. С громкими проклятиями Фонтэн ногами  отбивалась  от
двух бандитов, схвативших ее за руки. Ее  брат  Ансар  уже  спешил  ей  на
помощь  с  мечом  в  руке,  тесня  двух  грабителей,  которые   попытались
преградить ему дорогу.
     У Марка в руке, неизвестно откуда взявшись, оказался  чей-то  меч,  и
принц  стремительно  бросился  вперед,  совершенно  не  заботясь  о  своей
собственной жизни.
     В это время конь Эрика был сбит на  землю  одним  из  разбойников,  и
теперь бандит пытался влезть на него, а двое других между тем помогали ему
усесться в седло поверженного на землю коня.  Но  прежде  чем  у  них  это
получилось, Марк налетел на всех троих с мечом  в  руке.  Заметив  принца,
разбойники с угрозой зарычали на него, и  Марк,  не  готовый  к  подобному
отпору, заколебался, а бандиты, воспользовавшись  бездействием  неопытного
противника, успели вскочить на ноги,  и  один  из  них,  в  свою  очередь,
набросился с мечом  на  Марка,  который  неминуемо  упал  бы  на  землю  с
разрубленной надвое головой, если бы каким-то чудом ему не удалось  отбить
этот страшный удар. Раздался резкий звон столкнувшихся мечей, и в  тот  же
самый момент второй разбойник, изловчившись, стукнул Марка. Удар  оказался
не смертельным и не  совсем  удачным,  но  от  него  принц  уже  не  сумел
увернуться. Несколько оглушенный, Марк зашатался и упал на землю, выпустив
из  руки  меч.  Бандит  снова  замахнулся,  надеясь  добить   беззащитного
противника, но в этот момент на него кинулся  подоспевший  вовремя  Эссан,
ловко проткнул его мечом и тут же преградил путь другому разбойнику.
     Лежа на земле, Марк, не пришедший еще в  себя  как  следует,  увидел,
словно во сне, как его четвероногий друг Лонфар, весь ощетинившийся и шипя
от ярости, решительно задрал вверх распушенный хвост и смело набросился на
одного  из  грабителей,  обступивших  истекавшего  кровью  и   ослабевшего
великана Джени. Кот вскочил бандиту на  загривок  и  глубоко  вонзил  свои
острые когти в его озверелое лицо. Бандит взвыл от боли, бросил  оружие  и
беспомощно замахал руками, безуспешно пытаясь сбросить с  себя  ловкого  и
опасного врага.
     Прибывшее подкрепление в лице Марка и кота Лонфара Маузбейна поначалу
вызвало немалое замешательство среди разбойников, однако вскоре они все же
оправились от этого потрясения, сумели перегруппировать  свои  сил  и  вот
теперь, воодушевившись, организовали новый дружный отпор нападавшим.
     Между тем принц уже почти пришел  в  себя  и  увидел,  как  терзавшие
Фонтэн бандиты повалили несчастную девушку на землю. Одного из  них  Ансар
проткнул мечом, но зато к другому подоспел на помощь еще  один  разбойник.
Двое  из  тех  четырех  грабителей,  которые  наседали  на  все   еще   не
побежденного, но явно ослабевшего великана Джени, оставили его и выступили
против Эссана и Марка. Принц, словно обезумевший, стал лихорадочно  шарить
руками по траве вокруг себя в поисках оброненного меча, но не находил его.
В отчаяньи, он поднял какую-то засохшую ветку и двинулся навстречу врагам,
один из которых уже  изготовил  к  выстрелу  свой  арбалет.  Орм,  вовремя
кинувшийся помочь Марку, заметил это и резким криком предупредил принца  о
грозившей ему большой опасности. И вот именно  в  этот  самый  критический
момент в наступившей было тишине Марк услыхал, что кто-то окликнул его  по
имени. Принц оглянулся и увидел  за  спиной  живую  и  невредимую  Фонтэн,
протягивавшую ему шпагу Эрика. Марк быстро ухватился за рукоятку  шпаги  и
тут же грозно выставил далеко перед собой остро  заточенный  конец  шпаги.
Растерявшийся бандит не попал в цель. Марк же, напротив,  получив  в  руки
такое великолепное оружие, почувствовал уверенность с бою, тем  более  что
шпага оказалась вовсе не такой тяжелой, как меч.
     - Помоги Ансару! Скорее! - выдохнула со стоном Фонтэн, и Марк увидел,
как ее брат, явно уже раненый, из последних сил защищается от трех  хорошо
вооруженных  грабителей.  Принц  бросился  ему  на  помощь,  но  один   из
противников Ансара, оставив его сражаться с  остальными  двумя,  преградил
Марку путь. Выставив свой меч против юноши, бандит злорадно улыбнулся  ему
и угрожающе произнес:
     - Ну, что  же,  парнишка,  иди  сюда,  посмотрим,  как  тебя  научили
сражаться!
     Уязвленный этим насмешливым  тоном  и  наглым  взглядом  врага,  Марк
сделал выпад шпагой, но не  попал  в  противника.  Он  быстро  вернулся  в
исходную позицию и снова с удвоенной  яростью  нанес  колющий  удар  своей
шпагой, но опять промахнулся. Его противник был явно  удивлен  и  подавлен
таким напором и ловкостью соперника. Он  посерьезнел,  почувствовав,  что,
оказывается, дело это становится для  него  нешуточным,  мобилизовал  весь
свой боевой навык и начал внимательно приглядываться к неприятелю. Оба они
попеременно нападали друг на друга, парируя уколы, отбивая рубящие удары и
уклоняясь от опасных выпадов, а тем временем старались уловить момент  для
использования решающего приема. Не прекращая поединка,  Марк  краем  глаза
увидел, как в неравной схватке упал  сраженный  ударом  в  голову  великан
Джени, а Фонтэн в бешенстве и мстительном порыве набросилась на его  врага
с кинжалом в руке. В эту самую минуту острая боль в боку отвлекла Марка от
подобного  невыносимого  для  него  зрелища  и   заставила   вернуться   к
собственному поединку, который уже угрожал неприятным  для  него  исходом,
поскольку принц, в свою очередь, стал действовать нерешительно  и  потерял
инициативу. В пылу сражения юноша, тем не менее,  с  облегчением  заметил,
что Орм отбросил в сторону ненужный арбалет, опасаясь поранить своих, и  с
мечом в руке встал на защиту Фонтэн.
     Тем временем противник все  более  теснил  принца  и  явно  готовился
нанести завершающий удар, чтобы уже навсегда покончить со своим малолетним
и щуплым соперником. Марк, разумеется, прекрасно понимал это и внимательно
следил  за  его  приготовлениями.  И  вот  бандит  изловчился  и,   широко
размахнувшись мечом, со всей силой обрушился на юношу,  уверенный  в  том,
что тот совершенно  измотан  и  беззащитен.  Марк,  ожидавший  это,  умело
уклонился от сокрушительного удара, быстро шагнув в сторону, и,  в  ответ,
ловко сделал выпад навстречу, выставив вперед шпагу и как бы целясь  ею  в
грудь своему врагу. Однако в этот момент разбойник  вдруг  споткнулся  обо
что-то, потерял равновесие и, продолжая по инерции  двигаться  вперед,  не
смог парировать этот удар.
     Непривыкший к кровавым схваткам, принц  с  ужасом  смотрел,  как  его
клинок входит  внутрь  грудной  клетки  бандита,  только  что  ему  самому
угрожавшего смертью. Глаза разбойника закрылись, а его  тело,  сделав  еще
пару шагов, рухнуло на землю, увлекая за собой и  Марка,  не  отпускавшего
рукоятки шпаги.
     Внезапно все пространство  над  полем  боя  сотряслось  от  страшного
грохота, яркая вспышка ослепила на миг сражавшихся и вслед за этим в самый
центр поляны, где продолжалась битва, ударила молния, прочертив в  воздухе
огненный  след.  Какая-то  неведомая  сила  вдруг   подхватила   несколько
бандитов, наседавших на Эссана, отшвырнула их далеко от него и  ударила  о
ствол громадной сосны. Это прибыл чародей Феррагамо во всем блеске  своего
могущества.
     Необычайное  появление  на  поляне   чародея   и   его   впечатляющее
вмешательство  в  неравный  поединок  Эссана  одновременно  с  несколькими
разбойниками, решило исход всей битвы. Оставшиеся в живых бандиты в  ужасе
обратились в бегство. Ансар пустился было им вдогонку, но и он  чувствовал
себя настолько обессиленным, что отказался от этой затеи  и  вскоре  опять
присоединился к своим.
     Марк  оторвал,  наконец,  свой  завороженный  взгляд  от  убитого  им
противника, осторожно встал на ноги и чуть не упал снова, но в этот момент
к нему подбежала Фонтэн и поддержала его.
     - Ой, как я рада! - тихо воскликнула она, вся сияя от счастья. -  Ты,
оказывается, жив! А я-то думала!...
     Смутившись, польщенный Марк, не скрывая  своего  удовольствия,  обнял
девушку и крепко прижал ее к себе, но тут же сморщился от  резкой  боли  в
ребрах. Принцесса, заметив, что Орм, мельком взглянув на  них,  улыбнулся,
как  ей  показалось,  снисходительно,  вырвалась  из   объятий   Марка   и
отвернулась ото всех, зардевшись. Принц еще раз оглянулся  на  убитого  им
бандита, валявшегося на земле. Невидящие глаза мертвеца уставились куда-то
вдаль поверх деревьев, а на его куртке, на  левой  части  груди  виднелась
небольшая дырка, по форме напоминавшая щель,  из  которой  вытекло  совсем
немного крови, и юноша был поражен тем, как быстро, почти мгновенно,  умер
этот человек.
     Но вот Марк, осознав вдруг всю трагичность случившегося, заволновался
еще больше, медленно  опустился  на  колени  и,  не  понимая,  что  с  ним
происходит, задергался всем своим телом от непреодолимых позывов тошноты.

     Некоторое время спустя Марк  подсел  к  костру,  который  развели  на
поляне остальные путешественники, решив устроить  здесь  же  привал  после
тяжелой и опасной схватки. Несмотря на то, что  вечер  был  теплый,  принц
дрожал от болезненного ощущения холода и все никак не мог  заставить  себя
отведать горячий суп, который ему налили в миску, хотя и  ощущал  в  своем
желудке  неприятную  пустоту.  Феррагамо  незаметно  наблюдал  за  Марком,
пытаясь уловить момент, наиболее подходящий для того, чтобы вывести  юношу
из шокового состояния, освободить его неокрепшую впечатлительную  душу  от
глубокого потрясения.
     Чародей, после того, как разбойники в панике бросились вон с поля боя
и разбежались по лесу кто куда, снова взял на себя заботы обо всех  своих.
Ликование Фонтэн  по  поводу  ее  вызволения  из  плена  быстро  сменилось
сосредоточенностью и серьезностью. Девушка взялась помогать  Феррагамо  по
уходу за ранеными. Ансар и Эссан получили  достаточно  опасные  ранения  в
руку, а у Марка была небольшая царапина, и всем им  троим  принцесса,  под
руководством чародея, сделала перевязку. Все это причиняло раненым немалые
страдания, но они терпеливо ждали, когда закончится процедура, и ничем  не
выдали своих мучений.
     В самом  тяжелом  положении  находился  спаситель  Фонтэн.  Принцесса
познакомила его со всеми остальными, так что теперь все узнали, что  звать
его Джени. Великан все еще лежал без сознания К счастью, ему по голове был
нанесен удар не мечом, а дубиной, отчего на его лысине  вскочила  огромная
шишка, обезобразившая весь  облик  добродушного  Джени.  Когда  чародей  с
большим трудом  удалил  наконечник  стрелы,  глубоко  застрявший  в  левом
предплечье верного друга Фонтэн, из раны хлынула кровь.
     Феррагамо остановил кровотечение, продезинфицировал рану  специальным
лекарством, настоянным на  особых  травах,  и  затем  перевязал  ее.  Надо
заметить,  что  чародей  предусмотрительно  взял  с  собой  в   экспедицию
необходимые  для  подобных  случаев   лекарства,   бинты   и   медицинские
инструменты.
     Тем временем Орм, оставшийся целым и невредимым в недавнем  сражении,
отправился обследовать погибших бандитов. Всего их было шестеро, при  этом
четверо из них погибли мгновенно во время боя, пятый испустил дух сразу же
после окончания схватки,  несмотря  на  все  попытки  Феррагамо  и  Фонтэн
остановить у него кровотечение и вернуть его к жизни. Шестой  же  был  еще
жив, но без сознания,  однако,  судя  по  устойчивому  дыханию  его  и  по
сильному пульсу, хотя и несколько замедленному, он мог  прийти  в  себя  в
скором времени.
     Орм занялся приготовлениями к похоронам погибших.  Немного  спустя  к
нему присоединился также Ансар, и помог вырыть могилу,  не  слушая  ничьих
советов пожалеть себя и не пачкать бинты, наложенные  на  его  собственные
раны.
     Привал был устроен в сотне-другой шагах от поля недавнего боя,  и  на
быстро разгоревшемся костре был вскоре приготовлен ужин. Лошадей поймали и
снова стреножили. Фонтэн тихим  голосом  постаралась  унять  дрожь  своего
коня, который внимательно слушал знакомую речь, кося на нее свои  огромные
глаза и, наконец, успокоился. наступила темнота, и все  кто  мог,  уселись
вокруг костра, греясь его  теплом.  Напряжение  и  возбуждение,  вызванные
событиями   минувшего   дня,   улеглись,   и   уставшие    путники    тихо
переговаривались между собой, обмениваясь своими впечатлениями  и  мыслями
Фонтэн, наливая суп в две миски, которые она и Джени взяли с собой в путь,
когда  скрылись  бегством  из  лагеря  Дарка,  поочередно  накормила  всех
сидевших  у  огня,  каждому  приветливо  и  ободряюще   улыбаясь,   однако
настроение у всех оставалось тревожным и  вовсе  невеселым  Ансар  грустно
смотрел на лежавшего без сознания бандита и с беспокойством вслушивался  в
неясные  звуки  чужого  и  враждебного  ночного  леса  Все  понимали,  что
разбежавшиеся кто куда разбойники вряд ли осмелятся сегодня снова  напасть
после такого поражения и пережитого ими ужаса, но Ансар не был согласен  с
таким выводом и предпочел оставаться начеку.  Феррагамо  предложил  ему  в
помощь своего бдительного ночного стража  -  филина,  однако  брат  Фонтэн
решительно отклонил предложенный ему отдых и продолжал бодрствовать. Когда
глаза его попривыкли к темноте, а свет от огня в костре немного потускнел,
Ансару показалось, что невдалеке среди деревьев  что-то  зашевелилось.  Он
встал и решительно направился к подозрительному месту, но  ничего  там  не
обнаружил и, немного успокоившись, вернулся к костру.
     Постепенно сытная еда, покой и тишина в лесу  сделали  свое  дело,  и
многие задремали, а Фонтэн и ее брат Ансар стали тихо разговаривать  между
собой. Принцесса испытала большое облегчение, узнав, что ее брату известно
о смерти Эрика. Фонтэн волновалась из-за того, что сама она сознавала свою
немалую долю вины в гибели Эрика, так  как  она  могла  предотвратить  его
безрассудный шаг и не согласиться с его предложением тайно покинуть  домик
Феррагамо, чтобы отправиться в такое опасное путешествие.  Особенно  остро
переживала Фонтэн от ощущения своей  вины  перед  Феррагамо,  который  был
ответственен  за  их  судьбу  и  безопасность,  и  перед   Марком,   самым
благоразумным из  всех  братьев,  и  теперь  не  знала,  как  им  все  это
объяснить. Однако сейчас уже было понятно, с чего начались их злоключения,
и  принцесса,  несколько   успокоившись,   рассказала   брату   обо   всем
случившемся. Наибольший интерес среди тех, кто слушал рассказ Фонтэн об ее
пребывании среди  разбойников,  вызвал  великан  Джени,  и  все  наперебой
просили Фонтэн рассказать все новые подробности о нем.
     - Джени - глухонемой, - рассказывала девушка. - Мне кажется, никто  в
лагере, в том числе и сам атаман банды Дарк, не относился,  да  и  не  мог
относиться плохо к Джени, который, несмотря на свой рост и огромную  силу,
человек очень добрый и никому из них никогда не сделал ничего плохого.  Он
вовсе не разбойник и никакой не преступник, а просто несчастный человек, у
которого нет ни дома, ни родных. Он жил среди грабителей, работал на  них,
готовил им всем пищу  и  вообще  выполнял  все,  так  сказать,  работы  по
хозяйству. Может, вам покажется смешным и глупым, а я скажу все же, что мы
понимали друг друга с полуслова. Джени  очень  деликатный  и  вежливый.  С
самого первого момента, когда я появилась в лагере бандитов, Джени стал на
мою сторону, сочувствовал мне и все время думал, как бы помочь мне убежать
от разбойников. Он сам об этом сказал мне. Он  полюбил  меня,  и  это  ему
пришла в голову мысль усыпить наркотиками всю шайку Дарка.  -  Оглянувшись
на всех, кто ее слушал, принцесса продолжала: - Конечно,  вам  всем  может
показаться, что все это не так, что все это я выдумываю, но я заявляю, что
Джени - мой друг и никому не дам его в обиду и не покину его в беде!
     Во всем рассказе и в самой  интонации  принцессы  было  нечто  такое,
отчего  всякий,  кто  ее  слушал,  невольно  с  уважением  и  нескрываемым
интересом взглянул на спавшего рядом великана Джени.
     - Ну, что ж, теперь Джени  -  наш  общий  друг,  -  произнес  чародей
Феррагамо. - Что касается всего  остального,  то  нам  остается  дождаться
утра, а пока давайте немного отдохнем!
     Он взглянул мельком на  Марка,  но  тот  был  весь  погружен  в  свои
размышления и переживания и никак не отреагировал на этот взгляд.
     Вскоре многие стали готовиться ко сну.
     - А что нам делать с ним? - спросил Ансар, кивая в сторону все еще не
пришедшего в себя разбойника.
     - Мне кажется, он большой опасности не представляет, даже если придет
в себя, - ответил Феррагамо.
     - Давайте все же свяжем его, - предложил Орм. -  Лучше  принять  меры
предосторожности, чем потом сожалеть о случившейся беде.
     Ансар благодарно взглянул на Орма.
     - Хорошо, пусть лежит, как есть, - произнес он. - Я все  равно  спать
не буду и присмотрю за ним.
     - Разбудите меня, когда вам захочется спать, - еще раз предложил  Орм
и укутался в свой плащ.
     Огонь от костра заметно уменьшился, и путники плотнее завернулись кто
в плащ, кто в попону. Ансар все  же  решил  связать  раненого  разбойника,
отошел от костра и, исполнив свое намерение,  вернулся  обратно  и  уселся
невдалеке под деревом. Марк и Феррагамо остались на своих местах.
     - Может,  вам  хочется  поговорить  о  чем-нибудь?  -  спросил  юношу
чародей.
     Принц, глядя,  не  отрываясь,  на  угасавшее  пламя  костра,  подумал
некоторое время и, наконец, со вздохом тихо ответил: "Нет", и опять затих.
     - Постарайтесь справиться с собой. Нельзя так долго хандрить!
     - Я теперь уже не хандрю, - ответил чародею принц.
     "А вот и неправда! Вы все  еще  хандрите!"  -  раздался  едкий  голос
пристроившегося в головах у Марка кота Лонфара.
     Феррагамо пристально взглянул, сначала, на принца, потом на  кота,  и
незаметно для них улыбнулся. Чародей понял, что четвероногому другу  Марка
будет проще и легче отвлечь юношу от мрачных мыслей, связанных с событиями
последних дней.
     - Хорошо, Марк, отложим все разговоры до завтрашнего утра.  А  сейчас
постарайтесь  побыстрее  заснуть.  Спокойной  ночи!  -  сказал  Феррагамо,
поплотнее укутался в свой плащ и затих.
     - Спокойной  ночи!  -  рассеянно  ответил  Марк,  не  двигаясь  и  не
поворачиваясь к чародею. Принц  продолжал  сидеть,  обхватив  свои  колени
руками, и глядеть на тлеющие угольки костра.
     "Вы свихнетесь умом, если и дальше будете таким",  -  снова  раздался
голос кота.
     "Брысь, Лонфар! Не до тебя мне!"
     "Как мило и вежливо вы меня встречаете!  Я  пекусь  о  вашем  хорошем
настроении, и вот, что я в благодарность за это получаю!"
     "Оставь меня одного. Я не хочу разговаривать о чем бы то ни было!"
     "Хорошо! Вас никто и не просит говорить о чем  бы  то  ни  было".  Вы
помалкивайте, а говорить буду я!"
     "Нетушки!" - ответил Марк и отвернулся от кота, но тот не сдавался.
     "Вам  не  удастся  от  меня  спрятаться.  Ваше  поведение  совершенно
неумное!"
     "Но, ведь, Лонфар, пойми: я убил человека!"
     "Не надо так кричать! Потише! - замурлыкал кот обиженным тоном.  -  Я
прекрасно знаю, что вы убили того бандита, но ведь он сам хотел убить вас.
Он первым напал на вас. Если не вы его, так он бы  убил  вас.  Вот  в  чем
дело! Может, вам хотелось быть убитым?"
     Наступило молчание.
     "Если бы он убил вас, как вы думаете, стал бы он расстраиваться из-за
этого, как вот вы сейчас? Он бы сейчас веселился!"
     "Я никогда и никого не хотел убивать. Это варварство!"
     "Я очень рад, что вы так думаете, - ответил кот серьезным тоном. - Но
вы поступили совершенно правильно! А что вы еще могли сделать? Если бы  вы
его оставили в живых, он бы, пожалуй, зарезал кого-нибудь из ваших друзей,
ну, например, Фонтэн!"
     Марк даже вздрогнул, вообразив такой исход своей жалости к убитому им
бандиту.
     "Но, Лонфар, пойми, ты даже сообразить себе не  можешь,  что  зн