Джек Вэнс
   Дар болтунов


     (Перевод С. Мурзиной)
     OCR - GRAY OWL - http://cherdak-ogo.narod.ru





     На  Мелководье наступил  полдень. Ветер стих, гладь  моря поблескивала,
словно шелк. На юге, под сгустившимися тучами виднелся пучок дождевых струй;
вокруг  темнело  пурпурное  небо. На поверхности воды расстилались  островки
морских водорослей. Водоросли обволакивали дно плоского железного судна  под
названием "Биоминералы"; судно было прямоугольной формы -- две сотни футов в
длину и сотню в ширину.
     С топа  мачты  послышался гудок, возвещающий о конце смены. Сэм Флечер,
помощник управляющего, вышел из кают-кампаний,  пересек палубу и,  приоткрыв
дверь рабочего кабинета,  заглянул  внутрь.  Кресло, в  котором обычно сидел
Карл Рейт,  заполняя графы  отчета,  пустовало.  Обернувшись, Флечер  окинул
взглядом  палубу и посмотрел в  сторону промышленной лаборатории,  но  Рейта
нигде не  было видно. Флечер  подошел к  столу и проверил тоннажный сбор  за
день:

     Трихлорид родия ...................... 4,01
     Сульфид тантала ...................... 0,84
     Ренихлорид трипиридила ............... 0,43

     По  его  подсчетам общий тоннаж  за  смену выходил  5,31  --  так себе,
средняя  цифра. Значит, он  по-прежнему ведет в счете, опять обскакал Рейта.
Завтра конец месяца; придется Карлу расстаться с бутылочкой "Хейга"  -- пари
есть пари. Представив себе, как Рейт будет жаловаться и протестовать, Флечер
улыбнулся  и  принялся  насвистывать.  Он  почувствовал  прилив  бодрости  и
уверенности  в себе. Через месяц  истекает  срок  полугодового  контракта, и
Флечер снова вернется в Стархольм с полугодовым жалованьем в кармане.
     Но куда,  черт возьми, подевался Рейт? Флечер выглянул  в окно.  В поле
видимости находились  вертолет, прикрепленный растяжками  к палубе, чтобы не
унесло сабрианским шквалом, мачта, темный бугор генератора,  бак  с водой, а
чуть  дальше --  мельницы,  чаны  для  высолаживания и резервуары с сырьем и
пресной водой.
     В  дверях  показалась  темная  фигура.  Флечер обернулся,  но  это  был
Агостино,  механик  утренней  смены,  только  что  передавший  смену  Мэрфи,
механику Флечера.
     -- Где Рейт? -- спросил Флечер. Агостино оглядел кабинет.
     -- Я думал, он здесь.
     -- А в машинном его нету?
     -- Нет, я только что оттуда.
     Флечер пересек комнату и заглянул в ванную.
     -- Никого.
     -- Пойду искупаюсь в душе. --  Агостино двинулся к выходу, но на пороге
обернулся. -- Рачки на исходе,
     -- Я вышлю баржу.  -- Флечер вышел вслед  за механиком и  направился  в
промышленную лабораторию.
     Миновав док,  где стояли  на приколе баржи, он зашел в цех. Ротационная
машина No1 перемалывала рачков -- сырье для  получения  тантала,  машина No2
измельчала  морских  слизней, содержащих  рений.  Шаровая мельница, покрытая
оранжево-красным  налетом родиевых  солей,  бездействовала в ожидании  новой
порции кораллов.
     Мэрфи, краснощекий малый с лысеющей  рыжей головой, был занят привычным
делом -- проверял показания приборов и заодно просматривал записи в журналах
наблюдений.  Флечер  закричал  ему  в   самое  ухо,  пытаясь  перекрыть  шум
механизмов:
     -- Рейт не заходил?
     Мэрфи отрицательно покачал головой. Флечер прошел в  следующий цех, где
производилось  высолаживание -- выделение солей из перетертой массы,  --  и,
пробравшись сквозь лес трубок, снова  вышел на  палубу. Рейта нигде не было.
Ну, теперь-то он, наверное, в кабинете.
     Однако и кабинет был пуст.
     Продолжая поиски, Флечер направился в кают-кампанию. Агостино возился с
перечницей. Стюард по имени Дейв Джоунз, скуластый и носатый парень, стоял в
проходе, ведущем на палубу.
     --  Рейта  не видели?  --  спросил  Флечер.  Джоунз,  который  рта, как
правило, лишний раз не открывал, уныло покачал  головой.  Агостино посмотрел
по сторонам.
     -- А ты проверял: баржа на месте? Может, он поплыл за рачками?
     Флечер озадаченно посмотрел на него.
     -- А что с Мальбергом?
     -- Ставит новые зубцы на ковш драглайна.
     Флечер  попытался  вспомнить,  все ли  баржи были  на месте,  когда  он
проходил через док.  Если механик Мальберг занят ремонтом, Рейт вполне мог и
сам вывести баржу. Флечер налил себе чашку кофе и присел за стол.
     -- Да,  скорее  всего,  он там. -- Очень на него похоже  -- Рейт  даром
времени не теряет. В кают-кампанию зашел Мальберг.
     -- Ну что, ковш  теперь  зубастый? --  пошутил Флечер.  --  Кстати, где
Карл? Мальберг улыбнулся:
     -- Ловит, небось, угря себе на ужин. Или декабраха.
     -- Пускай сам и готовит, -- проворчал Дейв Джоунз.
     -- А, говорят, декабрахи недурны на вкус, -- сказал  Мальберг. -- Вроде
тюленей.
     -- По-моему, они  больше  на  русалок похожи,  -- возразил Агостино. --
Только вместо голов -- морские звезды с десятком щупалец.
     Флечер поставил чашку. -- Интересно, когда уплыл Рейт?
     Мальберг пожал плечами; Агостино озадаченно нахмурился.
     -- До отмелей всего час. Пора бы ему вернуться.
     -- Может, поломка, -- предположил Мальберг. -- Хотя баржа вроде была  в
исправности. Флечер поднялся.
     -- Подам ему сигнал.
     Он покинул  кают-кампанию, зашел  в кабинет и с пульта внутренней связи
вызвал баржу ТЗ.
     Ответа не было
     Флечер ждал. Мигала неоновая лампа вызова.
     По-прежнему ничего.
     Флечер  почувствовал смутное  беспокойство.  Он вышел  из  кабинета  и,
подойдя  к  мачте, на  лифте  поднялся на верх.  Отсюда  были видны пол-акра
палубы, пять акров водорослей и необозримые морские просторы.
     Далеко на  севере, возле границ Мелководья, сквозь дымку едва виднелась
маленькая  черная  точка  --  судно  "Океанский  шахтер". На  юге, там,  где
Мелководье  пересекалось  Экваториальным течением, тянулась длинная неровная
линия рачковых отмелей. А на пути к "Океанскому шахтеру" -- в том месте, где
из  глубины  поднимался  Гребень  Макферсона,  каких-то  тридцати  футов  не
дотягивая  до  поверхности,  --  держались на  алюминиевых шестах  сети  для
слизней.  Кругом  покачивались на  воде  скопления водорослей: одни островки
крепились  к дну  корнями,  другие  не  уносило  с места благодаря встречным
течениям.
     Направив бинокль в сторону рачковых отмелей, Флечер сразу увидел баржу.
Он рассмотрел  в бинокль рубку управления. Там никого не было, хотя он мог и
ошибиться: руки его подрагивали.
     Флечер внимательно осмотрел всю баржу.
     Где же Карл? Может, все-таки в рубке, просто его не видно?
     Спустившись на палубу, Флечер заглянул в лабораторию.
     -- Эй, Мэрфи!
     Появился Мэрфи, вытирающий тряпкой красные ручищи.
     --  Я  сгоняю на ракете к отмелям, --  сказал Флечер. -- Баржа там,  но
Рейт не отвечает на сигналы.
     Мэрфи недоуменно покачал плешивой  головой. Вместе с Флечером они пошли
в док, где стояла на якоре ракета. Флечер выбрал канат и спрыгнул на палубу.
     -- Может, и мне с тобой? --  крикнул Мэрфи.  -- А  в  машинном  побудет
Ханс. Ханс Хейнз был инженером-механиком. Флечер задумался.
     -- Нет, не надо. Если с Рейтом что-то  случилось, я и сам разберусь. На
экран посматривай. Может, я подам сигнал.
     Он забрался  в кабину,  захлопнул  над  головой  крышку люка  и включил
насос.
     Дрожа и покачиваясь, ракета набрала  скорость, нырнула тупым носом  под
воду и погрузилась, оставив на поверхности лишь башню кабины.
     Флечер выключил насос; вода, поступавшая через нос, превращалась в пар,
а затем с силой выбрасывалась за корму.
     "Биоминералы"  смутно темнели сквозь розовую дымку, зато баржа и отмели
были видны отчетливо и приближались на  глазах.  Флечер переключил скорость;
ракета  всплыла  на  поверхность и  приблизилась  к  темному корпусу  судна.
Швартовка произошла при помощи магнитных шаров. Суда покачивались на волнах,
связанные невидимым магнитным полем.
     Распахнув люк, Флечер перепрыгнул на палубу баржи.
     -- Рейт!.. Эй, Карл!
     Ни звука в ответ.
     Флечер обыскал палубу вдоль и поперек. Рейт -- крупный мужчина, сильный
и  энергичный, но... мало ли что  могло случиться? Флечер направился в рубку
управления. По  пути мельком взглянул на резервуар No 1, доверху заполненный
рачками. А вот No 2: подъемная стрела отведена в сторону, скрепер на полпути
между отмелью и судном. Резервуар No 3 пуст. В рубке никого.
     Карла Рейта на барже нет.
     Может быть, его забрала ракета или вертолет? А если нет, значит он упал
за борт.  Флечер медленно обошел  баржу  вдоль борта, вглядываясь  в  темную
воду.  Перегнулся  через борт,  изо  всех сил  пытаясь разглядеть что-нибудь
сквозь блики на воде. Но под водой виднелся лишь бледный силуэт декабраха --
длиной  с  человека,  атласно-гладкий  на  вид,  он  едва  заметно   шевелил
щупальцами, видимо, занятый своими делами.
     Флечер задумчиво посмотрел на северо-восток, где, окутанный красноватым
сумраком,  стоял  "Океанский шахтер". Это  предприятие  появилось всего  три
месяца  назад. Тед  Кристаль,  его  владелец  и  управляющий, прежде работал
биохимиком на  "Биоминералах". Исчерпать Сабрианский океан невозможно, как и
насытить рынок металлами. Смешно было  бы говорить о конкуренции между двумя
предприятиями. Чтобы Кристаль или  кто-нибудь  из  его работников  напали на
Карла Рейта -- такое Флечеру и в голову прийти не могло.
     Скорее всего, он свалился за борт.
     Вернувшись в  рубку, Флечер еще раз окинул взглядом пространство вокруг
баржи,  хотя знал, что  это бесполезно:  течение, пересекающее Мелководье  с
постоянной  скоростью  два  узла  в  час,  давно отнесло бы  тело  Рейта  на
Глубоководье.  Цепочка отмелей убегала вдаль, скрываясь в красноватой дымке.
На  северо-западе  торчала на  фоне неба  мачта  "Биоминералов". "Океанского
шахтера" не было видно. Вокруг -- ни единого живого существа.
     В рубке загудел сигнал. Появившийся на экране Мэрфи спросил:
     -- Какие новости?
     -- Никаких, -- ответил Флечер.
     -- То есть?
     -- Рейта здесь нет.
     Широкое красное лицо Мэрфи озабоченно нахмурилось.
     -- А кто есть?
     --  Никого.  Похоже, Рейт  упал  за борт. Мэрфи  присвистнул. Некоторое
время он не знал, что и сказать. Наконец спросил;
     -- Как это вышло? Флечер пожал плечами.
     -- Трудно сказать. Мэрфи облизнул губы.
     -- Может, пока бросим работу?
     -- Зачем? -- спросил Флечер.
     -- Ну, как... Помянем, что ли. Флечер нахмурился.
     -- Помянуть можно и за работой.
     -- Как хочешь. Рачков все равно почти нет.
     --  Карл набрал  полтора бака. --  Флечер немного  поколебался,  тяжело
вздохнул. -- Обработаю, пожалуй, еще пару отмелей.
     Мэрфи поморщился.
     -- Не дело ты затеял, Сэм. Железный ты что ли, не пойму?
     --  Карлу уже ничем не поможешь, -- ответил Флечер. -- А рачков набрать
все равно придется. Слезами горю не поможешь.
     -- Наверно, ты прав, -- неуверенно отозвался Мэрфи.
     -- Вернусь часа через два.
     -- Только не вывались за борт, как Рейт.
     Лицо Мэрфи исчезло с экрана. Флечер вспомнил, что до  прибытия смены --
то  есть  еще  месяц  --  он  исполняет обязанности  управляющего.  Так  что
ответственность за происходящее, хочет он того или нет. лежит на нем.
     Он не спеша вышел на палубу и направился к пульту управления скрепером.
В течение  часа  Флечер доставал со дна  моря куски  грунта. Зубцы  скрепера
соскребали темно-зеленые гроздья, а затем грунт выбрасывался в океан. Здесь,
у пульта, перед самым своим исчезновением и находился Рейт. Как он умудрился
выпасть отсюда за борт?
     Вдруг по спине  Флечера пробежал холодок, какое-то неприятное  ощущение
сковало  мозг.  Флечер  замер,  уставившись  на  канат,  лежащий  на палубе.
Странный  канат  -- блестящий, почти прозрачный,  в  дюйм  толщиной.  Он был
свернут в кольцо, один конец свешивался за борт. Флечер спрыгнул  на палубу,
затем остановился. Не больно-то эта штука похожа на корабельный канат.
     "Не зевай", -- подумал Флечер.
     На грузовой стреле висел ручной скребок, что-то вроде маленького тесла.
Им соскребали рачков,  если  по какой-то  причине  нельзя  было использовать
автоматический скрепер. Чтобы  достать скребок, нужно было перешагнуть через
веревку.  Флечер  сделал шаг.  Канат  шевельнулся и  плотно  обвился  вокруг
лодыжек Флечера.
     Кинувшись  вперед, он  схватил скребок.  Канат резко натянулся;  Флечер
плашмя упал на палубу, выронив скребок. Как он ни бился и ни брыкался, канат
неумолимо  тащил его к планширу. Отчаянно  рванувшись, он с трудом дотянулся
до  скребка.  Канат  приподнял  Флечера  за  ноги,  чтобы  перетащить  через
фальшборт. Он с силой подался вперед, нанося удар за ударом. "Канат" обмяк и
соскользнул за борт.
     Флечер поднялся  и, хромая,  подошел  к краю палубы. -- Канат  бесшумно
погрузился  в  воду и  исчез.  На  глубине трех футов плавал  декабрах.  Его
золотисто-розовые шупальца  расходились  лучами,  светясь,  словно  шупальца
морской звезды, в центре чернело большое пятно -- вероятно, глаз.
     Флечер отпрянул от планшира -- озадаченный, напуганный, сбитый с толку:
только что он заглянул  в лицо смерти.  Он проклинал  себя  за глупость,  за
непростительную неосторожность.  Как можно было оставаться здесь, на  барже,
собирать рачков? Только слепой  мог решить, что  гибель Рейта случайна. Рейт
был убит, и Флечер едва не  стал следующей жертвой. Все еще прихрамывая,  он
зашел  в  рубку и включил насосы.  Вода засасывалась  в носовое отверстие, а
потом с  силой выбрасывалась через  сопла. Баржа тронулась,  оставляя отмели
позади. Установив курс на северо-запад, к "Биоминералам", Флечер вновь вышел
на палубу.
     День подходил к  концу.  Небо  темнело, окрашиваясь  в  багровый  цвет;
наступали густые, кровавые сумерки. Закатился темно-красный великан Гайдеон,
спутник Сабрии.  Еще  несколько минут  на облаках  играли голубовато-зеленые
отблески  второго  спутника  --  Атреуса.   Сумрак  побледнел,   но  тусклые
зеленоватые  тона почему-то  казались ярче  прежней красноты. Наконец Атреус
тоже сел, и небо почернело.
     Впереди, на  "Биоминералах", горел топовый огонь.  На освещенной палубе
вырисовывались черные силуэты людей. Вся команда была в  сборе: оба механика
-- Агостино и Мэрфи, оператор Мальберг, биохимик Деймон, стюард Дейв Джоунз,
техник Мэннерс, инженер Ханс Хейнз.
     Поставив баржу в док и взобравшись  по скользкой от налипших водорослей
лестнице,  Флечер оказался лицом к лицу с ожидающей  его командой.  Он молча
встретился   взглядом  с  каждым.  Здесь,  на  судне,  острее  почувствовали
необъяснимость смерти Рейта -- это Флечер прочел на лицах товарищей.
     Как бы отвечая на их немой вопрос, он проговорил:
     -- Я знаю, что произошло. Все не так просто.
     -- Не томи, -- не выдержал кто-то из команды.
     -- Это такая белая штуковина, похожая на веревку, -- ответил Флечер. --
Появляется из моря и, -- если  подойдешь близко --  обвивается вокруг ног  и
тащит за борт.
     -- Ты уверен? -- приглушенным голосом спросил Мэрфи.
     -- Я еле спасся от нее.
     -- Живая веревка? -- недоверчиво произнес биохимик Деймон.
     -- Вероятно.
     -- А еще что это может быть? Флечер задумался.
     -- Я глянул  за борт. Там плавали декабрахи... Один точно,  но может, и
больше.
     Наступило молчание. Отвернувшись от Флечера, все поглядели на воду.
     -- Так значит, это декабрахи? -- удивился Мэрфи.
     -- Не знаю.  --  Голос  Флечера сорвался от волнения. -- Повторяю: меня
чуть не утащила за борт  какая-то белая  веревка... или какое-то животное. Я
разрубил ее. А когда поглядел в воду, то увидел декабрахов.
     В  ответ  раздались  приглушенные  восклицания;  все  были  напуганы  и
удивлены.
     Флечер  отправился в  кают-кампанию. Остальные  разбрелись  по  палубе,
глядели на воду и  вполголоса переговаривались.  Топовые огни плохо освещали
судно. Кругом ничего не было видно.
     В  тот  же  вечер,  взобравшись  по  лестнице  в маленькую лабораторию,
расположенную над кабинетом, Флечер увидел Юджина Деймона, который возился с
картотекой микрофильмов.
     У  Деймона было  худое  лицо  с  вытянутым подбородком, гладкие светлые
волосы и взгляд  фанатика. Работал он на совесть, но где ему было тягаться с
Тедом Кристалем? Тед ушел с "Биоминералов", а потом вновь появился на Сабрии
-- теперь уже хозяином предприятия. Это был  очень способный человек. Именно
он   приспособил   земного  слизня   --  источника  ванадия  --  к  условиям
Сабрианского океана. Превратил редкого и хилого рачка, содержащего тантал, в
сильного,  жизнеспособного  производителя  металла. Деймон  тратил на работу
вдвое больше времени, но,  пока  он корпел  над повседневными обязанностями,
Кристаль, благодаря чутью и воображению, перескакивал от проблемы прямо к ее
решению, минуя, казалось, прочие стадии.
     Едва взглянув на Флечера, Деймон снова уставился на экран.
     -- Что ищешь? -- немного подождав, спросил Флечер.
     Деймон  ответил в  своей педантичной,  немного  нудной манере,  которая
иногда забавляла, но чаще раздражала Флечера:
     -- Просматриваю каталог, хочу узнать, что за веревка на тебя напала.
     Флечер подошел взглянуть на карточки каталога. В селектор  были введены
определения: "длинное",  "узкое", "белое". Перебрав весь перечень форм жизни
на Сабрии, селектор выбрал карточки семи организмов.
     -- Нашел что-нибудь? -- спросил Флечер.
     -- Пока нет. -- Деймон ввел в компьютер очередную карточку.
     Вверху  стоял  заголовок: "Сабрианский кольчатый  червь, РРС-4924";  на
экране  появилось схематическое изображение длинного сегментного червя. Судя
по указанному масштабу, животное достигало примерно двух  с половиной метров
в длину.
     Флечер покачал головой.
     --  Нет,  моя была  раз  в  пять длиннее.  И, кажется,  без  сегментов,
гладкая.
     -- Ну, об остальных  и говорить нечего, -- сказал Деймон. Он недоуменно
поглядел на Флечера. -- Длинная белая веревка, вылезшая из воды? Ты уверен?
     Флечер не ответил; он собрал со  стола  карточки, засунул их обратно  в
каталог и, полистав кодовую книжку, снова зарядил селектор.
     Деймон  поместил коды  микрофильмов в память  компьютера,  и теперь мог
читать прямо с дисплея. "Отростки", "длинные", "измерения D.E.F.G".
     Селектор ввел в компьютер три карточки.
     На экране возникло бледное блюдцеобразное существо, за которым тянулись
четыре длинных, как у ската, хвоста.
     -- Не то, -- сказал Флечер.
     Затем  появился  черный,  по  форме напоминающий пулю,  жук  с ядовитым
жгутиком.
     -- Опять не то.
     Третьим был  моллюск, или  что-то вроде моллюска, с плазмой, содержащей
селен,  кремний,  фтор  и углерод.  Раковина, состоящая из карбида  кремния,
представляла собой полусферу с наростом, из которого торчало узкое щупальце,
приспособленное для хватания.
     Животное  называлось  вараном Стризкаля, в  честь  знаменитого  зоолога
Эстебана Стризкаля, первого систематизатора сабрианской фауны.
     -- Вот это, кажется, и есть мой разбойник, -- сказал Флечер.
     -- Но  у них  очень  низкая  мобильность,  --  возразил  Деймон.  --  У
Стризкаля сказано, что они лежат на дне в  районах пегматитных гнезд, обычно
сопутствуя колониям декабрахов.
     Флечер прочел  описание: "Щупальце  обладает практически неограниченной
растяжимостью и служит, по-видимому, для добывания  пищи, разбрасывания спор
и  ощупывания  местности.  Варан,  как   правило,   обитает  вблизи  колоний
декабрахов. Не исключена возможность симбиоза этих двух организмов".
     Деймон посмотрел на него вопросительно.
     -- Ну?
     -- Там, возле отмелей, плавали декабрахи.
     --  Нет  никакой  гарантии,  что на тебя  напал  варан,  -- скептически
заметил Деймон. -- Они же не плавают.
     -- Не плавают, -- повторил Флечер, -- если верить Стризкалю.
     Деймон  хотел  возразить,  но  увидев  выражение  лица Флечера,  сказал
пр