зык,  на  котором говорили ваггики и другие
племена,  с  которыми  я  уже  сталкивалсяЯ  обратился  к одному из моих
необычайных спутников и спросил, куда меня ведут.
     - Перед троном место суда.
     - Для очищения, - добавил другой.
     - Почему именно туда?
     - Потому что ты целый и полный, ты совершенен.
     - А вы нет?
     Они остановились и посмотрели на меня.
     Только сейчас я разглядел, что лица их были не только ужасными,  но
и могли в какой-то степени выражать чувства.
     Что-то вроде отчаяния выражалось на их металло-пластиковых лицах.
     - Мы такие, как ты видишь! - ответил один из них.
     - Простите, - сказал  я, - но мне  кажется, что в своем  обличии вы
весьма совершенны.
     - А в твоем?
     По выражению  моего лица  он прочел,  что я  не понял,  о чем  идет
речь, поэтому повторил:
     -  Если  бы  мы  принадлежали  к  твоему  роду, как бы ты нас тогда
оценил?
     - Но вы же не принадлежите к нему, - возразил я. - Так ведь?
     Но я  уже догадался,  кто они  такие, поскольку  больше не  касался
этой темы.
     Мы двинулись дальше.
     -  Ты  мужчина,  -  сказал  один  из  них,  не  то утверждая, не то
спрашивая.
     Я кивнул.
     - Зачем ты здесь?
     - Вы похитили Лучистую Сим. Она была моей спутницей.
     - Она не человек.
     - А мне показалось наоборот.
     - Ты ошибался.
     Во время этого разговора мы шли по длинному коридору со  множеством
поворотов.  Вначале  мы  проходили  мимо  окон,  но  вскоре  оказались в
глубине  здания,   поэтому  единственным   источником  света    являлись
вмонтированные в стены светильники, такие же, как я видел на улицах.
     - Теперь их будет двое, - услышал я за спиной.
     В  этот  момент  мы  вошли  в  огромное,  погруженное  в   полумрак
помещение, пол  которого был  устлан алым  атласом. На  тянувшемся вдоль
стен возвышении  стояли кресла,  пустые, за  исключением одного напротив
входа. В этом  кресле сидел человек,  державший в руке  такую же рогатую
палку, как и  у меня. Сим  была прикована цепью  к его креслу.  Когда он

                                - 31 -

встал и сделал несколько шагов ко мне, я увидел, что это карлик, к  тому
же очень толстый.
     Существа, сопровождавшие меня, пали ниц.
     Опершись о свой жезл, он внимательно посмотрел на меня и спросил:
     - Ты ранен?
     - Да.
     -  Почему  вы  не  помогли  ему?  - закричал он сопровождавшим меня
существам.  -  Он  ранен!  Вы  что,  не  знаете,  что  он может от этого
умереть?
     - Но ведь он  ходит, - поднял голову  один из полулюдей. -  Если за
ним будет хороший уход, он выживет.
     - Умрет... - заворчал карлик.
     Сим бросила на меня отчаянный взгляд. Видимо, они действительно  не
считали ее за  человека, поскольку цепь,  удерживавшая ее возле  кресла,
туго сжимала ей шею.
     - Возьмите его, - приказал карлик, - позаботьтесь о нем и  сообщите
мне, умрет он или выживет.
     Я сказал, что если должен куда-то идти, то мне нужно взять с  собой
Сим.
     Вначале  он  не  соглашался,  и  я  уже было подумал, что карлик не
уступит, когда он внезапно повернулся и дотронулся до ошейника Сим.
     Цепь распалась,  Сим подбежала  ко мне,  обняла и  прижалась к моей
груди. Я спросил, что они ей делали.
     -  Ничего,  -  ответила  она,  -  но они отобрали мою одежду. Нужно
найти ее, иначе я замерзну. Ты ранен? Чем?
     - Не знаю. Это произошло во время твоего похищения.
     - Идем! - приказал один из  полулюдей. - Мы позаботимся о тебе.  Ты
выздоровеешь.
     Я поинтересовался, что они намерены делать.
     -  Мы  починим  твое  тело.  Некоторые  его  части повреждены. Одно
легкое ни на что не годится. Мы дадим тебе новое, лучше и прочнее.
     - И когда  вы замените все  это, я буду  выглядеть так же,  как вы?
Почему же тогда вы радовались и уважали мою целостность и полноту?
     Странное лицо искривилось в каком-то подобии ухмылки.
     - Ты  думаешь, именно  таким образом  мы стали  теми, чем  являемся
сейчас?  Ничего подобного!
     - Я слушала,  как они разговаривали,  - вмешалась Сим.  - Раньше их
было очень мало, поэтому они  поделили свои тела и заменили  недостающие
части металлом.
     - Интересная мысль. Но это тоже неверно.
     - Вы  ничего не  знаете! -  крикнул карлик.  Он с  ногами уселся  в
кресло. - Вы напоминаете мне детей, которые пришли в театр за минуту  до
окончания  спектакля.   Вы  видите  людей,  слышите  музыку,   являетесь
свидетелями   событий,   которые   не   понимаете,   и   совершенно   не
представляете  себе,  является  представление  комедией или трагедией, и
кто эти люди - публика или, быть может, актеры?
     Когда  он  заговорил,  все  существа,  за  исключением  того,   что
разговаривало с ним перед этим,  пали ниц на пол. Наш  собеседник кивнул
нам  и  мы  двинулись  за  ним.  Я поинтересовался, почему все оказывают
такие почести карлику.
     - Он человек! - ответило существо. - До твоего прихода мы  считали,
что он последний.
     -  В  таком  случае,  вы  должны поинтересоваться, откуда я пришел.
Может,  там  еще  много  таких,  как  я, мужчин, женщин и детей, живущих
где-то далеко от вас.

                                - 32 -

     - Это правда?
     -  Нет,  -  вынужден  был  признать  я и сразу же почувствовал себя
очень глупо.
     - Почему же  тогда это должно  интересовать нас? Откуда  ты пришел,
если не от других людей?
     - Не знаю.  Не помню. Несколько  дней назад виггики  нашли меня без
памяти на снегу. Я знаю только это.
     Получеловек удивленно поглядел на меня.
     - Я ничего не  помню, - продолжал я.  - Однако, что-то осталось  во
мне. Я знаю  названия многих предметов,  которых никогда даже  не видел,
начинаю вдруг о чем-то думать,  что-то ищу, а потом сознаю,  что никогда
ничем таким не обладал,  что какие-то "полки", "шкафчики"  или "ящички",
которые непонятно  как появились  в моей  памяти, вообще  не существуют.
Иногда я думаю о других людях, но они тоже не существуют.
     - Так  ты не  знаешь, откуда  произошел? -  спросил получеловек.  -
Могу объяснить тебе  это. Где-то далеко  отсюда среди гор  лежит долина.
Там  ты  родился  среди  людей,  которые  помнили  прошлые  годы  и   то
могущество,  коим  обладал  человек.  Там  ты  воспитывался,  но обнажды
другие куда-то исчезли, и в какой-то момент ты понял, что остался  один.
Можно представить,  что ты  был единственный  ребенок в  той колонии,  и
когда постепенно начали умирать взрослые, ты уже знал, что, когда  уйдет
последний из  них, останешься  один среди  зверей, копающихся  в земле в
поисках кореньев  или жадно  пьющих теплую  кровь. Когда  же настал этот
день, разум отказался  повиноваться тебе и  вышел из-под контроля.  И ты
пошел как можно дальше от  погасшего очага. Вскоре тебя нашли  виггики и
сейчас  ты  счастлив,  поскольку  не  улавливаешь  разницы между собой и
животными. Но мы вылечим тебя, ты снова станешь собой.
     - Я знаю,  что вы не  виггики, не памигаки  и не соплеменники  Сим.
Однако...
     -  Они  стоят  не  больше,  чем  пыль на твоих сапогах. Посмотри на
существо, которое стоит рядом  с тобой. Если бы  я захотел убить ее,  то
мог бы сделать это просто так, ради удовольствия.
     - Возможно,  - согласился  я. -  Конечно, мог  бы. Но  учти, у меня
есть кое-что, принадлежащее ей.
     С этими словами я раступал петлю и отдал Сим магическую палку.
     - Я говорил о моральном праве, а не о реальных возможностях!
     Мы свернули в узкий темный коридор и спустились по ступенькам.
     - Если бы ты или Владыка захотели уничтожить ее, в этом не было  бы
ничего  плохого.  Ты  знаешь,  как  пользоваться палкой, которую несешь?
Малейшее прикосновение в рогам - и смерть.
     - Если  ты надеешься  таким образом  убить Сим,  тебя ждет  сильное
разочарование.





                                    * * *


     - Это вообще не похоже на место, где лечат, - заметила Сим.
     Я вынужден был согласиться с этим.
     Свкетильники едва тлели и были подвешены так далеко друг от  друга,
что  я  видел  лишь  серые  пятна  на  лице Сим и фосфоресцирующий блеск
существа, которое вело нас.

                                - 33 -

     -  Есть  разные  способы  лечения,  -  ответил  наш  проводник.   -
Физические, мысленные, духовные...
     Внезапно он сделал шаг назад, я услышал скрип открывающейся,  потом
внезапно захлопнувшейся двери.
     В этот  момент с  вспыхнул яркий  свет. Судя  по размерам  и форме,
помещение,  в  котором  нас  заперли,  находилось  непосредственно   под
тронным  залом  карлика.  Единственное  различие  заключалось в том, что
здесь не  было возвышения,  не было  полированных кресел  и пол ничем не
отличался от улиц города.
     Раздался  приглушенный   стук,  словно   кто-то  щелкнул    дверной
задвижкой. Сим прижалась ко мне.
     - Они послали кого-то убить нас, - прошептала она.
     Одна  из  трех  дверей,  находившихся  на  противоположной стороне,
широко распахнулась.
     Мужчина, который  вошел в  зал, может,  был не  такой большой,  как
нашвонк, но все  же был вынужден  низко наклониться, чтобы  не удариться
головой о  косяк. У  него была  спутанная желтая  борода и всклокоченные
волосы,  торчавшие  во  все  стороны,  создавая  впечатление, что голова
настолько великал что едва держится на плечах, хотя они были вдвое  шире
моих.
     Но  не  это  прежде  всего  привлекло  мое внимание. Глаза его были
огромны  и  желты,  как  куски  золота.  Потом я обратил внимание на его
движения. Сим очень хорошенькая и все ее движения грациозны, но рядом  с
ним она выглядит гротескной.
     Я понял, кто это, еще до того, как она произнесла его имя.
     -  Кэтин!  -  Сим  подняла  оружие  и  отступила, заняв позицию для
нанесения удара, упираясь спиной в стену.
     - Да, я - Кетин! - ответил бородач.
     Голос  его  напоминал  рокот  дальней  бури.  Он схватился за ручку
закрытой двери,  находившейся рядом  с той,  через которую  он вошел,  и
дернул несколько раз.
     Мускулы,  которые  напряглись  у  него  на  спине,  напомнили   мне
выглаженные ветром скалы.
     Конечно  же,  я  боялся,  но  в  определенном  смысле  не испытывал
страха.  Просто  сильнее,  чем  до  сих  пор,  я  ощущал свою физическую
слабость  и  знал,  что  Кетин  был  бы  для  меня  смертельно   опасным
противником, одновременно чувствуя,  что Сим ошибалась,  говоря: "Кто-то
пришел убить нас".
     -  Бесполезно,  приятель,  -  сказал  я.  - Я уверен, что мы хорошо
заперты.
     - И я так  думаю, - сказал Кетин  и повернулся ко мне.  - Ты знаешь
это место?
     - Нет, но кое-что понимаю.
     Это  удивило  его.  Я  заметил,  как  по его лицу промелькнула тень
сомнения.
     - Кто ты?  - спросил он  и сам же  ответил: - Это  ты ищешь Большие
Сани.
     - Я преследую их.
     - Я узнал  о тебе перед  тем, как меня  поймали. Мой приятель  - он
был  у  меня  вот  так,  под  рукой,  пока я не убил его, предварительно
пощекотав, чтобы  узнать, что  нового слышно  на свете  - признался мне,
что видел  тебя однажды  ночью в  лагере своих  подданных. Я  могу убить
тебя так же, как убил его,  если ты сразу расскажешь мне, как  выбраться
отсюда. Иначе я буду долго играть с тобой, пока не надоест.
     - Ты не можешь убить меня, Кетин.

                                - 34 -

     Он улыбнулся и направился к нам.
     - Подожди  минутку и  выслушай меня.  Нас заперли  здесь именно для
того, чтобы убить  тебя. Конечно, в  честном, открытом бою  я никогда бы
не смог этого  сделать, но палка,  что ты видишь  у меня, имеет  опасное
свойство, которого даже я не понимаю.  Если ты нападешь на меня, я  буду
вынужден  обороняться.  Я  убью  тебя  и  должен  буду ощутить гордость,
начать думать о таких, как ты или Сим, как о чем-то худшем, низшем,  чем
я.
     - Да, у тебя  было бы право гордиться,  если бы тебе удалось  убить
меня, - кивнул Кетин.
     - Но не  больше, чем я  горжусь сейчас тем,  что не буду  драться с
тобой.  Мне  кажется,  я  знаю,  как  убежать  отсюда.  Посмотри наверх.
Потолок в полумраке, но я думаю,  у тебя более зоркие глаза. Что  ты там
видишь?
     - Балку, поддерживающую потолок.
     - Там должна быть дверь, которая открывается вниз.
     - Не вижу. - Кетин немного передвинулся с задранной вверх  головой.
- Где она?
     - Почему  ты думаешь,  что там  должна быть  дверь? - спросила Сим.
Она тоже смотрела вверх.
     -  Должна  быть.  Помещение  находится  непосредственно под тронным
залом. Тот, кто  придумал все это,  должен обеспечить себе  какой-нибудь
простой и быстрый  способ сбрасывать сюда  своих врагов. А  здесь их уже
поджидал  Кетин.  В  конце  концов,  это  как  раз  свойственно  дворцу,
построенному, скорее всего, без всяких планов, из материалов,  собранных
в полуразвалившихся башнях.
     - Но почему же тогда нас не сбросили сюда?
     -  Этого  я  пока  не  знаю.  Механизм  открывания  двери наверняка
вмонтирован  в  подлокотники  кресла  карлика.  Все  это  создано по его
приказанию, но мы-то оказались здесь,  скорее всего, не по его  воле. Он
ведь отлично  знал, что  этим жезлом  я могу  прикончить Кетина. Кстати,
карлик был очень жесток к тебе?
     - Иногда, -  пожала плечами Сим.  - Но не  так, как я  думала, и не
так, как это делал Ловец Рыб...
     - Вон! - внезапно загремел Кетин, взметнув вверх руку.
     Он подошел ко  мне и, хотя  я увидел, что  он даже больше,  чем мне
показалось сначала, страха во мне не было.
     - Я вижу, - сказал он.
     Изловчившись,  он  подпрыгнул,  повиснув  на поддерживающей потолок
балке.
     - А я и не заметила ее,  - призналась Сим, - хотя каждый должен  ее
заметить, расположенную почти в самом центре потолка.
     - Да, она должна  находиться именно там. Карлику  нужно избавляться
от людей,  стоящих прямо  перед его  троном. Он  ведь отлично  знал, что
такие, как ты,  Кетин или виггики  взакрытых помещениях всегда  жмутся к
стенам. Вспомни, как устраиваются  погони, как двигаются люди  различных
племен  по  дороге,  проложенной  Большими  Санями.  Они  держатся края,
стараются  все  видеть  и  вместе  с  тем  быть  невидимыми.  Они  хотят
обязательно иметь возле себя стенку, о которую можно опереться во  время
нападения.
     - Однако,  ты всегда  выходишь на  середину! -  возразила Сим.  Это
меня очень беспокоит. Поведением ты походишь на карлика Мантра, а не  на
нас. Все время, что  он держал меня возле  себя, я не раз  замечала, что
он никогда не становится у стены.
     Вверху раздался треск, дверь  раскрылась и Кетин, несмотря  на свои
внушительные размеры, молниеносно пролез в отверстие.

                                - 35 -

     Тут же раздался чей-то вопль.
     -  Мы  не  сможем  взобраться  туда,  -  сказала Сим и поглядела на
льющийся из раскрытой  двери свет. -  Сомневаюсь, что Кетин  вернется за
нами.
     Если  бы  не  рана  в  боку,  не  было  бы никаких проблем. Однако,
сейчас, хотя  я старался  изо всех  сил, мне  едва удалось ухватиться за
край руками, затем раскачаться и  перебросить одну ногу, но втянуть  все
тело  я  никак  не  мог.  Я  чувствовал,  что  рана  начала кровоточить.
Постепенно нарастала боль.
     В этот момент появился Кетин  и, схватив меня за пояс  комбинезона,
одним махом втащил к себе.
     Помещение было  пустым, только  на полу  хаотичными, конвульсивными
движениями  пытались  ползать  четыре  каких-то  крабоподобных существа.
Приглядевшись  внимательнее,  я  понял,  что  это  остатки  двух  минов,
разорванных  Кетином  пополам.    В  их   механических  телах  все   еще
сохранялась жизнь.
     Великан  метался  по  залу,   словно  надеялся  отыскать   кого-то,
спрятавшегося за креслами. Когда  мне удалось набрать воздуха  в легкие,
я сказал  ему, что  помню дорогу,  по которой  нас привели  в помещение,
расположенное  внизу,  поэтому  намерен  сейчас  отправиться туда, чтобы
вывести Сим.
     - Не нужно, - махнул рукой Кетин и скрылся в двери в полу.
     Через мгновение  он снова  показался из  люка с  зажатой под мышкой
Сим.
     Она выглядела сильно испуганной, но все равно сжимала свою палку  и
мой рогатый жезл.
     - Теперь можем идти, - сообщил Кетин.
     - Нам нужна одежда, - возразила Сим. - Мы должны отыскать ее.
     -  Без  одежды  она  будет  неважно  чувствовать  себя  наверху,  -
обратился я к Кетину. - Она может замерзнуть.
     - Я тоже, - ухмыльнулся великан.
     Только сейчас я обратил внимание, что гигант был почти обнажен.
     Я, правда, не знал,  во что он был  одет, но, насколько помнил,  на
его жене были какие-то засаленные меха.
     Свернув в первый от края  коридор, но не пройдя и  двадцати метров,
мы выдержали первую атаку.
     Какой-то  предмет,  очевидно,  такой  же,  что ранил меня, пролетел
между моей головой и  Кетином и с треском  вонзился в стену. Не  обращая
на него никакого внимания, великан хотел идти дальше, но я удержал  его,
предупредив, что он может быть убит.
     - Я никого здесь не боюсь! - гордо произнес Кетин.
     - Отлично, - поддержал  его я, - но  ябоюсь за себя и  Сим. В конце
концов,  они  убьют  нас,  если  тебя  не  станет.  К  тому же, какая им
разница, боимся мы или нет?  Возвращаемся!
     - Но как же наша одежда? - запротестовала Сим. - Мы не можем  выйти
наружу.  Это будет верная смерть!
     - За  стенами этого  дворца целый  город. Там  тепло и мы наверняка
сможем найти что-нибудь из одежды.
     Мне удалось убедить их, и мы опять оказались в тронном зале.
     На этот  раз мы  двинулись по  коридору, по  которому меня  недавно
привели сюда.
     В какой-то момент  я стал опасаться,  что ошибся в  направлении, но
вскоре почувствовал на  лице свежий ветерок,  и вот мы  уже стояли среди
гордо возвышавшихся скелетов башен.

                                - 36 -

     Мины не преследовали нас.
     Несколько часов мы шли вдоль шеренги неподвижных механизмов.
     Я уже устал задавать себе вопрос: где же строители этого города?
     Где-то же должны быть комфортабельные жилища, комнаты для еды,  для
сна и развлечений. Мы же видели только ряды металлических чудовищ.
     Наконец, я понял, что этот  "город" - буду называть это  место так,
как уже  привык -  был ничем  иным, как  огромным складским  комплексом,
спрятанным  под  землей  с  целью  защитить  ценных  роботов  от влияния
погоды.
     Строители, кем бы они ни были, жили на поверхности и погибли  много
лет назад.
     Приспособление,  к  которому  привел  меня  колесник,  должно  было
обеспечивать продуктами строивших город рабочих... нет, вернее,  хозяев,
поскольку рабочими были их машины.
     Я осмыслил все это вблизи того места, где встретил Колесника.
     Сказав Кетину и Сим, чтобы они следовали за мной, я пошел туда.
     Колесник стоял так же, как я оставил его.
     Может, он  и узнал  меня, поскольку  его голова  повернулась в нашу
сторону  и  через  мгновение  мне  показалось,  что в его слепых глазах,
направленных  на  меня  и  бывших  только  горящими  огоньками, я увидел
что-то вроде радости от новой  встречи, но, ясное дело, это  было только
иллюзией.
     Когда я спросил, сделает ли он  то, о чем я попрошу, он  дотронулся
своей огромной металлической лапой до подбородка.
     Я попросил его поискать в городе другие действующие машины.
     Он отыскал две.
     У одной  не было  ни рук,  ни ног  - только  длинное гибкое  тело и
трехметровые челюсти.
     Она двигалась, как змея, и я назвал ее Драконом.
     У  другой  было  шесть  ног,  при ходьбе она поочередно передвигала
сразу по три.
     Еще у нее было четыре руки - две побольше, а две совсем маленькие.
     Я назвал ее Жуком.
     Все вместе мы вернулись во дворец карлика.
     Я  надеялся  застать  там  готовых  к  бою минов, но мои надежды не
оправдались.
     Объяснив  машинам,  что  такое  одежда,  я приказал им найти теплые
вещи  Сим  и  Кетина,  начав