к монастырский кот, хотя и  подтянут.
Мышцы совершенно не выделялись на его теле - ни на руках, ни на груди...
     Зато Даан разглядел целых четыре татуировки; понятна была лишь  одна,
ритуальная, на левом плече. Кроме нее Матурану украшали изображения  змеи,
кусающей свой хвост, под левым соском; летучей мыши -  под  правым;  а  на
левом локте, опустив нос книзу, шел по следу палевый волк.
     - Ныряем здесь, - сказал островитянин. - Я найду ход, потом  прыгнешь
ты. Ход узкий и довольно длинный, по нему  придется  плыть.  Лучше  спиной
вниз, а рукой ощупывать камень сверху. Скоро почувствуешь  пустоту  -  это
крохотная пещерка. Станет мало воздуха, можешь там отдышаться. А сразу  за
ней, локтях в десяти, наш грот. Понял?
     Даан кивнул.
     Матурана скользнул в воду. Движения у него были ловкие  и  экономные,
как у выдры. Нырнул раз, другой.
     - Здесь, - сказал он в очередной раз показываясь. - Готов?
     Даан снова кивнул.
     - Давай, - голова Матураны исчезла без малейшего всплеска.
     Даан подошел к  нужному  месту,  несколько  раз  глубоко  вздохнул  и
прыгнул. Вода была до жути холодная, даже дух захватило. Точно в указанном
месте в каменной стене грота нашлась круглая  дыра.  Перевернувшись  лицом
кверху, Даан заработал ногами; одновременно вытянул руку, нащупал склизкий
свод похожего на трубу тоннеля.
     Вокруг царила полнейшая тьма, Даан  плыл  и  удивлялся:  в  жизни  не
предполагал, что его занесет в подобное место.
     Вот  и  обещанная  Матураной  пещерка,  но  воздуха  в   легких   еще
достаточно. Вперед!
     Спустя несколько секунд рука его вновь провалилась в пустоту  и  Даан
высунул голову из воды. Фыркнул. Отдышался.
     С каменного уступа уже тянул ладонь Матурана.
     - Выбирайся!
     Вода крупными каплями стекала с обнаженных тел. Вопреки ожиданиям,  в
пещере доставало света, чтобы осмотреться. Даан повертел головой.
     Крохотный каменный мешок.  Стены  покрыты  изломами,  трещинами.  Уже
знакомые сосульки, свисающие сверху и точно такие же, но  поднимающиеся  с
пола. Словно зубы исполинского дракона...
     - Пришли, Даан. Гляди...
     Матурана сунул руки в одну из трещин, змеящуюся на стене, и Даан Геш,
избранник северного монастыря, впервые увидел Око Каома.
     Оно слабо мерцало и пульсировало на  ладонях  чужеземца,  похожее  на
небольшую морскую раковину.
     "Скорее напоминает ухо, чем глаз", - растерянно подумал монах.
     - Возьми, подержи его, - Матурана протянул Око Даану.
     Тот принял магическую вещь и зажмурился. Все силы мира втекали ему  в
ладони и через ноги уходили в тело Земли. Он стал  всем,  и  ничем  -  под
Солнцем  и  обеими  лунами.  Око  жгло  руки  и  доставляло   неизъяснимое
наслаждение, полнило Даана несказанной мощью и верой в  собственные  силы.
Миг и вечность. Свет и тьма. Жар и холод.
     Даан не помнил, сколько простоял зажмурившись и слившись с  Оком.  Из
транса его вывело легкое прикосновение Матураны.
     - Пора! Су То заждался уже...
     Даан открыл глаза. Островитянин вытащил из той же  трещины  истлевшие
лохмотья, в которых с трудом угадывалась походная сумка.
     - Гм! Сгорела. Придется нести в руках.
     Даан зачем-то заглянул в трещину - камень слабо светился в месте, где
ранее покоилось Око и даже на расстоянии чувствовалось исходящее  от  него
тепло.
     - Ты хорошо плаваешь? - спросил Матурана. - Может быть, лучше  я  его
возьму?
     Даан одной рукой крепко сжал Око, другой махнул в сторону воды:
     - Не волнуйся! Уж я-то его не потеряю...
     Матурана серьезно кивнул и пошел к подводному тоннелю.
     Назад плыть было заметно труднее, Даан с удивлением обнаружил  легкое
встречное течение, но справился с ним без  особого  труда.  Даже  с  одной
свободной рукой.
     Когда он вынырнул перед самым выходом из  грота,  Матурана  сидел  на
корточках прямо над головой, прижимая к губам палец.
     Даан, собиравшийся громко  фыркнуть,  проглотил  звук  и  притих,  не
вынимая Око из-под воды.
     - Я гляну как там Су, - прошептал Матурана и прокрался к выходу. Даан
остался  сидеть  в  ледяном  хрустале  озера.  Тело   покрылось   крупными
пупырышками, а  пальцы  ног  совсем  закоченели.  Только  рука,  державшая
святыню, ощущала приятное тепло.
     Матурана быстро вернулся и помог выбраться на сушу.  Глаза,  успевшие
отвыкнуть от яркого дневного света, резануло при выходе из  грота.  Су  То
нетерпеливо топтался у сброшенной одежды.
     Даан понял, что должен сделать.
     - Держи, брат...
     Су принял Око обеими руками, а Даан с  Матураной,  даже  не  обсохнув
оделись.
     Первая цель достигнута: Око у них. Теперь предстоит  путь  через  всю
страну, на юго-восточное побережье, в долину Утан. Око всегда переносили в
наиболее удаленное от предыдущего место.
     Су все еще стоял с закрытыми глазами, когда  Матурана  приблизился  к
нему с походной сумкой и слегка потряс, опустив руку на плечо.
     Замечтавшийся южанин пришел в себя. Огляделся, бережно опустил Око  в
подставленную сумку. Даан готов был поспорить, что Су  То  очень  неохотно
расстался с ним, ибо  сам  познал  притягательную  силу  древней  реликвии
совсем недавно.
     - Нести Око лучше по очереди и передавать друг другу как можно  чаще,
- сказал Матурана. - Иначе и обжечься недолго...
     Даан знал это - долго выносить тесную близость с глазом бога не  смог
бы никто.
     - Первым понесу я, - тоном, не допускающим возражений, заявил Су.  Но
никто и не подумал возразить.
     Они отошли от гротов всего на двести  шагов,  когда  у  единственного
спуска в котловину показались люди. Много - десятка три.
     - Проклятье! - вырвалось у Матураны. - Это Орлы!
     Даан и Су То замерли. Южанин прижимал сумку с Оком к груди.
     - Нам не отбиться, - негромко сказал Даан. - Что будем делать?
     Орлы уже спускались к озеру.
     - Отходим к гротам! - решил Матурана. - Там настоящий лабиринт, авось
запутаем их и ускользнем!
     На этот раз даже Су То подчинился без колебаний.
     Чтобы беглецы не сбежали, Орлы разделились и стали  огибать  озеро  с
двух сторон.
     Даан с отчаянием окинул взглядом отвесные кручи. Спасения ждать  было
неоткуда. Враги приближались, стали различимы даже  довольные  ухмылки  на
лицах.
     Монахи и островитянин подбегали к первому гроту; неожиданно сверху, с
крохотного  уступа  над  разверзнутым  зевом  подземелья  соскочил  ладный
парень, совсем не похожий на Орлов. Но  Даан  не  стал  его  разглядывать:
сразу напал.
     Парень сжался, руки его, изогнувшись, отвели  удары,  а  прямая,  как
клинок меча, и такая же твердая ладонь скользнула вплотную к руке Даана  и
легонько ткнула под ребра.
     - Змея? - узнал Даан. - Ладно...
     Даан, как и все монахи, знакомился со  стилем  змеи,  еще  в  третьем
круге обучения. Он принял низкую стойку, правая рука  взметнулась,  словно
кобра, вставшая на хвост; левая  застыла  перед  грудью,  подпирая  локоть
правой.
     Парень раскрыл рот, собираясь что-то сказать, однако Даан снова напал
на него. Удар ядовитого жала пришелся в пустоту, руки монаха  непостижимым
образом переплелись с руками незнакомца. Даан дернулся назад,  но  поздно:
одной рукой тот блокировал обе руки Даана, вторая изготовилась к удару,  и
что-то подсказывало монаху, что этот удар станет последним.
     Но  противник  почему-то  не  стал  атаковать.   Даан,   опомнившись,
немедленно вывернулся с помощью трюка, не имеющего ничего общего со стилем
змеи (не зря наставники из Высших посещали занятия  до-лохматых)  и  нанес
несколько сокрушительных тычков, увы, вновь пришедшихся в пустоту.
     - Да подожди ты! - воскликнул  парень,  уворачиваясь  от  новых  атак
Даана. - Я не враг! Змея не помогает Орлам!
     Даан остановился. Действительно, кланы Змеи и Орла издавна смертельно
враждовали.
     - Я могу увести вас. Поспешим, если не желаете неравной схватки.
     - Зачем тебе это нужно? - хрипло спросил Су То.
     Парень ответил без раздумий:
     - Никогда не откажусь от соблазна насолить Орлам!
     Матурана коротко выдохнул:
     - Веди! Да побыстрее!
     И они кинулись вслед за неожиданным союзником. Тот повел их во второй
справа грот.
     - Здесь темно, - предупредил он. - Возьмемся за руки, я знаю дорогу.
     Матурана протянул незнакомцу руку; следом шел Су То, повесив сумку  с
Оком на шею; замкнул цепочку Даан.
     - Как твое имя? - спросил посланник-северянин.
     - Тин Пи. Но все называют меня Ихо, Змея.
     Даан сокрушенно вздохнул:
     - Кажется, ты владеешь стилем Змеи лучше, чем любой из монахов.  Даже
лучше, чем Настоятели.
     Ихо не ответил.
     Скоро стало совсем  темно,  для  всех,  кроме  владеющего  магическим
медальоном проводника. Толстый слой пыли, устилающий путь, сглатывал звуки
шагов.
     Орлы тем временем подоспели ко входу в грот.  Той  отрывисто  отдавал
приказания. Немедленно зажгли факелы и погоня возобновилась.
     Той нетерпеливо потирал руки: неожиданно  предоставилась  возможность
одним махом выполнить оба задания господина - и Оком завладеть, и  пленить
мальчишку-Змею. Наконец-то удача повернулась к клану лицом.
     Огонь помог Орлам - они быстро нагоняли слепых  беглецов,  даже  Ихо,
ориентирующийся в  кромешней  тьме,  не  смог  ускорить  их  передвижение.
Гортанные выкрики Орлов звучали все ближе.
     И вдруг впереди зажегся тусклый свет. Иссиня-лиловый, мертвенный.  Су
То издал сдавленное восклицание.
     Поперек подземного хода, там, где вправо и влево  ответвлялись  такие
же коридоры, стояли несколько людей в плащах с  очень  узкими  капюшонами.
Каждый держал в руке нечто вроде факела, на кончике которого и  горел  тот
самый синий огонь. Точнее даже не огонь, вместо живой  пляски  пламени  во
тьме светились неподвижные искры, такие же неподвижные, как звезды, только
звезды обыкновенно мерцают, а эти точки испускали ровный немигающий  поток
синего света.
     - Не бойтесь, это наги, - сказал Ихо самым обыденным тоном и  потащил
ошеломленных  путников  вперед,  прямо  на  фигуры  в  плащах.  Едва   они
приблизились, шеренга  нагов  дрогнула,  образовав  проход,  а  когда  они
миновали немую стражу, наги снова сомкнули ряд. Даан оглянулся. Недвижимые
фигуры человеко-змей внушали смутный страх и почему-то пришла уверенность,
что Орлам тут нипочем не пройти.
     Словно в подтверждение Ихо перешел на шаг.
     - Ну, все. Можно уже не спешить.
     Позади зазвучали панические вопли; скоро все стихло. Орлы,  вероятно,
предпочли спешно отступить, превратившись из преследователей  в  беглецов.
До самого выхода под открытое небо монахи, островитянин и  Ихо  никого  не
встретили, даже нагов.
     Су То вспомнил зловещие фигуры с синими факелами и  его  передернуло.
Есть моменты, когда самый храбрый человек поддается страху.
     - Во имя  Каома!  Как  тебе  удалось  договориться  с  этими  жуткими
созданиями?
     Ихо нахмурился:
     - Ну, Змея я или нет?
     Они опережали Орлов на день, что было весьма неплохо.



                                    4

     Даан все удивлялся,  как  быстро  темнеет  весной.  Казалось,  совсем
недавно  Солнце  еще  висело  над  горами,  даже  не  успев  как   следует
покраснеть, и вот уже валится на мир дремотный полог  ночи.  В  лесу,  как
выяснилось, темнело еще быстрее.
     Но леса скоро остались позади, как и Фын-Бай; теперь путь лежал через
обширные плоскогорья, простирающиеся к северо-западу от столицы.  В  горах
посланникам удалось  остаться  незамеченными,  хотя  незримое  присутствие
Орлов чувствовали все. Приходилось быть настороже каждую секунду, даже  во
сне.
     Око передавали друг другу каждые два-три  часа.  Лишь  Ихо  оставался
непосвященным в секретную миссию, хотя тоже мог  прикоснуться  к  святыне,
ибо родился в год Тигра-воина двадцать четыре весны  назад.  Но  он  и  не
стремился что-либо выведать и никогда не задавал лишних  вопросов.  Просто
присоединился к посланникам, заявив, что им некоторое время  по  пути.  Но
Око он ни разу не нес. Остальные трое приняли на  себя  удар  божественных
сил. Если невзрачная на вид сумка задерживалась на плече  подольше,  сразу
чувствовалось, как магическая вещь начинает  высасывать  энергию  и  тогда
постепенно наваливалась смертельная усталость.
     Ощущение близкой опасности вкупе с грузом  ответственности  примирили
даже Су То с Матураной. Южанин имел обыкновение придираться к чужеземцу по
любому поводу, а чаще вовсе без всякого повода. К удивлению Даана Матурана
безропотно сносил все придирки. Сам Даан держал свою неприязнь  при  себе,
ибо считал главным исполнение Обряда, а не  мелкие  дрязги,  совершенно  в
пути неуместные. Впрочем, чужеземец показал себя с самой  лучшей  стороны:
большой опыт путешествий и  завидное  знание  местности  сильно  упростили
задачу монахов. Последнее сильно удивляло Даана. Чужак  знает  его  родную
страну неизмеримо лучше! Парадокс. Хотя странного тут было совсем немного:
монахи очень редко покидают обитель, а  паломники  только  и  делают,  что
бродят взад-вперед по империи, от гор до океана.
     Теперь на пути чаще попадались деревни и небольшие городки.  Прохлада
высокогорья сменилась ласковым теплом равнины, а наступавшая с  юга  весна
заставила цвести все, что только могло цвести.
     В городок, очередной на пути к  Утану,  они  вошли  затемно.  Миновав
лачуги  бедноты,  ютящиеся  на   окраине,   попали   на   главную   улицу,
единственную, где все без исключения дома были  каменными.  Городок  спал,
лишь изредка из-за плотных занавесей наружу просачивался  вкрадчивый  свет
ночников.
     Даан поправил висящую на плече сумку.  Плечо  ныло.  Глянул  направо,
налево. Куда идти, в какие двери стучаться?
     - Чуть дальше есть таверна, там можно снять комнату на ночь, если  не
скупиться, - сказал Матурана. В  который  раз  он  словно  угадывал  мысли
Даана, давал ответы на еще не заданные вопросы. Колдун он, что ли?
     - А деньги есть у кого-нибудь? - поинтересовался Ихо. - Боюсь, я  уже
забыл, как выглядят монеты, так давно они мне не отягощали карман...
     Су То фыркнул. Он совсем не одобрял тот факт,  что  теперь  их  стало
четверо, хоть Ихо вовсе не осложнял им жизнь.  Молчал  Су  лишь  благодаря
Даану, напомнившему, что Высшие велели не пренебрегать случайностями и что
Ихо однажды уже отменно послужил Всевышнему.
     Они шагали по улице, пока Матурана жестом не остановил всех.
     - Пришли. Наверное, будет лучше, если мы с Ихо  пойдем  в  таверну  и
договоримся о ночлеге, а заодно и проверим все ли здесь  спокойно,  вы  же
подождете нашего знака где-нибудь в тени.
     Даан согласно кивнул:
     - Хорошо, чужеземец. Будь осмотрителен.
     - И об ужине не забудь! - буркнул вослед вечно недовольный Су То.
     Матурана кивнул и поманил Ихо за собой.
     Не прошло и десяти минут как все четверо сидели в  чистенькой  тесной
комнатушке над главным залом таверны и уплетали холодное мясо с лепешками,
запивая  остывшим  соком  ло-чуну.  Судя  по  лучезарной  улыбке  хозяина,
невзирая на поздний час  мгновенно  устроившего  и  свободную  комнату,  и
неплохой ужин, Матурана напомнил ему, как выглядят монеты.
     Насытившись,  усталые  путники   заперлись,   задули   светильник   и
провалились в глубокий освежающий  сон.  Даан  опустил  сумку  с  Оком  на
циновку рядом с собой и Су; уже засыпая он  разглядел,  что  рука  южанина
сомкнулась на видавшем виды кожаном ремешке у самой застежки.
     Никто из них не услыхал  слабого  скрипа  двери,  донесшегося  снизу.
Таверна имела два выхода: на  улицу  и  во  двор.  Мальчик-слуга  неслышно
выскользнул из дома и канул в густую темноту,  царящую  во  дворе.  Вскоре
после этого погас светильник и в комнате хозяина.
     Ночью  Су  То  внезапно  проснулся:  ему   показалось,   что   кто-то
прикоснулся к драгоценной сумке. Он приоткрыл  глаза,  напрягшись,  словно
тигр перед броском.
     Над ним склонился Матурана. Сияние малой  луны,  проникая  в  комнату
сквозь пыльное стекло окна, освещало лицо островитянина.
     Су То вскинулся, согнув руку так, чтобы можно было  и  защититься,  и
ударить.
     - Что нужно?
     Его шепот никого не разбудил.
     Су полагал, что Матурана, застигнутый врасплох, растеряется. Ну, хотя
бы вздрогнет. Ничуть не бывало: лицо его осталось бесстрастным.
     - Ты меня звал?
     Южанин чуть потянул за ремень сумки, сразу  ощутив  приятную  тяжесть
Ока, скрытого под толстой материей. Это успокоило.
     - Никого я не звал!
     Матурана внимательно, словно видел Су впервые, уставился ему в глаза.
     - Странно. Мне показалось, что ты меня звал.
     Су почуял неладное, но поскольку Око было на месте счел полезным  все
замять, притвориться спящим и выждать. Мало ли  что  задумал  этот  чужак!
Появился шанс вывести его на чистую воду.
     - Нечего наедаться на ночь глядя! Мерещится потом всякое... - обронил
он сердито. И улегся, не выпуская сумки. Матурана  сокрушенно  вздохнул  и
тоже улегся.
     Су То ждал напрасно: до самого утра ничего больше так и не произошло.
     Зато после  восхода  Солнца  события  закрутились  самым  неожиданным
образом.
     Сначала все шло как  нельзя  лучше:  путники  по  очереди  умылись  в
фонтане во дворе, выпили чаю и слегка закусили, убрав остатки  завтрака  в
корзинку с едой, приготовленную в дорогу. Даан  поблагодарил  хозяина,  но
тот неожиданно отмахнулся, избегая смотреть четверке в глаза. Тут  Даан  и
почувствовал, что не все в порядке.
     Не успели они выйти на улицу, хозяин исчез, прислуга тоже, зато везде
появились Орлы: и у  комнаты,  которую  они  только  что  покинули,  и  на
лестнице, и в зале, и даже на улице - Даан выглянул в окно.
     Положение казалось  безвыходным:  Орлов  было  слишком  много,  чтобы
отбиться в не особенно просторном месте, а уйти им просто не дадут. Тем не
менее Даан и Су То изготовились к обороне.
     Вперед вышел предводитель Орлов; из угодившей в ловушку четверки  его
имя знал только Матурана: Орла звали Той.
     - Эй, вы двое! Нам нужны лишь монахи, поэтому можете убираться!
     Матурана, словно только этого и ждал,  засеменил  к  Тою,  бестолково
прижимая к груди корзинку с припасами и подобострастно кланяясь:
     - Спасибо, господин, спасибо!
     Из корзинки косо торчали  зеленые  перья  лука,  свертки  с  жареными
цыплятами.
     - А ты чего ждешь? - сердито обратился Той к Ихо.
     Тот насупился, оглянувшись на монахов.
     - Я с ними!
     И стал в боевую стойку.
     - Ну, ладно, змееныш!
     На самом деле Той вовсе не собирался отпускать ни Матурану,  ни  Ихо.
Он стремился лишь разделить  путников,  чтобы  схватить  их  без  излишних
осложнений. Но  Ихо  уперся,  Той  на  секунду  забыл  о  Матуране  и  тот
беспрепятственно покинул таверну. Когда предводитель  Орлов  осознал  свой
промах, было уже поздно: Матурана удрал. Но  он  не  слишком  расстроился,
чужеземец не являлся важной фигурой. Господин велел  добыть  Око,  пленить
монахов и уничтожить Змею. Все это почти исполнено - так какое ему дело до
трусливого островитянина, бросившего своих товарищей в беде?
     - Взять их!
     Орлы  скопом  кинулись   в   атаку.   Схватки   не   вышло:   получая
многочисленные удары, нападающие висли на руках противников и скрутили  их
за счет простого численного превосходства. Не прошло и двух минут как  все
трое были крепко связаны.
     Шестеро Орлов недвижимо валялись на выскобленном полу.
     Той, криво усмехаясь, приблизился к Су То,  у  которого  через  плечо
висела сумка с Оком Каома.
     - Вот и все, мои юные друзья. Кажется, ваш поход досрочно завершился.
     Су То глядел на него с ненавистью, Даан - холодно, но  спокойно.  Ихо
вообще не глядел - закрыв глаза погрузился в себя.
     - Лао! - резко приказал Той одному из своих подручных, -  возьми  то,
что в сумке у этого полумертвого южанина.
     Лао торопливо приблизился к плененным и