посмею  сделать  ради  Стива  и  моего
собственного спокойствия.., и я это уже сделала! Деньги уже у  меня,  и  вот
что я тебе скажу. Если ты сию же минуту не согласишься уехать с Фредом,  как
и обещала, я выйду на улицу и позову Стива. Он еще не уехал.  Я  скажу  ему,
что, зайдя к тебе, увидела, что вещи  твои  сложены,  а  потом  расскажу  об
истории в Сиднее. Когда же он увидит, что его деньги тоже исчезли,  то,  как
по-твоему, в каком положении ты окажешься?.. Деньги Стива сейчас находятся в
этой комнате! Обещай мне, прямо сейчас,  что  уедешь  с  этим  грузовиком  и
больше никогда не будешь встречаться со Стивом, или писать  ему  письма  или
звонить по телефону! Иначе я позову его - клянусь, что позову! Он  войдет  и
увидит твои чемоданы, поймет, что ты готовилась бежать, и я скажу ему...
   - Мне кажется, ты уже сказала больше чем достаточно, Анжела.
   Спокойно произнесенные слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.  Лу  и
ее мучительница одновременно повернулась навстречу им.
   В дверях стоял Стивен Брайент, и его высокая фигура заслонила единственно
возможный путь к отступлению.
   В руках он держал поднос, на котором  стояли  две  дымящиеся  чашки  чая,
сахарница и маленький кувшинчик молока. Его  спокойный  взгляд  на  какую-то
долю секунды удержал изумленные глаза Лу, а  потом  он  решительно  вошел  в
комнату, поставил поднос на туалетный столик и закрыл дверь в коридор.
   Ноги Лу подкосились, и она снова опустилась на  кровать.  Стоять  она  не
могла.
   Анжела осталась там, где стояла, надменно откинув  голову.  В  глазах  ее
горел  вызов.  В  это  мгновение  Лу  позавидовала  ее  животной  отваге   и
великолепному умению держаться.
   Стив молча смотрел на обеих девушек, потом сказал обыденным тоном:
   - Я пошел на кухню приготовить чаю перед тем, как снова уехать: я  решил,
что вам обеим полезно будет выпить по чашечке; тебе, Анжела, как средство от
шока из-за падения, вам, мисс Стейси, потому, что когда  мы  так  неожиданно
вернулись, вы еле держались на ногах. Теперь я понимаю, почему.
   Он ледяным взором окинул чемодан, стоявший у кровати Лу. Крышка его  была
откинута и видны были стопки сложенной  одежды,  лежащие  внутри.  Потом  он
прошел дальше в комнату, открыл и снова закрыл дверцы одежного шкафа, окинул
взглядом опустевший туалетный столик и комод.
   После этого он открыл дверь  и  сделал  знак  Анжеле  следовать  за  ним.
Казалось, отвращение вот-вот победит обычную вежливость в его голосе,  когда
он произнес:
   - Соизвольте собрать свои вещи, мисс Пул. Я лично отвезу вас к  вечернему
поезду и дам телеграмму вашему отцу, чтобы он встречал вас завтра  утром  на
Центральном вокзале.
   Анжела Пул стояла, окаменев: сначала ее лицо  выразило  недоверие,  потом
легкую обиду, потом стало улыбчивовиноватым. Если  она  и  притворялась,  то
делала это просто великолепно, с завистью решила Лу.  Ее  собственные  мысли
путались и разбегались, и ей казалось, что она уже никогда не сможет собрать
их снова вместе.
   Она увидела, что Анжела умоляюще протянула руку к Стивену.
   - Дорогой, ты обращаешься не к той девушке. Это ведь Луиза уезжает -  как
ты видишь по ее чемодану. Какое счастье, что  мы  вернулись  домой  вовремя!
Знаешь, Стив, я не хотела этого говорить, но  она  увозит  с  собой  гораздо
больше, чем привезла. Когда я только что зашла в ее комнату, догадайся,  что
она прятала в свой чемодан - вот это!
   Из глубины кармана  своих  бриджей  Анжела  извлекла  внушительную  пачку
денег. Лу, слишком испуганная, чтобы защищаться, тем не менее поняла, что  в
этой пачке, которую Анжела  с  нескрываемым  торжеством  протягивала  теперь
Стиву,  было  примерно  две  или  три  тысячи  долларов.  Это  были  деньги,
приготовленные Стивом  для  оплаты  труда  временных  рабочих  и  на  случай
каких-нибудь неожиданностей.
   - Она как раз запихивала их в свой чемодан, и я ее на этом поймала. Вот о
чем мы спорили, когда ты вошел.
   - Спасибо, Анжела.
   Стив принял у нее деньги с вежливой благодарностью.
   - А теперь все-таки будьте добры собрать вещи, - терпеливо повторил он.
   Впервые Анжела смутилась. Сомнение заставило на мгновение  померкнуть  ее
яркие зеленые глаза.
   Она бросила косой взгляд на поникшую фигуру Ли, нервно облизала губы.
   - Стив, ты только посмотри на нее, - взмолилась она. - Разве по тому, как
она сидит, ты не видишь, что она виновна? Дорогой, я не хотела  сплетничать,
но ты должен кое-что знать. Я бы сказала тебе и раньше, только...
   Стивен Брайент прервал ее, и на этот раз  непреклонная  решимость  в  его
голосе заставила обеих девушек вздрогнуть.
   - Я не хочу больше ничего  слышать,  Анжела.  Если  ты  собиралась  снова
повторить тот гадкий эпизодик, который подстроила в конторе своего дяди,  то
я уже все знаю.
   - Ты.., ты знаешь? Что ты имеешь в виду?
   - Дорогая моя Анжела, - притворно-ласково ответил он, - уж не  думала  ли
ты, что я нанимаю работников - пусть даже и женщин, - не проверив сначала их
рекомендации? Доверенные посты необходимо заполнять  людьми,  которым  можно
доверять. Мисс Стейси сообщила адрес  архитектурной  фирмы,  в  которой  она
прежде работала - и где ты тоже работала - моим адвокатом в Сиднее. У них не
было времени проверить ее рекомендации, когда они брали ее  на  работу,  но,
естественно, я дал им указания впоследствии предоставить мне все сведения.
   - Ну? - вызывающе спросила его Анжела. - Тогда тебе должны были сообщить,
что она там натворила, не так ли?
   Впервые в голосе Стива послышались усталые ноты. Возле его сурово  сжатых
губ залегли жесткие складки, глаза, серьезно устремленные на нее, были полны
холодного разочарования.
   - Я знаю, что Луиза Стейси не  сделала  ничего,  чего  ей  надо  было  бы
стыдиться - и, по-моему, ты это тоже знаешь.
   Когда эти слова прозвучали в тишине комнаты, Лу резко выпрямилась.
   - Не очень-то умно было хвастаться тем, как ты от нее  избавилась,  перед
этим молодым парнем - кажется, Уорингом? - продолжил Стив.
   Анжела открыла рот, собираясь  что-то  возразить,  но  он  предупреждающе
поднял руку и безжалостно продолжил:
   - Да, я все знаю, Анжела. Видишь  ли,  Уоринг  был  искренне..,  э-э-э..,
привязан к нашей мисс Стейси, и когда вы намекнули на то, с какой  легкостью
добились ее увольнения, он стал разбираться дальше и обнаружил  исправления,
сделанные в ее записях. Сделанные вами.  Тогда,  насколько  мне  дал  понять
Кларк, его  единственной  целью  было  обелить  ее  имя,  хотя  он  не  имел
представления, куда она исчезла. И именно из-за этого ты с ним и рассталась,
не так ли, Анжела? И поэтому ты теперь даже и не работаешь в фирме,  не  так
ли? Дело было замято, но тебя попросили уволиться по  собственному  желанию,
так, кажется, когда Уоринг рассказал о том, что произошло.
   Белое, как простыня, лицо Анжелы было полно ярости.
   - Ты.., ты животное! - взвизгнула  она.  -  Я  тебя  ненавижу.  Я  ухожу,
уезжаю, и мне совершенно наплевать на тебя. Да я все  равно  ни  за  что  не
согласилась бы жить в этом отвратительном захолустье, даже если бы  ты  меня
умолял. Здесь смертельно скучно и однообразно -  как  скучны  и  однообразны
здешние люди. У меня с тобой все кончено, Стив Брайент, слышишь!
   Лицо Стива оставалось совершенно спокойным, но Лу готова была поклясться,
что заметила в глубине его глаз искру презрения,  когда,  вежливо  кивнув  в
сторону двери, он предложил ей уйти.
   Проходя мимо него, Анжела оттолкнула его руку  от  двери  и  выскочила  в
коридор.
   Наступившая вслед за этим тишина, казалось, длилась вечно.
   Лу почувствовала, как потихоньку успокаиваются ее нестерпимо  напряженные
нервы.
   Слезы облегчения и потрясения, подступившие  к  ее  глазам,  готовы  были
вот-вот пролиться, но она продолжала неподвижно сидеть,  сжимая  руки  между
коленями в попытке сохранить власть над собой.
   Стивен Брайент подошел и остановился перед ней.
   -  Вам  больше  не  придется  видеться  с  Анжелой,  -  сказал  он  почти
равнодушно. - Я скоро отвезу ее к поезду. Боюсь, мисс Стейси,  что  ваш  чай
совсем остыл. Наверное, вам следует заварить  себе  свежий,  прежде  чем  вы
начнете распаковывать вещи. Я надеюсь, вы знаете, что о расторжении договора
о найме одной из сторон следует предупреждать за месяц?
   Его невозмутимые слова подействовали на Лу как холодный душ.
   Предупреждать за месяц, так он сказал? Предупреждение за месяц. Еще  один
месяц.
   Она больше не могла справиться со своими дрожащими руками. Дрожь охватила
ее всю с головы до ног. И,  что  самое  неприятное,  горячие  слезы  хлынули
ручьем и потекли по щекам - и все это прямо на его глазах!
   Стив резко опустился на постель рядом с ней. - Ну-ну, мисс Стейси, - стал
укорять он ее, - Вы ведь не станете подводить  нашу  дружную  команду  и  не
покинете нас так сразу,  а?  До  сих  пор  вы  держались  просто  прекрасно.
Успокойтесь! Ну вот и умница. Это же всего один месяц. Ровно через месяц  вы
уже будете снова в Сиднее, снова увидитесь со своим любимым  Уорингом.  Ведь
вы именно этого хотите, правда? Насколько я понял, он для вас немало значил.
   При одном только упоминании о возвращении в Сидней Лу  подняла  голову  и
устремила на него умоляющие, залитые слезами глаза.
   - Я н-н-не хочу возвращаться туда! - прорыдала она. - Не  хочу!  И  я  не
хочу, не хочу снова видеть Дика Уоринга. Он абсолютно  ничего  для  меня  не
значит.
   Наступила тишина.
   Потом Стив осторожно спросил:
   - Вы имеете в виду, что хотели бы остаться в Ридли Хиллз? Это так?
   Лу вытерла глаза и робко кивнула.
   - Почему? - настаивал он.
   - Просто хочу. Мне здесь нравится - то есть, если вы по-прежнему считаете
меня годной.
   - Годной? - Он сардонически изогнул бровь. -  Если  вы  хотите  спросить,
остается ли ваше присутствие здесь желательным после сегодняшней  заварушки,
тогда  это  так.  Я  всегда  поверил  бы  вашему  слову  относительно  вашей
честности, что бы ни говорили другие. Но имейте в виду вот что, мисс Стейси.
- Его голосу вернулись стальные интонации, и он сжал ее запястья и  заставил
повернуться и посмотреть на него. - Если вы хотите остаться только для того,
чтобы быть рядом с юным Алланом Йетсом, тогда нет - я считаю, что вам  лучше
будет все-таки подыскать себе другое место.
   Ну и нахальство! Стараясь высвободиться, Лу боролась с поднявшейся в  ней
волной возмущения. Голос ее дрожал. Ярость овладела ею.
   - Замолчите! - Она прямо-таки швырнула ему в лицо эти слова. -  Меня  уже
тошнит от того, что все меня так и  толкают  к  Аллану!  Тошнит,  когда  все
кругом говорят мне, что я должна к нему  чувствовать.  Вы..,  вы  ничуть  не
лучше Анжелы! Вы.., вы ставите под сомнение мои поступки, мои принципы, и не
верите, когда вам говорят правду. Вы не способны увидеть правду,  даже  если
она у вас под носом! Вам безразлично, совершенно безразлично, что  чувствуют
окружающие. Вам безразлично, что мне тогда пришлось причинить  Аллану  боль,
отказавшись от его предложения.
   Стальные пальцы на ее запястьях конвульсивно сжались.
   - Напротив, - возразил Стив  странным  тоном,  -  мне  очень  важно  было
услышать именно это - важнее всего на свете. Бог мой, Лу, посмотри на  меня,
- строго приказал он. - Посмотри на меня!
   Лу послушалась. В своем смущении она почти не обратила  внимание  на  то,
как он ее назвал.
   - Не говори мне, что я не вижу правды, Лу! - сказал  он  чуть  глуховатым
голосом, удерживая ее взгляд своими  гипнотическими  серыми  глазами.  -  Не
говори мне, что я сейчас ее не вижу! Я не  зеленый  юнец,  с  которым  можно
играть, а потом прогнать прочь. Ты ведь это понимаешь? Ты играешь  с  огнем,
если не хочешь сказать мне того, что я читаю в твоих глазах, понимаешь? И ты
должна быть готова к последствиям.
   - Да, - выдохнула она.
   - Что да? - настаивал он.
   - Да, я готова к последствиям, - смущенно пробормотала Лу.
   И тут он заключил ее в объятия, прижал  к  своей  пропыленной  рубашке  и
поцеловал - властно, безжалостно, жадно -  как  будто  не  собирался  больше
никогда ее отпускать.
   Потом он стал целовать ее щеки, шею, волосы..
   - Лу, любимая, сколько же времени  мы  потеряли  даром!  Ты  ни  разу  не
подсказала мне, - укоризненно сказал он наконец.
   - О, Стив!
   Ее губы смущенно произнесли его имя.  Лу  наслаждалась  этим  непривычным
обращением.
   - Стив, я тебя уже давно люблю... - призналась она, подняв на него глаза.
- Кажется, просто целую вечность. Иногда я просто  не  знала,  как  мне  это
скрыть.
   Он радостно улыбнулся.
   - Боже правый! - сказал он с изумлением. - А я чуть с ума  не  сходил  от
ревности, потому что ты, казалось, не видела  никого,  кроме  Аллана  Йетса.
Этот нахальный юнец! Когда я в тот вечер увидел, как он тебя целует,  я  ему
чуть шею не свернул! Ты даже представить себе  не  можешь,  что  я  пережил,
когда ты той ночью не вернулась домой. Я чуть с  ума  не  сошел  от  злости,
когда ты сказала, что прекрасно провела время. Похоже, ты мной играла, милая
моя Лу.
   Когда ее губы приоткрылись, чтобы возразить, он снова  поцеловал  ее,  на
этот раз с огромной нежностью.
   - Дорогая, ты должна была бы догадаться о моих чувствах. Я  так  старался
удержать  тебя  здесь  -  придумывал  глупейшие  предлоги:  домашние   дела,
оформление документов, даже преклонный возраст  Марни.  Неужели  ты  сегодня
ушла бы из моей жизни без всякого предупреждения, даже не попрощавшись?
   Лу чуть отстранилась.
   - Стив? - спросила она, с трудом отводя взгляд от серых глаз,  которые  в
эту минуту обжигали ее всепоглощающей любовью. - Стив, почему ты мне  так  и
не сказал, что знаешь об этой ужасной истории в Сиднее?
   Стив сплел свои пальцы с пальцами Лу и снова заставил ее сесть на кровати
рядом с собой.
   - Может быть, это не так просто будет тебе объяснить, -  негромко  сказал
он. - Видишь ли, когда я об этом узнал, я был уже порядком в  тебя  влюблен.
Это объяснило многое из того, что меня в  тебе  удивляло,  и  были  моменты,
когда я понимал, что ты испугана и полна дурных предчувствий. Но, видишь ли,
дорогая, я надеялся, что наступит день, когда ты будешь  относиться  ко  мне
так же, как я отношусь к тебе. И я надеялся, что когда этот  день  наступит,
ты будешь мне доверять и сама расскажешь мне обо  всем,  зная,  что  я  тебе
поверю. Не могу даже сказать  тебе,  как  часто  я  молил  Бога,  чтобы  это
произошло. Ты понимаешь, что я хочу тебе сказать, Лу?..
   Лу молча кивнула.
   Стив продолжил:
   - Ну вот. Проходили дни и недели, а ты совсем ничего мне не рассказывала.
Иногда я готов был поклясться, что ты вотвот доверишься мне - но ты молчала.
Мне показалось, что ты настолько увлечена  молодым  Йетсом,  что  совсем  не
замечаешь меня...
   Стив смущенно засмеялся.
   - Я не привык, чтобы девушки совершенно не обращали на меня  внимания,  -
признался он с очаровательно-заносчивой  откровенностью.  -  Их  открытое  и
часто  лишенное  тонкости  преследование  мужчины  может  стать   невероятно
утомительным. А когда у меня произошло это объяснение  с  вдовой  Пипа  и  я
увидел, какими жесткими и хищными некоторые из  женщин  могут  оказаться,  я
поклялся, что в будущем не будут больше с ними связываться.
   И тут на сцене появилась ты, и, Господь мне судья, не успел я опомниться,
как оказалось, что я влюбился в робкую скрытную малышку, полную стойкости  и
негромкой отваги, с огромными фиалковыми  глазами  -  а  она  совершенно  не
обращает на меня внимания. Признаюсь тебе, я совершенно пал духом. Я  просто
с ума схожу, как подумаю о тех неделях, когда я терпеливо ждал, надеясь, что
ты доверишься мне и расскажешь, что тебя тревожит.
   - Ох, Стив, если бы ты только знал,  как  часто  мне  хотелось  все  тебе
рассказать. Иногда мне казалось, что я просто больше не выдержу.
   Стив посмотрел на нее со смехом в глазах.
   - Дорогая, так почему же ты не рассказала?
   - Ну, я.., я.., как же я могла? Ты собирался жениться на Анжеле, а я...
   - Собирался жениться на Анжеле? - Он был ошарашен. - С чего это ты взяла,
радость моя? Я никогда не смотрел на Анжелу как на будущую  невесту!  Да,  я
признаюсь, она меня забавляла,  и  ее  пикировки  помогали  коротать  время,
которое я иначе провел бы, мучительно думая, как мне сделать так,  чтобы  ты
меня полюбила.
   Лу посмотрела на него с подозрением. Так и есть - он ее дразнит!
   Она мягко улыбнулась. Она не собирается выдавать Анжелу. Ему  не  следует
знать, никогда, что Анжела прямо сказала ей, что они собираются  пожениться.
В своем только что обретенном счастье Лу начала уже искренне жалеть ее.
   Стив встретил ее взгляд и опять привлек к себе. Заглядывая в ее лицо,  он
тревожно спросил:
   - Лу, ты уверена в  своих  чувствах  ко  мне?  Этот  тип,  Уоринг,  очень
беспокоился  о  том,  чтобы  обелить  тебя,  и  явно  был  расстроен   твоим
исчезновением. Я не был  вполне  уверен,  что,  когда  я  наконец  все  тебе
расскажу, ты не захочешь снова броситься в его объятия. Наверное  поэтому  я
до последнего откладывал этот момент. Лу серьезно ответила:
   - Я давным-давно остыла к Дику Уорингу, Стив. Наверное, это  произошло  в
тот момент, когда я увидела, что он мне не верит. Если любишь  человека,  то
веришь ему, ведь правда? А Дик не поверил в мою невиновность.
   - И ты решила, что я тоже тебе не верю, когда ты вернулась с юным Алланом
в совершенно безбожный час тем утром, - коварно напомнил он ей. - Но  ты  не
подумала о том, что я почти обезумел от ревности. Господи, как только  я  об
этом вспомню... Как много времени он с тобой провел! А я  с  тобой  даже  ни
разу не был наедине!
   Он резко встал и заставил ее подняться.
   - Давай поскорее поженимся, Лу. Мне  кажется,  я  не  смогу  долго  ждать
теперь, когда наконец знаю, что ты тоже меня любишь.
   - А нам ведь и нечего ждать, правда? Я  тебя  ужасно  люблю,  дорогой,  -
смущенно призналась она. - Как только Марни вернется...
   - Да, нам надо дождаться возвращения Марни. Я сильно подозреваю, что наша
новость ее ничуть не удивит. - Он посмотрел на часы. - Может  быть,  я  даже
сделаю крюк в несколько миль и расскажу ей о нас,  когда  отвезу  Анжелу  на
поезд.
   Лицо Лу омрачилось.
   - Ох, да. Бедная Анжела. Это  было  ужасно,  правда?  Она  была  в  такой
ярости. - Она секунду поколебалась, но потом все же сказала:
   -  Стив?  Объясни  мне  еще  одно,  а  потом  давай  больше  к  этому  не
возвращаться. Почему ты позволил ей приехать, если ты уже  тогда  знал,  что
она из себя представляет?
   Стив пожал плечами.
   - Может быть, я в глубине души надеялся, что ты тоже  почувствуешь  уколы
ревности... А еще я хотел дать ей возможность попросить у  тебя  прощения  и
постараться  хоть  как-то  загладить  свою  вину.  Я  думал,  ей   захочется
помириться с тобой после всего того, что она сделала тогда... Она  временами
говорила о тебе так тепло, что я думал - она искренне  жалеет  о  содеянном.
Похоже, я ошибся, - не без горечи признался он. - А теперь мне надо  отвезти
ее на станцию, а то она пропустит поезд. Она уходит из  нашей  жизни,  милая
Лу, и мы можем больше никогда не упоминать ее имени.  Но  я  в  чем-то  даже
благодарен ей - ведь это из-за нее мы встретились.
   - Бедная Анжела! Ужасно, что у нее нет даже Дика Уоринга, ей  не  к  кому
вернуться - а мне принадлежит тот единственный человек, который был  ей  так
нужен.
   - Не расстраивайся из-за нее, Лу. Она более чем способна  позаботиться  о
себе. И, может быть, происшедшее  послужит  ей  полезным  уроком.  Перестань
думать о ней, малышка. Мне больно видеть грусть в твоих дивных  глазах.  Иди
сюда.
   Еще один, последний, блаженный миг Лу прижималась  к  нему,  а  его  губы
властно приникли к ее губам.
   Потом он мягко отстранил ее и оглядел комнату, напрасно пытаясь  отыскать
свою широкополую шляпу.
   - Наверное, она осталась на кухне. Да, кстати:  на  сегодняшний  ужин  ты
можешь