пройдя по  нему, он  оказался на поверхности.
Найдя  подходящее  укрытие,  осмотрелся  и  увидел  всех троих бандитов,
залегших в разных местах.

                                - 2 -

     Обнажив  меч,  Кугель  бесшумно  пошел  вперед.   Незамеченным   он
добрался до  первой, лежащей  ничком фигуры  и вонзил  меч в мускулистую
шею.   Тело  полу-человека  судорожно  дернулось,  он вцепился когтями в
землю и испустил дух.
     Кугель выдернул  меч, вытер  о шкуру  мертвого существа  и с той же
осторожностью приблизился ко второму бандиту.   На этот раз не  обошлось
без шума - смертельно раненый бандит отчаянно закричал от боли.  Тут  же
прибежал третий.
     Выпрыгнув  из  своего  укрытия,  Кугель  ударил  его мечом.  Бандит
пронзительно  завизжал,  выхватил  кинжал  и  бросился на Кугеля, но тот
успел увернуться, схватил камень и швырнул его в полу-человека.   Бандит
рухнул, как подкошенный.
     Кугель осторожно подошел к нему.
     -  Ты  все  равно  скоро  умрешь.   Скажи  мне все, что ты знаешь о
сокровище, спрятанном в этой башне.
     - Я  не знаю  ни о  каком сокровище,  - ответил  бандит.   Лицо его
исказила гримаса ненависти. - Но  даже если  бы оно  и было,  ты стал бы
последним человеком, узнавшим о нем, потому что убил меня.
     -  Это  не моя  вина,  -  сказал  Кугель. -  Зачем вам понадобилось
преследовать меня?
     -  Чтобы  есть,  чтобы  выжить.   Хотя  жизнь  и  смерть  одинаково
бессмысленны.  Я презираю и то и другое.
     - В таком случае, ты не  должен на меня обижаться.  Давай-ка  лучше
вернемся к сокровищам.  Может, расскажешь, все-таки?
     - Я сказал все.  Но я покажу тебе свое сокровище.
     Он пошарил в сумке и выудил круглый белый камешек.
     - Это кость из черепа гру.  Видишь, как она дрожит от клокочущей  в
ней  энергии?   Я  использую  эту  энергию  и проклинаю тебя, обрекая на
немедленную смерть от ужасной болезни!
     Кугель торопливо добил бандита.  Какая страшная ночь!
     - Ииконю!  - воскликнул он. - Если только я выживу, я рассчитаюсь с
тобой за все!
     Кугель вернулся  к развалинам  форта.   Некоторые камни  падали при
одном прикосновении к ним, другие  сидели крепко и, чтобы расшатать  их,
требовались значительные усилия.  "Но  ведь так я могу просто  не успеть
выполнить задание Ииконю, - подумал Кугель. - Как сказал этот бандит?"
     "Немедленная смерть от ужасной болезни?"
     И  проклятье,  обещанное  духом,  не  намного  веселее.   Как  там?
Вечная тоска, кажется?  Что-то тут явно не стыкуется.
     Кугель потер подбородок и кивнул.
     - Господин  дух!   - крикнул  он. - Я  не могу остаться и выполнить
твое  повеление.   Я  убил  бандитов  и  теперь  ухожу.   Прощай!  Пусть
тысячелетия пролетят для тебя быстро.
     Из  глубин  форта  донесся  стон,  и  Кугель почувствовал мощнейшее
давление неведомой силы, в голове раздался зловещий шепот:
     - Да сбудется мое проклятье!
     Кугель быстро пошел на юго-восток.
     -  Великолепно,  все  идет  как  надо.   "Вечная  тоска"  полностью
исключает "немедленную смерть". Остается только ужасная болезнь.  Она  у
меня уже  есть в  образе язвы  Фиркса.   С этими  проклятиями приходится
как-то выкручиваться, иначе не поздоровится.


     Он  шел  все  дальше  по  пустынной  земле, пока форт не скрылся из
виду, и  вскоре опять  вышел к  морю.   Взобравшись на береговую полосу,

                                - 3 -

Кугель осмотрел весь пляж и увидел два темных мыса - один на востоке,  а
другой -  на западе.   Спустившись к  морю, он  повернул на  восток.  На
гладкий песок вяло накатывали серые безжизненные волны.
     Впереди  Кугель  заметил  маленькое  темное пятнышко, которое через
несколько минут ходьбы  превратилось в стоящего  на коленях старика.   В
руках он держал сито и  с величайшей тщательностью просеивал через  него
песок.
     Кугель остановился.   Старик величаво  поклонился ему  и  продолжил
свое занятие.
     В конце концов любопытство победило, и Кугель решился заговорить:
     - Что ты так усердно ищешь?
     Старик отложил сито.
     - Где-то в этих песках  лежит амулет, потерянный прапрадедом.   Всю
свою жизнь он просеивал песок, надеясь  найти пропажу.  Его сын, за  ним
- мой дед, отец и,  наконец, я - последний в  нашем роду - делали то  же
самое.   Мы  просеивали  песок  от  самого  Силя,  но  до Бенбадж Сталла
осталось еще шесть лиг.
     - Эти названия мне неизвестны,  - сказал Кугель. - Бенбадж  Сталл -
что это?
     Старик показал рукой на мыс, темнеющий на западе:
     -  Древний  порт.    Теперь  там  остался  лишь   полуразвалившийся
волнорез, старая пристань  да парочка хибар.   А когда-то баржи  Бенбадж
Сталла доходили до Фальгунто и Мелла.
     - И об  этих местах я  впервые слышу.   А что находится  за Бенбадж
Сталлом?
     - К северу земля истощается.  Солнце там висит над самыми  болотами
и топями.   И никто не  живет в тех  проклятых местах, кроме  нескольких
несчастных изгнанников.
     Кугель кивнул на восток:
     - А там - Силь?
     - Все  это государство  называется Силь.   Мой предок  лишился  его
из-за рода Домбера.   Все великолепие исчезло, остался  только старинный
дворец да одна деревушка.   Остальная земля превратилась в мрачный  лес,
полный  опасностей.   Вот  как  выродилась  наше  королевство.  - Старик
горестно покачал головой и снова взял в руки сито.
     Кугель молча наблюдал за ним, бессознательно взрыхляя песок  носком
сапога.     Неожиданно   в   песке   блеснуло   что-то    металлическое.
Наклонившись,  Кугель  поднял  браслет  из  черного  металла, сверкающий
пурпурным  светом:   по   окружности  браслета  располагалось   тридцать
алмазных кнопок, окруженных древними руническими письменами.
     -  О!  -  воскликнул  Кугель.  -  Смотри,  какая  славная  вещица -
настоящее сокровище!
     Старик бросил сито и медленно встал.  Его сверкающие голубые  глаза
неотрывно смотрели на браслет.
     - Ты нашел амулет  моих предков, символ рода  Слай!  - он  протянул
руки к браслету, - Дай мне его!
     Кугель попятился.
     - Ну-ну, не глупи старик!
     - Этот амулет мой!   Ты не можешь присвоить  его себе.  Неужели  ты
хочешь погубить дело всей моей жизни и четырех жизней до меня?
     -  Ты  должен  радоваться,  что  амулет найден, - капризно произнес
Кугель, - Теперь ты избавлен  от дальнейших поисков.  Лучше  расскажи-ка
о возможностях этой штуки.   От нее исходит магическая  сила.  Что  дает
амулет своему владельцу?
     -  Его  владелец  -  я,  -  простонал  старик,  - Умоляю тебя, будь
благороден!

                                - 4 -

     - Ты ставишь  меня в неловкое  положение, - сказал  Кугель, - Я  не
настолько богат,  чтобы позволить  себе быть  щедрым.   Но с отсутствием
благородства это никак нельзя связать, по моему.  Скажи, если бы  амулет
нашел ты, отдал бы мне его?
     - Нет, потому что он мой!
     -  Вот  тут  мы  с  тобой  расходимся.   Пойми,  если  можешь, - ты
заблуждаешься.   Видишь -  амулет у  меня в  руках, и  значит, он  - моя
собственность.   Поэтому будь  добр, расскажи  мне о  его возможностях и
объясни, как им пользоваться.  А я уж, поверь, сумею это оценить.
     В отчаянии взмахнув руками,  старик с бессильной яростью  пнул сито
так, что оно лопнуло и пролетело до края воды.  Волна тут же  подхватило
его и понесла прочь.  Старик было кинулся за ним, потом снова  всплеснул
руками и неверной походкой заковылял по береговой полосе.
     Кугель неодобрительно  покачал головой  и возобновил  свой путь  на
восток вдоль пляжа.
     Тут ему  пришлось схлестнуться  с Фирксом.   Тот был  убежден,  что
лучше  всего  отправиться  в  Алмери  западным путем, через порт Бенбадж
Сталл.
     - У нас только один путь!  - отчаянно кричал Кугель, прижимая  руки
к животу, - Конечно, морем было  бы гораздо короче.  Но ведь  поблизости
нет  ни  одной  лодки,  а  проплыть  такое  огромное  расстояние  просто
невозможно!
     Фиркс  еще  немного  потерзал  его,  но  в конце концов успокоился.
Кугель пошел дальше, весьма  довольный событиями сегодняшнего утра.   Он
повнимательнее рассмотрел браслет - от этой удивительно красивой  вещицы
исходила магическая  сила.   К сожалению,  Кугель не  мог прочесть руны,
выгравированные с большим искусством.   Надевая браслет на запястье,  он
случайно  нажал  на  один  из  алмазов,  и  в  то  же мгновение раздался
протяжный  стон   невыносимого  отчаяния.    Кугель   остановился,   как
вкопанный и с удивлением огляделся.  Вокруг не было ни одной живой  души
- лишь  серое море,  скучный берег,  хмурое небо  да темнеющий  вдали на
западе Бенбадж Сталл и Силь на востоке.
     Кугель осторожно нажал на другой алмаз, и получил в ответ еще  один
жалобный вопль безысходной тоски.   Кугель недоумевал.  Кто морочит  ему
голову на этом пустынном  берегу?  Он стал  по очереди нажимать один  за
другим алмазы на  браслете, и в  тишине морского берега  прогремел целый
концерт  криков  и  стонов.   Кугель  еще  раз, но уже более внимательно
осмотрел амулет со всех сторон.   Но кроме рыданий, воплей и стонов  ему
так и не удалось ничего выжать  из своей находки, и Кугель вскоре  устал
от своих экспериментов.
     Солнце  сияло  в  зените.   Он  утолил  голод морскими водорослями,
сделав  их  съедобными  с  помощью  волшебного  брелка,  подаренного ему
Ииконю.   Внезапно ему  показалось, что  он слышит  голоса и беззаботный
смех,  но  очень  невнятные  и  неопределенные.   Может, это шум прибоя?
Неподалеку прямо  в море  выдавалась скала,  похожая на  высунутый язык.
Кугель прислушался и понял, что  голоса исходили именно оттуда.   Чистые
и ясные, как голоса детей, они звенели с невинной веселостью.
     Кугель, разбираемый  любопытством, обошел  вокруг скалы.   Там, где
плескался  прибой  и  пенилась  темная  вода,  он  увидел четыре большие
раковины,  из  которых  виднелись  сидящие  на обнаженных плечах круглые
головы,  с  бледными  личиками  и  клочками  бесцветных  волос.  Опустив
пальчики в воду,  милые создания пряли  нити из морских  капель, а потом
ловко  ткали  прекрасную  мягкую  ткань.   Тень  Кугеля упала на воду, и
тотчас  же  симпатичные  ткачи  одновременно  захлопнули  створки  своих
раковин, скрывшись внутри.

                                - 5 -

     -  Как  так?   -  весело  воскликнул  Кугель.  -  Вы  что,   всегда
закрываетесь при виде незнакомого лица?  Вы такие пугливые?  Или  просто
неприветливые?
     Никакого ответа.  Темная вода струилась по поверхности раковин.
     Кугель  подошел  поближе,  приподнялся  на  носки и наклонил голову
набок.
     - А  может, вы  слишком горды?   Или надменны?   Или просто   плохо
воспитаны?
     Молчание.   Кугель  принялся   насвистывать  мелодию,  которую   он
услышал на Азиномийской ярмарке.
     В конце концов самая дальняя раковина чуть приоткрылась, и в  щелку
на  него  уставились  серо-голубые  глаза.   Кугель  просвистел еще пару
куплетов и снова заговорил:
     - Открывайте свои раковины!   Тут ждет путник, которому  необходимо
расспросить о дороге в Силь и других важных вещах!
     Еще одна раковина  приоткрылась, и другая  пара глаз уставилась  на
него.
     - А может,  вы просто невежды?   - фыркнул Кугель.  - Вы,  наверно,
ничего не  знаете, кроме  того, что  вода мокрая  и какого  цвета бывают
рыбы.
     Самая  дальняя  раковина  открылась  еще  больше и оттуда выглянуло
важное личико с мягкими щечками.
     - И вовсе мы не невежды!
     -  И  не  пугливые,  и  не  неприветливые,  и не гордые, - закричал
обитатель второй раковины.
     - И воспитаны хорошо, - пропищал третий.
     Кугель кивнул.
     - Может  и так.   Но почему  вы моментально  захлопнулись при  моем
появлении?
     -  Такова  наша  природа,  -  ответил  тот,  что открылся первым, -
Многие  морские  жители  будут  счастливы  застать нас врасплох, поэтому
лучше сначала спрятаться, а потом уж узнать, в чем дело.
     Теперь были открыты все четыре раковины, хотя и не так широко,  как
до появления Кугеля.
     - Ну хорошо, - сказал Кугель. - Так что вы мне можете рассказать  о
Силе?   Встречают  там  чужестранцев  приветливо  или выпроваживают вон?
Можно ли там на найти гостиницу или мне придется ночевать в канаве?
     -  Мы  не  знаем,  -  сказал обитатель первой раковины, оказавшийся
самым  разговорчивым.   Теперь  он  уже  полностью открыл створки своего
жилища, вытащив бледные ручки.
     -  Народ  Силя,  если  верить  морским  сплетням, углублен в себя и
очень  подозрителен,  даже  к  своей  госпоже.   А правит ими девушка из
древнего рода Домбер.
     - А  вон идет  старый Слай,  - сказал  другой. -  Что-то он сегодня
рано возвращается в свою хижину.
     Третий рассмеялся.
     - Слай стар, и  ему никогда не найти  своего амулета.  Поэтому  род
Домбера будет править Силем, пока не погаснет солнце.
     - Что  это значит?   - с  деланным изумлением  спросил Кугель.  - О
каком амулете вы говорите?
     - Сколько  мы себя  помним, старый  Слай просеивает  песок.   И его
отец  всю  жизнь  занимался  тем  же,  так же, как и несколько поколений
Слаев до него.   Они ищут металлический  браслет, надеясь с  его помощью
вернуть свои древние привилегии.

                                - 6 -

     - Какая удивительная легенда!   - воскликнул Кугель. -  А в чем  же
могущество этого амулета и как им пользоваться?
     - Может, Слай расскажет тебе об этом, - с сомнением ответил  хозяин
одной раковины.
     -  Да  нет,  слишком  уж  он  суровый  и  раздражительный, - сказал
другой.  -  И  не  мудрено,  ведь  его  бесконечные  поиски  не приносят
никакого результата.
     -  Неужели  об  этом  амулете  ничего  неизвестно?   -  взволновано
спросил  Кугель.  -  Может,  какие-нибудь  морские сплетни?  Или древняя
надпись на камне, на раковине?
     Создания весело рассмеялись.
     - Ты спрашиваешь с  такой горячностью, как будто  ты сам Слай.   Но
нам об этом ничего не известно.
     С  трудом  скрыв  разочарование,  Кугель  принялся расспрашивать их
дальше.   Но симпатичные  обитатели раковин  были и  впрямь, как дети, -
они не могли долгое время заострять внимание на одном вопросе и  поэтому
переключились на другую  тему.  Кугель  молча слушал, как  они обсуждали
океанское  течение,  аромат  жемчуга,  какого-то постоянно ускользающего
морского  жителя.    Через  несколько  минут   Кугель  попытался   вновь
перевести  разговор  на   Слая  и  его   амулет,  но  его   простодушные
собеседники  отвечали  все  также  туманно  и  неопределенно,  явно   не
придавая значения этой  теме.  Казалось,  они и вовсе  позабыли о Кугеле
и,  опустив  пальцы  в  воду,  вновь  принялись прясть из морских капель
бесцветные  нити,  между  делом  обсуждая  какой-то  чайник,  лежащий на
морском дне неподалеку.
     Наконец,  Кугель  устал  от  их  болтовни  и встал.  Тогда существа
все-таки вспомнили о его существовании:
     - Как, уже  уходишь?  Так  скоро?  А  мы только собрались  спросить
тебя,  как  ты  здесь  очутился?   Путешественники  редко заходят на наш
Большой  Пустынный  Берег,  а  ты  похож  на  человека,  который  пришел
издалека.
     - Верно,  - сказал  Кугель, -  и я  должен отправиться  еще дальше.
Взгляните  на  солнце  -  оно  уже  клонится  к  западу, а я бы хотел до
наступления ночи добраться в Силь.
     Один из обитателей  раковин держал прекрасное  покрывало, сотканное
из морской воды.
     - Прими наш подарок.  Нам показалось, что ты очень  чувствительный,
поэтому тебе необходима защита от ветра и холода.
     Он  бросил   покрывало  Кугелю.    Кугель  внимательно   рассмотрел
прозрачную ткань,  дивясь на  необычную тонкость  выделки и стекловидный
блеск.
     - Благодарю от всей души, - сказал  он. - Я не ожидал от вас  такой
щедрости.
     Он  завернулся  в  покрывало  и  тут  же промок до нитки - чудесный
подарок превратился в воду.
     Озорники весело рассмеялись.  В бешенстве Кугель шагнул вперед,  но
створки раковин в тот же миг захлопнулись.
     Кугель  ударил  ногой  по  раковине,  хозяин  которой  бросил   ему
покрывало, но  только отбил  себе носок.   Разъярившись еще  больше,  он
схватил тяжелый  камень и  с силой  ударил по  раковине, раздробив ее на
кусочки.  Вытащив из-под осколков визжащее существо, Кугель швырнул  его
на  песок.    Беспомощное   создание  с   маленькими  бледными   ручками
пристально смотрело на Кугеля снизу вверх.
     - За что ты так обошелся со мной?  Ведь это была всего лишь  шутка,
а ты отнял у меня мою единственную жизнь.

                                - 7 -

     - Зато  тебе больше  не удастся  шутить подобным  образом, - заявил
Кугель. - Посмотри, ты промочил меня до костей!
     - Ведь это было просто озорство,  - голос его все больше слабел.  -
Мы - жители морских скал -  не очень искусны в волшебстве, но  я обладаю
силой проклятия.  И вот мое  проклятие:  пусть не исполнится твое  самое
страстное  желание,  каким  оно  ни  было.   И  пусть  это произойдет до
наступления сегодняшней ночи.
     - Еще одно  проклятие!  -  Кугель с досадой  покачал головой. -  От
двух проклятий за сегодняшний день я уже избавился.  А теперь еще одно!
     - Этого проклятия тебе не избежать, - прошептало существо.
     -  Злоба  -  дурное  качество,  -  поучительно  сказал  Кугель. - Я
сомневаюсь в силе твоего проклятия, но все же посоветовал бы тебе  взять
его  обратно,  очистив  воздух  от  ненависти.   Может,  тогда  я  смогу
относиться к тебе по-прежнему хорошо.
     Но существо не произнесло  больше ни слова, постепенно  превращаясь
в белую слизь, которую вскоре вобрал в себя песок.
     Кугель  уселся,  обдумывая,  как  ему  лучше  всего избежать нового
проклятия.
     - С  этими проклятиями  всегда приходится  как-то выкручиваться,  -
сказал он  во второй  раз за  сегодняшний день.  - Но  ведь недаром меня
прозвали Кугель-Разумник?
     Однако,  никакого  толкового  плана  действий  в  голову  так  и не
пришло, и Кугель пошел по пляжу дальше.
     Неясная темная  полоска на  востоке стала  отчетливее.   Кугель уже
различал высокие деревья, сквозь которые мелькали белые здания.
     Вновь  показался  Слай,  он  бегал  по  берегу  взад-вперед, словно
сумасшедший.  Подбежав к Кугелю, он упал перед ним на колени.
     - Амулет,  умоляю тебя!   Он принадлежит  роду Слай,  он давал  нам
право управлять Силем!   Отдай его мне,  и выполню твое  самое страстное
желание!
     Кугель остановился,  как вкопанный.   Вот так  парадокс!   Если  он
отдаст  амулет,  Слай  наверняка  обманет  его,  или  по меньшей мере не
сможет  выполнить  своего  обещания,  если  предположить,  что проклятие
сбудется.  С другой стороны, если он не отдаст амулета, его желание  все
равно не сбудется, но амулет останется у него.
     - Я сделаю тебя первым дворянином королевства!  - горячо  продолжал
Слай, ошибочно истолковав  колебания Кугеля. -  У тебя будет  корабль из
резной  слоновой  кости,  двести  прекрасных  девушек  будут   исполнять
малейшее твое желание, твоих врагов  мы сотрем в порошок -  только отдай
мне амулет!
     - Неужели он обладает таким могуществом?   - спросил Кугель. - И  с
его помощью можно всего этого добиться?
     - Да! Да! - закричал Слай. - Если только правильно прочесть руны!
     - Ну что ж, - сказал Кугель, - тогда объясни мне их значение.
     Старик посмотрел на него с горечью и обидой:
     - Я не могу этого сказать.  Я должен получить амулет!
     - Ты  отказываешься удовлетворить  мое любопытство,  а я  отказываю
тебе в твоих наглых требованиях!  - презрительно сказал Кугель.
     Слай отвернулся, глядя  на темный мыс,  где сквозь листву  деревьев
мелькали белые стены домов.
     - Я все понял.  Ты сам собираешься править Силем!
     "Было бы совсем неплохо", - подумал Кугель.
     Фиркс,  уловив  его  мысли  завозился  изо  всех сил.  С сожалением
Кугель отказался  от заманчивой  перспективы, но  успел соо