таку  Орлов  и  быстро
разорвали неровное кольцо, что окружало по прежнему жмущуюся спина к спине
четверку.
     - Ну и ну! -  протянул  Су  То  и  дернулся  было  на  помощь  черным
балахонам, но его остановил Сатэ.
     - Куда? Может, пора подумать о завершении Обряда?
     Су То  замер,  сжав  сумку  с  Оком.  Даан  встрепенулся,  с  опаской
покосившись на Гута Фо, Тоя и остальных Орлов-главарей. Неужели вот так  и
позволят уйти?
     - У водопада вас ждут Хранители Первого Места, - сказал Сатэ жестко и
властно. Ступайте!
     Одновременно с яростным кличем атакующего Орла Даан, локоть к локтю с
Су То, рванулся в долину. Он успел заметить, что на пути  Гута  Фо  и  Тоя
возникли Урдинаран, старик-Змея, Ихо, Матурана, еще кто-то, а потом в ушах
засвистел ветер, а ноги без устали понесли их с южанином  вниз,  навстречу
плотной зелени и шороху водопада. Мысли мелькали, как деревца вдоль тропы.
     Конечно, Обряд слишком важное дело, чтобы  поручать  его  лишь  двоим
неопытным  монахам.  Или,  как  в  этот  раз,  четверым  -  двум  монахам,
островитянину и бродяге из сильно  поредевшего  клана  Змеи.  Конечно,  их
сопровождали невидимые помощники, не  показываясь  на  глаза,  и,  похоже,
стараясь выручать лишь в последний момент, если  вспомнить  дни  в  жаркой
степи и неутолимую жажду... И Даан даже догадывался кто именно сопровождал
их: перед самым уходом с вершины холма он узнал одного из "студентов". Это
был Юл Ю, давний приятель, бок-о-бок с которым он  шагал  в  монастыре  по
тропе Постижения.
     Двое, сжимая в руках потертую походную сумку, мчались к древней тайне
бодхайских монастырей - одному из двенадцати мест, способных сдержать мощь
того, кто Выше.


     Хранитель был стар, как Сатэ, или Бин, или Тао.  Или  Учителя  Ихо  и
Матураны. Из под низко надвинутого капюшона  смотрели  многомудрые  глаза,
какие бывают только стариков, до конца дней сохранивших острый ум и  ясную
память. Он стоял на влажных камнях, а рядом с высоты  валились  сверкающие
струи, заставляя оживать зыбкую горбатую радугу.
     Даан и Су То, перейдя на шаг, приблизились.
     - Да  будет  благословенно  имя  Каома!  -  неожиданно  густым  басом
произнес старик и поднес правую ладонь к груди.
     - Навеки будет! - хором отозвались монахи, кланяясь. Су То  осторожно
запустил руки в сумку и извлек Око на свет дня.
     Похожая на морскую раковину святыня уже ощутила мощь  свежего  Места,
Даан давно почувствовал себя легче. Повинуясь древнему ритуалу оба  монаха
сплели руки, по-прежнему держа  Око  перед  собой.  А  потом  и  хранитель
коснулся ладонями святыни, позволяя тому, кто Выше узнать себя.
     Око вдруг налилось красным и будто-бы потяжелело. Даан поборол жгучее
желание отдернуть руки. Но ладони  сами  собой  доверили  тяжесть  святыни
хранителю и оторвались от Ока. Вместе с ладонями Су То. Теперь Око  держал
хранитель Первого Места. Один из участников Турнира,  в  котором  победили
Бин и Тао-южанин сорок восемь лет назад. Один из неудачников,  проигравший
второй свой поединок Сатэ, который в  свою  очередь  не  сумел  в  третьем
одолеть Тао...
     Даан вдруг ясно понял: всего избранников-до  четырнадцать.  С  самого
начала. Двое - победители - переносят  Око  в  новое  Место.  А  остальные
становятся  хранителями.  Сатэ  -  хранитель.  И  Юлу  Ю  предстоит  стать
хранителем. Но прежде они ведут победителей через всю страну, от  Места  к
Месту. Скрытно, чтобы те не заподозрили опеку и каждую  опасность,  каждую
преграду преодолевали полагаясь лишь на собственные силы.  Наверное,  чаще
всего будущим  хранителям  так  и  не  приходилось  вмешиваться;  двое  же
избранников так и оставались в полной уверенности, что исполнили Обряд без
чьей-либо помощи. А правду узнавали только со временем.
     Интересно, понял ли это Су То?
     Низкий тягучий голос стек откуда-то сверху, и на миг на небе бледными
монетками стали видны обе луны.
     - Х-х-х-а-а-о-о-м-м-м-мммм...
     Тот, кто Выше благодарил за исполненный Обряд.
     Хранитель с Оком в  руках  величаво  развернулся  и  шагнул  прямо  в
водопад, враз промокнув до нитки. Даан и Су То тотчас двинулись следом.
     Вода была холодна до сбившегося дыхания, но никто не издал ни  звука.
По ту сторону искрящихся струй в мокром камне чернела  узкая  щель.  Рядом
стояли двое: крепыш-мужчина лет пятидесяти и Сань Но в черном студенческом
балахоне; правые ладони их застыли перед грудью. Даан встретился  взглядом
с Сань Но - тот был суров и серьезен, но  как  бы  глубоко  он  не  прятал
радость, она все равно находила выход наружу.
     "Новый хранитель, - понял Даан. -  Остальные  наверху,  утихомиривают
Орлов, а он, конечно, призван Обрядом..."
     Старик торжественно передал Око крепышу; тот, подержав его в руках, -
вручил Сань Но.
     - Х-х-х-а-а-о-о-м-м-м-мммм...
     Водопад глушил звуки, но голос того, кто Выше проникал всюду.
     Не замечая текущих по лицу и одежде шустрых струек ледяной воды, Даан
внимал действу. Его роль завершилась, теперь он стал просто  наблюдателем.
Как и Су То.
     Сань Но тем временем поднял Око над головой и ступил в черноту  хода.
Неверный красноватый свет тотчас полился у него  из-под  ладоней,  обволок
студенческий балахон и замерцал в  полумраке  небольшого  грота.  Сань  Но
уходил  в  глубину,  к  плоскому,  похожему  на  языческий  алтарь,  куску
какого-то самоцвета. Сияние Ока дробилось на отдельные искорки,  отражаясь
от алтаря.
     Оба старых хранителя вошли в грот следом за Сань  Но,  потом  настала
очередь монахов. На камнях оставались темные потеки от мокрой одежды.
     Сань Но бережно, словно драгоценную  вазу,  опустил  Око  на  алтарь;
тотчас вокруг святыни вспыхнул белый светящийся круг.
     - Х-х-х-а-а-о-о-м-м-м-мммм...
     Красноватое сияние блекло. Око Каома снова  стало  недоступным:  даже
хранители не смогут его тронуть  целых  двадцать  четыре  года.  До  весны
ближайшего года Тигра-воина. Точнее, тронуть-то смогут, а вот выжить после
этого - нет. Око обратит в пепел любого, кто дерзнет нарушить его покой.
     - Мы исполнили Обряд...  -  громко  сказал  старейший  из  хранителей
Места. - Воздадим же хвалу тому, кто Выше, за то что не покидал нас в  эти
нелегкие дни...
     И опустился на колени перед Оком Каома. Остальные опустились секундой
позже. Включая  монахов-избранников.  Точнее,  теперь  уже  избранников  в
прошлом.
     Когда Даан и Су То вновь вышли  в  безумие  весеннего  дня,  перенеся
новое купание под ледяным потоком, их ждали Бин и Тао. Первые-в-храме. Они
сидели  на  тонких  походных  циновках,  пили  крепкий  гиданский  чай  из
расписанных дарками пиал и неспешно беседовали.
     Даан оробел. Сразу вспомнились все те глупости, что успели  натворить
они с Су То во время исполнения Обряда.  Если  бы  не  Матурана...  Сцепив
зубы, Даан заставил себя подойти и поклониться, не забывая  воздать  хвалу
имени Каома. Рядом тенью скользил Су То. Даже непривычно было видеть его с
пустой сумкой на боку.
     Верховные  прервали  беседу,  едва  молодые  монахи  приблизились  на
несколько шагов и склонились в почтительном приветствии. К удивлению Даана
Бин и Тао встали, опустив пиалы с недопитым чаем на циновку,  и  столь  же
почтительно поклонились в ответ. Им, едва продвинувшимся  в  пятом  круге!
Даан даже растерялся.
     Выпрямившись, Бин, Первый-в-храме Севера заговорил. Длинная седая его
борода заколыхалась в такт речи.
     - Поздравляю вас, избранники! Вы сумели завершить то, ради чего стоят
под Солнцем и двумя  лунами  наши  монастыри.  Не  скажу,  что  вы  всегда
поступали наиболее разумно, но никто из  вас  не  трусил  и  всеми  силами
приближал эту минуту, когда можно спокойно вздохнуть и воздать хвалу тому,
кто Выше. Мы, Верховные, благодарим вас за это, как благодарит весь Мир.
     И Верховные снова поклонились. А Су  То  легонько  съездил  Даана  по
боку, намекая, что нужно ответить подобающими моменту словами.
     - Мы старались, Высшие... - чужим голосом выдавил Даан. - И рады, что
не обманули ваших ожиданий. По  правде  говоря,  нам  очень  сильно  помог
чужеземец  островитянин  и  юноша   из   клана   Змеи.   Наверное,   стоит
поблагодарить и их...
     Су То, конечно же, упрямо насупился, а Бин согласно кивнул:
     - Им  воздадут  должное,  не  беспокойтесь.  А  сейчас,  -  Верховный
взглянул на вершину холма, - поспешим, нас ждут.
     Бин, Тао,  а  затем  и  Даан  с  Су  То  поклонились  Первому  Месту,
принявшему  бремя  божественных  сил,  хранителям,  и  зашагали  вверх  по
тропинке.
     И впервые за много дней  Даан  почувствовал  облегчение.  Потому  что
постоянно быть в ответе за благополучие Мира под силу лишь богам. Люди  же
нуждаются в отдыхе, потому что даже самый сильный рано или поздно устанет.


     Даан так и не понял, что  же  произошло  с  Орлами.  Когда  Верховные
поднялись на вершину,  там  остались  только  Матурана  и  Ихо  со  своими
Учителями,  Сатэ,   одиннадцать   новоиспеченных   хранителей   в   черных
студенческих одеждах и несколько хранителей постарше. Даана и  Су  То  все
встретили ритуальным поклоном. Ни тел Орлов, ни их лошадей Даан так  и  не
увидел. Но сомневался, что их отпустили: слишком близко подобрались они  к
древней тайне и слишком темны были их намерения. Видимо,  дальнейшее  было
уже давно  обговорено:  маленьких  степных  лошадок  избавили  от  скудных
припасов и отпустили в безбрежье степи. Только Ихо и его  сутулый  Учитель
оставили себе пару, потому что направлялись в  Сай  Хэ,  что  недалеко  от
Токина.  Ведь  там  ждал  дружественный  клан  -  клан  Южной  Кобры.   Их
поблагодарили за верность Всевышнему, напомнили, что в любом из монастырей
Змею всегда ждет кров и стол, и пожелали легкой дороги. Даан  простился  с
Ихо с искренним сожалением, потому что успел привыкнуть к  его  молчаливой
поддержке и умеющей терпеть натуре. Даже  Су  То,  нетерпимый  к  чужакам,
сдержанно похлопал его по плечу. Двое - Учитель и ученик  -  скользнули  в
седла и направили лошадей на закат.
     Матурана и старик-островитянин уходили на восточное побережье.  Может
быть, там они намеревались сесть на корабль и отбыть на Архипелаг, а может
и нет. Идущий-по-следу никогда не раскрывает своих планов,  об  этом  Даан
давно уже догадался. Матуране он пожал руку.
     - Прощай, Матурана. Я не знаю кто ты и что тобой двигало...  но  если
бы не ты - не уверен, что мы дошли бы.
     - Дошли бы, -  проворчал  Су  То.  И  добавил.  -  Я  тоже  прощаюсь,
чужеземец. Готов признать, что ты изо всех сил вел нас к сегодняшнему дню,
но это не значит, что я стал лучше к тебе  относиться.  Тем  не  менее,  я
желаю тебе удачи. Надеюсь, что мы больше никогда не встретимся...
     - Встретимся, - возразил Матурана. -  Ведь  ты  когда-нибудь  станешь
Первым-в-храме Юга. А пути еще не раз приведут  меня  в  обитель  монахов.
Может, ты станешь к тому времени не таким упрямым.
     Рук они друг другу не подали, ограничились легкими кивками.
     Даан повернулся к Урдинарану.
     - Удачи и  вам,  почтенный!  Дважды  вы  нам  помогли.  И  мне  очень
понравилось ваше искусство... хоть Матурана и тщательно скрывал его.
     - Тебе еще предоставится  шанс  с  ним  познакомиться,  -  проскрипел
островитянин. У него снова возник сильный акцент, который куда-то пропадал
во время препираний с Орлами.
     Чужеземцы стали спускаться по восточному склону холма.
     Ну, а монахов звали хребты Сао Зу. Даже южан - того требовал  обычай.
Удачное исполнение Обряда всегда завершалось шумным праздником в одном  из
монастырей.  В  этот  раз  праздновать  предстояло  в  Северном.  Вереница
путников потянулась в степь, и никто посторонний не понял  бы,  что  среди
них оба Верховных Настоятеля. Они увидели бы только нескольких  старцев  в
окружении мужчин помоложе.
     Даан  вспомнил   слова   Матураны:   "Тебе   ведь   предстоит   стать
Первым-в-храме"... Он сказал это Су То, а значит, это  касалось  и  Даана.
Сначала,  конечно,  Верховным  станет  Рат  Шу,  сорокавосьмилетний  монах
двенадцатого круга, тот  что  исполнил  Обряд  в  прошлый  раз.  Даану  же
предстоит еще много лет постижения. Но смотреть на него все  равно  теперь
станут как на Следующего-за-Первым.
     "Интересно, это трудно - быть Верховным Настоятелем?" - подумал он. И
тут же понял, что очень скоро придется взвалить на  плечи  ношу  потяжелее
той, от которой счастливо избавился сегодня. Ношу, которая -  воистину!  -
под силу лишь богам.
     И он новыми глазами поглядел на Бина и Тао. Потому что никогда раньше
не задумывался: каково было им последние два месяца?
     - На Сао-Зу шапки таять начали, - улыбнулся задумавшемуся другу Юл Ю.
Оказывается, он шагал рядом, шурша студенческим одеянием. - Лето.
     И Даан улыбнулся в ответ, вспоминая привычные снега  горных  пиков  и
свежий воздух высот. Вспоминая здесь, в  знойных  южных  степях.  Шагая  в
туманное завтра и навстречу встающей Малой луне. И еще понял, что  никогда
уже не вернется былая безмятежность.
     А Каома - по-прежнему - глядел в Мир единственным Оком.
     Опускался вечер. Первый спокойный вечер вне стен родного монастыря.


     Ман отнял ото лба ладонь, которой заслонялся от солнца.
     - Разошлись, - зачем-то сказал Поон. - И что дальше?
     Горец невозмутимо поправил уздечку.
     - Едем.
     - За кем?
     - За островитянами. Мне же нужен проводник, а не монах, верно?
     Поон вздохнул.
     - Они и вправду бойцы не чета моим... Кто же знал, что они монахи?
     Ман фыркнул и вскочил в седло.
     Начальник охраны медлил.
     - Все  равно  не  пойму  -  что  они  здесь  делали?  Так  далеко  от
монастырей? И при чем здесь чужеземцы?
     Горец-велш снисходительно поглядел на Поона.
     - Хочешь, совет, Поон? Забудь обо всем, что видел. И  никогда  никому
не рассказывай. Чтобы не разделить судьбу... Ну, ты понял, да?
     Поон поежился.
     - Легко сказать, забудь...
     Он прыжком оседлал своего коня и натянул поводья.
     - И-и-э-ххх! Ладно, поехали за твоим драгоценным проводником...
     Ман не ответил. Он думал как быстро Матурана засечет  их  у  себя  на
хвосте. Вряд ли позже темноты - в этом он был уверен.
     Холмы снова обезлюдели. Вероятно, надолго.  Еле  слышный  стук  копыт
быстро затих на востоке. Мир же обрел равновесие  еще  на  четверть  века.
Небольшой срок, не правда ли?