-- Отсутствие результата -- тоже результат. Теперь совершенно ясно, что
у  декабраха нет  слухового органа. Он  не  реагирует  на звуки  и,  по всей
видимости,  издавать их тоже не может.  Значит,  нам  придется прибегнуть  к
визуальному контакту.
     -- Завидую твоему оптимизму, -- сказал Деймон. -- По  правде сказать, я
не заметил у этой  твари ни способности, ни желания общаться.  Просто не  за
что зацепиться.
     -- Терпение.  Декабрах,  может,  еще не сообразил,  что мы  затеяли,  и
опасается нас, -- настаивал Флечер.
     -- Мы должны  не просто  обучить  его  языку, --  проворчал Деймон.  --
Вначале надо внушить ему, что общение возможно. Да еще придумать язык.
     Флечер улыбнулся.
     -- Тогда за дело.
     Они рассматривали  декабраха, а  огромный черный  глаз,  не  отрываясь,
глядел на них сквозь стенку резервуара.
     -- Нужно разработать систему зрительных сигналов,  -- сказал Флечер. --
Самые  чувствительные  органы  у  него  -- щупальца;  предположительно,  ими
управляет  наиболее   высокоорганизованный  участок  мозга.  Значит...  наша
система должна основываться на движениях щупалец.
     -- Движения щупалец... Думаешь, получится?
     -- Думаю,  да. Щупальца  состоят из  гибкой  мышечной ткани. Они  могут
принимать,  по  меньшей  мере,  пять  положений:  прямо  вперед,  вперед  по
диагонали,  перпендикулярно, назад  по диагонали и прямо  назад. А так как у
декабраха  десять щупалец,  очевидно, у  нас  получается...  десять в  пятой
степени... сто тысяч комбинаций. Во всяком случае, можно считать это рабочей
гипотезой.  До сих пор  в  поведении  декабраха не  было ничего  похожего на
попытку подать сигнал.
     -- Что дает основания считать его неразумным.
     -- Если б  мы побольше  знали  об  их привычках,  эмоциях, отношениях с
окружающим миром, нам было бы проще придумать язык.
     -- Похоже, его мало что беспокоит, -- заметил Деймон.
     Декабрах  лениво шевелил щупальцами.  Черный  глаз  изучающе  глядел на
людей.
     -- Начнем, -- вздохнул Флечер. -- Прежде  всего, система обозначений.--
Он  положил перед собой модель  головы декабраха, которую смастерил Мэннерс.
Щупальца,  сделанные  из  гибкого   провода,  гнулись  во  все  стороны.  --
Пронумеруем щупальца от  нуля  до девяти,  по часовой стрелке, начиная вот с
этого, верхнего. Пять  положений -- вперед, вперед по диагонали, под  прямым
углом, по диагонали назад и назад -- назовем А,  В, К, X,  V, К --  исходная
позиция; щупальца в положении К не будут нести никакой информации.
     Деймон кивнул в знак согласия.
     -- Разумно.
     -- Ну что, по логике вещей, начинать надо с чисел. Вдвоем они принялись
за работу, и вскоре была готова таблица.

     Число О 1 2 и т. д.
     Сигнал OV 1V 2V и т. д.
     10 11 12 и т. д.
     OV,1V OV,1V:1V OV,1V:2V и т. д.
     20 21 22 и т. д.
     OV,2V OV,2V:1V OV,2V:2V и т. д.
     100 101 102 и т. д.
     OX,1V OX,1V:1V OX,1V:2V и т. д.
     110 111 112 и т. д.
     OX,1V:OV, OX,1V:OV, OX,1V:OV, и т. д.
     IV 1V: 1V 1V:2V и т. д.
     120 121 122 и т. д.
     OX,1V:OV, OX,1V:OV, OX,1V:OV, и т. д.
     2V 2V: 1V 2V:2V и т. д.
     200 201 202 и т. д.
     OX,2V и т. д.
     1000 и т. д.
     OB,1V и т. д.
     2000 и т. д.
     OB,2V и т. д.

     --  Логично,  --  сказал  Деймон.  --  Но  система  слишком  громоздка.
Например, чтобы  обозначить пять тысяч семьсот шестьдесят шесть нужно подать
сигнал...  сейчас посмотрим... OB,5V, затем OX,  7V, затем OV,6V,  затем еще
6V.
     --  Не забывай,  это знаки, а не речь,  -- ответил Флечер.  --  В любом
случае  получается  не  более громоздко, чем "пять  тысяч семьсот шестьдесят
шесть".
     -- Пожалуй, ты прав.
     -- Теперь -- слова. Деймон откинулся в кресле.
     -- Это еще не язык. Мы только составляем словарь.
     -- Жаль, я плохо знаком  с теорией  лингвистики,  -- сказал Флечер.  --
Впрочем, отвлеченные понятия нам не понадобятся.
     -- Может, используем систему "бейсик инглиш"?  -- предложил  Деймон. --
Возьмем  английские части речи. Существительные --  предметы, прилагательные
-- признаки предметов, глаголы -- изменения, происходящие с  предметами, или
отсутствие изменений.
     Флечер задумался.
     --  Можно упростить еще  больше:  существительные, глаголы,  глагольные
формы.
     --  Думаешь,  этого  достаточно?  А как,  например,  сказать:  "большое
судно"?
     -- Возьмем глагол, означающий "становиться большим". Что-нибудь  вроде:
"увеличившееся судно".
     -- Хм. Не очень-то выразительный получится язык.
     -- Еще неизвестно, что получится. Может быть, декабрахи приспособят то,
что мы предложим, к собственным потребностям. Если мы дадим  им элементарную
языковую структуру, они сами разовьют ее. А  к  тому времени,  надеюсь  сюда
пришлют специалиста.
     -- Ну, ладно,  -- согласился  Деймон, -- пиши свой  учебник по  основам
декабрахского.
     -- Прежде всего, перечислим понятия, которые декабрахи сочтут полезными
и знакомыми.
     --  Я  займусь  существительными,  --  предложил  Деймон, --  а  ты  --
глаголами. Заодно можешь и глагольными формами. -- Он написал: "No 1. Вода".
     После  длительных  обсуждений  и исправлений был готов небольшой список
основных существительных и глаголов, а также относящихся к ним знаков.
     Перед  резервуаром  поместили макет головы декаб-раха, а поблизости  --
табло с лампочками.
     --  Был бы у  нас кодировщик, -- вздохнул Деймон. -- Просто закладывали
бы в него информацию, и он управлял бы щупальцами макета.
     Флечер кивнул.
     -- Да, оборудование не помешало бы, да еще недели три времени, чтоб как
следует  в нем разобраться. Плохо,  что у нас ничего  нет...  Итак,  начнем.
Сперва числа. Зажигай лампочки, а я займусь щупальцами. Для начала посчитаем
от одного до девяти.
     Прошло несколько часов.  С декабрахом не  произошло никаких  изменений,
черный глаз спокойно наблюдал за происходящим.
     Подошло  время  кормить  пленника.  Деймон  положил  перед  резервуаром
грибки; Флечер  установил на  макете сигнал "пища". В воду бросили несколько
шариков темно-зеленого цвета.
     Декабрах тут же всосал их через ротовое отверстие.
     Деймон сделал  вид,  будто  предлагает макету  еду. "Щупальца" подавали
сигнал "пища". Деймон старательно  разыграл сцену угощения, положив  лакомый
шарик  в   ротовое  отверстие  макета.  Затем,  повернувшись  к  резервуару,
предложил еду декабраху.
     Животное продолжало безмятежно наблюдать.
     Пролетело две недели.
     Флечер зашел в бывшую  комнату Рейта  поговорить с Кристалем, который в
этот момент читал микрофильм.
     Кристаль  погасил текст на экране  и, убрав  ноги  со  спинки  кровати,
встал.
     -- До инспектора осталось совсем немного, -- сказал Флечер.
     -- И что?
     -- Я тут подумал: может, ты просто ошибся? Ведь это не исключено.
     -- Спасибо, -- ответил Кристаль. -- Правда, не знаю, за что.
     -- Мне не хочется, чтобы ты пострадал, если вдруг действительно ошибся.
     -- Еще раз спасибо, -- повторил Кристаль. -- Чего ты хочешь?
     -- Мы  пытаемся доказать, что декабрахи  -- разумные существа.  Если ты
согласишься нам помочь, я не буду выдвигать против тебя никаких обвинений.
     Кристаль приподнял брови.
     -- Очень благородно. И, разумеется,  все  свои жалобы я должен оставить
при себе?
     -- Если декабрахи разумны, тебе не на что жаловаться. Кристаль кинул на
него язвительный взгляд.
     -- А вид у тебя невеселый. Не говорит, что ли,  твой декабрах? Флечер с
трудом подавил раздражение.
     -- Мы с ним работаем.
     -- Может, он не так разумен, как хотелось бы? Флечер собрался уходить.
     -- Пока он знает только четырнадцать знаков. Но учит по два-три в день.
     -- Эй, -- окликнул его Кристаль, -- постой! Флечер задержался в дверях.
     -- Да?
     -- Я не верю тебе.
     -- Это твое право.
     -- Дай посмотреть, как он подает знаки. Флечер покачал головой.
     -- Лучше, чтоб ты был здесь. Кристаль зло посмотрел на него.
     -- Ты уверен, что поступаешь благоразумно?
     -- Надеюсь. -- Флечер оглядел комнату. -- Тебе что-нибудь нужно?
     -- Нет. -- Кристаль повернул выключатель, и на потолке  вновь загорелся
текст книги.
     Флечер  вышел из  комнаты.  Дверь  закрылась;  щелкнул замок.  Кристаль
поспешно  выпрямился,  бесшумно  вскочил   на  ноги  и,  подбежав  к  двери,
прислушался.
     Шаги  Флечера затихли.  В  два  прыжка добравшись до кровати,  Кристаль
сунул руку под подушку  и вытащил кусок электропровода, отрезанного от шнура
настольной  лампы. На  двух карандашах, служивших  электродами, были сделаны
надрезы,   и   вокруг  обнажившегося  грифеля  намотан  провод.  В  качестве
сопротивления в контуре Кристаль использовал лампочку.
     Он подошел к окну. Из комнаты была  видна вся восточная сторона судна и
пространство  между  офисом  и  баками  с водой,  стоящими  за  промышленной
лабораторией. На палубе  никого не  было. Казалось,  все замерло, только  из
трубы тянулась белая струйка дыма,  а  позади  нее плыли по  небу  розовые и
багровые облака.
     Кристаль  принялся  за дело, беззвучно насвистывая  сквозь сжатые губы.
Запихнув  провод в щель  над подоконником  и прижав  к  стеклу карандаши, он
высек искру, и между карандашами зажглась дуга длиной почти  в пол-окна. Это
был  единственный  способ  пробиться  сквозь   прочное  кварцево-бериллиевое
стекло.
     Работа шла медленно и требовала большого напряжения. Пламя горело слабо
и неровно; дым щекотал  Кристалю горло. Глаза слезились, он часто моргал, но
не  сдавался.  Только  в  пять тридцать, за  полчаса  до  ужина, он  спрятал
инструмент. Вечером  продолжать  работу было опасно: в темноте  свет пламени
мог привлечь внимание.
     Шли дни. Каждое  утро Гайдеон  с  Атреусом  окрашивали  тусклое  небо в
багровые и бледно-зеленые тона и каждый вечер исчезали на западе в тоскливой
темной дымке.
     Аварийную антенну сняли  с  крыши лаборатории  и прикрепили к шесту над
жилым  помещением.  И  вот  однажды  около  полудня  раздался   вой  сирены,
перекрывший радостные возгласы  команды: было получено  сообщение со станции
ЛГ-19,  и Мэннерс собирался ознакомить всех с его содержанием. Такое событие
происходило на Сабрии раз в полгода; вот и завтра, как обычно, будут спущены
с  орбиты  лихтеры, а на  них -- продовольствие, запасы  воды,  инспектор  и
сменные экипажи для "Биоминералов" и "Океанского шахтера".
     В кают-кампаний откупорили бутылки; все громко разговаривали, смеялись,
делились планами на будущее.
     Точно в  назначенный час, рассекая  розовую  дымку, в  небе  показались
четыре лихтера.  Два опустились на воду  возле "Биоминералов", два других --
возле "Океанского шахтера".
     Первым  на  борт судна  ступил  инспектор Бевингтон, маленький  шустрый
человечек в безупречном синем мундире. Он являлся посланником правительства,
толкователем его  многочисленных  законов, правил  и постановлений;  он  был
уполномочен  выносить  решения  по  некоторым  юридическим  вопросам,  брать
преступников  под  стражу,  расследовать   случаи   нарушения  галактических
законов, проверять условия жизни и  уровень  безопасности, собирать налоги и
пошлины, -- словом, в полной мере олицетворял собой правительство.
     Должность  эта,  конечно,  располагает   к  взяточничеству   и  мелкому
деспотизму, однако, благодаря постоянному контролю, такое случалось редко.
     Бевингтон  был   известен   своей   кристальной   честностью  и  полным
отсутствием  чувства  юмора. Он мало  кому  нравился,  но  пользовался общим
уважением.
     Флечер  встретил его у трапа.  Бевингтон внимательно посмотрел на него,
недоумевая, почему тот так широко улыбается. А Флечер как раз подумал, что в
этот момент из воды запросто мог появиться варан -- посланец декабрахов -- и
обвить ноги инспектора.  Но  все было  спокойно;  Бевингтон беспрепятственно
соскочил на палубу.
     Пожав Флечеру руку, он огляделся.
     -- Где мистер Рейт?
     Флечер  вздрогнул от  неожиданности:  он  уже  свыкся с тем,  что Карла
больше нет.
     -- Увы, он мертв. Инспектор был поражен.
     -- Мертв?..
     -- Заходите в кабинет, --  пригласил  Флечер.  -- Я вам  все  расскажу.
Последний месяц тут такое творилось!  -- Он взглянул на окно  бывшей комнаты
Рейта, ожидая увидеть там фигуру Кристаля.  Но у окна никого не было. Флечер
замер. Окно было пустым, даже стекло исчезло! Флечер сорвался с места.
     --  Эй!  -- крикнул Бевингтон. -- Куда  вы?  На  миг  приостановившись,
Флечер кинул через плечо:
     -- Бегите за мной! -- Вскоре он был у двери в кают-кампанию, Бевингтон,
нахмурившись от досады и удивления, поспешил следом.
     Флечер заглянул в кают-кампанию, в раздумье потоптался на  месте, затем
снова вышел на палубу и посмотрел на  пустое окно.  Где же Кристаль?  Раз  в
передней  части  судна  его  нет,  значит,  он  отправился   в  промышленную
лабораторию.
     -- Сюда, -- скомандовал Флечер.
     --  Минутку!  -- запротестовал Бевингтон.  --  Я все-таки  хочу  знать,
что...
     Но Флечер  уже мчался в  сторону лаборатории; у  входа  в  цех  команда
лихтера осматривала драгоценный груз -- металлы, приготовленные для отправки
на орбиту. Появление Флечера и Бевингтона отвлекло их от этого занятия.
     -- Здесь  никто  не  пробегал?  --  спросил Флечер.  -- Здоровый  такой
блондин?
     -- Вон туда пошел. -- Один из парней показал в сторону двери.
     Развернувшись, Флечер бросился  в цех.  Возле  чанов  для высолаживания
стоял Ханс Хейнз, вид у него был взбудораженный и сердитый.
     -- Кристаль проходил? -- задыхаясь от бега, спросил Флечер.
     -- Проходил -- не то слово. Как смерч пронесся. По лицу мне заехал.
     -- Куда он побежал?
     -- На нос.
     Флечер с Бевингтоном поспешили наружу.
     -- Что все-таки происходит? -- настаивал инспектор.
     -- Сейчас объясню! -- крикнул  Флечер.  Выбежав на  палубу, он поглядел
туда, где стояли баржи и ракета.
     Теда Кристаля не было.
     Он  мог уйти только в одном направлении  -- обратно  к жилым каютам, --
заставив Флечера с Бевингтоном проделать круг по судну.
     Вдруг Флечеру пришла в голову мысль.
     -- Вертолет!
     Но вертолет стоял на палубе, все растяжки -- на месте.
     Подошел Мэрфи, недоуменно озираясь.
     -- Кристаля видел? -- спросил Флечер. Мэрфи показал на ступеньки.
     -- Только что лез.
     -- Декабрах! -- в ужасе закричал Флечер.
     Он взлетел по ступенькам, сердце бешено колотилось; Мэрфи с Бевингтоном
вскарабкались следом. Только бы Деймон  оказался здесь, в лаборатории, а  не
на палубе или в кают-кампаний!
     Лаборатория была пуста -- если не считать резервуара с декабрахом.
     Вода  была  мутно-голубоватого  цвета. Декабрах  метался  от  стенки  к
стенке, щупальца дергались и изгибались.
     Вскочив на стол, Флечер  окунулся  в  резервуар  и  поднял извивающееся
тело,  но гибкий  декабрах, вывернувшись, плюхнулся обратно. Флечер  схватил
его снова, застонав от отчаяния, и наконец вытащил животное из резервуара.
     -- Держи, Мэрфи, -- процедил он сквозь зубы. -- Клади на стол.
     В лабораторию ворвался Деймон.
     -- Что происходит?
     --  Яд, --  ответил  Флечер.  --  Помоги  Мэрфи. Деймон с  Мэрфи вдвоем
уложили декабраха на стол.
     -- Отходи,  залью!  --  рявкнул  Флечер. Он  вытащил пробки  из  стенок
резервуара, и вода струями хлынула на пол. У Флечера защипало кожу.
     -- Кислота!  Деймон,  возьми ведро и обливай  декабраха,  не  давай ему
высохнуть.
     Насос продолжал работать; в резервуар поступала  свежая океанская вода.
Флечер сорвал с себя пропитанную кислотным раствором одежду, быстро окатился
из шланга и направил струю в резервуар, смывая остатки кислоты.
     Декабрах  безжизненно  лежал  на  столе,  только  плавники конвульсивно
подергивались. Флечер вдруг сник, к горлу подступила тошнота.
     -- Может, удастся нейтрализовать кислоту,  --  сказал  он  Деймону.  --
Попробуй  карбонат натрия.  -- Внезапно вспомнив о Кристале,  он обернулся к
Мэрфи. -- Надо схватить его. Иначе уйдет.
     Как  раз в  этот  момент  Кристаль  преспокойно  вошел  в  лабораторию.
Оглядевшись  по  сторонам  с немного удивленным видом, он вскочил  на  стул,
чтобы не промочить ноги.
     -- Что тут происходит?
     -- Сейчас узнаешь, --  мрачно проговорил Флечер, а тут  же  предупредил
Мэрфи:
     -- Не выпускай его.
     -- Убийца! -- крикнул Деймон дрожащим от горечи и волнения голосом.
     Кристаль удивленно вскинул брови.
     -- Убийца?
     Бевингтон перевел взгляд с Флечера на Кристалл, затем на Деймона.
     -- Убийца? Что все это значит?
     -- Что значит "убийство"? -- переспросил Флечер. -- В кодексе  сказано:
сознательное и намеренное уничтожение разумного существа.
     Окончательно отмыв  резервуар от  кислоты,  он  заткнул пробки. Уровень
свежей воды стал медленно подниматься.
     -- Тащите  декабраха назад, --  велел Флечер. Деймон безнадежно покачал
головой.
     -- Ему конец. Он не шевелится.
     -- Попробуем, -- настаивал Флечер.
     --  Кристалл  бы  туда к нему,-- снова  взорвался  Деймон.  Он выглядел
совершенно убитым.
     -- Ну, ну, успокойтесь,  -- одернул его Бевингтон. -- Не будем говорить
в таком тоне. Я пока не понимаю, в чем дело, но ваши разговоры мне совсем не
по душе.
     Кристаль держался так, словно происходящее не только  не  касалось его,
но даже забавляло.
     Декабраха  подняли  и перенесли в резервуар.  Дубина  была  около шести
дюймов; Флечеру казалось, что вода набирается слишком медленно.
     --  Кислород,  -- скомандовал он.  Деймон  бросился  к  локеру.  Флечер
взглянул на Кристалл. -- Значит, не понимаешь, о чем речь?
     -- Ну, сдохла рыбка в аквариуме. А я тут при чем?
     Деймон передал Флечеру трубку от кислородной  подушки; Флечер  погрузил
ее в воду и поднес к  жабрам декабраха. Вверх  побежали пузырьки  кислорода.
Флечер  стал рукой подгонять воду к жаберным щелям. Глубина  достигла девяти
дюймов.
     -- Карбонат натрия, -- бросил Флечер  через плечо.  -- Хватит. Кислоты,
наверно, не так много осталось. Бевингтон неуверенно спросил:
     -- Он будет жить?
     -- Не знаю.
     Бевингтон искоса взглянул на Кристаля, тот покачал головой. -- Я тут ни
при чем.
     Вода  прибывала.  Растопыренные  во все стороны,  словно волосы  Медузы
Горгоны, щупальца оставались безжизненными.
     Флечер вытер пот со лба.
     -- Знать бы, что надо делать! Не дашь ведь ему бренди: вдруг отравится?
     Щупальца вдруг ожили, стали вытягиваться.
     -- Ну вот, уже лучше, -- облегченно вздохнул Флечер. Он кивком подозвал
Деймона. -- Джин, возьми-ка, подержи. Надо, чтоб кислород шел ему под жабры.
--  Он  соскочил на  пол, где было  полно воды: Мэрфи делал уборку,  выливая
ведро за ведром.
     Кристаль очень серьезно что-то объяснял Бевингтону.
     --  Последние три  недели  я  провел в  страхе за  свою  жизнь.  Флечер
совершенно ненормальный.  Надо бы врача сюда  вызвать.  Психиатра. -- Поймав
взгляд  Флечера,  Кристаль  замолчал.  Флечер  медленно  приближался к  ним.
Кристаль  снова  посмотрел  на  инспектора;  на  лице  Бевингтона  появилось
беспокойство, ему явно было не по себе.
     -- Я хочу предъявить иск, -- продолжал Кристаль. -- К "Биоминералам" и,
в  частности,  к  Сэму  Флечеру.  Я  настаиваю,  чтобы вы, как представитель
закона, арестовали Флечера за совершенные им противоправные действия.
     -- Хорошо,  я проведу расследование, -- ответил Бевингтон, искоса глядя
на Флечера.
     -- Он угрожал  мне пистолетом! --  вскричал  Кристаль.  --  Три  недели
продержал взаперти!
     -- Чтобы ты прекратил убийства, -- пояснил Флечер.
     -- Ты  уже  второй  раз  это  говоришь, -- зловеще заметил Кристаль. --
Бевингтон свидетель. За клевету тоже ответишь.
     -- Это не клевета. Это правда.
     -- Я ловлю  сетями декабрахов, и что дальше? Еще я  ловлю коэлокантов