в
ней ото сна, и с наслаждением присела в тени под деревом, чтобы  отдохнуть
еще немножко, но вскоре опять встрепенулась и встала, вспомнив,  что  пора
ей идти помогать Джени готовить обед.
     - Ты вчера был  прямо  молодец!  -  похвалила  принцесса  великана  и
улыбнулась ему. Он также улыбнулся ей в ответ, отложил в сторону  кухонный
нож, которым работал по хозяйству, направился  в  свою  хижину  и  поманил
Фонтэн  за  собой.  Постояв  немного  в  замешательстве,  девушка  все  же
подчинилась ему и тем  самым  вызвала  непристойные  шуточки  и  свист  со
стороны присутствовавших при этом разбойников.
     Стараясь  справиться  со  стыдом  и  смущением,  охватившими  все  ее
существо и, конечно, отразившимися на ее лице, Фонтэн взглянула на  Джени,
пытаясь понять, зачем он зовет ее.  Войдя  вслед  за  ним  в  его  хижину,
девушка увидала, как он ищет что-то среди груды кухонной посуды.  Наконец,
великан нашел, что искал, и протянул принцессе ту самую приправу,  которую
накануне вечером использован для приготовления так понравившейся всем еды.
Показав на эту приправу одной рукой, Джени другой рукой  показал  на  свою
голову и закрыл глаза, давая понять, что он крепко-накрепко заснул. Затем,
зачерпнув большую порцию приправы в  свою  огромную  ладонь  и  изобразив,
будто он ее съедает всю без остатка, Джени снова закрыл глаза, но на  этот
раз дал понять, что сон его стал значительно крепче и продолжительнее.
     Недоумевая, Фонтэн стояла перед Джени вся в смущении,  не  зная,  что
делать, но вдруг догадка осенила ее:
     - Боже мой! Джени, ты накормил нас наркотиками?! В минувшую ночь  сон
был такой крепкий!
     Когда великан подтвердил справедливость ее догадки,  девушка  тихо  и
радостно вскрикнула, запрыгала ликующе  на  месте,  подскочила  к  нему  и
крепко обняла Джени, стараясь однако не рассыпать такой  ценный  и  нужный
порошок в его ладони. После  этого,  Фонтэн  постаралась  придти  в  себя,
успокоиться, но никак не решалась выйти  из  хижины,  боясь,  что,  может,
кто-нибудь подслушал ее или догадался об их разговоре.
     - Теперь Джени даст бандитам большую  дозу  наркотика,  и  когда  они
заснут еще крепче, мы сможем убежать вместе без  какой-либо  помехи  и  не
подвергая  ничью  жизнь  смертельной  опасности,  -  размышляла   радостно
девушка. - Верхом на наших лошадях мы ускачем очень далеко, прежде чем эти
преступники очнутся и спохватятся нас. Вот  здорово!  Оказывается,  героин
бывает полезен!
     Вдруг  она  вспомнила  про  Джени  и  с  беспокойством  взглянула  на
великана:
     - Джени, ты поскачешь вместе со мной, не так ли?
     При этом девушка, чтобы ее спасителю было совершенно понятно,  о  чем
именно она его спрашивает,  показала  сначала  рукой  на  себя,  затем  на
великана и после этого изобразила, как они  вместе  спасутся  бегством  из
лагеря. Джени кивнул согласно головой, обнял принцессу за плечи и тихонько
подтолкнул к двери. Ее радостное оживление и сиявшее от счастья  лицо,  на
котором она  безуспешно  пыталась  изобразить  высокомерное  равнодушие  к
окружавшим, вызвали смешки и грязные  намеки  у  ожидавших  еду  бандитов,
которые толкали локтями друг друга, переглядывались и  глазами  показывали
на девушку, по-своему истолковывая ее радость.
     - Грубые и тупые свинья! Как вы смеете грязно думать  обо  мне?!  Ну,
погодите, я вам еще покажу, как смеяться надо мной!

     Вечером Фонтэн помогала великану Джени  раздавать  ужин  разбойникам.
Принцесса разносила миски с едой с самым невозмутимым видом. И вот  в  тот
момент, когда она направилась к  костру  с  очередной  миской,  она  вдруг
почувствовала, будто кто-то за ней наблюдает. При этом у  нее  было  такое
ощущение, что наблюдал за нею не враг, а друг, который, как ей показалось,
смотрел на  нее  откуда-то  сверху.  Девушка  машинально  подняла  голову,
взглянула на нижние ветви деревьев,  но  ничего  не  увидела,  передернула
плечами, села к костру и сделала вид, что, как и все, ест свою порцию.
     - Что же вы так мало кушаете, девушка? Аппетит пропал  что  ли  после
утренних  удовольствий?  -  с  хитрецой  и  вожделением  спросил  один  из
разбойников, нечесаный и весь заросший.
     - Нельзя так неуважительно говорить о людях! То, что  делает  девушка
из  королевской  семьи,  вас  не  касается!  -   ответила,   возмутившись,
принцесса, но тут же добавила примирительным тоном: - Не знаю, почему,  но
у меня действительно пропал аппетит, а вы ешьте,  пожалуйста,  ешьте,  там
еще много еды, на всех хватит.
     Оглянувшись на Джени, который в этот  момент  подсел  к  ней,  Фонтэн
улыбнулась великану.
     Разбойники  ели  дружно  и  много.  Было  совершенно  очевидно,   что
сегодняшняя еда им больше понравилась, чем вчерашний ужин.  Никто  из  них
больше не обращал внимания на Фонтэн  и  Джени,  который,  к  тому  же,  с
притворной жадностью накинулся на еду и делал вид, что доедает все остатки
из мисок бандитов.
     Еще было  рано  ложиться  спать,  однако  вскоре  лес  вокруг  лагеря
наполнился  отзвуками  дружного  храпа  разбойников.  Послушав  с  полчаса
волшебную симфонию из этих отвратительных,  но  согревавших  душу  звуков,
Джени и Фонтэн, уединившиеся в своих хижинах, решили,  наконец,  что  путь
свободен, и направились туда, где стояли стреноженные лошади  принцессы  и
Эрика. Беглецы захватили с собой лишь самые необходимые в пути вещи. Кроме
этого, великан вручил девушке кинжал и знаками дал ей понять, что он также
вооружен. Фонтэн с благодарностью приняла оружие и подумала при этом:
     "Надеюсь, мне не придется воспользоваться им. Я не знаю, сумею  ли  я
хорошо сражаться, но обещаю, что живой им не дамся!"
     Вдруг она остановилась, пораженная новой  мыслью:  "Проклятие!  Какая
непростительная глупость и забывчивость! Шпага! Шпага Эрика!  Кажется,  он
называл ее "Клинок Аркона". Я должна забрать ее с собой!" Показав Джени на
короткий меч, который висел у него на поясе, принцесса развела руками, как
бы показывая  ему  длинную  шпагу,  и  затем  кивнула  в  сторону  лагеря,
просительно глядя на своего спасителя. Тот все понял и бросился обратно  в
лагерь и вскоре вернулся со шпагой Эрика в руках. Фонтэн стояла неподвижно
потрясенная. Эрик мог казаться ей лично сумасбродом и глупцом, но  он  все
же предназначался ей в мужья, так что через несколько месяцев  они  должны
были стать близкими и неразлучными. У  принцессы  было  не  так  уж  много
друзей, и она не могла заставить себя скорбеть о гибели того,  кто  вскоре
намеревался лишить ее общения с ними, заточив свою супругу  в  скрытых  от
постороннего взгляда королевских покоях. Ее сердце замирало  при  мысли  о
том, как она сообщит Марку о смерти его брата.
     Джени, заметив мрачное настроение Фонтэн,  осторожно  и  с  нежностью
взял ее за подбородок, взглянул с настойчивой просьбой в  лицо  принцессе,
сделал другой рукой жест, который красноречиво говорил о том, что  времени
у них мало и надо поскорее спасаться бегством. Девушка пришла  в  себя,  и
они отправились в путь верхом. Лес вокруг  лагеря  разбойников  был  очень
плотный и местами совершенно непроходимый.
     Месторасположение лагеря было подобрано умело. К нему вели  несколько
трудно  различимых  для  постороннего  взгляда  тропинок,  так  что   было
чрезвычайно  маловероятным   обнаружение   этого   укрытия   целой   шайки
отъявленных преступников. Джени и Фонтэн было очень  трудно  разглядеть  в
лесу тропинки и одновременно управлять лошадьми.
     Некоторое время принцессу устраивало медленное передвижение  беглецов
по лесу. Девушка мысленно представила себе, что нужно будет сделать, когда
она  снова  обретет  свободу.  Небыстрая  езда  верхом  вслед   за   Джени
успокаивала ее  тревожные  мысли.  Великан  часто  оглядывался,  чтобы  не
потерять из виду принцессу, которая всякий раз улыбалась  ему  приветливо,
показывая этим самым, что все у них  в  порядке.  Такая  трепетная  забота
Джени о Фонтэн согревала сердце несчастной девушки.
     Думы Фонтэн снова вернулись к ее будущей судьбе и  в  первую  очередь
она размышляла о том, что будет делать, когда вернется в дом  Феррагамо  в
деревушке Хоум. Как чародей, Марк и Брандел встретят ее спасителя? Ведь он
выходец из шайки разбойников, которые убили Эрика! Однако  принцесса  была
уверена, что все убедятся в том, насколько кроткая и добрая душа у  Джени,
который ни ей, ни Эрику  не  причинил  никакого  вреда.  Мысли  о  будущей
встрече  с  остальными  изгнанниками,  обосновавшимися  в  местечке  Хоум,
оживили Фонтэн,  но  были  прерваны  неожиданно  тем,  что  великан  вдруг
остановил свою лошадь, соскочил с нее и  быстро  подбежал  к  девушке.  По
всему было видно, что он очень страдает оттого, что не может объясниться с
нею словами. Джени выразительно дотронулся до руки принцессы, но та ничего
не поняла, взглянула на него с грустью и, расстроенная, пожала  его  руку.
Они снова тронулись в путь. Через  некоторое  время  Фонтэн  почувствовала
усталость и даже позавидовала своим грубым похитителям, которые  в  лагере
продолжали спать крепким сном. Ей было интересно узнать, как поведет  себя
Дарк, когда очнется  от  наркотического  сна  и  убедится,  что  принцесса
скрылась вместе с Джени. Представив себе эту картину, Фонтэн  содрогнулась
и поняла, что самое благоразумное с ее стороны будет как можно  быстрее  и
подальше ускакать от этих безжалостных убийц, бандитов и  хамов.  Подобное
решение помогло девушке справиться с сонливостью. В  это  момент  тропа  в
лесу стала свободнее, деревья расступились, и оба  беглеца  пустили  своих
коней во весь опор.
     Через несколько часов стало ясно, что они ускакали достаточно  далеко
от лагеря и могли считать себя в относительной безопасности. Джени  жестом
попросил Фонтэн остановиться и спешиться. Пока принцесса  разминала  ноги,
великан быстро приготовил вкусную и питательную еду из тех запасов, что им
были взяты с собой, при этом он не разжигал костра. Девушке стало холодно,
она присела рядом со своим спасителем, прижалась к нему  и,  согреваясь  о
его тело, сытно поела вместе с  ним.  Первоначально  ей  было  неловко  от
такого соприкосновения. Джени посмотрел на  Фонтэн  оценивающим  взглядом,
затем обнял ее одной рукой за плечи и прижал к себе.  В  первые  мгновения
уставшая и разнеженная девушка  не  сопротивлялась  и  даже  почувствовала
удовольствие от  такой  близости,  однако  затем  заставила  все  же  себя
подняться, понимая, что в их положении нельзя позволить себе отдых.
     Беглецы вернулись к своим лошадям и вскоре снова скакали по  все  еще
темному лесу в том направлении, которое, как им казалось, должно  привести
их к городу Стейну.
     Наступил рассвет, и у путников, проведших ночь  в  скачке,  слипались
глаза от усталости. Джени и Фонтэн прекрасно понимали, что скакать по лесу
в дневное время  -  это  безрассудно  и  опасно.  Они  не  нашли  хорошего
естественного укрытия лошадям, но зато великан соорудил для них  ограду  с
навесом из веток,  где  лошади  могли  находиться  весь  день  скрытые  от
постороннего взгляда. Затем Джени немного дальше по  тропе  и  в  пределах
видимости от нее приготовил также из ветвей деревьев шалаш для себя и  для
своей подопечной. Оба беглеца забрали вещи и оружие в это  свое  временное
жилище и устроились там на отдых.
     Великан заснул почти сразу, но Фонтэн еще  долго  не  могла  заснуть,
растревоженная недавними событиями, разглядывая  лицо  безмятежно  спящего
великана, который счастливо улыбался во сне. Они лежали, тесно  прижавшись
друг к другу и  укутанные  в  один  общий  плащ.  При  этом  принцесса  не
испытывала никакой неловкости и не  находила  ничего  постыдного  в  такой
дружбе и близости. Их почти родственные отношения отличались неведомыми ей
ранее добротой, заботой, нежностью и искренностью,  которые  ее  постоянно
удивляли и умиляли. Она не могла припомнить в своей жизни никого,  к  кому
бы испытывала подобные чувства, доставлявшие ей явное удовольствие и тихую
радость. Несмотря на то, что Джени  был  глухонемой,  они  легко  находили
общий язык и понимали друг друга с полуслова.
     Принцесса чувствовала, что подобная близость с ее другом и спасителем
не грозит ей никакой опасностью, наоборот, она находила в ней свой покой и
защиту. Погруженная в эти приятные думы, девушка натянула край плаща  себе
на нос, устроилась поуютнее и заснула крепким и спокойным сном.
     Они проспали таким образом все светлое время дня. Джени несколько раз
отваживался покинуть теплую постель и принцессу, чтобы проверить, на месте
ли лошади, но все было в порядке. Никто не обнаружил  ни  лошадей,  ни  их
самих, так что беглецы благополучно дождались темноты. Они пробыли в  пути
всю ночь и утром снова устроились на отдых. На этот  раз  Фонтэн,  проспав
совсем немного, очнулась ото сна от  переполнивших  ее  вдруг  беспокойных
мыслей и какого-то волнения. Снова, - и уже который раз! -  она  вспомнила
своих  недавних  похитителей.  "Наверное,  Дарк  уже  разыскивает  нас,  -
размышляла девушка, - но мы, кажется, окончательно спаслись и  теперь  мне
хочется поскорее вернуться в домик Феррагамо в  деревне  Хоум".  Принцесса
сумела убедить Джени в том, что они достаточно далеко ускакали  от  Дарка,
теперь находятся в безопасности и могут позволить себе  скакать  на  своих
лошадях днем. Дорога Фонтэн уже была знакома и ей  не  терпелось  поскорее
добраться до своих, однако ее не покидало предчувствие новых бед.
     Увы! Эти мрачные ожидания несчастной принцессы не обманули ее! Дарк и
его банда, оказывается, были вовсе не единственными разбойниками  в  лесу,
так что несчастным беглецам довелось столкнуться с еще более безжалостными
преступниками в тот  самый  злосчастный  день.  Шум  среди  окружавших  их
деревьев привлек внимание девушки, когда она вспоминала, какую вкусную еду
готовила им всем Кория в домике Феррагамо, и как обходительна она  была  с
нею, принцессой.
     Фонтэн хотела  закричать,  чтобы  предупредить  Джени,  но  было  уже
поздно, так как их окружила толпа грязных, грубых, воинственно настроенных
и вооруженных до зубов бандитов.
     - О, Господи! Опять? Только не это!

     11

     Хотя Реган уже три дня находился в столице  Стархилл,  ничего  нового
разузнать ему не удалось. Но это, надо сказать, его и не очень беспокоило.
Ему приятно было неспешно бродить по городу, знакомиться с жизнью горожан.
Во время таких прогулок, знакомясь  в  разговорах  с  жителями,  он  нашел
косвенное подтверждение ставшей ему известной еще раньше молвы о том,  что
принц  и  Фонтэн  спаслись  бегством.  Население  столицы  с  еще  большей
неохотой, чем в портовом городе Грейрок, вступало в общение с  иностранцем
и отказывалось разговаривать на подобные темы. Для Регана подобная реакция
горожан вовсе  не  была  неожиданностью,  и  он  считал  ее  нормальной  и
естественной.
     Советник поставил себе  целью  добиться  аудиенции  с  новым  королем
Парокканом,  для  чего  предпринял  ряд  соответствующих  шагов,   завязал
знакомства с крупными коммерсантами и представителями придворных кругов  и
обратился к некоторым из них  с  просьбой  о  ходатайстве  за  него  перед
королем и королевой в надежде предложить им свои товары.
     Временами Реган замечал в окружавших его людях  что-то  странное,  но
пока еще не мог понять, что же именно это  было.  Весь  в  замешательстве,
удрученный и недовольный собой, Реган  вспомнил  слова  Хобана,  сказанные
перед отплытием:
     - Ничего хорошего я не вынес для себя из этого визита.
     Однако, пройдет немного времени, и советнику  удастся  встретиться  с
главными действующими лицами в тех  событиях,  которые  его  интересовали.
Реган получит возможность  беспрепятственно  произвести  свое  собственное
расследование, ради которого он прибыл в королевство Арк.
     Вечером третьего дня своего  пребывания  в  столице  Реган  сидел  за
столом одной из лучших таверн города  в  компании  своих  новых  друзей  и
знакомых из числа преуспевающих местных коммерсантов и ремесленников.
     Один портной, чрезвычайно интересовавшийся товарами Регана, но до сих
пор не решавшийся сделать свой окончательный выбор,  в  этот  вечер  выпил
лишку и был болтлив более, чем в обычное время.
     - Наконец-то мы избавились от них, - произнес он  пьяным  голосом.  -
Ну, что хорошего, скажите мне сделал Асер для  развития  торговли,  а?  Не
знаете? А я вам отвечу. Ничего! Вообще ничего! Хорошо что теперь его  нет!
А вот новая власть тратит на себя много  денежек  и  дает  нам  заработать
кое-что!
     Портной похлопал по своему карману.
     - Это точно,  -  поддакнул  ему  кто-то,  -  королева  знает  толк  в
богатствах и любил приобретать красивые штучки!
     - Красивые штучки для себя лично! Вот что я слышал!
     - Вот именно, они не жалеют государственных средств и  тратят  их  на
себя. Если бы Асер узнал об этом, он, наверное, окаменел бы.
     - Бедные его сыновья, какая несчастная у них судьба! И все же  я  вам
скажу: нам выгоднее король Пароккан!
     - Да здравствует король Пароккан!
     - И его жена, королева Амарино!
     Все выпили и потребовали принести еще вина.
     Реган сидел молча, наслаждаясь хорошим вином  и  довольный  тем,  что
разговоры за столом идут в нужном для него русле.
     - А я вам еще кое-что  скажу,  -  продолжал  подвыпивший  не  в  меру
портной. -  Они  очистили  город  от  паразитов,  то  есть,  от  бродяг  и
попрошаек. Теперь их не видно в городе, не так ли?
     - Правильно! - подтвердил кто-то. - На улицах стало больше порядочных
людей.
     Все присутствующие согласились с этим. Реган почувствовал, что настал
подходящий момент, когда он может позволить себе задать  интересующие  его
вопросы. Советник поднял свой бокал и уже собирался произнести  подобающие
слова, но в этот момент портной остановил  проходившего  мимо  человека  и
крикнул:
     - Господин офицер! Лука, вот так встреча!
     Портному обязательно захотелось поднять тост за  успехи  в  служебной
карьере этого военного из королевской гвардии.
     - Расскажите нам, какие новости  в  королевском  замке?  Выбрала  ли,
наконец, королева что-нибудь из того, что я ей  предложил?  Мне  очень  не
терпится поскорее услужить ей!
     Офицер подошел и оглядел всех за столом с явным пренебрежением.
     - Я уверен, что каждый из вас горит от  нетерпения  услужить  ей.  Но
имейте в виду, господа. Королева видит всех вас насквозь, и вам не удастся
обмануть ее вашими льстивыми языками!
     - Мы  не  сомневаемся  в  этом,  господин  офицер.  Если  не  верите,
проверьте. Я говорю истинную правду, чтоб провалиться мне на месте!
     Портной преданно смотрел пьяными глазами на собеседника.
     - Ну что же, вам представляется удобный случай доказать свою любовь к
королеве. Скоро будет коронация, и королеве  нужны  будут  новое  парадное
платье и другие наряды. Старые не подходят. Королева  распорядилась  найти
подходящих торговцев, с тем чтобы они к завтрашнему  утру  представили  во
дворец парадное платье, всевозможные  наряды  из  самых  лучших  тканей  и
богатые украшения и драгоценности. Королева сама будет отбирать то, что ей
больше всего понравится. Мой совет, не упустите  этой  возможности.  Желаю
вам всем успеха, господа.
     Сказав это, офицер ушел, а за столом воцарилась долгая тишина.
     Вскоре собеседники  Регана  разошлись  по  своим  делам,  а  советник
вернулся в свою комнату, радуясь неожиданной  удаче,  хотя  она  несколько
омрачалась неприятными ощущениями в желудке от чрезмерных возлияний вина.

     Когда на следующее утро Реган прибыл на  центральную  площадь  города
перед главными воротами королевского замка, то увидел, что  там  собралось
много богатых торговцев, ожидавших приглашения войти в замок.  Известие  о
предстоящей  аудиенции  нового  короля  и  королевы  распространилось   по
столице, ее окрестностям и  всей  стране