутной одуряющей покорности.
     -- Правда?  -- спросил Ос, не сводя взгляда. --  Она сказала  тебе, чья
она дочь?
     Юстин кивнул, и капля пота щекотно прокатилась от виска до подбородка.
     --  Но  я ведь чую между  вами  какую-то  ложь,  --  сказал  Ос, Хозяин
Колодцев, и перевел взгляд на Аниту. -- В чем ты солгала ему?
     Анита  вздрогнула.  Медленно обернулась  к Юстину  --  бледная, с двумя
мокрыми бороздками вдоль щек:
     -- Я солгала  тебе про деда. Ты бы не смог...  навещать его. Ты бы ушел
навсегда. Я соврала, чтобы ты не чувствовал себя предателем...
     Юстин  открыл  рот,   как  рыба.   Снова  закрыл.  Захотел  проснуться,
проснуться еще раз, на рассвете, проснуться на этот раз по-настоящему.
     -- Теперь иди к себе, -- жестко сказал Хозяин Аните. -- Иди.
     Она сгорбилась, прижала ладони к животу и, волоча ноги, побрела куда-то
прочь,  в  темноту,  вверх  по  едва  различимой  винтовой  лестнице.  Юстин
потрясенно смотрел ей вслед.
     Анита солгала ему!
     "Чтобы  ты  не  чувствовал  себя  предателем..."  Но  ведь  он  был  бы
предателем!
     Он уже предатель. Потому что дед  остался один... Теперь на веки вечные
-- один.
     Хозяин Колодцев шагнул  вперед. Юстину показалось, что он движется, как
круглая капля масла на  поверхности воды. Что пространство рядом с ним мягко
изгибается.
     И он  зажмурил глаза,  потому  что ему не хотелось  видеть  собственной
смерти. А  Хозяин  Колодцев все стоял и  смотрел, и новая волна покорности в
Юстиновой душе поднималась все выше, готовая захлестнуть его с головой...
     -- Так ты знал, против чьей воли идешь? -- спросил Хозяин Колодцев.
     Юстин облизнул губы.  Во рту  нарастал  железный привкус  --  будто он,
Юстин, был запряжен и грыз удила.
     --Да.
     Хозяин Колодцев смотрел.
     -- Я не  понимаю,  почему это...  против  воли, --  с усилием продолжал
Юстин.  -- Я не понимаю, почему такая воля... Почему она не может... выбрать
меня?
     Хозяин  Колодцев не отводил  взгляд -- будто положил холодную ладонь на
лицо.
     --  Она  человек, -- в отчаянии  продолжал Юстин.  --  Если  ей в  след
волчьего порошка насыпать, то ничего не будет. Значит, она человек.
     Тот, что стоял перед ним, молча склонил тяжелую голову к плечу.
     -- Она  любит меня,  -- громче сказал Юстин. --  Я люблю ее. Почему  --
нельзя?  Почему  нельзя ее  любить?  Ведь она  человек! Она...  свободна! Ну
скажите,  зачем вам  принц?!  То есть  зачем ей принц... Вам  же не  надо ни
власти, ни  богатства, у вас  и  так  все есть...  Так  почему -- нельзя?  Я
по-честному...  я  хочу  на  ней  жениться.  Я  не  то  чтобы  там...  Я  же
по-честному!
     -- А ты ее не знаешь, --  неожиданно мягко  сказал Хозяин Колодцев.  --
Она вовсе  не так проста, как тебе кажется... Она солгала тебе в первый раз,
но не в последний.
     -- Не говорите так о ней, -- попросил Юстин.
     -- ...И она знала, что провести  тебя туда, куда  ей хотелось --  через
луну, -- ей скорее всего не удастся. И она знала, как я с тобой поступлю.
     -- Это неправда, -- сказал Юстин.
     -- Что неправда?
     Юстин молчал.
     -- Не  бойся,  --  молвил Хозяин Колодцев.  --  Ты  умрешь мгновенно  и
безболезненно.

        "x x x"

     Вокруг,  насколько хватало  глаз, была темная  глубина. Юстин  сидел на
круглом  столбе,  верхушка его была будто  каменный  остров  в море пустоты.
Юстин сидел в самом центре маленькой тверди, скорчившись,  подтянув колени к
животу. Сидел и думал над словами Оса, Хозяина Колодцев.
     Анита знала, что ведет Юстина на смерть? Не может быть.  Возможно,  она
переоценила возможности своего стеклышка...
     "Ты заслужила серьезного наказания"...  Что  он с ней сделает? Выпорет?
Юстин  криво усмехнулся. Убивать-то он ее точно  не будет,  она не рисковала
жизнью, глядя на луну через осколок стекла...
     Но она ведь  предупреждала! А Юстин в ответ сказал: "Я пошел бы с тобой
на край света". Тогда она соврала, что он сможет проведывать деда...
     Ос,  Хозяин  Колодцев,  тоже  соврал. Анита не  могла  вести  Юстина на
смерть. Это  яд,  заключенный в словах -- будучи  сказанными, они  разрушают
доверие изнутри.
     Юстин крепче обхватил  колени. О чем он жалел сильнее  всего? О  жизни?
Ерунда! Было жаль  деда, который  остался совсем  один, и жаль,  что никогда
больше не придется поцеловать Аниту.
     Иногда  он спрашивал себя  -- а может быть, он уже  умер?  Может  быть,
после смерти  каждый человек оказывается вот так, в одиночестве, на  вершине
каменного столба? Наедине со своими воспоминаниями?
     Он   вспоминал   цветных  эльфушей.   Прикосновение  ажурных  крылышек.
"Тили-тили". Запах трав. Запах Аниты.
     Он  зажмуривал  глаза и пытался заснуть  --  но разве  можно  спать  на
вершине исполинской колонны? Того и гляди скатишься вниз и будешь лететь, не
находя опоры и смерти, много сотен лет...
     А потом темнота рядом с ним сгустилась, и из ниоткуда появилась фигура,
плывущая через  пространство, будто капелька масла по воде.  И  Юстин понял,
что он все-таки еще жив и что это -- ненадолго.
     -- Я наказал свою дочь, -- сказал Ос, Хозяин Колодцев. -- Но в процессе
наказания выяснились новые обстоятельства. Поди-ка сюда... Юстин.
     Юстин вздрогнул от звука своего имени; каменный столб исчез. Теперь  он
стоял посреди круглого зала, можно  было бежать вправо  и  бежать  влево без
боязни свалиться в темноту -- но Юстин остался  на месте. Только с некоторым
запозданием раскинул руки, балансируя посреди возникшей --  и исчезнувшей --
бездны.
     -- Она в тебя не на шутку влюблена, -- сказал Хозяин брезгливо.
     -- Да,  -- согласился  Юстин. --  И  я  тоже  люблю ее. Я...  позвольте
попросить руки вашей дочери.
     Ос долго смотрел  на Юстина, а  потом  захохотал. Это  было  страшное и
отталкивающее   зрелище;  Юстин  втянул  голову   в  плечи.   Неужели  Анита
действительно -- его дочь?!
     -- А  кто была мать Аниты? -- спросил Юстин шепотом, надеясь, что хохот
Хозяина заглушит его слова. -- Вы любили ее?
     Хозяин  оборвал  свой  смех.  Под взглядом  его Юстину захотелось стать
плоским, как  рисунок на  стене. Взгляд размазывал  и сплющивал;  немедленно
надо было что-то придумать, какую-то уловку, чтобы тот, кто стоял перед ним,
хоть на секунду задумался, хоть на мгновение отвел глаза...
     -- Вы можете  заглянуть в  будущее?  -- почти выкрикнул  Юстин.  --  Вы
можете? Ну посмотрите туда -- и увидите,  что будет, если вы меня не убьете,
а позволите жениться на Аните!
     Хозяин усмехнулся. Юстин ждал, обливаясь холодным потом.
     Ос  медленно  двинулся  сквозь  пространство,  огибая  Юстина,  и  тьма
следовала  за ним  коротким  шлейфом.  Там, где  прошел Хозяин Колодцев,  на
каменных плитах пола выступал иней.
     -- Будущего не  существует, --  сказал Хозяин как-то даже печально.  --
Все эти ворожеи, гадалки, заглядывающие в будущее... Его нет.  Оно создается
каждую минуту, секунду, сейчас. Показать, как это бывает?
     Юстин молчал.
     -- У тебя есть монетка? -- мягко спросил Хозяин.
     Юстин полез в карман штанов. Негнущимися  пальцами вытащил единственную
монетку. Медный грош.
     -- А ты не бойся, -- все так же мягко продолжал Хозяин. -- Дай ее мне.
     Юстин поднял руку -- и уронил медяк в протянутую темную ладонь.
     --  С одной стороны  здесь единица, с другой --  профиль Краснобрового.
Всего только две стороны. Я бросаю монетку, и никто не знает  наверняка, как
она  упадет.  Если  выпадет  мертвый князь, я убью  тебя,  как  обещал. Если
выпадет  единица --  я верну  тебя в  то  самое  место,  откуда  Анита  тебя
выдернула.
     -- И позволите на ней жениться? -- быстро спросил Юстин.
     Хозяин усмехнулся:
     -- А вот это случится, если монетка встанет на ребро.
     Юстин опустил голову.
     -- Сейчас  будущего нет, --  продолжал  Хозяин. -- Его не  будет вовсе,
если  выпадет орел. Если решка -- ниточка твоей жизни продолжится, но  некое
странное "будущее", о котором ты говоришь, от этого не появится. Сам станешь
строить свое "сегодня" и вспоминать свое "вчера"... Будущего нет. Понял?
     Юстин молчал.
     -- Я бросаю, -- сказал Хозяин.
     Медная   монетка  летела  суетливо,  слишком  быстро,   без  подобающей
торжественности. Тускло  звякнула о каменный пол,  подпрыгнула, упала снова,
заплясала, успокоилась.
     -- Теперь погляди, что там выпало.
     Юстин стоял, не шевелясь.
     -- Погляди, -- сказал Хозяин.  -- Не  наклоняться же мне... Из-за такой
малости.
     Юстин подошел к месту,  где  лежала монетка. Зажмурился;  накрыл  медяк
ладонью.
     -- Будущего все еще нет, --  сказал за его спиной  Хозяин. -- Но судьба
твоя уже решена... Итак?
     Юстин  убрал  ладонь, заранее  зная, что  увидит  надменный  профиль  с
кривым, как у ведьмы, носом -- профиль мертвого теперь
     Краснобрового.
     Он ошибся. Монета упала единичкой кверху.


        " * ЧАСТЬ ВТОРАЯ * "

     На телеге желто-розовой горкой лежали яблоки. Отдельно -- гигантские, с
тех  яблонь, где танцевали по весне эльфуши.  Отдельно  -- обыкновенные,  но
тоже очень крупные, чистые,  без единой червоточинки. Светало;  Юстин выехал
затемно, чтобы успеть к началу базарного дня.
     Близилась  осень. Кляча, взятая  взаймы у соседей  с  хутора, прекрасно
понимала, что Юстин ей не хозяин и погонять хлыстом не имеет права, а потому
шла нога  за  ногу  -- Юстин никогда  не  видел,  как  гуляют  горожанки  по
бульвару, но, вероятно, как раз таким прогулочным шагом они и фланируют...
     На передке телеги покачивался фонарь. Желтый свет его вплетался в серые
сумерки наступающего дня.
     Перед въездом в город Юстин  остановился у колодца.  Умылся; мозолистые
ладони почти не ощущали прикосновения многодневной жесткой щетины.
     ...Первое  время  он  все  коптил  стеклышки,   накладывал  самодельные
заговоры и смотрел на солнце. И всякий раз видел ровный белый круг, и всякий
раз оставался  на том  же самом месте,  только  однажды, сгоряча выложив все
известные ему  заклинания, при взгляде на солнце почувствовал будто  удар по
затылку, упал и не сразу поднялся.
     Дед сперва уговаривал его и утешал. Потом молчал, делая вид, что ничего
не  произошло.  Потом  --  это  случилось  после  очередной  попытки  Юстина
посмотреть на  солнце сквозь заговоренное стекло --  дед вдруг обезумел. Он,
ни разу в жизни не  повысивший на воспитанника голос, теперь орал, бранился,
плевался и даже замахивался на Юстина,
     Юстин стал  сутками пропадать на берегу,  в поле или в саду. Засыпал на
голой земле, вскакивал от прикосновения к плечу  -- но прикосновение  всякий
раз  оказывалось  сном. Он  выходил в поле, пытался приманивать эльфушей; те
слетались, заслышав манок -- но, едва завидев Юстина, бросались врассыпную.
     Дед   затих.   Перестал   бранить   Юстина,   вообще  перестал   с  ним
разговаривать. Сильнее сгорбился, снова стал кашлять. Близилась осень...
     Юстин тяжело  взобрался  на  телегу,  погасил фонарь. Было  уже  совсем
светло, следовало торопиться -- но Юстин вдруг откинулся назад, лег, закинув
руки за голову, прямо на яблоки.
     Белые яблоки были холодные, будто из льда. В капельках росы.
     Розовые  яблоки  казались  теплыми,   их  прикосновение  было   --  как
прикосновение живой кожи.
     Юстин лежал на  яблоках и смотрел в  небо.  Предстоял базарный день,  а
Юстин всегда задыхался на базаре,  всегда вздрагивал  от окриков,  ненавидел
суету, толпу, пыль, надменных горожанок, скупых крестьян,  грубых  сборщиков
податей, смазливых служанок, чье назойливое кокетство было столь же изящным,
сколь  колода для  колки  дров:  "Эй,  красавчик, почем  нынче  яблочки?"  И
вытянутые вперед губы, жирные и красные,  только что целовавшиеся с масляной
пышкой...
     Юстин  знал,  что  пройдет год,  два --  и  Анита станет  призраком,  и
вспоминать ее можно будет без горечи, а можно будет вообще не вспоминать...
     Юстин знал, что никогда больше не будет улыбаться.

        "x x x"

     Ярмарки  сменяли  одна другую;  пора  стояла  горячая, только  успевай.
Юстину  везло -- он  продавал дорого, покупал дешево,  скоро у деда во дворе
снова завелись  две  козы и два десятка цыплят, а самое главное  --  удалось
купить лошадь,  не  старую  еще, хотя,  конечно,  и  не молодую. На соседнем
хуторе ощенилась  сука, Юстин  выбрал самого злого  щенка,  принес  домой  и
назвал Огоньком.  Дед ночами  напролет варил  зелье в котле --  гадал; Юстин
хотел сказать ему, что будущего не существует и предсказывать его --  только
время терять.
     Но не сказал.
     Однажды ночью Юстин проснулся оттого, что дед стоял над ним со свечкой.
Юстин обозлился и чуть было не обидел деда грубым словом, но удержался.
     -- Юстинка,  -- сказал дед, и свеча в  его руке дрогнула, проливая воск
на пальцы. -- Ну поверь ты старику...
     -- Что? -- спросил Юстин, испугавшись, что дед рехнулся от переживаний.
     -- Будь он проклят! -- тонко вскрикнул дед. -- Колдуны ведь, хоть какие
могучие  -- из людей  все же, и ясно,  чего от них  ждать...  А  этот --  ты
знаешь,  каких колодцев  он  Хозяин? Не знаешь, Юстинка... Не тех,  где воду
берут. Других колодцев... Ох, глубоких, Юстинка. Не надо нам беды, заклинаю,
забудь ее, забудь, объяснить не могу -- так хоть поверь старому, поверь, а?
     Из здорового делового глаза скатилась слеза. Юстин испугался.
     На его памяти дед не плакал никогда.

        "x x x"

     Того, что  случилось в  самой  середине  осени,  никакое дедово гадание
предсказать  не  смогло.  Наверное,  не  солгал Хозяин  Колодцев -- будущего
нет...
     Юстин  был  дома --  разгружал телегу  дров,  которую  удалось накануне
выменять на  десять  корзин  "эльфушачьих" яблок.  Носил  дрова  под  навес,
сортировал, складывал; перестук  многих  копыт услышал только  тогда,  когда
всадники были уже совсем близко.
     Пятеро. На высоких сытых конях, таких огромных, что Юстинова кляча была
рядом  с  ними,  как  лягушка  перед  курицей.   Бородатые.  Хорошо  одетые.
Загорелые. Хмурые.
     У каждого на поясе имелась сабля.
     Юстин как  стоял  перед  поленницей  --  так и опустил  руки,  и  дрова
выкатились на землю со звонким, каким-то даже музыкальным стуком.
     --  Отопри ворота, -- велел  старший  всадник,  глядя  на Юстина поверх
хлипкого покосившегося забора.
     Юстин  повиновался.  Два  всадника въехали  во двор и  спешились;  трое
остались снаружи.
     Старший  вытащил  из-за  пояса  желтую,   свернутую  трубочкой  бумагу.
Развернул, провел по написанному толстым, как молодая яблоня, пальцем:
     -- Как звать?
     -- Меня? -- в ужасе спросил Юстин.
     Стражник поднял на него светло-голубые мутные глаза:
     -- Меня я знаю, как звать... Тебя, суслик!
     -- Юстин...
     Стражник снова заглянул в свою бумагу,
     --  Ага, --  сказал удовлетворенно.  -- Не зря,  значит,  в  такую даль
перлись...
     Из дома вышел дед. Вышел -- и будто врос в порог.
     -- Лет  тебе  сколько? --  продолжал  допрашивать стражник, не глядя на
деда.
     -- Восемнадцать...
     -- Ага! -- повторил стражник еще более удовлетворенно.
     -- В армию? -- слабо спросил дед, придерживаясь рукой за дверной косяк.
     Обладатель  бумаги  наконец-то  заметил  его.  Поманил  плохо  гнущимся
пальцем:
     -- Поди сюда, старый...
     Дед чуть не  упал, спускаясь с порога. Юстин бросился к нему, подхватил
под руку.
     -- Родич он тебе? -- спросил стражник, когда дед  и поддерживающий  его
Юстин остановились прямо перед ним.
     -- Нет, -- сказал дед, не опуская глаз. -- Приемыш.
     -- Это молодец,  что не врешь, --  похвалил стражник. -- Где  взял? Как
звали бабу, которая тебе его принесла?
     -- Фрина-гусятница, -- с трудом выговорил  дед. --  Господин мой, помру
без него. Не забирайте.
     Стражник не обратил на его слова никакого внимания.
     -- А эта Фрина была мать ему?
     -- Нет. Мать его померла.
     -- А отец?
     -- А отца не знаю.
     -- Сколько ему было, когда ты его взял?
     -- Год ему был... Господин, не забирайте! Он хворый...
     -- А вот теперь врешь, -- разочарованно сказал стражник. -- Он здоровее
нас всех, вон какой румяный...
     И перевел взгляд  на Юстина  -- а у того  тем  временем вся  кровь ушла
куда-то в  живот, и щеки  стали, наверное, белые-белые -- во  всяком случае,
стражник хмыкнул:
     -- Ну, теперь-то он испугался... А то красный был, как девка.
     Юстин молчал.
     Вот так, значит. От тех  вербовщиков он в могилу спрятался... Напрасно,
выходит, старался. Напрасно Огонька прикончили, напрасно деда чуть не забили
до  смерти... Потому как  все  равно --  вот  она,  судьба.  Хозяин Колодцев
говорит -- нет будущего,  а народная мудрость  не соглашается --  чему быть,
мол, того не миновать...
     -- Я не боюсь, -- через силу выговорил Юстин.
     -- И славненько,  -- одобрил стражник. --  Вон к  тому тощему  в  седло
сядешь. За спину. Понял?
     -- Куда? -- едва слышно закричал дед. -- Не пушу!
     --  Ты,  старый  суслик,  под  копыта-то  не  лезь,  --   рассудительно
посоветовал стражник. -- Пустишь ты, не пустишь -- тебя не спрашивают...
     И обернулся к Юстину:
     -- Что стал?
     ...Он оказался сидящим за чьей-то потной спиной. Босые ноги болтались в
воздухе; кричал вслед  дед,  и Юстин  кричал  в ответ, что не волнуйся, мол,
скоро вернусь...
     А  лошадь пустилась рысью -- и скоро не стало видно ни дома, ни забора,
а только спина, перетянутая кожаным ремнем, спина -- и немножко неба.

        "x x x"

     Расстояние, на  которое Юстиновой кляче требовалось  много часов, сытые
лошади  стражников  одолели  играючи.  Один  раз  остановилис