ет уследить, да и небольшая передышка нам не помешает.
     - Какая передышка? - взорвался Су То.  -  Мы  и  так  опаздываем.  Не
крути, чужеземец!
     Матурана терпеливо объяснил:
     - Не злись, Су. Отдыхая, мы будем  неуклонно  приближаться  к  Утану.
Какая разница - пройти весь путь пешком и в одиночестве или проехать его в
повозке вместе с большим караваном?
     Даан не сразу оценил идею островитянина. Ведь  если  они  наймутся  в
богатый, а значит большой караван, Орлам будет во сто крат труднее.  Любое
нападение на человека из каравана, даже на самого  захудалого  далата  или
погонщика, расценивается как нападение на весь караван, а это сотни людей,
многие из которых  получают  деньги  за  его  охрану,  а  многие  являются
владельцами товаров, повозок, лошадей, верблюдов и буйволов, запасов  еды,
и, следовательно, потеряют деньги в случае  удачного  нападения.  За  свой
карман и свои жизни каждый будет сражаться, как тигр. Матурана в очередной
раз преподал им урок находчивости и расчета.
     - Я попросил Басагурена разузнать, не идут ли в ближайшее время на юг
или юго-восток большие караваны. Сейчас весна, пора торговая, очень  может
быть, что нам повезет.
     Даан кивнул.
     "Интересно,  -  подумал  он,  -  как  справлялись  с  Обрядом  монахи
прошлого? Вдвоем, без всезнайки-чужеземца? Бин и Тао, например?"
     Но за ними не охотился могучий клан Орла. Два путника с сумкой  могли
заинтересовать разве что мелких грабителей,  отирающихся  у  дорог,  но  у
подобного сброда одолеть избранников Каома шансов попросту не было.
     Басагурен вернулся довольно скоро.
     - Могу обрадовать вас, молодые люди. Завтра выступает караван Лун Гу,
направляющийся в Даоден, но вряд ли вы успеете наняться, слишком поздно. А
через четыре дня в Токин уйдет другой, его хозяйка - Дон Хи. Сюда  попасть
больше надежды.
     - Даоден ближе к Утану, чем Токин, - заметил Су То. - Жаль.
     Матурана пожал плечами:
     - Ненамного. Но все же попытаемся наняться к Лун Гу.
     По лицу Басагурена легко было угадать, что в  такой  исход  он  верит
слабо.
     - Пойдем, я напишу рекомендательное письмо.
     Обернувшись, Матурана взглянул на монахов.
     - Решайте, кто пойдет со мной, кто останется здесь с Оком.
     - Останешься, Су? - спросил Даан без нажима.
     Су То кивнул: он всегда предпочитал находиться поближе к святыне.
     - Останусь. Лучше рядом с ним буду именно я, - рука южанина погладила
Око, упрятанное в невзрачную полотняную сумку.
     Даан  обрадовался:  отправившись  вместе  с  островитянином   Су   То
наверняка постоянно бы во все вмешивался и задирал его, а сейчас  внимание
к себе привлекать нежелательно. Пусть остается, Даан не станет ссориться с
Матураной. День ото дня он все больше уважал чужеземца.
     - А мне что делать? - спросил, прищурившись, Ихо. - Здесь ждать?
     Даан развел руками:
     - Как хочешь. Ты ничем не связан, хотя почему-то помогаешь нам.
     - Тогда я пойду с вами. Много раз  я  собирался  в  Столицу,  и  вот,
наконец, попал сюда. Не сидеть же взаперти?
     - Ладно, -  кивнул  Даан,  вопросительно  глянув  на  Матурану.  Тот,
похоже, не возражал.
     - Тогда не будем терять времени. Мы постараемся вернуться  побыстрее,
Су.
     Южанин молча вскинул руку.
     Снова Даан со спутниками окунулись  в  непривычную  городскую  суету.
Казалось,  что  жителям  Столицы  больше  нравится  сновать  по  улицам  и
площадям, чем сидеть дома.  Впрочем,  Даан  удивился  бы,  узнай  он,  что
большая часть горожан находилась сейчас именно во многочисленных  домах  и
внутренних двориках.
     Как и полагал Басагурен, в караван  Лун  Гу  уже  набрали  всех,  кто
требовался в пути. Седовласый  управляющий  богатого  столичного  торговца
внимательно прочел письмо, прикрыл глаза, потом извинился и сказал, что  к
сожалению не может нанять  людей  дополнительно,  а  те,  кто  уже  нанят,
рекомендованы не менее уважаемыми людьми, нежели Басагурен.  Вот  если  бы
денька на на два-три раньше...  Все,  что  мог  сделать  управляющий,  это
посоветовать обратиться к людям Дон Хи - там еще  оставался  шанс  получит
работу.
     Матурана вежливо поблагодарил и вместе с друзьями покинул дом Лун Гу.
Приходилось  надеяться  на  вторую  возможность,  хотя  Матурана   немного
опасался женского своенравия, совершенно непредсказуемого.
     Дон Хи жила совсем недалеко: через площадь,  ближе  к  императорскому
дворцу.  Узкая  улочка  ответвилась  от  округлого   простора   очередного
мини-рынка. Короткие тупички, как правило заканчивающиеся крепкой  дверью,
часто обитой листовым железом, открывались справа и слева.
     -  Здесь!  -  сказал  Матурана,  взглянув  на  вычерченные  на  стене
иероглифы.
     Со двора доносился приглушенный гомон.
     Островитянин приблизился к двери и громко постучал. Почти  тотчас  же
дверь бесшумно отворилась, в проеме возник рослый привратник.
     - По поводу работы? - осведомился он.
     - Да, уважаемый, - поклонился Матурана.
     Даан  несколько  удивился:  кланяться  привратнику?  И  называть  его
уважаемым?
     - Проходите. Управляющий там,  -  привратник  неопределенно  взмахнул
рукой, затворяя дверь. На этот раз она глухо  звякнула  -  кованое  железо
подало голос.
     "М-да, - Даан рассеянно оглядел дверь. - Такую  и  тараном  не  сразу
разобьешь. Крепостные ворота, прямо, только поменьше..."
     Матурана,  кивая  встречным,  прошел  вглубь  двора,   где   в   тени
раскорячился необъятный стол, желтоватый от  множества  бумаг.  За  столом
восседало несколько человек. По двору беспрерывно сновали люди  с  печатью
озабоченности на лицах.
     Ихо и Даан, озираясь, следовали за островитянином; наконец  все  трое
присоединились к нескольким бедолагам, мающимся у стола в  ожидании,  пока
кто-нибудь обратит на них внимание. На их глазах пожилого  трудягу  наняли
погонщиком, выдали ему какую-то записку и отослали  в  один  из  постоялых
дворов в Кольце Площадей, где формировали караван. Это заметно приободрило
ожидающих.
     Некоторое время чиновник, который ведал наймом шептался с сидящими по
соседству коллегами, потом обратился в Матуране:
     - Вам что?
     Островитянин с легким  поклоном  протянул  письмо  Басагурена.  Около
минуты чиновник читал, шевеля губами.
     -  А...  Община...  Ладно.  Что  вы  умеете   делать?   Погонщики   и
работники-далаты нам, пожалуй, уже не нужны, учтите.
     Матурана не задумался ни на секунду.
     - Мои друзья более всего пригодятся в охране.
     Чиновник с недоверием прищурился.
     - В охране? Туда берут только самых доверенных. Впрочем, рекомендация
у вас отменная, и  я  уверен,  что  она  подлинная.  Эй,  Ман!  -  крикнул
чиновник, повысив голос.
     Появился давешний привратник. Держался он так, словно выше него здесь
стояла только хозяйка.
     -  Вот,  предлагают  себя  в  охрану.  Рекомендованы  Басагуреном  из
островной общины. Что скажешь?
     Ман придирчиво оглядел всех троих. При виде Матураны он поморщился.
     - Поглядим, на  что  вы  способны.  Ты,  -  указал  он  на  Даана.  -
Физиономия у тебя какая-то знакомая...
     Даан изготовился к защите. Ман напал. Он не стремился ударить монаха,
просто раз за разом ставил того в трудное положение  и  глядел,  как  тому
удается  выкручиваться.  Бойцом  Ман  был  на  редкость  искусным  и  Даан
мгновенно взмок.
     - Прекрасно, - оценил привратник,  останавливаясь.  -  Этот  годится.
Теперь ты, - вызвал он Ихо.
     Тот медленно приблизился.
     Даан, восстанавливая дыхание, наблюдал. Ихо  тоже  держался  неплохо,
причем технику Змеи он совершенно не  использовал.  Видно  было,  что  ему
трудно.
     - Сойдет, - удовлетворенно  мурлыкнул  Ман.  Дышал  он  на  удивление
ровно. - Не знаю, как ты  дерешься  обычно,  но  того  что  ты  показал  -
достаточно.
     Ихо молча  поклонился,  в  душе  изумившись.  Привратник  понял,  что
всеобщая техника - лишь маскировка, что свои главные козыри Ихо показывать
не пожелал. Непростой, однако, этот привратник...
     Ман повернулся к Матуране и Даан затаил дыхание -  сейчас  он  увидит
чужеземца с его непонятной техникой в деле!
     Но монах был жестоко разочарован.
     - Я не стремлюсь в охрану. Мое место скорее среди  проводников.  Ведь
ни один караванщик не откажется от знающего проводника.
     - Проводник? - Ман недоверчиво склонил голову набок. - Не похож ты на
проводника. Кто ты такой? Если тебе известны дороги на юг, почему  я  тебя
вижу впервые? По-моему, ты лжешь. Никакой ты не проводник.
     Чиновник, криво улыбаясь, барабанил пальцами по столу. Он наблюдал за
происходящим с таким явным удовольствием, что казалось: еще чуть-чуть -  и
он засветится.
     - Испытай меня, - предложил Матурана невозмутимо.
     - Как? Отвезти на юг, бросить в степи и глядеть, куда ты  пойдешь?  -
осведомился Ман  ехидно.  -  Впрочем,  ладно.  Если  ты  такой  прожженный
бродяга-следопыт, угадай откуда я родом.
     - Ман -  это  настоящее  имя  или  найденное?  -  неожиданно  спросил
Матурана.
     - Настоящее.
     - Значит, западный Го Дун-Бай, долина Вел Ши.
     Ман несказанно удивился:
     - Верно, во имя Каома! Я велш. Хм... Хорошо, скажи:  сколько  селений
лежит между холмами Четырех ветров и Бодхайской грядой?
     - Ни одного, - ответил Матурана, не задумываясь. - Там озера.
     Ман,   пристально   глядя    на    островитянина,    приблизился    и
медленно-медленно взял его за левую руку.
     - Да, - сказал Матурана непонятно к чему.
     Горец-велш на мгновение замер, потом рывком приподнял рукав свободной
рубахи чужеземца. Даан успел  краем  глаза  заметить  цветную  татуировку:
идущего по следу волка.
     - Великий Каома! Ты - Идущий-по-Следу?
     - Я же сказал: да, - спокойно подтвердил Матурана.
     Привратник выглядел растерянным.
     - Я уж думал, что вас совсем не осталось... Но ты ведь слишком молод!
     -  Даже  император  когда-то  был  молодым,  -  невозмутимо   заметил
Матурана.
     Даан не знал, кто это - Идущие-по-Следу.  Никогда  раньше  о  них  не
слыхал.
     Чиновник, так и не сообразивший что к чему, встрепенулся:
     - Ну так как, Ман? Ты берешь их?
     Ман горячо всплеснул руками, как это умеют горцы, и сразу  все  стало
ясно.
     -  Конечно!  Сегодня  удачный  день,  Лю!  У  нас  теперь  лучший  из
проводников, сейчас о таких и мечтать не смеют! Да и эти двое нашей охране
не чета, разве что Поон с ними сравниться может.
     Матурана поднял ладонь:
     - Еще одно, уважаемый, - обратился он к Ману. -  Нас  на  самом  деле
четверо. Ручаюсь, что наш отсутствующий товарищ не  разочарует  начальника
охраны. Он не менее хорош, чем Даан или Тин Пи.
     - Да-да, - вставил Лю-чиновник.  -  Басагурен  в  письме  рекомендует
четверых.
     Ман оживленно закивал:
     - Отлично! Четвертый твой соотечественник или бодхаец?
     - Бодхаец-южанин.
     Привратник расплылся в улыбке:
     - Сегодня нам определенно везет. Мы ведь идем на юг. Вы наняты. Впиши
их, Лю. Давай-давай, не сиди, словно  цон  на  ветке.  А  я  пока  обрадую
хозяйку.
     Ман направился к дому, но вдруг застыл на  полушаге  и  вновь  смерил
взглядом Даана.
     - Все-таки, знакомая у тебя физиономия. И дерешься ты знакомо.  Но  я
никак не вспомню...
     Даан был уверен,  что  горец  ошибается:  не  могли  они  встречаться
прежде.
     Матурана толковал с Лю о плате, Ихо, позевывая, глазел  по  сторонам,
Даан размышлял, почему это хозяйка должна радоваться еще трем охранникам и
одному проводнику, и тут из дома вышла красивая молодая женщина, одетая не
хуже императрицы.
     "Дон Хи, - понял монах. - Богато живет..."
     В запасе оставалось целых три дня.



                                    5

     - Если он такой ценный проводник, почему же тогда Лун Гу его упустил?
- спросил Су То. Голос его не предвещал ничего хорошего.
     Даан терпеливо пояснил:
     - Никто не знал, что он - Идущий-по-Следу. Лун Гу тоже не знал.
     - Сказали бы Лун Гу, пошли бы в Даоден, - отрезал  Су  То.  -  Крутит
что-то твой дружок-чужеземец.
     Даан на секунду задумался. Известная логика в словах южанина имелась.
Но почему-то Даан был уверен, что Матурана ничего не  сказал  бы  и  Ману,
если бы тот сам не догадался.
     - Зря кипятишься, Су. Матурана уже не раз доказал верность Обряду.
     - Тогда почему он все скрывает от нас? Ведет  своими  путями,  решает
все сам. Мы ему не нужны, это же ясно! Его  интересует  лишь  Око,  а  оно
может интересовать только нас, избранников Каома. Он опасен, Даан, не будь
слепцом. Ихо тоже  появился  -  вроде  бы  случайно.  А  я  уверен:  он  с
чужеземцем заодно.
     - Да успокойся ты, Су. Они же нам помогают! Было  время  убедиться  в
этом.
     Су не сдавался:
     - Теперь еще оказывается, что чужеземец - Идущий-по-Следу. Но кто они
- Идущие? Ты знаешь?
     - Нет.
     - И я не знаю. Кто может ручаться, что они с Орлами не заодно? Никто.
     Даан устало прикрыл глаза, а когда снова открыл их, в  комнате  стоял
Басагурен, бесстрастно глядя на монахов. Даан машинально поднялся, отдавая
дань уважения старшему; Су То нехотя последовал его примеру.
     - Уважаемый, - обратился к нему Даан. - Кто такие Идущие-по-Следу? Вы
можете нам рассказать?
     Басагурен долго глядел на монахов, потом отрицательно покачал головой
и вышел за дверь. Даже если он что-нибудь и знал, с  монахами  знанием  не
поделился.
     Даан огорчился. Басагурен был соотечественником Матураны, а значит  у
Су То появился лишний повод злиться на островитян.
     - Давай уйдем, - тихо предложил Су То. - Безо всяких караванов. Сами.
Видит Каома, так спокойнее.
     Даан вдруг понял, что отговорить южанина ему не удастся. Поэтому он и
не пытался. Только устало опустился на застеленные нары.
     Тревога - она будет его спутником до самой долины Утан. Лишь  в  этом
Даан нисколько не сомневался. Прочие изгибы будущего крылись в тумане  еще
не наступивших дней.


     - Госпожа, - обратился к Дон Хи горец-велш, - я  должен  вам  кое-что
рассказать.
     Хозяйка, лежа  на  цветастых  шелковых  подушках,  читала  желтоватый
свиток, недавно  присланный  управляющим.  Она  давно  усвоила:  все,  что
считает  необходимым  сообщить  верный   Ман   действительно   заслуживает
внимания. Поэтому свиток был незамедлительно отложен в сторону.
     - Слушаю тебя, Ман.
     - Это касается нанятых сегодня в караван новичков - проводника и трех
охранников.
     Дон Хи насторожилась.
     - Ты не уверен в новом проводнике?
     Горец протянул руку, выставив ладонь вперед:
     - Нет, госпожа, проводнику я как раз верю больше, чем себе, и  на  то
есть веские причины. Беспокоит меня один из новых охранников.
     - Продолжай, - велела Дон Хи.
     - Он отменный боец, госпожа, - задумчиво протянул горец.  -  Боюсь  -
лучший в охране.
     - Даже лучше Поона? - перебила хозяйка.
     - Может быть.
     - Даже лучше тебя?
     Ман помедлил с ответом.
     - Ему недостает опыта. Я с ним справлюсь.
     - Это все?
     - Я как раз подхожу к  самому  главному.  Помните,  как  двое  бродяг
поколотили у наших ворот человека из клана Орла?
     Хозяйка кивнула - такое случалось не каждый день. Глава клана Гут  Фо
тогда прислал ей богатые подарки и рассыпался в благодарностях за то,  что
о его человеке позаботились  в  доме  Дон  Хи.  Мало  кто  в  столице  мог
похвастать, что заслужил благодарность Гута Фо.
     - Этот новенький дерется точь-в-точь, как те бродяги. У них одна и та
же техника.  И  мне  известна  эта  техника.  Ею  пользуются  лишь  монахи
Северного Монастыря.
     Дон Хи возразила:
     - Но ведь и у тех двоих, и у  сегодняшнего  длинные  волосы!  Они  не
могут быть монахами.
     Ман развел руками:
     - В Монастырях не обучают посторонних. По  крайней  мере,  до  такого
уровня, как у этих. Кстати, полагаю, что четвертый круг они все уже прошли
и успели изрядно продвинуться в пятом, а  это  не  меньше  двенадцати  лет
Постижения. Чтобы стать такими мастерами нужно тренироваться с детства.  И
именно в Монастыре.
     - Ну хорошо. Однако чем это может угрожать каравану?
     - Я не удивлюсь, если они не в ладах с кланом Орла.
     Как обычно Ман  предоставил  хозяйке  самой  делать  выводы.  Дон  Хи
задумалась. Гута Фо она недолюбливала, его подручных тоже, но  Орлы  имели
огромное влияние, и в Столице, и в других уголках Империи. Трения с кланом
были крайне нежелательны. Впрочем, Ман все же нанял этого странного юношу,
значит скорее всего все обойдется.
     - Ты говорил об этом кому-нибудь?
     - Нет, госпожа.
     Дон Хи ожидала именно такого ответа.
     - Присматривай за ними. За  всеми  новичками,  -  сказала  хозяйка  и
потянулась к отложенному свитку.
     Ман сдержанно поклонился и вышел.


     Уйти решили под утро. Ихо и Матурана вернулись  из  города  поздно  и
сразу же улеглись, даже не поужинав. Монахи легли  раньше,  чтобы  поспать
хотя бы несколько часов.
     Рано утром Даан и  Су  То  встали,  и  тихо-тихо,  боясь  потревожить
Матурану и Ихо, вышли  во  дворик.  Там  было  ненамного  светлее,  чем  в
комнатах: до восхода оставалось еще не менее получаса. Сумку  со  святыней
нес Су То.
     Квартал еще спал, как и весь город. Только где-то далеко, за  Кольцом
Площадей, слышался далекий стук кузнечного молота,  наверное  из  квартала
мастеровых. Работа там велась даже ночами.
     Утренняя прохлада приятно щекотала кожу. Даан поежился. Ему совсем не
хотелось уходить, оставлять непостижимого чужеземца и спокойного Ихо, ведь
эти двое прекрасно послужили Всевышнему. Почему так  настроен  против  них
его спутник-южанин? Даан не понимал. Ну, пусть, Матурана и Ихо не  монахи.
Ну и что с того? Великий Каома не видит разницы между торговцем и воином -
перед его взором равны все смертные. Каждому воздастся за его поступки,  а
не за принадлежность к какому-либо сословию.
     Калитку, ведущую на улицу, заперли еще вчера  вечером.  Су  То  ловко
вскарабкался на каменную стену и огляделся - ни души. Он  призывно  махнул
Даану и мягко прыгнул со стены.
     Немного поплутав извилистыми улочками, они вышли к  Кольцу  Площадей.
Рынок тоже еще спал: торговцы  на  все  лады  храпели,  расположившись  на
телегах с товаром, на мешках, на прилавках, а то и  просто  на  булыжнике,
подстелив всего лишь  тонкие  циновки.  Откуда-то  из-под  повозок  лениво
брехнула собака, отрабатывая хлеб сторожа, но,  убедившись,  что  прохожие
вовсе не покушаются на хозяйский скарб, тут же затихла.
     Дорогу к городским воротам Даан отыскал без  труда.  Собственно,  тут
заблудиться умудрился бы только крот: широкая улица  убегала  от  рынка  к
северной стене. Вообще-то монахам нужно было на  юг,  но  они  боялись  не
найти прохода через Столицу. А  путь  к  северным  воротам  они  запомнили
вчера.
     Одинокий страж дремал, опираясь на копье. Из привратницкой  доносился
могучий храп. Монахи хотели проскочить незаметно, но страж проснулся, едва
они приблизились.
     - Эй! Куда претесь в такую рань?
     - В горы, - осторожно ответил Даан. На Фын-Бай. Мы там живем...
     - Что в мешке? - раздраженно перебил привратник.
     - Еда. Припасы...
     - Покажите.
     Сказали это повелительным, не терпящим возражений тоном.
     Даан не успел и слова вымолвить; Су То  покорно  взялся  за  сумку  с
Оком, приблизился к стражу, и выключил его едва заметным движением локтя.
     Даан подхватил обмякшее тело, чтоб доспехи не загремели, ударившись о
булыжную мостовую.
     Опустив привратника  без  малейшего  шума,  Даан  выпрямился.  Су  То
возился с запором.
     - А, семь драконов... Заперто.
     - Брось, Су. Некогда.
     Даан кошкой взлетел по воротам на остроконечный гребень.
     Спустя минуту они уже припустили прочь  от  городской  стены.  Солнце
вот-вот должно было взойти, восток порозовел, первые птицы подали голос.
     Оста