ударил невообразимый шум - 
дикое рычание и воинственные вопли. Таинственный свет, льющийся непонятно 
откуда, ярко освещал пещеру и давал вполне определенную картину сложившейся 
ситуации. Множество маленьких человечков, вооруженных небольшими мечами, 
кирками (потом я узнал, что на самом деле это была одна из разновидностей 
оружия, как боевые серпы и цепы в японских боевых искусствах), копьями и 
кинжалами, яростно дрались с тварями, прикрываясь маленькими круглыми 
щитами. Царила сплошнейшая неразбериха. И атакующие, и обороняющиеся 
слились в одну массу. Я заорал, что есть мочи, и сразу выпалил весь магазин 
в толпу тварей, преграждавших мне путь к моим друзьям. Автомат работал 
меньше минуты, но этого вполне хватило, чтобы расчистить пространство перед 
собой. Я бросился к лежащим друзьям, чтобы перерезать ножом стягивающие их 
веревки, но тут заметил, что таковые отсутствуют! Это открытие настолько 
поразило меня, что я потерял способность что-либо соображать и действовать. 
Попросту говоря, я растерялся...
    В этот момент кто-то с силой отбросил меня в сторону. Это был мой 
старичок. Он склонился над Лехой, Ольгой и Алисой и по очереди коснулся их 
лбов. Я же в это время, отложив автомат, задействовал свой карабин, решив 
потом попенять старичку на грубое отношение к моей персоне.
- Черт возьми, Саня! - крикнул обрадованно Леха, сразу после прикосновения 
маленького человечка вскочивший на ноги. - Мы думали, ты погиб!
- Как видишь, я жив и пришел сюда, чтобы вытащить ваши тела и души из этого 
ада! - проорал ему я, отправляя пулю в очередного противника. - Держи! - я 
отдал ему автомат. - А это твое, - я протянул Ольге пистолет.
    Тут мой взгляд уперся в майку девушки с уже знакомой мне надписью. 
Ольга смутилась и поспешила застегнуть куртку. В тот момент я решил, что 
просто мой мозг автоматически зафиксировал эту надпись, когда она доставала 
карту, чтобы показать мне, а потом воспроизвел в моем видении. Поэтому я и 
не придал значения этому совпадению. А зря... В дальнейшем многих бед можно 
было бы избежать, если бы я прислушивался к своим предчувствиям...
    Тем временем Леха уже успел перезарядить свой автомат и рассовать 
запасные обоймы по карманам куртки и штанов. Все это время я стрелял, как 
заведенный. Потом ко мне присоединился и Леха.
- Уходим! - скомандовал мой старичок, освободивший таким же способом к тому 
времени своих соплеменников.
    Мы попятились к стене. В пещере продолжалось жаркое сражение. Елки-
моталки! Вы никогда не видели и никогда не увидите ничего подобного! Вопли, 
крики, рычание. Какие-то странные вспышки. Горы трупов... Однако эти твари 
уже, похоже, оправились от неожиданности, с которой был нанесен удар, и 
потихоньку теснили маленьких человечков. А, может, те специально отступали, 
сделав свое дело. И еще - к этим мерзким тварям прибывало подкрепление, а к 
маленьким человечкам - нет...
    Мы вбежали в коридор. Старичок взмахнул рукой, и стена сдвинулась, 
закрывая вход. Звуки битвы сразу стихли, - камень хорошо глушил их. 
Маленькие человечки, освобожденные моим старичком, обратились к нему на 
своем языке, который я опять же хорошо понимал, как и в прошлый раз:
- Вы спасайтесь, а мы задержим их здесь!
    С удивлением я обнаружил у них в руках мечи, которых еще секунду назад 
не было. Мой старичок кивнул, соглашаясь, и сказал:
- Хорошей битвы вам, братья!
    Затем он повернулся к нам.
- Надо торопиться. Это надолго их не задержит. К тому же есть другая 
опасность...

                                     5.

- Малыш, у вас мало времени! Я не могу долго держать воды моих рек!
    Голос, прозвучавший в узком ходу, заставил вздрогнуть недавних 
пленников. Леха, Алиса и Ольга слышали его впервые и, естественно, не 
поняли ни слова, так как эти слова, как и в прошлую нашу встречу, были 
произнесены на незнакомом языке. Впрочем, как раз Ольга-то, вроде, и не 
удивилась. Вздрогнула от неожиданности, но повела себя так, будто понимала, 
о чем шла речь... Я же сразу узнал голос Хозяина подземных вод, но, сколько 
не оглядывался по сторонам, самого его не смог увидеть.
- Кто это? - спросил Леха, озираясь. - Что он сказал?
- Быстрее! - вместо ответа крикнул мой старичок, бросаясь вперед по 
коридору. - Если вода застигнет нас здесь, ничто нам уже не поможет!
- Какая вода? Откуда ей здесь взяться? - удивилась Алиса.
    Из всех нас, наверное, только я и маленький человечек понимали всю 
серьезность положения, в котором мы оказались. Действительно, вы себе 
можете представить, что может случиться с тем, кто окажется в узком 
коридоре на пути вала воды, несущегося с огромной скоростью под большим 
давлением?..
    Мы помчались, как угорелые, за маленьким человечком, хотя наши силы 
были на исходе. Все эти приключения (Черт бы их побрал!) настолько вымотали 
меня, что я с трудом, ценою неимоверных усилий, передвигал свои ноги. 
Видимо, действие эликсира, который дал мне старичок, не было рассчитано на 
длительное время. Не знаю, что чувствовали остальные, но, скорее всего, им 
тоже было дерьмово. И лишь страх оказаться в лапах этих тварей подстегивал 
нас, заставляя бежать прочь от пещеры Демона...
    Позади послышались вой и рычание, которым вторили воинственные крики 
маленьких человечков, оставшихся прикрывать наше бегство.
- Ххорны позади нас! - крикнул на бегу старичок. - Если они нас догонят...
    Ему не надо было напоминать об этом. Еще свежи были воспоминания о 
встрече с этими тварями.
    Вдруг где-то в глубине коридора позади нас раздался глухой рокот, 
который мне совсем не понравился.
- Быстрее! - подгонял нас старичок, хотя в этом не было никакой 
необходимости (мы и так выдавали все, на что были способны). - Если мы 
успеем выбраться отсюда до того, как нас настигнет этот вал, мы спасены!
    Шум быстро приближался. Но уже через мгновение мы выскочили в зал, где 
раньше находилось озеро.  И не успели мы опомниться, как из хода, который 
мы только что покинули, под сильным напором вырвался поток и сбил нас с 
ног, раскидав в стороны.
    В тот миг, когда я, полузахлебнувшийся, пытался всплыть на поверхность 
воды, перед моими глазами вдруг пронеслось мимолетное видение. Я увидел 
Китайца, который выбивал у меня из рук автомат. И я знал, что произойдет в 
следующее мгновение - меня ожидала смерть... Видение быстро пропало, и 
впоследствии я не мог сказать, почему это увидел так отчетливо и к чему. И 
раньше у меня бывали видения, а я не придавал им особого значения. Но когда 
мы, насквозь промокшие, помогая друг другу, выбрались на площадку над 
быстро разливающимся озером, мне почему-то показалось, что это было очень 
важным. И событие, которое я увидел, должно быть одним из многих, которые 
приведут к плохим последствиям.
    Отдышавшись, девушки принялись приводить себя в порядок. А я вдруг 
увидел на поверхности воды множество трупов тех тварей, которых мой 
старичок называл ххорнами. И мне сразу стало ясно, что было бы с нами, не 
успей мы вовремя выбраться из этого хода. Эти твари преследовали нас...
    Вдруг вода вскипела, и трупы стали один за другим исчезать под водой, 
пожираемые какими-то невидимыми для нас хищниками. Подземные водоемы были 
явно не приспособлены для купания и не так безопасны, как мне раньше 
почему-то казалось...
- Н-да! - произнес озадаченно маленький человечек, следя за тем, как тело 
последнего ххорна исчезает под водой (теперь она имела какой-то странный 
оттенок, который, вероятно, придавала ей кровь этих тварей). - Мы оказались 
в неважном положении. Выход находится на противоположной стороне...
- Может, есть другой? - поинтересовался я.
- Есть, - ответил старичок. - Там, где река продолжает свое течение. Раньше 
ведь это был коридор, а потом по нему устремилась вода после того, как она 
пробила стену. Но это случилось уже после того, как ххорны вытеснили нас 
отсюда. Эти твари ведь не умеют поддерживать в порядке дренажную систему...
    Мы с Лехой переглянулись. Перспектива окунуться в воду с хищниками, 
прожорливостью превосходящих знаменитых пираний, нас не очень-то 
прельщала...
- В любом случае, я не умею плавать, - признался старичок.
    И тут в моей голове промелькнула спасительная (как мне показалось) 
мысль.
- Послушай, дедуля, а почему бы тебе еще раз не попросить этого самого 
Вотти, чтобы он убрал чертово озеро?
- Что ты! - замахал он меня руками. - Нельзя так часто беспокоить Хозяина!
- Хорошо! - сказал я, усаживаясь у воды. - Будем сидеть здесь, пока не 
сдохнем от голода!
- Зачем же так драматизировать? - вмешалась тут Алиса. - Может, все-таки 
есть какой-нибудь выход?
    Она вопросительно посмотрела на старичка. Тот отрицательно покачал 
головой. Девушка перевела взгляд на меня, но я лишь развел руками. 
Восстановилась мертвая тишина, нарушаемая лишь журчанием воды, да редкими 
всплесками. Все напряженно искали выход из сложившейся ситуации.
- А, может, глушанем их гранатой? - вдруг предложил Леха.
- Ты с ума сошел! - воскликнул испуганно старичок. - Хочешь разгневать 
Хозяина вод? Он не прощает убийства своих подданных без особых на то 
причин.
- Без особых причин! - передразнил его парень. - Какие же тогда можно 
назвать особыми?
- Не кипятись, Леха, - остановил я его. - Он прав. Не стоит здесь применять 
гранаты, последствия могут быть непредсказуемыми.
- Черт с вами! - отмахнулся он. - Делайте, как знаете.
- По крайней мере, эти существа нас здесь не достанут, - совершенно 
справедливо заметила Ольга.
    При упоминании о мерзких тварях все невольно вздрогнули. И все же здесь 
всем нам было спокойнее, несмотря на весьма щекотливую ситуацию, в которой 
мы оказались.
- Да, черт возьми, а кто были эти?.. Ну, которые нас захватили? - 
поинтересовался Леха.
- Ххорны, - ответил маленький человечек и обвел рукой пространство вокруг. 
- Эти пещеры построил мой народ давным-давно. Потом появились люди... Не 
ваш народ, а тот, который жил в нашем мире. Мы вели честную торговлю. В 
вашем мире такого не было, потому что вы были чужими нам... И вот однажды, 
когда в наши края пришла вторая волна людей, в пещеры вторглись ххорны. Они 
тоже являются частью нашего мира, хотя и далеко не самой лучшей... 
Собственно говоря, мы и раньше не были с ними в мире, но в тот миг, когда 
они вторглись на нашу территорию, началась война за выживание, которая 
длится и по сей день. За это время ххорны в чем-то деградировали. Но их 
становится все больше и больше, а нас - все меньше и меньше. Особенно они 
обнаглели после Великого Перемещения...
- Подожди, дед, - остановил его Леха. - Я что-то не совсем понимаю, о чем 
ты говоришь. Что-то я никогда не слышал про твой народ и этих самых... как 
их там... ххорнов.
- Да это же гномик, Алеша! - воскликнула Алиса. - Вспомни сказки!
- Гномик! - фыркнул он. - Скажи еще, что волшебник!
- Мы кое-что смыслим в магии, - заметил старичок с некоторой обидой в 
голосе.
- А будущее вы можете предсказывать? - вдруг поинтересовалась Ольга, 
внимательно глядя на него.
    Тот утвердительно кивнул.
- Скажите, мы доберемся до цели? - последовал следующий вопрос.
    Вдруг я увидел раздавленное, окровавленное тело Алисы, полузасыпанное 
камнями. Потом моим глазам предстал Леха. Его тело было прострелено в 
нескольких местах (видимо, автоматной очередью) и лежало в обнимку с 
трупом, в котором я узнал Сикорского. При этом мне показалось, что для Лехи 
смерть была избавлением от чего-то ужасного. Что-то странное было в его 
облике, что заставляло так думать...
    Маленький человечек внимательно посмотрел на меня и сказал:
- Именно так!
- Что так? - удивилась Ольга.
    Но я-то знал, что никогда не расскажу об этом видении своим спутникам. 
Старичок, видимо, думал так же, потому что тоже промолчал. Конечно, будет 
так или не будет, а моим друзьям незачем было знать о том, что я увидел за 
это короткое мгновение...
- Дедушка, скажи, как это у тебя получается открывать проходы в стенах? - 
задал я вопрос, чтобы уйти от опасной темы. - Что-то я не видел никаких 
приспособлений для открывания.
    Старичок улыбнулся.
- Все очень просто. Ворота реагируют на мысленные импульсы определенной 
частоты.
- А зачем тогда эти махания рукой и какие-то слова? - удивился я.
- Традиция, - ответил он. - Да и легче так...
- Если вы смыслите в магии, делаете такие сложные механизмы, как ворота с 
мысленным замком, то почему эти твари вас вытеснили? - поинтересовался Леха 
и добавил. - Хотя я, честно говоря, не очень-то верю в колдовство.
- Ххорны, имея дар телепатов, очень многое узнали про нас, - сообщил 
маленький человечек. - Они искусно воспользовались этим. И потом, у них 
есть...
- А сами себя вы как называете? - вдруг перебила его Ольга (а мне так 
хотелось в тот момент узнать, что же такое есть у этих тварей, позволившее 
им вытеснить маленький народец).
- Народ Гаэлла, - ответил старичок.
    Девушка кивнула, удовлетворенная ответом, хотя любая другая на ее месте 
постаралась бы вытянуть из него максимум информации. Ведь, согласитесь, не 
каждый день встречаешь человека, представляющего неизвестный науке народ! А 
так мне было даже непонятно, чего она добилась, узнав, как называет себя 
маленький народец.
- В сказках, которые я читала в детстве, гномы добывали драгоценные камни, 
металлы и делали из них разные красивые вещицы, - сказала Алиса, напоминая 
мне ребенка своей детской восторженностью.
- Мы тоже делаем, - откликнулся старичок. - У нас столько скопилось всякой 
всячины! После Перемещения мы ведь не торгуем...
- Как бы я хотела побывать у вас! - мечтательно и с долей сожаления в 
голосе проговорила Алиса. - Увидеть, потрогать...
- В другое время я бы показал вам многое из того, что у нас есть, - сказал 
старичок. - Но, к сожалению, сейчас не до этого...
    Этими словами он всем нам напомнил, где мы находимся и в каком 
положении. Мы замолчали, с удвоенными усилиями ища выход. Но что-то ничего 
не лезло в голову. Мне, например, приходили мысли, одна абсурднее другой. 
Старичок, видимо, тоже решал эту головоломку. Но, помолчав немного, он 
вдруг заявил:
- А я ведь знаю, зачем вы идете в Город. Только, боюсь, вы не знаете всей 
правды.
    Все настороженно уставились на него. А я напряженно ждал продолжения. 
Интересно ведь, елки-моталки! Мои спутники до сих пор не просветили меня 
насчет этого...
- Какой, дедушка? - заинтересовалась Ольга.
- Ну, ты-то, допустим, знаешь часть правды, - ответил старичок. - А вот 
твои спутники до сих пор пребывают в неведении.
    Тут уж возмутился Леха.
- Что за недомолвки, дед? Или говори до конца, раз начал, или не морочь нам 
головы!
    Маленький человечек захихикал.
- А ты думаешь, что найдешь там сокровища? Там совсем не то, что ты 
думаешь.
- А что? - в один голос спросили мы все (кроме Ольги).
    Вот он - реальный шанс узнать, что скрывается за стенами Города! И я 
мог быть одним из первых, кто разгадает его загадку! Но этот маленький 
хитрюга оставил всех нас с носом!
- Совсем не то, совсем не то, - покачал он головой, посмеиваясь. - Никто из 
людей этого не знает. И может статься так, что не узнает никогда!
    У меня аж мороз пробежал по коже от такого заявленьица. Что бы не 
значили его слова, но звучали они очень зловеще...
    Я недоверчиво покосился на старичка. Конечно, он нам помогает, но с 
какой целью? Вот какой вопрос заставил заболеть мою голову, поселив 
страшные подозрения. И тут вдруг по пещерам прокатился глухой стон, 
переходящий в жуткий вой, разом выбив из головы все посторонние мысли. 
Пламя в фонаре старичка (которое даже в воде не потухло) заколебалось, и 
мне показалось, что оно сейчас погаснет. Одновременно ужас ледяными тисками 
сдавил мое сердце, заставив его подпрыгнуть. И было от чего... Перед 
глазами вдруг пронеслось видение - короткое, но не добавившее мне 
оптимизма: статуя демона начала оживать! Зловещим красным цветом вспыхнули 
глаза, пасть приоткрылась и захлопнулась, клацнув острыми длинными клыками. 
Было от чего моим волосам встать дыбом!
    Я перевел взгляд на своих спутников. Они насторожились, недоуменно 
перешептываясь, но не более того. А вот старичок прямо-таки позеленел. Ужас 
светился в его глазах, когда заплетающимся языком он спросил меня:
- Ты видел?
- Что? - переспросил я, не уверенный, что мы говорим об одном и том же.
- Не "что", а "кого"! - конкретизировал свое высказывание маленький 
человечек. - Точнее "нечто". А еще точнее - "его"!
- Кого? - опять не понял я.
- Да Демона же! - не вытерпел он. - Они оживили его!
    Вот теперь у меня не осталось никаких сомнений. Леха мог сколько угодно 
ему иронизировать по поводу способностей маленького народца, а я 
безоговорочно поверил моему старичку.
- Знаете что? - сказал я. - У меня конкретное предложение.
- Какое? - поинтересовался Леха, с любопытством глядя на меня.
- Надо сваливать отсюда! - заявил я. - И чем быстрее, тем лучше! Мне что-то 
расхотелось прохлаждаться здесь...
    Я не был уверен, что Демон не достанет нас на этом уступе.
- Как ты собираешься это сделать? - с отчаянием в голосе спросил старичок.
    И тут мы все услышали громкий всплеск, донесшийся со стороны озера. 
Честно говоря, у меня душа ушла в пятки. Мне показалось, что это Демон уже 
пришел по наши души. Я обернулся и застыл от ужаса. Впрочем, и мои спутники 
тоже...
    Существо, вынырнувшее рядом с нами, не было Демоном ххорнов, но нам от 
этого легче не стало. Это было чешуйчатое чудище с маленькой головкой, 
посаженной на длиннющую шею. У него была огромная пасть, в которой зубы 
располагались в несколько рядов. Любая акула показалась бы безобидным 
котенком по сравнению с этим монстром! Перспектива попасть на обед к 
чудовищу нас совсем не радовала, и мы с Лехой вскинули оружие, готовясь 
угостить его хорошей порцией свинца на закуску. Вряд ли бы ему понравился 
такой обед, но тут маленький человечек закричал, хватая нас за руки:
- Не надо! Оно не тронет вас! Вотти не позволит ему этого сделать!
    И действительно, таинственный обитатель подземных вод не делал никаких 
попыток напасть на нас. (Хотя если бы он всерьез решил это сделать, от нас 
бы вряд ли что осталось!) Напротив, чудище медленно подплыло к нашему 
уступу, на котором мы сидели, и остановилось.
    Я с сомнением посмотрел на него.
- Похоже, эта симпатяга что-то от нас хочет. Или я ошибаюсь?
- Хочет, чтобы мы сели ему на спину, - сообщила Ольга.
    С чего она это взяла, я не знал. С таким же успехом этот монстр мог 
караулить нас...
    Я вопросительно посмотрел на старичка.
- Наверное, его Вотти прислал, - предположил он. - Скорее всего, Хозяин вод 
узнал про наше тяжелое положение.
- Наверное, или точно? - попросил уточнить я.
    Старичок неопределенно пожал плечами.
- Сейчас проверим, - сказал он и смело шагнул на спину чудовищу.
    Мы (то есть я, Леха и Алиса) с опаской посмотрели на этого монстра, 
ожидая, что вот сейчас он схватит нашего старичка и уволочет в глубины 
подземных вод. Но животина никак не прореагировала на этот шаг, и через 
некоторое время, убедившись, что бояться нечего, мы последовали примеру 
нашего спутника, прихватив задумавшуюся о чем-то Ольгу...
    Это, скажу я вам, было что-то! Ведь никто не может похвастать, что 
катался на спине такого монстра! Захватывающее ощущение! Несмотря на свои 
размеры, чудище в мгновение ока переправило нас на другой берег озера. И 
это было так здорово, что я на миг забыл, где нахожусь!..
    Спустившись со спины монстра, маленький человечек земно поклонился ему 
и поблагодарил. Не знаю, как другим, а мне показалось, что его поняли. И мы 
тоже попытались сказать пару хороших слов, но вряд ли они дошли до 
адресата. Чудовище окинуло нас своим ледяным взором и нырнуло.
- Послушайте, дедушка, неужели Вы никогда не выходите на свежий воздух? - 
вдруг поинтересовалась Ольга у нашего проводника.
- Почему не выходим? - удивился тот. - Просто это случае