впечатление чего-то страшного, тем
более, что часть строений  разрушилась, кое-где были видны  остатки едва
державшихся металлических скелетов конструкций.
     Справившись с  ошеломлением, я  медленно побрел  к городу, надеясь,
что  там  удастся  раздобыть  какое-нибудь  топливо,  расжечь  костер  и
поджарить рыбки.  Стало настолько  светло, что  я решил  сойти с дороги,
опасаясь быть замеченным.
     Дно пещеры, по которому  я шел, было усыпано  гладкими, обкатанными
водой камнями. Местами по  полу были разбросаны оторвавшиеся  от потолка
каменные глыбы. Я старался держаться в их тени, но, по мере  приближения
к городу,  лившийся из  домов желтоватый  и не  очень яркий свет делался
все более резким. Я начал чувствовать себя обнаженным, словно с  ажурных
башен  за  мной  слежили  бесчисленные  глаза,  от  которых   невозможно
укрыться.
     Преодолев два-три километра,  я подошел ближе  и смог увидеть,  что
эти  кошмарные  строения  заполнены  стоявшими  без  движения  машинами.
Неизвестно почему, но я надеялся на окраинах города наткнуться на  более
маленькие  дома  и  сейчас  обнаружил,  что  надежды мои напрасны. Башни
вырастали прямо из скалистой поверхности.
     Однако, когда  я подошел  поближе, оказалось,  что часть  пещеры, в
которой  я  находился,  заполнена   всякими  обломками.  Все  это   было
погребено в  глинистое дно.   Разрушительное действие  времени затронуло
также небольшие строения, примыкающие к подножию огромных башен. От  них
остались только  остовы фундаментов  и небольшие  озерца воды,  стоявшей

                                - 25 -

там, где когда-то  были подвалы. Стен  тоже не было,  хотя они могли  не
существовать изначально.
     Миновав  миниатюрные  озерца  воды,  я  оказался  у подножия первой
башни. Свет  стал безжалостно  ярким и,  как мне  казалось, я шел вперед
лишь потому, что меня вел какой-то фатализм.
     Я должен помочь Сим, должен найти еду.
     Сим могла быть там, где и еда, а так как здесь никогда не  темнело,
любое время одинаково годилось для вылазки.
     Я  допускаю,  что,  несмотря  ни  на  что, меня никто не заметил. У
входа в  город не  было охраны,  а если  и была,  то их тела должны были
рассыпаться в  прах, по  крайней мере,  тысячу лет  назад. Меня окружали
широкие улицы, а также ровные, вздымающиеся вверх скелеты домов.
     Улицы   казались   чересчур   открытыми,   обнаженными   и    плохо
сохранившимися.
     Самый  первый  уровень  ближайшего  строения поднимался передо мной
почти на метр над улицей. Я вошел внутрь.
     Нет  смысла  рассказывать  о  том,  что  я  увидел,  так  как  всех
подробностей я все равно  не помню. Назначение решительного  большинства
нагроможденных в доме  машин понять я  не смог.. Однако,  любому было бы
ясно, что все  они очень старые.  У некоторых были  стеклянные окошечки,
но  в  них  не  горел  ни  один  огонек.  Часть  собранных  здесь  машин
напоминала  формой  людей,   часть  -  каких-то   странных  животных   с
необычными, гнувшимися в разных местах телами.
     Собственно, я не собирался рассказывать о моем приключении с  одной
из напоминавших людей машиной,  но, может быть, это  окажется достаточно
важным в конечном итоге.
     Кроме  всего  прочего,  хотя  я  и  поступил  опрометчиво,  это  не
пбвлекло за собой никаких неприятностей.
     Я вышел  из дома,  пересек улицу,  желая попасть  в странное здание
напротив.   Машина   стояла  в  затемненной   нише  одного  из   боковых
коридоров.  Если  все  остальные  машины  были уже полностью выведены из
строя, то эта, стоявшая в укрытии, могла еще кое-как функционировать.
     В  первый  момент  я  подумал,  что  это человек, и направился в ту
сторону.   Вблизи  сходство  исчезло  и  стали  различимы многочисленные
детали.   У   нее   были   длинные   руки,   заканчивающиеся  крюками  и
гофрированными клещами, но было глаз - то, что я вначале принял за  них,
оказалось просто двумя  огоньками, - а  вместо ног были  два колеса. То,
что  она  стояла  вертикально,  и  обратило  мое  внимание.   Среди  куч
мертвого металла она выглядела, как живое существо.
     Как только я приблизился к ней, она заговорила.
     Не думаю, что когда-нибудь забуду эту минуту. Это было так,  словно
внезапно заговорил камень. Но все  же впервые после похищения Сим  я был
не один. Голос  ее был резким,  но дружелюбным, и  хотя она пользовалась
тем же языком, что и  я, некоторые выражения произносила очень  странно.
Я был так  изумлен, что сперва  не мог даже  понять, о чем  она говорит.
Через какое-то время она повторила:
     - Жду приказаний.
     Только после этого мне удалось выдавить из себя:
     - У меня нет для тебя никаких приказаний.
     Она ничего не  ответила. Хотя моим  первым побуждением было  бежать
отсюда без  оглядки, а  вторым спрятаться  где-нибудь, в  целом я не был
так уж шокирован тем, что могу разговаривать с машиной, хотя такой,  как
Длинный Нож  - чтобы  далеко не  ходить за  примером -  наверняка был бы
сильно испуган этим и вообще бы не понял, что происходит.

                                - 26 -

     Через некоторое время, когда  машина продолжала хранить молчание  и
ниоткуда  не  доносилось  никаких  подозрительных  звуков,  я   набрался
храбрости и задал мучивший меня вопрос:
     - Давно ты здесь стоишь?
     - У меня нет механизма, регистрирующего время.
     - Но ты знаешь, что время движется?
     - Знаю, и другие имеют такой механизм.
     - Где можно найти еду?
     - В тележке.
     Один из вампиров, привлеченный,  видимо, нашими голосами, влетел  в
дом и стал кружить над стоящими без движения механизмами.
     Я испугался,  что их  может появиться  больше, но  несмотря на это,
все же задал резонный вопрос:
     - Где это?
     - Там.
     Одна  из  рук-клешней  медленно  поднялась,  указывая  направление.
Думаю, с того времени, как она двигалась в последний раз, прошли  сотни,
если не тысячи лет.  Достигнув горизонтального положения, рука  медленно
задрожала, словно какой-то ее механизм еще не проснулся, но потом  дрожь
исчезла,  и  она  опустилась  обратно  так  плавно,  словно была сделана
только вчера.
     Направление,  которое  она  показала,  было  противоположным  тому,
откуда  я  пришел.  Я  не  мог  бы  найти то место - существовало ли оно
вообще? - поэтому спросил, не могла бы она проводить меня.
     - Да, - услышал я в ответ.
     Схватив своими мощными ручищами,  она перенесла меня на  верх того,
что  я  считал  головой.  Там  оказалось что-то вроде седла, окруженного
небольшим  ограждением,  что  обеспечивало  возможность сидеть, не падая
вниз.
     Если бы не  петля, я наверняка  потерял бы магическую  палку Сим. В
тот момент, когда я потянул ее за "веревку", машина сделала свой  первый
шаг - за сколько лет?
     Вампир благоразумно  покинул помещение,  вереща от  страха. Вначале
мы  свернули  в  левый  коридор,  потом,  пройдя  с  километр, повернули
направо.  Я  уже  успел  потерять  ориентировку,  так как путь наш лежал
вглубь этого огромного строения.
     Наконец,  мы  остановились  в  месте,  которое, по крайней мере для
меня, ничем неотличалось от любого другого. Я не успел ничего  спросить,
как  меня  плавно  опустили  на   пол  рядом  с  каким-то   таинственным
предметом, в  котором я  не обнаружил  ни колес,  ни чего-либо  другого,
служащего для передвижения. С  одного бока этого устройства  была дверца
без ручки. Я осторожно  прикоснулся к гладкому металлу,  потом попытался
открыть,  ковыряя  пальцем  в  узкой  щели,  однако,  все  мои   попытки
окончились ничем.
     - Он должен впустить тебя, - сказала сзади машина.
     Внезапно  мне  показалось,  что  этот  таинственный,   напоминавший
колоссальный сундук механизм распознал  во мне чужака и  сейчас закричит
об этом, но ничего не произошло. Машина протянула над моей головой  свою
стальную  руку  и  схватила  дверцу  за  край.  Что-то треснуло и дверца
открылась.
     - Ты сломала ее, - сказал я.
     - Она и так была сломана, - раздалось в ответ.
     - Почему?
     - Она должна была впустить тебя.
     Я  вошел  внутрь.   "Тележка",  может,  и   была  когда-то   набита
продуктами,  но  значительное  большинство  их  сгнило так давно, что не

                                - 27 -

осталось ни следа, ни запаха,  и даже покрывавшая пол серая  пыль больше
напоминала труху,  чем остатки  пищи. Спустя  минут двадцать напряженных
поисков  я  обнаружил  металлическую  коробочку,  полную  белых  твердых
кубиков,  не  тронутых  временем.  Я  лизнул  один  -  он  имел приятный
кисловатый  привкус,  и  я  почему-то   сразу  же  догадался,  что   они
предназначены  для  растворения  в  воде.  Положив коробочку в карман, я
вышел наружу и попросил машину, терпеливо ждавшую меня у входа,  отнести
меня на старое место.
     Я оставил  машину в  нише, а  сам вернулся  к расщелине,  в которой
провел предыдущую ночь. Высыпав из  коробки кубики, я набрал в  нее воды
из реки и бросил один  кубик. Получился очень вкусный и  сытный напиток,
не напоминавший ничего, что я пробовал до сих пор.
     Когда все было выпито, ощущение голода исчезло. Я тщательно  протер
коробку и положил обратно оставшиеся кубики.
     Чувствуя себя немного непривычно  на дне пещеры, я  поднялся повыше
и устроился на ночлег.


                        Д Е Н Ь   Д Е С Я Т Ы Й


     Вместе с тремя машинами мы вышли наружу.
     Я попросил  одну, чтобы  мы остановились  на ночлег  в таком месте,
где можно  было бы  укрыться от  ветра. Мы  находились уже  километрах в
трех от входа в пещеру.
     Завтра с утра мы двинемся на поиски Больших Саней.
     Рана на бока поджила, хотя ни на минуту не давала забыть о себе,  а
время от времени отзывалась сильной болью.
     Сегодня утром,  проснувшись, я  сошел на  дно пещеры  и двинулся  к
городу с решительным намерением отыскать Лучистую Сим.
     Я  прошел  мимо  здания,  где  нашел первую живую машину, названную
мною "колесником", и через два квартала чуть не столкнулся нос к носу  с
одним  из  тех  существ,  которые  похитили  Сим. Оглядываясь назад, это
происшествие может показаться смешным, так  как я изо всех сил  старался
сохранить максимальную осторожность. Однако, в то мгновение мне было  не
до смеха.
     Он вышел из-за угла прямо на меня.
     Помня  об  его  оружии,  которое  три  дня  назад ранило меня, я не
бросился бежать - не знаю, что бы случилось, если бы яд так поступил,  -
а только сделал шаг назад для лучшего замаха магической палкой и  бросил
ее, но  попал в  левое металлическое  плечо. Он  ринулся на  меня, Но  я
успел поднырнуть под его вытянутые руки, подтянуть к себе палку и,  пока
он разворачивался,  повторить удар.  Я метил  в лицо,  но снова  попал в
защищенное место. Однако,  на этот раз  я не потерял  палку и, ударив  в
третий, попал  в щеку.  Этого вполне  хватило.   Потекла тонкая  струйка
крови. Его левый глаз  перестал двигаться. Он упал  на колени - в  таком
положении он  был чуть  выше меня,  - и  я смотрел,  как умирает  та его
часть, которая еще не забыла, что когда-то принадлежала человеку.
     Думаю,  больше  половины  его  мозга  было искусственной, поскольку
прошло много времени, прежде чем жизнь покинула его тело.
     Еще  несколько  минут  спустя  после  смерти  тела  руки   существа
вытягивались ко мне  и даже пытались  подтянуть тело. Однако,  он не мог
держаться  на  ногах,  и  это  спасло  меня.  Видимо,  его вестибулярный
аппарат был  еще человеческим  и когда  отключился, пораженный мгновенно
действующим ядом, существо не могло встать на ноги.

                                - 28 -

     Какое-то время  я выжидал,  пока умрет  его механическая  часть, но
она была очень крепко привязана к жизни или тому, что двигало им.
     Уворачиваясь  от  могучих  рук,  я  ударил  его по голове, но звук,
похожий  на  гром  большого  гонга,  прокатившийся  по  пустынным улицам
многократным эхом,  заставил меня  прекратить это  занятие. Оставив его,
все еще  дергающегося и  конвульсивно ползущего  в одному  ему известном
направлении,  я  двинулся  дальше.  В  комбинезоне  стало жарко и я было
подумал снять  его и  понести в  руках, но  это сковало  бы движения,  а
бросить  его  было  невозможно.  В  нем  все  же  было   обогревательное
устройство,  а  также  зажигалка,  бритва,  нож  и  еще  кое-какие вещи,
назначение которых я не мог вспомнить. Поэтому я решил расстегнуть  верх
и завязать рукава  на поясе. В  результате получилась одежда,  не только
не стеснявшая моих  движений, но и  отлично подходившая к  температуре в
пещере.
     Не  думаю,  что  когда-либо  смогу  забыть путешествие через город.
Улицы были необычайно широкие - я старался держаться под стенами  домов,
но  все  же  иногда,  сокращая  путь,  приходилось  переходить  улицу, -
кое-где  поднимавшиеся  вверх  и  расходившиеся  прямыми стрелами во все
стороны. Архитекторам города,  видимо, удалось найти  абсолютно надежную
систему освещения, так как все было залито ярким светом.
     Через несколько  километров я  заметил изменения.  Вначале было  не
очень заметно, в чем они заключались. Я старался вспомнить вид улиц,  по
которым шел  до сих  пор и,  хотя с  этим не  было проблем  - особенно с
местом  моего  сражения  с  таинственным  существом,  механическая часть
которого упрямо не хотела умирать,  - все же прошло достаточно  времени,
прежде  чем  я  понял,  в  чем  дело.  Каменный  тротуар был здесь более
темным. Я наклонился и коснулся его. На пальцах осталась влага.
     Беря  в  расчет  микроклимат,  царивший  в  пещере,  такое казалось
совершенно невозможным.
     Скалистый  выступ,  на  котором   я  провел  последнюю  ночь,   был
совершенно сухим, как и пол пещеры между ее стенами и границами  города.
Я был уверен, что там, где я сражался с человеком-машиной, тротуар  тоже
был  сухой.  Дотронувшись   до  стены  дома,   я  подумал  о   подземной
разновидности дождя,  но на  стене не  оказалось ни  капли влаги.  Через
несколько сот метров улица уже выглядела облитой водой.
     Именно тогда я и увидел цветок Клиу.
     Он  лежал  на  противоположной  стороне  улицы в углу, образованном
отщербленным  фундаментом  дома,  четко  оттенявшийся  на темной серости
тротуара и более светлого металлического скелета дома.
     Сначала я подумал,  что это какая-то  ловушка, но все  было тихо. Я
простоял на месте около пяти минут, внимательно оглядываясь.
     Это  был  просто  красный  цветок  Клиу  со  стеблем  в   несколько
сантиметров и парой листьев.
     Подняв его  с земли,  я убедился,  что цветок  не настоящий. Он был
сделан   из   тоненьких,   выкрашенных   красным   каменных   лепестков,
вытесанных, скорее всего, из легкодоступных сталактитов.
     Листья были  сделаны из  того же  материала, только  более тонкие и
выкрашенные  зеленой  краской.  Стеблем  служила  естественно  созданная
природой  каменная  трубка.  Посреди  сталактитовых  лепестков   блестел
благородный камень.
     Внимательно посмотрев вокруг, я заметил множество красных,  желтых,
белых  и  голубых  цветков,  лежавших  то  тут, то там, словно внезапный
порыв ветра разбросал  их по улице,  что было совершенно  нереально, так
как они не выдержали бы ни малейшего толчка.

                                - 29 -

     Я  заметил,  что  чем  дальше  продвигался  по  улице, тем чаще они
попадались.  Внезапно,  повинуясь какому-то импульсу,  я зашел в  дом и,
пройдя длинным  темным коридором  вдоль шеренг  неподвижных машин, вышел
на соседнюю улицу.
     Она была совершенно сухой и на ней не валялось ни одного цветка.
     После короткого отдыха - боль снова отозвалась в боку - я  вернулся
на  улицу  с  цветами.  Возможно  -  и  это было вполне правдоподобно, -
кто-то знал  о моем  присутствии в  городе. Если  это так,  то не  стоит
надеяться, что мне  удастся обмануть соглядатаев,  все время метаясь  по
улицам. С  другой стороны,  нельзя исключать  вероятность, что  цветы не
имеют ко мне  никакого отношения.Они могли  лежать здесь сотни,  если не
тысячи лет, и таинственная влага никоим образом не была связана с  ними.
Если  это  так,  в  конце  улицы  могло  находиться  что-то  интересное.
Возможно, во  мне опять  проснулся фатализм,  но несмотря  на это, я без
колебаний двинулся  вперед, сначала  держась поближе  к скелетам  домов,
потом перешел  на середину  улицы, поскольку  цветы лежали  по обеим  ее
сторонам толстым слоем и было очень трудно идти по нему.
     Вскоре я снова увидел живое существо.
     Одно  из   высоких,  двигающихся   каким-то  подпрыгивающим   шагом
существ, которые  похитили Сим,  выбежало на  улицу в  нескольких сотнях
метров передо мной. На середине улицы оно поставило что-то  напоминавшее
высокую палку с гибкими  усамиж на конце и  тут же исчезло в  тени дома,
из которого появилось.
     Я приготовил оружие Сим  и для уверенности проверил,  не запуталась
ли  где  веревка.  Я  взмахнул  им  пару  раз  и, в любую секунду ожидая
нападения, осторожно пошел вперед.
     Ничего  не  произошло.  Я  был  уаерен,  что  за  мной  все   время
наблюдают, однако, пока хозяева ничего не предпринимали.
     Когда я подошел к рогатой палке,  то увидел, что она не из  дерева,
как  я  вначале  считал,  а  из  какого-то  черного,  матового  металла,
покрытого замысловатой резьбой.
     Узор   состоял   из   переплетающихся   геометрических   линий    с
изображением человеческих лиц.
     Вблизи  гибкие  усы  были   немного  похожи  на  выгнутые   антенны
какого-то огромного насекомого.
     Они казались  абсолютно гладкими,  но, когда  я присмотрелся  к ним
повнимательнее, оказалось, что они  покрыты такими мелкими буквами,  что
их попросту невозможно было прочесть.
     Совершенно непроизвольно  я дотронулся  до этих  безобидных усов  и
почувствовал,  что  схватил  змею.  Мои  глаза  говорили,  что ничего не
произошло, что палка осталась  палкой, металлической палкой с  торчащими
вверх  глазами  антенн,  однако,  пальцы  чувствовали  живое   существо,
холодное и  напрягшееся, готовое  к броску.  Я едва  не отбросил  его со
страху и теперь думаю,  что, сделав это, был  бы убит на месте.  Однако,
поскольку, кроме  впечатления об  этой палке,  как о  живом существе,  я
понял,  что  оно  послушно  мне  так  же,  как послушны конечности, я не
выпустил ее из руки и, поскольку оно было легким, вскинул на плечо.
     Улица внезапно ожила. Существа, которые  забрали с собой Сим -  как
я  позже  узнал,  их  звали  мин,  -  выбегали из окрестных домов и даже
выпрыгивали с  нижних этажей,  с треском  и шумом  давя разбросанные  на
тротуаре  цветы.  Я  приготовился  бежать,  однако, они пали передо мной
ниц.
     Видя,  какой  оборот  принимает  дело,  я  задержался, надеясь, что
кто-то из них  заговорит. Когда ничего  такого не произошло,  уверенный,
что мне  ничего не  угрожает, я  наклонился и  дотронулся до одного. Они
тут же  встали на  колени, делая  какие-то жесты  широко разведенными  в
стороны руками.

                                - 30 -

     Я недоуменно  пожал плечами  и принялся  выжидать. Через  некоторое
время они поднялись на ноги. Некоторые подошли ко мне и, осторожно  взяв
под  руки,  провели  по  покрытой  цветами  улицы  до  того  места, куда
сбегались  все  улицы  города.  Там  находилось гигантское сооружение со
стенами,  балконами  и  башенками,  одним  словом,  так  не  похожее  на
остальные  дома  в  городе,  что  даже  трудно  представить.  До полного
завершения  не  хватало  многого.  Валявийся  вокруг  материал  выглядел
украденным из ажурных башен.
     Мы  вошли  внутрь  через  отверстие,  напоминавшее  низкое, широкое
окно. До сих пор я не был уверен, могут ли сопровождавшие меня  существа
говорить, однако, теперь услышал шум приглушенных голосов.
     Хотя  я  не  мог  уловить  смысл  доносившихся  до  меня  слов, мне
показалось,  что  я  узнал  я