бразить,  что
это единственное средство избежать проклятия.

                                - 8 -

     "Если  мое  самое  страстное  желание  не  может  быть исполнено, -
рассуждал  Кугель,  -   я  должен  поставить   перед  собой   совершенно
определенную цель  и стремиться  к ней  изо всех  сил, по  крайней мере,
весь сегодняшний  день.   Следовательно, я  больше всего  на свете желаю
управлять Силем, и это мое самое страстное желание".
     Чтобы успокоить мстительного Фиркса, вслух он произнес:
     - Я намерен  использовать этот амулет  для достижения очень  важных
целей.  Среди них  может быть и власть  над Силем, так как  обладание им
дает мне право на это.
     Слай разразился диким злорадным смехом.
     - Сначала тебе придется убедить Дерве Кориме, что ты  действительно
имеешь на это право.  Она из рода Домбера, мрачного и страшного в  своей
непредсказуемости.  На вид она  всего лишь хрупкая девушка, но  на самом
деле так же коварна, как лесной гру.  Бойся Дерве Кориме - она  прикажет
бросить тебя и мой амулет на дно морское!
     -  Чтобы  этого   не  произошло,  научи   меня,  как   использовать
могущество амулета, - заявил Кугель.
     Слай упрямо покачал головой.
     -  Жестокость  Дерве  Кориме  известна,  так  зачем  менять  ее  на
неумеренные прихоти какого-то бродяги?
     За свои речи старик получил такой сильный удар, что едва устоял  на
ногах.   После  этого  Кугель  пошел  дальше.   Солнце  низко висело над
морем, и он ускорил шаг, торопясь найти ночлег до наступления темноты.
     Наконец, пляж  кончился.   Впереди, на  возвышении, маячили могучие
деревья.   Сквозь  густую  листву  поблескивала  балюстрада,  окружающая
роскошные сады; чуть ниже красовалась изящная ротонда.
     "Да, уж чего-чего, а великолепия здесь хватает", - подумал  Кугель,
с уважением глядя  на амулет.   Ему вдруг захотелось  обладать всем этим
богатством,  и  он  даже  подумал,  а  не выбрать ли какое-нибудь другое
"самое страстное желание" -  например, научиться понимать язык  животных
или  стать  непревзойденным  акробатом.  С  большим  сожалением   Кугелю
пришлось  отказаться  от  своей  затеи  -  чем  черт  не  шутит,  может,
проклятие обитателя раковины все-таки не сбудется?
     Тропинка вела наверх,  извиваясь среди кустарников  с благоухающими
цветами.   Кугель  шел  мимо  густой  акации,  пышно цветущей гортензии,
душистой  белой  сирени  и  нежного  жасмина.   С  высоты  пляж  казался
тоненькой  ленточкой,  тонущей  в  золотом  тумане  заходящего   солнца.
Бенбадж Сталл  больше не  был виден.   Тропинка выровнялась,  отсюда  по
обеим  ее  сторонам  росли  лавровые  деревья.   Наконец  Кугель вышел к
овальному,  поросшему  травой,  полю,  на  котором  в  далекие   времена
проходили военные  парады.   Вдоль его  левой границы  высилась огромная
каменная   стена   с   церемониальной   галереей,   увенчанной   древней
геральдической  эмблемой.   В   распахнутые  настежь  ворота   виднелась
выложенная мрамором  дорога, ведущая  к самому  дворцу -  великолепному,
богато украшенному зданию с зеленой бронзовой крышей.  Дорога  упиралась
в широкие, летящие вверх ступени.   Солнце уже зашло, быстро  опускалась
мгла.   Не зная  где можно  найти пристанище  на ночь, Кугель направился
прямо ко дворцу.
     Когда-то мраморная дорога была без сомнения изящна и изысканна,  но
время не  пощадило ее,  лишь сумеречный  свет придавал  ей былую, теперь
уже  печальную,  красоту.   Справа  и  слева  бушевали роскошные сады из
причудливых деревьев, за которыми давно  никто не ухаживал.  Вдоль  всей
дороги  высились   мраморные  урны,   увитые  яшмовыми   и   нефритовыми
гирляндами, а от центра выстраивался ряд пьедесталов выше  человеческого
роста.  На каждом стоял бюст с опознавательной рунной надписью.   Кугель

                                - 9 -

узнал их - это  были те же руны,  что и на браслете.   Пьедесталы стояли
шагах в пяти друг от друга  и тянулись до самой террасы дворца.   Первые
бюсты  были  настолько  стерты  ветром  и  дождем,  что  лица стали едва
различимы.   Но чем  дальше шел  Кугель, тем  черты лиц  становились все
отчетливее.  Пьедестал за пьедесталом, бюст за бюстом - незнакомые  лица
смотрели на  него, сменяя  друг друга.   На последнем  пьедестале,  чуть
размытый в  сгущяющихся сумерках,  стоял бюст  молодой женщины.   Кугель
остановился,  пораженный:   это  была  та  самая  девушка,  с которой он
повстречался  в  северных  землях  -   Дерве  Кориме  из  рода   Домбер,
правительница Силя!
     Вспоминая все,  что произошло,  Кугель остановился  перед массивным
порталом.   Он расстался  с Дерве  Кориме отнюдь  не дружелюбно,  вполне
можно ожидать, что она затаила против него обиду.  С другой стороны,  во
время их  первой встречи  она пригласила  его во  дворец и принимала его
очень тепло.  Может, она забыла о своей обиде и помнила только  хорошее?
Кугель, вспоминая ее изумительную  красоту, с волнением подумал  о новой
встрече.
     Но что  если она  все же  затаила обиду  в глубине  души?   Амулет,
конечно, произведет впечатление, если только она не будет настаивать  на
том,  чтобы  Кугель  продемонстрировал  его  магическую  силу.   Если бы
только знать, как прочесть руны!  Но так, как от Слая ничего не  удалось
добиться, придется попытаться в другом месте, например - во дворце.
     Кугель остановился перед  широкими ступенями, ведущими  на террасу.
Над террасой  высокая арка,  украшенная резным  узором и  поддерживаемая
изящными  колоннами.   По  другую  сторону  арки виднелись стройные дуги
высоких  окон,  в  которых  горел  тусклый  свет.   Мрамор  потрескался,
балюстрада заросла мхом - даже  вечерний сумрак не мог скрыть  печальной
обветшалости былого величия.
     Кугель   начал   подниматься   по   ступеням,   обуреваемый  новыми
сомнениями.  Что если Дерве Кориме только посмеется над его  претензиями
и все-таки  потребует доказать  свое могущество?   Что тогда?   Стонов и
криков  явно  будет  недостаточно.   Он  пересек террасу, еле передвигая
внезапно ослабевшие ноги, и  в нерешительности остановился перед  аркой.
Может,  разумнее  поискать  ночлег  в  другом  месте?   Но  все сомнения
рассеялись,   когда,   случайно   оглянувшись,   Кугель   увидел   среди
пьедесталов чью-то  высокую неподвижную  фигуру.   Не раздумывая больше,
он быстро  пошел к  двери.   Если притвориться  обычным путником,  может
удастся  избежать  встречи  с  Дерве   Кориме.   Вдруг  за  его   спиной
послышались  осторожные,  вкрадчивые   шаги.   Схватившись  за   дверной
молоток,  Кугель  изо  всех  сил  заколотил  в  дверь.  Было слышно, как
гулкие удары раздаются внутри дворца.
     Через минуту  Кугелю опять  послышались шаги  за спиной.   Он снова
постучал.  Наконец, в двери открылся глазок, и чей-то внимательный  глаз
изучающе уставился на него.  Потом  глаз исчез, и на его месте  появился
рот.
     - Что тебе надо?
     Рот пропал, и вместо него показалось ухо.
     - Я - странник, ищу приюта  на ночь.  Только поскорее, если  можно,
меня кто-то преследует.
     Вновь появился глаз, внимательно осмотрел террасу и остановился  на
Кугеле.
     - А где твои верительные грамоты?
     - У меня их нет, - ответил Кугель.
     Он оглянулся через плечо.

                                - 10 -

     - Я  предпочел бы  обсудить все  подробности внутри  дворца, потому
что какое-то существо уже начинает подниматься по ступеням террасы.
     Глазок  закрылся  наглухо.   Кугель  уставился  на ослепшую дверь и
отчаянно заколотил по ней, то и дело оглядываясь в темноту.
     Дверь с жалобным скрипом отворилась.  Невысокий крепыш в  пурпурной
ливрее сделал знак рукой.
     - Входи, да поскорее.
     Кугель  быстро  скользнул  в  дверь,  которую  привратник  тут   же
захлопнул,  затворив  на  три  железных  засова.   Не успел он задвинуть
последний засов, как неведомая сила налегла на дверь снаружи.
     - Опять  я его  надул!   - воскликнул  привратник, ударив  по двери
кулаком. -  Если бы  не моя  проворность, оно  бы набросилась  на тебя к
твоему,  да  и  к  моему,  я  думаю,  сожалению.  Теперь это мое главное
развлечение - лишать его добычи.
     -  Вот  как,  -  ответил  Кугель,  тяжело  дыша.  -  Что  же это за
существо?
     - Ничего толком неизвестно.  Оно появилось совсем недавно и  бродит
по ночам среди статуй.  Ведет  себя, как самый настоящий вампир, да  еще
с неестественной жадностью.  Кое-кто из слуг замка нашел бы что  сказать
по  этому  поводу,  да  только  все  они  мертвы после встречи с ним.  И
теперь, чтобы отомстить, я мучаю эту тварь, как могу.
     Привратник отступил назад и оглядел Кугеля с головы до ног.
     -  А  сам-то  ты  кто  такой?   Твое  поведение  и глаза говорят об
осторожности и осмотрительности.  Что ты здесь ищешь?
     - В настоящий момент, - сказал Кугель, - мои желания очень  просты:
постель и немного еды.   Если ты дашь мне  это, я отблагодарю тебя  и мы
вместе придумаем, как лучше всего поиздеваться над чудовищем.
     Привратник поклонился.
     - Все, о чем  ты просишь, может быть  тебе предоставлено.  Так  как
ты путешествуешь издалека, наша  госпожа наверняка захочет поговорить  с
тобой.  Тогда, я думаю, ты получишь куда больше.
     Кугель торопливо отказался:
     - Я человек простой, одежда моя испачкана, да и собеседник из  меня
никудышный.   Не  стоит   беспокоить  правительницу  Силя  из-за   такой
ничтожной особы, как я.
     -  Все,  что  будет  можно,  мы  исправим,  - ответил привратник. -
Следуй за мной.
     Он провел  Кугеля по  коридорам, освещенным  свечами и  остановился
возле одной из дверей.
     -  Вот  здесь  можешь  помыться,  а  я  пока  почищу  твою одежду и
приготовлю свежее белье.
     Кугель неохотно снял  одежду.  Он  выкупался, сбрил бороду  и натер
тело  пахучим  маслом.   Привратник  принес  чистую  одежду  и   Кугель,
значительно освежившийся, облачился в  нее.  Натягивая куртку,  он решил
рискнуть  и  дотронулся  до  одного  из  алмазов на браслете.  Откуда-то
из-под пола донесся глубокий зловещий стон.
     Привратник  в  ужасе  подскочил.   Взгляд  его  упал  на амулет.  С
открытым от изумления  ртом он несколько  секунд завороженно смотрел  на
него, потом подобострастно поклонился.
     - Мой господин, если бы я сразу распознал, кто вы, я провел бы  вас
в государственные аппартаменты и принес самую лучшую одежду.
     - Я не жалуюсь,  - сказал Кугель, -  несмотря на то, что  полотенца
были несколько жестковаты.
     С многозначительным  выражением лица  он постучал  по алмазу,  и от
ответного стона колени привратника застучали одно о другое.
     - Я молю о снисхождении, - дрожащим голосом пролепетал он.

                                - 11 -

     - Ни слова  больше, - ответил  Кугель. - Честно  говоря, я как  раз
хотел  посетить  дворец  инкогнито,  так  сказать, чтобы посмотреть, как
идут дела.
     - Это вполне  понятно, - согласился  привратник. - Вы,  несомненно,
захотите уволить и Сармана -  дворецкого, и Бильбаб - помощника  повара,
когда узнаете  о всех  их проделках.   Что же  касается меня,  то, может
быть, когда ваше  сиятельство восстановит Силь  в его былом  величии, он
найдет  какое-нибудь  скромное  местечко  для  Йодо, самого преданного и
верного из всех его слуг.
     -  Если  это  произойдет,  -  важно  ответил Кугель, изящно изогнув
руку, - а это самое страстное мое  желание - о тебе не будет забыто.   А
сейчас я хочу отдохнуть.  Можешь принести мне хорошую закуску и вина.
     Йодо низко поклонился.
     - Как пожелает ваше сиятельство.
     Он вышел.
     Кугель с  удовольствием расположился  на самом  удобном диване  и в
очередной   раз   принялся   тщательно   изучать   амулет,   так  быстро
превративший Йодо в самого преданного  слугу.  Руны, как и  прежде, были
непостижимы, а  впечатляющие стоны,  раздающиеся при  нажатии на алмазы,
мало чем  могли помочь  в практическом  отношении.   Кугель вспоминал то
немногое, что было ему известно  о магии и колдостве, пытаясь  выжать из
амулета что-нибудь еще, но безуспешно.
     Вернулся Йодо, но без явств, заказанных Кугелем.
     -  Ваша  светлость,  -  торжественно  провозгласил он, - мне выпала
честь  передать  вам  приглашение  прежней  правительницы  Силя  - Дерве
Кориме, и принять участие в ее вечернем праздневстве.
     - Как?   - требовательно  спросил Кугель.  - Она  не могла  знать о
моем появлении:  насколько я помню, я отдал тебе особые распоряжения  на
этот счет.
     Йодо согнулся в дугу в подобострастном поклоне.
     - Как я мог ослушаться  вашего сиятельства?  Мудрость Дерве  Кориме
превосходит  мой  жалкий  разум.   Каким-то  образом  она узнала о вашем
появлении во дворце  и передала со  мной приглашение, которое  вы только
что слышали.
     - Очень хорошо, - угрюмо сказал  Кугель. - Будь так добр, и  покажи
мне дорогу.  Ты рассказал ей о моем амулете?
     - Дерве Кориме знает все, - почтительно ответил Йодо. - Сюда,  ваше
сиятельство.
     Он провел Кугеля старинными коридорами до высокой узкой арки  входа
в огромный зал.   По обеим сторонам  выстроился почетный караул  - сорок
стражников  в  медных  доспехах  и  шлемах из слоновой кости, украшенных
агатом.   Только шестеро  из них  были живыми  людьми - остальные просто
медные  оболочки,  стоявшие  на  подставках.   Неровный  свет  дымящихся
свечей в витых  рожках люстр причудливо  искажал лица, нелепо  вытягивая
их.  На полу лежал  роскошный ковер с зелеными концентрическими  кругами
на черном фоне.
     За  огромным  круглым  столом   сидела  Дерве  Кориме.   Стол   был
настолько  велик,  что  она  казалась  маленькой  девочкой.   На нежном,
изумительно  красивом   лице  правительницы   Силя  застыло   задумчивое
выражение.  Кугель подошел к ней и коротко поклонился.
     Дерве Кориме угрюмо взглянула на него, задержав взгляд на  амулете,
и глубоко вздохнула.
     - К кому я имею честь обращаться?
     -  Мое  имя  тебе  ничего  не  скажет,  -  ответил Кугель. - Можешь
называть меня "Возвышенный".

                                - 12 -

     Дерве Кориме безразлично пожала плечами.
     - Как хочешь.  Кажется, я вспоминаю твое лицо.  Ты похож на  одного
бродягу, которого совсем недавно я приказала высечь.
     - Я и есть тот самый  бродяга, - сказал Кугель. - Не  могу сказать,
что твое  поведение не  оставило обиды  в моей  душе и  поэтому я здесь,
чтобы потребовать объяснений.
     Кугель  дотронулся  до  алмаза,  вызвав  такой  отчаянный стон, что
зазвенел хрусталь на столе.
     Дерве Кориме моргнула, губы ее  задрожали, но заговорила она с  той
же неприязнью:
     - Оказывается, мои действия были неверно истолкованы.  Просто я  не
сумела постичь твоего возвеличенного положения и приняла тебя за  самого
настоящего  мошенника  и  бродягу,  что  явственно  следовало  из твоего
внешнего вида.
     Кугель шагнул  вперед, взял  ее за  маленький изящный  подбородок и
вздернул личико кверху.
     -  И  тем  не  менее  ты  пригласила  меня  в  свой дворец.  Это ты
помнишь, надеюсь?
     Дерве Кориме недовольно кивнула.
     - Ну вот, - сказал Кугель. - Я здесь.
     Она улыбнулась и даже повеселела на какое-то время.
     -  Да,  ты  здесь,  и  кем  бы  ты ни был - рыцарем, мошенником или
кем-то еще - на  твоей руке амулет, с  помощью которого род Слая  правил
Силем в течении двухсот поколений.  Ты тоже из этого рода?
     - Придет  время и  ты все  обо мне  узнаешь, -  ответил Кугель. - Я
великодушен,  хотя  и  подвержен  разным  причудам.   Если  бы  не  одно
существо по имени Фиркс. Как бы то ни было, сейчас я зверски голоден,  и
приглашаю тебя  на пир.   Будь добра,  подвинься, чтобы  я мог  сесть за
стол.
     Дерве  Кориме  заколебалась,  и  рука  Кугеля  тут  же  поползла  к
амулету.  Она торопливо подвинулась, и Кугель уселся на ее место.
     - Йодо!  Где Йодо?  - закричал он, стуча по столу.
     - Я здесь, Возвышенный!
     - Принеси нам вина и  явства, самые лучшие, что только  можно найти
во дворце!
     Йодо поклонился  и торопливо  ушел.   Вскоре в  зал один  за другим
потянулись слуги с  подносами и бутылями,  и в мгновение  ока был накрыт
изысканный, роскошный стол.
     Кугель  достал  подарок  Ииконю  Смеюшегося Мага, который, тихонько
позванивая, мог предупреждать о наличии яда в пище.
     Первые  несколько  блюд  были  великолепны,  и Кугель ел с отменным
аппетитом.  Старые вина  Силя оказались прекрасны, и  Кугель наслаждался
ими, поднимая филигранные кубки из черного хрусталя, в костяной  оправе,
украшенной бирюзой и перламутром.
     Дерве Кориме чуть дотрагивалась  до каждого блюда и  изредка делала
глоток вина, не отрывая от  Кугеля задумчивого взгляда.  Принесли  новые
деликатесы, и тут Дерве Кориме наконец заговорила:
     - Ты действительно собираешься править Силем?
     - Таково мое  самое страстное желание!   - с воодушевлением  заявил
Кугель.
     Она придвинулась поближе.
     - Не возьмешь ли ты меня в супруги?  Скажи "да" и ты не пожалеешь.
     - Посмотрим, посмотрим, - благодушно ответил Кугель. - Утро  вечера
мудренее.  Многое может измениться.
     Дерве Кориме чуть улыбнулась и кивнула Йодо.

                                - 13 -

     - Принеси наши  самые древние вина.   Мы выпьем за  здоровье нового
Повелителя Силя!
     Йодо поклонился и  вскоре принес тусклую  бутыль, покрытую пылью  и
паутиной.   Открыв ее  с величайшей  торжественностью, он  разлил вино в
хрустальные кубки.
     Кугель поднял кубок, и в то же мгновение раздался  предостерегающий
тихий звон.
     Кугель резко  поставил кубок  на стол  и увидел,  что Дерве  Кориме
совершенно спокойно  подносит свой  к губам,  намереваясь отпить глоток.
Он протянул  руку и  взял у  нее кубок  - брелок  снова зазвенел.   Яд в
обоих кубках?   Странно.   Может, она  и не  собиралась пить?   А может,
успела принять противоядие?
     Кугель сделал знак Йодо.
     - Еще один кубок, пожалуйста.
     Он  доверху  налил  третий  кубок  и  вновь  брелок зазвенел, давая
понять, что вино отравлено.
     - Хотя мое  знакомство с достойнейшим  Йодо было очень  недолгим, -
сказал Кугель, - Я назначаю его мажордомом дворца!
     - Возвышенный!  - пробормотал Йодо, - это великая честь для меня.
     -  Тогда  выпей  этого  старинного  вина  в  честь  своего   нового
назначения!
     Йодо низко поклонился.
     - Сердечно признателен, Возвышенный.
     Он поднял кубок и выпил до дна.
     Дерве Кориме безучастно смотрела на  него.  Йодо поставил кубок  на
стол  и  вдруг  нахмурился,   тело  его  конвульсивно  задергалось,   он
изумленно и одновременно испуганно  посмотрел на Кугеля, упал  на ковер,
закричал, дернулся еще несколько раз и затих.
     Кугель, сдвинув брови, пристально  посмотрел на Дерве Кориме.   Она
казалось такой же изумленной, как и Йодо.
     - Зачем ты отравил Йодо?  - спросила она Кугеля.
     - Это  твоих рук  дело, -  сказал Кугель.  - Разве  не ты приказала
отравить вино?
     - Нет.
     - Ты должна отвечать:  "Нет, Возвышенный"
     - Нет, Возвышенный.
     - Кто же это сделал?
     - Я сама теряюсь в догадках.  Наверно, яд был предназначен мне.
     - Или нам обоим.
     Кугель сделал знак одному из слуг.
     - Уберите труп Йодо.
     Лакей, в свою очередь,  подозвал двух своих подчиненных,  которые и
унесли труп несчастного мажордома.
     Кугель  взял  хрустальный  кубок,  глядя  на  янтарную жидкость, но
ничего  не  сказал.   Дерве  Кориме  откинулась  на  подушки и выжидающе
смотрела на него.
     -  Поразительно,  -  наконец  произнесла  она.  -  У  меня довольно
богатый опыт,  но вот  в тебе  я никак  не могу  разобраться.  Не пойму,
какого цвета твоя душа.
     - Ты видишь души в цвете?  - удивленно спросил Кугель.
     - Именно.   Этот подарок  сделала мне  одна колдунья  в день  моего
рождения.  Ее уже нет в живых, и я осталась совсем одна, без любящег