самых
фантастических допусках. Его лицо  было повернуто в мою  сторону, словно
он ожидал увидеть именно меня, хотя что-то в его грубых чертах  говорило
о том, что не так скоро.
     - Ты один  из них? -  спросил он, легко  кивнув головой, показывая,
что имеет в виду членов  племени, чья песня, приглушенная расстоянием  и
падавшим снегом, как раз донеслась до моего слуха.
     - Нет, - покачал я головой. - Я их гость.

                                - 7 -

     - Но  ты охотишься  с ними.  - Великан  улыбнулся, встал и довольно
неуклюже  обошел  кресло,  чтобы  остановиться  за  его  спинкой. Он был
крепко  скроен,  массивен  и  очень  высок,  но  тем  не менее, ноги его
казались непропорционально короткими.
     - Я не охочусь на тебя, - сказал я.
     - Весьма мудро с твоей стороны.
     - Почему? Я тебя не боюсь!
     Это была ложь. Думаю, так она и прозвучала.
     - Тогда почему ты здесь?
     - Я не охочусь на людей. Я думал, что они ловят какого-то зверя.
     Это  была  очевидная  ложь,  ведь  я  видел  его  следы,  однако, о
человеке подумал лишь тогда, когда начал с ним говорить.
     - Ты нашвонк?
     - Меня зовут убийцей людей! Вот так-то! Видишь?
     Он, как пушинку,  поднял кресло и  направился в мою  сторону. Концы
ножек были  заострены и  имели более  темный цвет,  чем остальные части.
Они походили на металлические.
     Нашвонк  пальцем,  имевшем  толщину  моего  предплечья,  постучал о
перекладину, стягивающую спинку кресла.
     - Сухожилия, которыми оно  связано, я вытащил из  человеческих ног.
А  твоих  приятелей  я  перебил  уже  около двух дюжин. Сейчас они хотят
достать меня на глубоком снегу, по которому передвигаются, как мухи,  но
здесь, на  пути Больших  Саней, снег  превратился в  лед, и  сомневаюсь,
чтобы они  оказались быстрее  меня, даже  наверняка не  будут быстрее. Я
убью их всех, а потом тебя. Кто их вождь?  Длинный Нож? Спроси его,  что
приключилось с его отцом.
     - Он уже здесь, - сказал я. - Можешь сам спросить его об этом.
     Несколькими мощными движениями Длинный Нож оказался рядом со мной.
     - Я вижу, ты нашел его. - Он тяжело дышал. - Я так и думал, что  он
будет  ждать  нас  именно  здесь.  Иногда  он  утрамбовывает снег, чтобы
облегчить себе дорогу, но мы и так поймаем его.
     - Раз  вам не  удалось это  раньше, почему  ты считаешь, что сейчас
будет по-другому?
     Нашвонк уставился на Длинного Ножа косыми глазами и молчал.  Потом,
ни  на  секунду  не  выпуская  из  рук свое кресло, медленно двинулся по
дороге. Мы с Длинным Ножом,  все время держась на краю  глубокого снега,
последовали за ним.  Песня охотников становилась все слышнее.
     - Не бойся,  мы убьем его,  - сказал вождь.  - Сегодня будет  много
мяса. Мы уже убивали таких.
     - Их много здесь?
     - Не знаю. Нас это не интересует. Главное, что у них много мяса.
     Ветер дул прямо в лицо, ослепляя снегом. Длинный Нож пошел  быстрее
и выбежал на утрамбованную дорогу метрах в пятидесяти впереди нашвонка.
     Оружие  было  приготовлено  к  выстрелу  и  я  понял,  что он хочет
использовать силу ветра и попасть великану в голову.
     Однако,  нашвонк  мгновенно  пригнулся  и,  заслонившись   креслом,
бросился на врага.
     Выстрел  пропал  бы  даром,  поэтому  Длинный Нож рванулся назад, в
глубокий снег. В это время подошли остальные охотники.
     - А ты что?  - закричал Длинный Нож,  уставившись на меня. -  Разве
ты не будешь есть мясо?
     Я сказал, что, наверное, не буду.
     - Все равно поможешь нам. Иди  на другую сторону. Мы окружим его  и
выстрелим все одновременно.
     Выполняя  приказание,   я  подошел   к  нашвонку   слишком  близко.
Огромный,  словно  столетнее  дерево,  великан  двинулся с креслом в мою

                                - 8 -

сторону так быстро, что я едва успел избежать острой ножки. Он  взмахнул
креслом и ножка прошла мимо моей головы в паре сантиметров.
     Длинный  Нож  выстрелил,  попав  великану  в  руку,  но  палка   не
причинила ему видимого вреда. Нашвонк побежал за мной.
     Его   короткие   ноги   были   длиннее   меня   всего,  поэтому  на
утрамбованном  снегу  он  мог  развить  большую  скорость.  Однако, я, к
своему  удивлению,  превосходил  его  не  только  в  ловкости,  что было
очевидно с первого взгляда, но и  в скорости. Я понял, что могу  убежать
от него,  если только  не поскользнусь  и не  упаду. Не  нужно напрягать
фантазию, чтобы догадаться, что произойдет со мной в этом случае.
     Вслед за нами побежали и остальные.
     Через несколько минут нашвонк был окружен.
     Удар  заостренной  палки  рассек  ему  лоб,  но из-за густых бровей
кровь не заливала глаза. Кроме этого, насколько я мог  сориентироваться,
никакого вреда ему  не причинили. Через  какое-то время стало  ясно, что
следует изменить тактику.  Те палки, которые  после выстрелов падали  на
утрамбованный Большими  Санями снег  и находились  вдалеке от  великана,
можно  было  еще  раз  пустить  в  дело,  однако,  очень  многие из них,
пролетая  мимо  цели,  попадали  в  сугробы  и терялись в снегу. По мере
того, как метательные палки иссякали, а усталость великана  усиливалась,
круг становился все уже и уже.
     Охотники,  уже  не  имевшие,  чем  стрелять,  повесили оружие через
плечо и вытащили из-за пояса  широкие ножи с кожаными рукоятками.  Когда
нашвонк повернулся  к ним  спиной, они  подбежали к  нему и стали резать
сухожилия на его ногах.
     Один из  нападавших немного  замешкался и  огромное кресло  ударило
его по голове.
     Охотник пролетел несколько метров,  а когда упал на  землю, нашвонк
был  уже  рядом,  замахиваясь  креслом  и  намереваясь пригвоздить его к
земле. Несчастный попробовал откатиться в сторону и почти ускользнул  от
разъяренного гиганта, когда одна из ножек кресла вонзилась ему в  бедро,
пробила насквозь и  вошла глубоко в  снег. Нашвонк вновь  поднял кресле,
намереваясь сделать второй, завершающий  удар, но в этот  момент Длинный
Нож одним прыжком взлетел великану на плечи и вонзил нож в горло.
     Струей вылетела  кровь, пульсируя  в такт  биению большого  сердца.
Великан  выронил  кресло  и  протянул  к  Длинному  Ножу ручищи, но тот,
изловчившись, ударил его  ножом по пальцам.  Одновременно с этим  другие
охотники  перерезали  на  ногах  великана  сухожилия,  и великан, словно
огромное дерево,  рухнул на  землю, заставив  ее содрогнуться.  Когда мы
вытащили из  его объятий  едва дышавшего  Длинного Ножа,  гигант был уже
мертв.
     Часть  охотников  занялась  раненым  товарищем,  а  другая  взялась
свежевать тело.
     Огромную  голову   с  диким   выражением  глаз,   руки,  ступни   и
внутренности оставили на снегу, сердце и печень забрали,  предварительно
заморозив. Они были предназначены для вождя.
     По  его  приказу  почти  половина  охотников  пошла  к  лесу, чтобы
приготовить сани  для транспортировки  мяса. Они  вернулись относительно
быстро, даже  разделка туловища  еще не  была закончена,  таща за  собой
сани, изготовленные  из небольших  стволов деревьев.  Концы двух длинных
стволов были загнуты кверху  и служили полозьями. Из-под  меховой одежды
Длинный  Нож  вытащил  треугольное  полотнище,  сделанное  из  множества
сшитых  между  собой,  тщательно  выделанных  шкурок  каких-то зверьков.
Гладко отесанная жердь служила мачтой, а две другие были реями.
     Я  сказал  вождю,  что  думал,  придется  тащить такую гору мяса на
самодельных санях.

                                - 9 -

     - Мы будем тащить только  на самых тяжелых участках, -  ответил он.
- Парус сделает за нас все  остальное. Ветер сильный, прямо в спину.  Мы
поедем  по  следу  Больших  Саней  и  немного  вбок, когда приблизимся к
лагерю.
     - Если бы ветер был другой, мы бы не шли в эту сторону, -  объяснил
мне другой  мужчина. -  Хороший охотник  всегда охотится  под ветер  или
поперек его, потому что тогда можно вернуться, даже если добудешь  много
мяса. Кроме того, зверь не чувствует запаха приближающегося охотника.
     -  Да,  -  кивнул  Длинный  Нож.  -  Но  если  мы  попадаем на след
нашвонка, то идем туда, куда идет он.
     Когда сани были загружены,  мы уложили раненого на  кучу замерзшего
мяса, потом взгромоздились сами, кто  где смог найти место. Длинный  Нож
стоял сзади на санях, крепко упершись  унтами в то, что осталось от  ног
нашвонка, и управлял парусом и длинным румпелем.
     Впервые мне пришла в  голову мысль спросить, как  выглядели Большие
Сани.
     Я и спросил прижавшегося ко мне охотника.
     - Ты не знаешь? - удивился он. - Но ты же пришел от них.
     - Ты в этом уверен?
     -  Ты  одет  так,  как  они,  а  нашли  тебя вскоре после того, как
Большие Сани прошли возле нашего лагеря.
     - Я ничего  не помню. Они  оставили такой широкий  след... Эти Сани
длинные?
     - Очень.
     - На них были люди?
     -  Мужчины  и  женщины,  одетые,  как  ты.  Те  Сани не были такими
плоскими, как  наши. На  них был  большой шалаш,  а на  шалаше множество
маленьких.  На  Санях  не  было  паруса  и  никто их не тянул, когда они
трогались в путь.  Словно равнина наклонилась  специально для них  и они
запросто поехали под гору.
     - Понятно, - кивнул я, хотя совершенно ничего не понимал.  Несмотря
на это, я задал следующий вопрос: - А с какой скоростью они двигались?
     Мой сосед пожал плечами.
     - Не быстрее охотника. Мы долго  шли за ними, но Сидевшие в  них не
позвали нас  забраться наверх  и мы  вернулись назад.  Тогда мы  и нашли
тебя.
     Вечером возле огня  я продолжал думать  о Больших Санях  и убийстве
нашвонка.  Я  думал,  что  члены  племени  уже  считали меня своим, ведь
все-таки я умел прыгать и бегать  лучше кого-либо из них, сам убил  Лени
Денизе  и  перерезал  одно  из  сухожилий  нашвонка, когда тот готовился
задушить вождя. Однако, когда все  уже спали, Длинный Нож пришел  ко мне
и сказал, что для меня будет лучше, если я покину лагерь.
     Я возразил, что не думаю, будто они готовы так поступить.
     - Ты знаешь Кровавую Ногу, того, кого ранил нашвонк?
     - Да, но я считал, что его зовут Огеннный Петух.
     - Когда его раны заживут, он будет назван Кривая Нога. Хорошо  было
бы, если бы его убили и съели?
     - Не знаю, не могу сказать.
     - Это  было бы  нехорошо. Люди  с Больших  Саней считают  иначе, но
согласно нашим извечным законам,  есть можно любое мясо,  за исключением
человеческого.   Однако, если  Кривая Нога  не выздоровеет  до следующей
полосы голода, его наверняка убьют. Голод - наивысшее право! Кто его  не
преодолеет, тот гибнет.   Если нарушается какой-то  другой закон,  можно
наказать болезнью или отстранить  от охоты. Иногда вину  можно простить,
иногда прощение можно купить, но...

                                - 10 -

     - Понятно, - перебил его я.
     -  Ты  не  человек.  На  лице  у  тебя  растут волосы и ты вынужден
удалять их.  Я видел,  как ты  это делал,  не отрицай!  Думаю, у  тебя с
Кетином одна кровь.
     - Я никогда не видел его.
     -  Ты   ничего  не   помнишь,  почему   же  должен   помнить   свое
происхождение? Он тоже  умеет далеко прыгать,  хотя он такой  большой, а
ты маленький. И у него тоже есть волосы на лице.
     - Что же мне делать?
     - Уходи рано утром. Часть  мяса нашвонка принадлежит тебе. Я  отдаю
ее  тебе.   Можешь  также  взять  сани,  которые мы смастерили. Они тебе
пригодятся.
     - Я мог бы взять парус?
     - Нет, - покачал головой Длинный Нож. - Он слишком ценен.
     - Я отдам за него свою порцию мяса.
     - Тогда тебе  не понадобятся сани,  чтобы везти мясо,  - рассмеялся
Длинный Нож.
     - Мясо  я сам  добуду. Значит,  ты даешь  мне парус,  а я тебе свою
долю мяса нашвонка.
     - Согласен. - Он сунул руку за пазуху и вытащил сложенный парус.  -
Его нужно только привязать ремнями, как это делал я.
     Когда он отошел, я засомневался, сколько в его словах было  правды.
Я даже было решил спать с ножом в руке, но тут же подумал, что сейчас  у
племени навалом мяса и непосредственная опасность мне не угрожает.


                      Д Е Н Ь   Ч Е Т В Е Р Т Ы Й


     Рано  утром  я  нашел  на  краю  лагеря  обещанные сани. Я пришел к
шалашу Длинного Ножа, где он  и Красная Клиу готовили ранний  завтрак, и
отдал  ему  оружие,  которое  дала  мне  его  мать  в  первый день моего
пребывания у них.
     Я надеялся, что они великодушно  оставят его мне, однако, этого  не
произошло, но меня все же пригласили на завтрак.
     Потом я проведал лежащего в своей хижине Кривую Ногу и пожелал  ему
скорейшего выздоровления.  Во время  нашего разговора  я не  выпускал из
рук  нож,  так  как  допускал,  что  все  с  азанное  Длинным Ножом было
правдой. Мне бы пригодилось оружие раненого, но он не мог отдать его.
     Когда мы попрощались,  дел у меня  больше не нашлось.  Я вернулся к
саням, привязал парус и натянул шкот. Ветер немного ослабел, но все  так
же дул с  запада, и это  означало, что без  хлопот я смогу  добраться до
следа,  оставленного  Большими  Санями,  Хотя  после  этого мне придется
тащить их за собой.
     С таким  маленьким грузом  сани отлично  двигались даже  по мягкому
снегу и только два раза я  толкал их, когда дорога становилась уж  очень
крутой.
     Скольжение по  следу оказалось  очень интересным  делом, и  когда я
освоился с управлением парусом, то смог хорошенько разогнать сани.  Меня
начала беспокоить мысль  об еде, но  не было смысла  задерживаться. Даже
если бы мне  и удалось выследить  снежных обезьянок, убить  их все равно
было нечем.  Моим шансом  было как  можно быстрее  догнать Большие Сани,
поскольку добыть пищу другим путем невозможно.

                                - 11 -

     Из  того,  что  мне  удалось  узнать,  вытекало,  что  Большие Сани
опередили  меня  на  каких-то  шестьдесят  часов.  Однако, двигались они
медленно и  большую часть  дня проводили  в каком-то  племени. Так было,
например, с племенем Длинного Ножа.  Поэтому я был уверен, что если  мне
удастся  сохранить  скорость,  то  я  смогу  догнать  их уже сегодня или
наверняка завтра.
     Достигнув  дороги,  я  вытащил  сани  на  вершину  холма,   который
послужил  мне  наблюдательным   пунктом  во  время   первой  встречи   с
нашвонком.  С  немалым  удовольствием  заняв  место  в санях, я помчался
вниз.
     Оказалось, что это  так же приятно,  как и скольжение  под парусом.
Несмотря  на  встречный  ветер,  мне  удалось,  двигаясь галсами по всей
ширине  дороги,  взобраться  на  следующий  холм  без  всяких  усилий  и
значительно быстрее, чем если бы я толкал сани впереди себя.
     Через час  мне пришла  в голову  мысль, что,  сбросив часть бревен,
составляющих основание  для перевозки  массивной туши  нашвонка, я смогу
значительно  уменьшить  массу  моего  транспорта.  Я  тут же отвязал их,
получив  таким  образом  дополнительные  ремни  для  лучшего   крепления
паруса, и стянул мачту с выгнутыми кверху полозьями.
     Скорость, конечно же, сразу возросла.
     Когда, спустя какое-то время, к моей великой радости ветер  изменил
направдение на северный,  я летел с  такой скоростью, что  уже с вершины
каждого  холма,  на  который   взлетали  мои  сани,  начал   внимательно
осматриваться в поисках своей цели.
     Начало темнеть, однако, я продолжал мчаться вперед. Похолодало и  я
стал замерзать, однако, это не  заставило меня прервать путь даже  после
захода солнца. В моем распоряжении  был свет двух, а после  только одной
луны.
     Однако,  когда  и  эта  закатилась  за  горизонт, я перестал видеть
дорогу и мог легко повернуть не  в ту сторону, не подозревая об  этом, и
потерять таким образом все, что  наверстал за сегодня. Около полуночи  я
остановился и оттащил сани  на полкилометра в сторону.  Оказавшись возле
небольшой рощи, я вырыл яму в снегу и заполз в нее.


                          Д Е Н Ь   П Я Т Ы Й


     Когда я проснулся  рано утром, оставалось  совсем немного, чтобы  я
навеки не открыл  глаза - ноги  так замерзли, что  я не чувствовал  их и
вынужден был  долго растирать  снегом, пока  к ним  не вернулась  жизнь.
Лицо я массировал еще  дольше.  Могу сказать,  что жив я остался  только
благодаря удивительным  свойствам моего  комбинезона. Кроме  того, я лег
спать очень поздно и до рассвета прошло не так уж много времени.  Теперь
я знаю, что  нужно иметь огонь,  какое-нибудь убежище и  нельзя ложиться
прямо на снег.
     Когда я  вернул чувствительность  полуотмороженным конечностям,  то
начал задумываться над тем, где  раздобыть немного еды, хотя -  странное
дело - я  совсем не чувствовал  голода. Возможно, от  Больших Саней меня
отделяло лишь  несколько километров.  Однако, если  это было  не так, то
без  пищи  я  скоро  ослабну  настолько,  что  не  увижу даже следующего
утраПоэтому я разжег костер и, вспомнив, как женщины собирали  съедобные
растения, взялся за поиски.
     Вначале  я  искал  среди  деревьев,  но  ничего  не  нашел.   Потом
вспомнил, что женщины выбирали открытый, наклоненный к югу склон.

                                - 12 -

     Я  обнаружил  похожее  место  и  вскоре  нашел  несколько кустиков,
которые, как мне показалось, ел в лагере Длинного Ножа. С охапкой  веток
и корней я вернулся к огню.
     Красная Клиу  и другие  женщины готовили  еду, опуская  раскаленные
камни в кожаный  мешок с водой.  У меня не  было такого мешка,  но после
некоторых попыток я убедился, что  могу обойтись и без него,  выдолбив в
замерзшей  земле  лунку.   Завтрак,  который  я  приготовил  себе,   был
невкусный,  но  сытный.  Конечно,  мне  хотелось  мяса,  но  выбирать не
приходилось.
     Я закончил есть и уже приготовился двинуться в путь, когда  услышал
голоса, доносившиеся с того места, где я собирал растения.
     Осторожно выглянув из-за кустов,  я увидел на склоне  больше дюжины
человек - мужчин, женщин и детей. Одни изучали мои следы, другие  искали
еду. Меня  поразил их  низкий рост  и крепкое  телосложение, а также то,
что бегавшие между  взрослыми дети были  разного возраста. Красная  Клиу
объясняла мне, что дети рождаются  только в одно время года,  когда есть
возможность  добывать  для   них  еду,  пока   они  не  достигнут   поры
взросления, и только после этого рождается новое поколение.
     Северный ветер подул в полную  силу, пора было трогаться в  дорогу,
но незаметно воспользоваться  санями, спрятанными в  зарослях поблизисти
от  этого  места,   не  преставлялось  возможным.   В  какой-то   момент
равномерно  дувший  ветер  сменился  случайными  порывами,  делавшими из
падающего  снега  подвижные,  напоминавшие  призраки колонны. Я подумал,
как красиво выглядели бы они в солнечных лучах.
     Однако,  хмурое  утро  становилось  еще  темнее, поэтому я страстно
надеялся проскользнуть незамеченным под покрывом темноты к саням.
     Однако, я  слишком долго  выжидал. Когда  я уже  почти решился, вся
группа людей  внезапно неподвижно  застыла, повернувшись  в мою сторону,
затем четверо  мужчин, помахивая  тяжелыми палками  с короткими  острыми
зубьями на конце, двинулись к  моему укрытию. Я убежден, что  вполне мог
бы убежать от  них, но тогда  пришлось бы бросить  сани. Низкие, плотные
мужчины двигались довольно быстро и не было никаких шансов на то,  чтобы
успеть поднять  парус и  отъехать, тем  более, что  снег был  сыпучий, а
ветер все время менялся. Самым лучшим выходом из создавшегося  положения
было показать им свои мирные намерения.
     Я вышел из-за кустов и вытянул вперед пустые руки,  приготовившись,
однако, мгновенно убежать, если они попытаются напасть на меня.
     Это подействовало.  Все четверо  остановились метрах  в пяти передо
мной и, хотя продолжали  держать наготове свои страшные  палки, казались
скорее удивленными, нежели воинственными.
     Вид их  был отталкивающий.  У них  были круглые,  словно очерченные
циркулем,  маленькие  глазки,  спрятанные  по