а она себя сурово. Неужели  ты  еще  продолжала
надеяться, что она ничего для него не значит - пусть даже  слабо  надеяться?
Разве ты давным-давно не призналась себе, что он в упор не видит тебя  -  по
крайней мере когда рядом эта Анжела? И даже когда ее  нет  рядом,  разве  он
хоть когда-нибудь дал тебе повод думать, что  ты  можешь  значить  для  него
больше,  чем   достаточно   хорошая   домоправительница   или   компетентная
помощница-секретарь?
   Нет, ответила она на свои собственные вопросы с унылой откровенностью. Он
иногда был добр - но не давал ей повода надеяться на что-то большее.
   Тогда почему же ее захлестнула волна отчаяния, когда Анжела  сообщила  ей
свою новость только что в столовой? Ведь Лу ожидала услышать ее  со  дня  на
день.
   Лу с отчаянием выжала посудное полотенце, как  будто  так  она  могла  бы
выжать  из  своего  сердца  последние  предательские  чувства.  Повесив  его
сушиться, она огляделась, ища новых занятий.
   Знаю! - подумала она. - Я закатаю в  банки  ранние  сливы.  И  приготовлю
самый лучший ужин из всех, что мне приходилось  делать:  все  любимые  блюда
мужчин за один раз. Будет здорово посмотреть на лицо Блю,  когда  он  увидит
суппюре из пастернака, а Джим любит, чтобы к супу были  содовые  булочки,  а
для Банта и Энди я  пожарю  картошку.  Для  Расти  главное,  чтобы  баранина
получилась нежная, а в остальном ему  все  равно,  а  Стив...  Стив  обожает
яблочный пирог, вспомнила она чуть грустно.
   С новыми силами Лу взялась за дело. Она довольно быстро закончила  первые
приготовления к ужину, а потом отправилась в свою комнату  и  надела  шорты,
закатала рукава белой рубашки, которую  надевала,  чтобы  ездить  верхом,  и
напялила старую джинсовую панаму, которую  Марни  велела  ей  всегда  носить
летом от солнца. Ее выцветшие голубые поля  сморщились  и  сели  от  стирки,
круговая стежка начала распускаться, но тем не менее шляпа ей  явно  была  к
лицу, так как ее затененные фиалковые глаза казались глубже, да и  шея  была
защищена от горячего солнца.
   Взяв корзинку, она прошла через огород к плодовым деревьям.
   Ветви, отягощенные плодами, устало  гнулись  в  сверкающем,  безоблачном,
палящем зное. Сонную тишину жаркого дня нарушало  только  ошалелое  жужжание
пчел  и  ос,  любопытно  застывающих  на   месте,   оживленно   исследующих,
разведывающих  свои  запутанные  пути  над  ветвями,   усыпанными   спеющими
фруктами.
   Лу брела между персиками, абрикосами и грушами, пока не нашла два  дерева
с ранними сливами, которые и были ей нужны. Да, так она и  думала:  они  уже
поспели.  Сочные,  некрупные,  с  крепкой  лиловой   кожицей   и   ароматной
желто-зеленой мякотью. И собирать их уже  пора.  Вот  уже  и  птицы  кое-где
пробовали их клевать, а на другие, одурело жужжа, пикировали пчелы.
   Она прислонила корзину к ближайшему стволу, притащила стремянку  Джима  и
вскарабкалась на нее.
   Она срывала сливы, слезала с лестницы, потом - снова взбиралась наверх...
   Корзинки были уже полны, но на верхних ветвях  еще  оставалось  множество
слив. Их можно было видеть, но нельзя было достать со ступенек лестницы. Она
придет  за  ними  позже,  решила  Луи,  возвращаясь   домой,   уставшая   до
изнеможения.
   К пяти часам кухня  была  полна  самых  аппетитных  ароматов,  сладких  и
пряных. Запах жареного картофеля смешивался с манящим духом распаривающегося
пастернака, а от аккуратных рядов консервных банок исходил  кружащий  голову
аромат слив: они стояли и остывали на мраморной доске у плиты.
   Лу посмотрела на часы.
   У нее как раз есть время, чтобы обобрать те верхние ветки, и  она  сможет
обработать их после ужина. Вот удивится Марни, когда вернется!
   Лу взобралась на развилку сливочного дерева, а потом осторожно  перелезла
на первую из внутренних веток, по пути собирая сливы.
   Она на мгновение остановилась, осматриваясь.
   Сверху она могла видеть всю долину. Вот там  извивалась  река:  несколько
мутных  зеленых  озерец,  окаймленных  приземистыми  ивами,   перемежающихся
коричневыми каменистыми перемычками в тех местах, где вода еле  текла  из-за
вызванного жарой мелководья. Холмы были мрачно-желтого цвета, там обнажилась
выжженная земля, иссушенная и растрескавшаяся в неумолимом зное.
   Трудная земля, думала Лу, трудная, жесткая страна. Тот, кто  живет  здесь
долго, должен выучить уроки, которые эта огромная коричневая страна рано или
поздно преподносит своим обитателям. Им  надо  научиться  быть  терпеливыми,
выносливыми, сильными и упорными. Эти качества впитались  в  плоть  и  кровь
тех, кто живет здесь ясе время. Лу это уже поняла.
   Да, она могла  бы  быть  счастлива  здесь  -  призналась  она  себе.  Она
чувствовала, что здесь она действительно на своем месте - пусть  всего  лишь
как помощница по хозяйству и секретарша по совместительству. Впервые в жизни
она была нуждой: Банту и Энди, Расти, Блю и Джиму. Стиву она не была  нужна,
но по крайней мере она могла быть рядом  с  ним,  видеть  его  каждый  день,
слышать его, говорить с ним. Только, наверное, когда.., когда они поженятся,
ей придется...
   Оса, прозвеневшая у самого уха Лу,  прервала  ее  размышления.  Оно  и  к
лучшему! О чем она  думает!  Размечталась  на  дереве  в  такое  время  дня!
Картофель, наверное, почти готов, и  суп  надо  протереть.  Слава  Богу,  по
крайней мере пирог вне опасности на самой холодной полке плиты.
   Она схватила корзинку, слишком быстро повернулась и потеряла  равновесие.
Отчаянно попыталась удержаться за зеленую ветку, но она обломилась...  И  Лу
стремительно полетела вниз, по дороге разодрав руку о какой-то острый сучок.
   Вокруг нее шел дождь сбитых ее падением слив.
   Лу с трудом поднялась на ноги, достала корзинку, зацепившуюся  за  нижнюю
ветку, и нагнулась, чтобы заново собрать плоды своих трудов.  Она  не  стала
приглядываться к своей руке: мимолетный взгляд сказал  ей,  что  нет  ничего
страшного,  просто  длинная  и  довольно  болезненная  царапина,  достаточно
глубокая, чтобы вызывать неприятные ощущения, но не опасная. Она завязала ее
носовым платком и побежала с корзинкой к дому.
   Оказавшись на кухне, она только обтерла выпачканные  в  земле  коленки  и
локти, да сполоснула саднящие ладони, а потом принялась за содовые  булочки,
которые собиралась подать к супу.
   Когда мужчины  гурьбой  ввалились  на  кухню,  Лу  заканчивала  последние
приготовления к ужину. Пирог получился легким как перышко, корочка аппетитно
отливала золотом. Мясо и овощи были совершенно готовы,  суп  как  раз  такой
густоты, как любит Блю, а булочки поднялись так сильно,  что  верхушки  даже
лопнули и на них образовались хрустящие набалдашнички - совсем  как  шляпки,
подумала Лу, с удовлетворением разглядывая их.
   Только одно она не рассчитала: у нее не осталось времени переодеться.
   Она знала, что составляет нелепый контраст дочиста отмытым  после  работы
мужчинам: мятая рубашка,  выпачканные  в  земле  шорты,  не  говоря  уже  об
обгоревшем на солнце кончике носа, который теперь стал яростно-алым.
   Она, наверное, походила на несколько  запыленного  клоуна...  Но  ей  все
равно. Чрезмерная усталость сделала Лу упрямой, и  она  твердо  решила,  что
мужчины отведают ее обед, пока он в самом лучшем виде - то есть немедленно.
   Она разлила суп, и была вполне вознаграждена тем, как  они  преувеличенно
принюхивались и восклицали:
   - Лу, ну ты даешь! Пастернак! Вот это да! Потом она наполнила  серебряную
супницу, накрыла ее крышкой и осторожно отнесла  в  гостиную,  надеясь,  что
успеет заскочить в свою комнату  и  мгновенно  преобразиться,  а  уже  потом
позовет Стива и Анжелу.
   Однако этому не суждено было сбыться. Стивен Брайент уже  сидел,  прячась
за газетой, в своем привычном кожаном кресле. Когда она  вошла,  он  отложил
газету и вежливо поднялся на ноги, чтобы принять у  нее  поднос.  Сердце  Лу
сжалось и вздрогнуло от близости его тела: смуглого до черноты, с  вьющимися
после душа черными волосами... Мускулы на  его  обнаженных  загорелых  руках
напряглись, когда он взял поднос из ее рук.
   - Куда мне его поставить, мисс Стейси? Сюда? Его голос, казалось,  звучал
равнодушно-спокойно,  в  нем  не  было  и  следа  утреннего  раздражения   и
осуждения, хотя он удивленно приподнял бровь, увидев ее наряд - и  состояние
этого наряда.
   - Знаю-знаю, - успокоила его Лу, прежде чем он успел что-нибудь добавить.
- Я немного растрепана. Если вы подождете меня несколько секунд, я побегу  и
накину что-то более подходящее. Я всего на минутку, чтобы суп в  супнице  не
успел остыть.
   Она старалась говорить так, как будто не было этой ужасной сцены  сегодня
утром. Но голос ее звучал глуховато, да слова сталкивались друг с  другом  в
смущенной спешке.
   А Стив продолжал стоять, ухмыляясь, как  будто  его  очень  позабавил  ее
внешний вид.  Она  видела,  что  он  безуспешно  пытается  спрятать  улыбку,
задержавшуюся в уголке его строгого рта, и глаза его так и искрились смехом.
   Так она смешна, вот как? Волосы ее влажными прядями прилипли к голове, ее
обгоревший нос-кнопочка, наверное, светился, как бакен,  и  щеки  пылали  от
смущения. А уж ноги ее...
   - Извините, - пробормотала она, отступая от него.
   В ту же секунду молниеносно  вытянувшаяся  рука  обхватила  ее  запястье,
улыбка исчезла из  его  глаз  и  губам  вернулась  их  обычная  непреклонная
складка.
   - Минутку, - отрывисто приказал он. - Что это у вас с рукой?
   - Пустяки - царапина, - равнодушно пробормотала Лу. - Даже не больно.
   - А я все-таки посмотрю на нее, - твердо заявил он.
   Она вынуждена была остаться, и он поднял ее руку и внимательно рассмотрел
царапину.
   - Вы хотя бы ее промыли? - мягко спросил он. - Нет?  Это  очень  глубокая
царапина. И это опасно. Подождите здесь минутку...
   Лу стояла послушно, ошеломленная  его  близостью,  а  он  исчез  и  через
несколько секунд вернулся с аптечкой первой помощи из кабинета.  Открыв  ее,
он достал все необходимое  и  снова  поймал  ее  запястье.  Его  руки  стали
неожиданно мягкими, и Лу продолжала стоять, молчаливая и покорная,  пока  он
не залил царапину йодом и не заклеил рану длинной полоской пластыря.
   Закончив  наконец,  он  одной  рукой  закрыл  крышку  аптечки,  а  другой
продолжал удерживать ее - рассеянно, как будто  просто  забыл  выпустить  ее
Руку.
   Она надеялась, что он не заметит, как она дрожит.
   Не заметил. Его внимание привлекло нечто другое.
   Теперь его взгляд был прикован к ее коленкам, которые пострадали  сильнее
всего, когда она шлепнулась с дерева. Потом он посмотрел прямо ей  в  глаза.
На этот раз он уже не мог скрыть смеха.
   - Мисс Стейси, - спросил он ленивым голосом, в котором странно  смешались
любопытство и юмор, - что же вы все-таки сегодня сотворили?
   - Я упала со сливового дерева, - безо всяких прикрас сказала Лу.
   При этом в глазах ее горел яростный вызов.
   Тут плечи его затряслись, и он открыто расхохотался.
   И к своему глубокому изумлению, Лу почувствовала, что тоже  смеется.  Она
понимала, что действительно выглядит смешно, но ее это почему-то  ничуть  не
тревожило. Они так и стояли рядом, безудержно хохоча: Стив,  надо  полагать,
над тем, как она выглядит, а Лу - при мысли о том, как она летела с  дерева.
Ее не обижал смех Стива. Наоборот, ей была приятна  эта  минута  спокойного,
незамутненного веселья.
   И Лу потом долго спрашивала себя,  почему  именно  в  этот  самый  момент
Анжела сочла нужным ворваться в комнату.
   Она сделала несколько шагов, а потом остановилась, окаменев от изумления.
Ее прекрасные глаза вспыхнули злым зеленым огнем при виде открывшейся  перед
ней сцены. Только одна Лу заметила, как тень гневного удивления промелькнула
на ее лице, как побелели недовольно сжатые губы, -  и  Анжела  уже  овладела
собой.
   Улыбаясь, она подошла к ним, посмотрела то на одного, то на  другого  как
раз с нужной долей недоумения, а потом просительно сказала:
   - Такой шуткой надо поделиться. Пожалуйста,  расскажи  мне  в  чем  дело,
Стив, милый. Я могу к вам присоединиться?
   Стивен Брайент поднял голову, отпустил запястье Лу и приветствовал ее:
   - А, это ты, ангел.
   Потом он попытался объяснить ей, в чем соль. В его глазах все еще  горела
улыбка.
   - Ты бы тоже посмеялась, Анжела.  Хотел  бы  я,  чтобы  ты  слышала,  как
агрессивно звучал голос Луизы, когда она сообщила мне, что упала со сливы  -
как бойцовый петушок, которого спихнули с насеста!
   Лу, остро ощущая  леденящее  недовольство,  скрытое  за  улыбчивым  лицом
Анжелы, смущенно пробормотала, что сама виновата, что свалилась с дерева,  и
поспешно предложила налить им супу.
   - И вы тоже сядете  с  нами,  мисс  Стейси.  Не  трудитесь  переодеваться
сегодня - в конце концов, мы уже видели вас в этом наряде,  знаете  ли,  так
что уже нет смысла.
   Кажется, Стива по-прежнему весьма забавляло ее явное смущение!
   Лу сдалась и принялась разливать суп по тарелкам. А Стив с Анжелой  снова
принялись за свой обычный словесный поединок.
   Лу не поднимала глаз от тарелки и весь остаток обеда старалась  быть  как
можно менее заметной. Анжела ела неохотно и разборчиво,  как  и  всегда,  но
Стив отдал должное превосходной еде: он съел две порции супа и взял  добавку
яблочного пирога.
   - Похоже, вы  покинули  свое  сливовое  дерево  как  раз  вовремя,  чтобы
приготовить нам великолепный обед, мисс Стейси. - Он  серьезно  поблагодарил
ее, когда они встали из-за стола, но в его  глазах  еще  горели  насмешливые
искорки. К ее глубокому удивлению, он взял тяжелый поднос и сам отнес его на
кухню.
   Там он поставил его  у  мойки  и  осмотрел  внушительные  ряды  банок  со
сливовым компотом с молчаливым, но явным восхищением. Лу была довольна.  Она
гордилась этими банками, до краев наполненными разрезанными  пополам  синими
сливами, плавающими в роскошном желтом сиропе.
   Анжела, появившаяся сзади нее с остатками посуды, тоже  их  увидела.  Она
прошла мимо Стива и осторожно провела пальчиком вдоль ближнего ряда.
   - Ну, ты и поработала, Луиза! Все эти банки ты закрутила  за  один  день?
Если хочешь, я сегодня вымою за тебя посуду, - любезно предложила она.  -  Я
попрошу Банта и Энди, чтобы они мне помогли - ты не будешь возражать,  Стив?
Я приду попозже поболтать с тобой в кабинете, ладно, дорогой?  Мне  кажется,
Луизе сегодня надо как можно раньше лечь спать.
   Она кинула в ее сторону мстительный взгляд и сладко прибавила:
   - Она ведь, наверное, отчаянно устала, правда? Нам надо помнить, что этой
ночью она вообще не спала - как же, все  эти  неприятные  аварии  по  дороге
домой,  помнишь?  Наверное,  бессонная  ночь  уже  дает  себя  знать,   как,
по-твоему, Стив?
   Ох, нет, нет, нет! Все было совсем не так,  и  вы  это  знаете,  хотелось
крикнуть Лу. Но она  стояла  молча,  с  безнадежным  отчаянием  наблюдая  за
реакцией, которую, она это знала, вызовут  слова  Анжелы.  И  действительно,
резкие смуглые черты лица Стивена Брайента, только что приятно  смягчившиеся
при виде  ее  сегодняшних  достижений,  на  которые  он  смотрел,  о  чем-то
задумавшись,  снова  приобрели  гранитную  суровость.  С   этим   неприятным
воспоминанием вернулось холодное подозрение. В его глазах потухли  последние
веселые искры,  и  они  стали  отчужденными.  И  голос  его  снова  зазвучал
равнодушно. Он холодно проговорил:
   - Ну конечно, ты права, Анжела. Я чуть не забыл,  что  мисс  Стейси  этой
ночью не имела возможности как следует выспаться. Думаю, вам лучше идти, как
предлагает мисс Пул, мисс Стейси.
   Он замолчал и открыл перед Лу дверь, явно предлагая ей уйти.  Пробормотав
пожелание доброй ночи, она поспешно прошмыгнула мимо него: от досады  у  нее
стиснуло горло и на глаза навернулись слезы. Идя по  темному  переходу,  она
услышала за собой его низкий голос:
   - Спасибо, Анж, что предложила помочь. И свирельно-чистый голосок  Анжелы
ясно донесся до спешащей в свою комнату Лу.
   - Дорогой, о чем ты говоришь! Я бы сделала это  для  кого  угодно,  а  ее
милый Аллан взял с меня слово,  что  я  прослежу,  чтобы  Лу  сегодня  легла
пораньше. И утром я перевяжу ей руку, Стив. Ты даже не знаешь,  что  я  умею
оказывать первую медицинскую помощь, лапочка.
   В ее голосе опять звучали обычные интимные нотки.

Глава 10

   Когда на следующее  утро  Лу  принесла  Анжеле  поднос  с  завтраком,  та
встретила ее презрительным взглядом и тут же отвела глаза в  сторону.  И  уж
конечно же не предложила перевязать ей руку! Лу нашла некоторое облегчение в
том, что целый день яростно занималась хозяйством. И конечно  же,  к  вечеру
она стала выглядеть еще более вялой  и  бледной,  чем  обычно.  Она  и  сама
заметила это, глядя в зеркало на свое белое осунувшееся лицо.
   Она была как будто в плену собственной неуверенности. Казалось, она стоит
на пороге какой-то  беды.  Наверное,  надо  было  просто  смиренно  ждать  и
смотреть, куда ветры судьбы несут тебя, а потом ты или мягко  опустишься  на
благословенную  твердь,  или  окажешься  в   раздираемом   штормами   центре
циклона!.. Но это бесконечное ожидание ужасно выматывает, безнадежно  думала
она.
   Но в конце концов  оказалось,  что  развязки  ждать  ей  пришлось  совсем
недолго.
   В тот же вечер, после  чая  (Лу  к  этому  времени  уже  стала  настолько
австралийкой, что называла эту трапезу "чай",  а  не  "ужин")  Стив  Брайент
достал из кармана свою трубку, тщательно набил ее табаком и объявил:
   - В субботу мы собираем скот у Ручья Попрошайки. В этот  день  нам  нужна
каждая пара рук, и я подумал, что  вы,  девушки,  захотите  нам  помочь.  Вы
можете заодно соврать для себя интересный пикник. Джим тоже поедет  с  нами,
так что вы оставьте для Фреда еду и приготовьте мешок с  почтой.  Под  ивами
будет приятная прохлада, и вы сможете к тому же поплавать в речке - там есть
хорошая и глубокая заводь. Для вас это будет приятным разнообразием.
   Со своего полотняного шезлонга Лу бросила  взгляд  туда,  где  он  сидел.
Похоже,  Стив  считал  делом  решенным,  что  они  поедут!   Анжела   охотно
согласилась:
   - Прекрасно, дорогой. Если только ты не рассчитываешь, что  мы  будем  уж
очень выкладываться. Это будет действительно приятное  разнообразие.  -  Она
зевнула,  прикрыв  ротик  маленькой  ладошкой.  -  Надо  признаться,   я   с
удовольствием проедусь верхом, если только  мы  отправимся  пораньше,  чтобы
избежать этой ужасной жары. Стив, мне можно взять Принца -  ты  знаешь,  что
мне нравятся горячие лошади?
   - Конечно, - охотно согласился он. - Но не  лучше  ли  будет  взять  Фею?
Принц иногда бывает  не  очень-то  послушным,  ангел,  хотя  мы  все  охотно
признаем, что вы с ним составляете прекрасную пару.
   - Значит, решено, я возьму Принца. В конце концов, мы-то  ведь  не  будем
сидеть целый день в седле, не то что вы, мужчины. Фея - чудесная лошадка, но
на мой вкус чересчур вялая.
   - Так тому и быть, - снисходительно отозвался Стив. - Тогда  мисс  Стейси
мы дадим  Фею.  По  сравнению  со  старым  добрым  Джинго,  она  будет  себя
чувствовать как на кадиллаке после грузовика.
   Что скажете, мисс Стейси?
   - Да, спасибо, если вы уверены, что я с  ней  справлюсь,  -  с  сомнением
сказала Лу, стараясь придать своему голосу хоть немного твердости.  Если  бы
рядом с ней не было Анжелы, которая испортит ей все удовольствие,  она  была
бы в полном восторге от поездки.  Это  было  то,  что  ей  уже  давным-давно
обещали работники, увидевшие, как быстро она осваивает верховую езду, и  она
с удовольствием думала о том дне, когда сможет поехать с ними на пастбище  и
увидеть, чем они бывают заняты, когда уезжают на многие часы - с восхода  до
заката.
   - Конечно, ты справишься с Феей, Лу, - вмешался Бант. - Вот здорово! Мы с
Энди наденем плавки и искупаемся с тобой, когда придет время перекусить,  а,
Энди?
   - Да уж конечно! - Энди был так же рад, что она  поедет  с  ними,  как  и
Вант, и у нее