ву. Сверкнула яркая вспышка, и гусеница забилась в агонии. Я едва успел 
отскочить в сторону, иначе она меня раздавила бы...
    Вдруг послышалось хлопанье крыльев, и на площадку опустились несколько 
Стражей Перевала на своих драконах. Остальные носились кругами в воздухе. 
Их было не меньше десятка...
    Я выругался и подумал: "Это конец"! Конечно, выстрелы привлекли 
внимание Стражей. И я знал, что случалось с теми, кто встречался с черными 
воинами. Выставив меч перед собой, я закрыл им путь к моим спутникам, решив 
бороться до конца, если дело дойдет до драки. Краем глаза я успел заметить, 
что обе девушки стоят в каком-то оцепенении, а Леха судорожно шарит в 
рюкзаке, собираясь, видимо, перезарядить автомат. Наивный, он надеялся, что 
пули могут причинить вред обитателям Перевала!..
    Воин, находившийся всего в метре, повернул голову и посмотрел на меня. 
Моя рука крепче сжала  рукоять меча. Я знал, что шансов было немного, но 
тот же инстинкт заставлял меня упрямо оставаться на месте.
    Несмотря на мои опасения, воин, который, как мне показалось, был 
командиром отряда, не делал никаких враждебных движений. Холодные глаза 
воина, которые я видел сквозь прорезь в шлеме, скрывающем голову, вдруг 
потеплели, и в них на миг промелькнуло знакомое мне выражение. Он поднял 
руку в черной перчатке и положил на мое плечо. Я почувствовал ее тяжесть, 
но не спешил наносить удар. И вдруг я услышал голос, который показался мне 
знакомым, но не сразу въехал, что это говорит Страж Перевала. Удивление 
вытеснило страх и агрессивность - впервые черный воин заговорил с 
человеком!
- Неплохо, мой мальчик, совсем неплохо! Ты хорошо справляешься со своей 
задачей... Да расслабься ты! Мы не причиним вреда ни тебе, ни твоим 
спутникам. Наоборот, мы поможем тебе.
    А я словно оцепенел. Язык присох к гортани и не двигался. Я впервые 
увидел Стражей Перевала так близко и во все глаза рассматривал их. То, что 
мы все принимали за доспехи, на самом деле таковыми не являлось. Это была 
какая-то эластичная одежда, не стесняющая движений, по которой пробегали 
сполохи голубого пламени. Глядя на нее, можно было усомниться в ее 
способности защитить владельца, и, тем не менее, я знал, что пули не 
пробивают ее.
    На вид ничто не говорило, что они чем-то отличаются от людей. Впрочем, 
черная одежда хорошо скрывала тело, и нельзя было сказать абсолютно точно, 
что находилось под ней. Тем не менее, воины были пропорционально сложены. 
Две руки, две ноги, голова... Тяжелые мечи висели в ножнах на поясах, за 
спиной - оружие, напоминающее арбалет. И они вовсе не казались мне 
призрачными, как привыкли считать. Наоборот, рука в перчатке, лежащая на 
моем плече, была очень реальна.
- Ты забыл об одной вещи, - продолжал тем временем воин. - Тарксы никогда  
не охотятся в одиночку!
    Действительно, Страж был прав. Я совсем упустил из вида это 
обстоятельство, хотя дед много раз предупреждал меня об этом. А это 
значило, что сейчас на подходе сюда находились еще гусеницы...
    Вдруг сверху подали какой-то сигнал, воин мгновенно убрал руку с моего 
плеча и достал арбалет. Остальные Стражи сделали то же самое.
- Прощай, мой мальчик! - услышал я. -  Пора приниматься за работу. А вы 
лучше лягте на землю.
    По одеждам воинов пробежали  голубые сполохи, они дернули за поводья, и 
их драконы взмыли  ввысь. А на площадке остались две гусеницы...
- Ложитесь! - крикнул я и упал ничком.
    В этот момент началось!.. Стражи принялись засыпать гусениц стрелами, а 
те, в свою очередь, отвечали молниями. Стрелы, ударяясь о тела этих 
созданий или о камни, ярко вспыхивали, словно взрываясь. Но, несмотря на 
многочисленные попадания, гусеницы были еще живы. (Позднее я узнал, что 
совершенно случайно попал мечом в жизненно важный орган монстра, иначе все 
было бы совсем наоборот.) Впрочем, у любой живучести есть предел. Через 
некоторое время гусеницы валялись мертвыми, а на их телах зияли страшные 
раны. Стражи практически не пострадали - чудесные одежды поглощали молнии, 
вспыхивая ярким голубым светом. Один из них, правда, камнем рухнул вниз 
вместе с драконом, когда в него попали сразу два разряда. А остальные, 
закончив дело, сделали круг над нами и полетели дальше. И никакой скорби по 
поводу потерянного в бою товарища! Они даже труп его не забрали, который 
упал куда-то в скалы! Такого равнодушия я понять не мог...
    Леха и Алиса поднялись с земли, стыдливо прикрываясь руками. Я порылся 
в рюкзаках и бросил парню запасную одежду, а девушка сама достала себе 
белье. Их-то одежа сгорела вместе с палаткой. Слава Богу, наши вещи 
находились снаружи (иначе внутри было бы не повернуться)! Пока они 
одевались, я копил в себе гнев, чтобы выплеснуть его наружу, когда они 
будут готовы.
- Ну что, любовнички, доигрались? - наехал я на них сразу же после 
окончания процедуры одевания. - Черт возьми, Леха, ты вроде бы неглупый 
парень, участвовал во многих боевых операциях, а совершил две такие 
непростительные ошибки! Разве я не предупреждал, что Перевал не любит 
шума?..
- Слушай, ты нас все время о чем-нибудь предупреждаешь! - возмутилась 
Алиса. - Отчитываешь нас, как нашкодивших детишек! То нельзя, это нельзя!.. 
Сколько можно?
- Может, ты хочешь пойти одна по Перевалу? - предложил спокойно я, хотя 
внутри все кипело. - Давай, валяй! Посмотрим, далеко ли ты уйдешь. И не 
такие, как ты, гибли здесь!
- Алиса! - попыталась вмешаться Ольга. - Ты не права. Саша...
- А тебя вообще не спрашивают! Еще неизвестно, чем вы тут сами занимались! 
- прикрикнула на нее та и добавила презрительно. - Голубки!..
    Ольга не нашлась, что ответить на такое откровенное хамство. Дело шло к 
крупной ссоре. Тут решил сказать пару ласковых этой дамочке я, но меня 
опередил Верный.
- Заткнись! - рявкнул он своим хриплым голосом. - Если бы не Хозяин и 
Стражи Перевала, покоиться бы вам сейчас в желудках этих тварей! Он спас 
тебя, а ты его хаешь! Если сейчас же не замолчишь, я укушу тебя. Поверь, 
это будет очень неприятно и больно...
- В самом деле, малыш, - обратился к ней Леха, - ты перегибаешь палку!
- Да заткнитесь вы все! - крикнул я, чувствуя огромную усталость во всем 
теле и онемение в правой руке. - Ложитесь спать. Завтра нам предстоит много 
пройти.
- А в чем нам ночевать? - обратилась ко мне Ольга. - Наша-то палатка 
сгорела.
- А у вас что, была всего одна? - удивился я.
- Нет, - ответил Леха. - Другая осталась у Алекса с Константином.
- А моя палатка - двухместная, - задумчиво заметил я скорее для себя, чем 
для других. - Что же нам делать? В моей нет таких удобств, как в вашей.
- Это не страшно! - заявила Ольга.
- Хорошо, - согласился я. - Вы ложитесь, а мы с Лехой устроимся снаружи. 
Нам не привыкать. Так, сержант?
- Ты иди тоже ложись, - предложил он, не ответив мне. - Я подежурю до утра.
    За этот день я так утомился, что не стал возражать, хотя мне и не 
очень-то хотелось оставлять Леху одного. Предупредив его, чтобы он будил 
меня, если увидит что-нибудь странное, я стал укладываться. Вместо подушки 
подложил под голову свернутое одеяло и скоро погрузился в крепкий сон, 
ощущая под боком тепло четвероногого друга, который, благодаря, наверное, 
волшебству, ожил и обрел удивительную способность. Впрочем, многочисленные 
шрамы, прощупывающиеся на голове и горле, наводили совсем на другие 
мысли...
    Эти соображения были очень интересными, но я уже не мог 
сосредоточиться, уплывая в сон, который все перемешал в голове.

                                      9.

    На Перевале мне всегда снились странные сны. В ту ночь мне снился тот 
мир, частицей которого и был Перевал. Мне виделись города во всем 
великолепии, замки с развевающимися на шпилях зубчатых башен знаменами. Мне 
снились люди в странных одеяниях - горожане, крестьяне, воины. Ну и, 
конечно, прекрасные дамы, ради которых совершались подвиги и гремели войны. 
Немалую роль в моих снах играла Ольга. Только ее черты были жестче, и одета 
она была так же, как и все женщины этого мира. Все отличие состояло в том, 
что на голове была повязка, а поверх нее - прекрасная диадема с красивым 
голубым камнем... Снились мне и странные, иногда зловещие, животные, 
некоторых из которых я видел здесь, на Перевале, а других не видел никогда. 
Прекрасные леса, луга, реки, озера и горы, которые уже не встретишь на 
Земле... Все это напоминало мне сказки, которые рассказывала мне бабушка, 
когда я был маленьким...
    Меня разбудил хриплый голос над ухом:
- Хозяин, пора вставать. Уже светает...
    Я открыл глаза и увидел перед своим лицом собачью морду. С большим 
трудом мне удалось вернуться из мира грез в мир реальный, в который совсем 
не хотелось возвращаться. Но я был разбужен. Разбужен говорящим псом, что 
больше было похоже на сказку...
    Верный посмотрел на меня своими умными глазищами и сказал:
- Хозяин, ты как-то странно выглядишь!
- Почему? - спросил я, садясь.
- По твоим глазам я вижу, что ты далеко отсюда, - ответил пес.
    Я улыбнулся.
- Я видел очень интересный сон, Верный.
- Про Перевал? - поинтересовался пес.
- Да, а как ты догадался? - удивился я.
- Мне самому здесь всегда снятся сны про Перевал, - сообщил он.
    Мое удивление еще больше возросло. Я сел.
- А собакам тоже снятся сны?
- Конечно. Что мы, не люди?
    Мы с ним долго смеялись над его шуткой. Потом он вдруг резко оборвал 
смех и сообщил, сразу став серьезней:
- Хозяин, с твоим другом не все в порядке.
- Что с ним? - встревожился я.
- Я не силен в медицине. Посмотри сам.
    Я встал и подошел к Лехе. Парень сидел, положив автомат на колени, но 
вид у него был больной и изможденный. Он медленно повернул ко мне голову, и 
я увидел пот, выступивший на лбу, а в глазах - боль и страдание.
- Что, Леха, так плохо?
    Он кивнул.
- Давай посмотрим твою рану, - предложил я.
- Только не буди девочек, - попросил Леха. - Я не хочу, чтобы они видели 
это...
    Я осторожно снял повязку. Рука в этом месте сильно распухла и приобрела 
лиловый оттенок. Это было очень плохо...
- Кажется, я приплыл, Саня, - тихо сказал он.
- Не болтай глупости! - немного резковато оборвал я его. - Ничего 
страшного!
    Леха покачал головой.
- Не ври! Я и сам знаю, что это конец! Эта гадость пошла внутрь... И это не 
обычное заражение или воспаление. Я что-то подцепил в пещерах. Вчера я 
напился таблеток и обкололся обезболивающим. Этого хватило лишь до утра. Я 
чувствую, мне недолго осталось жить...
    Я по-настоящему испугался, хотя смерть мне приходилось частенько 
видеть. Испугался, потому что в его словах почувствовал правду.
- Ты что, Леха? Сейчас что-нибудь сделаем! - засуетился я.
- К черту все, Саня! - отмахнулся он от меня. - Не гоношись - это 
бесполезно! Лучше вколи мне побольше обезболивающего. Так хочется дойти!..
    Я напоил его таблетками, вкатил укольчик. Подумав немного, достал из 
рюкзака пачку банкнот и протянул ему.
- Возьми, - и пояснил, увидев недоуменный взгляд. - Это деньги Сикорского, 
которые он дал мне за ваши головы. Бери, бери! - стал настаивать я, заметив 
его колебания. - На той стороне за эти бабки тебе сделают все, что возможно 
и невозможно.
- А ты? - спросил Леха. - Разве ты не пойдешь с нами?
    Я сокрушенно развел руками.
- Мне туда соваться нельзя. Ибрагим с меня шкуру живьем снимет, если 
попадусь ему на их территории. Не забывай, я воевал против них.
- Я тоже, - напомнил мне Леха.
- Тебя там никто не знает, а меня - каждая собака! - ответил я. - Хотя и 
для вас есть опасность. Но ничего... Зайдете в любую избу и попросите 
гостеприимства, - никто вас не тронет и не даст в обиду. Таков закон гор. 
Только в первые дома после Перевала не заходите. И в чистом поле не 
попадайтесь - убьют или уведут в неволю. Не забудешь?
    Леха покачал головой.
- Я-то не забуду. Дойду ли?
- Как ты сейчас себя чувствуешь? - поинтересовался я.
- Отошло немного, - ответил он.
- Тогда дойдешь! - уверенно заявил я. - В крайнем случае, расскажешь о том, 
что я тебе говорил, девчатам.
    Я хотел уже отойти, но Леха остановил меня.
- Саня, ты прости меня за прошлую ночь. Бес, понимаешь, попутал. Я ведь 
давно не спал с ней... По крайней мере, неделю. Для мужика в самом расцвете 
сил это много.
    Я ничего не ответил. Да и что можно было сказать ему? Что сделано, то 
сделано. Следы, как говорится, были налицо. На площадке валялись трупы трех 
гусениц, от палатки остались лишь пепел и проводки. А ведь там могли лежать 
и наши тела!..
    Я разбудил девушек, устроившихся в моей палатке, и пошел умываться, 
зачерпнув котелком воды из речки. Скоро ко мне присоединились Ольга и 
Алиса. Они быстренько умылись и привели себя в порядок. Алиса расчесала 
волосы и принялась краситься... Вообще, мне нравится наблюдать, как женщина 
наносит макияж. Для меня это какое-то таинство. Моя университетская подруга 
делала это профессионально. Каждые полчаса она доставала свою косметичку и 
принималась подправлять свой внешний вид. Тогда я не знал, что женщина 
никогда не станет этого делать при том, кто ей небезразличен... Ольга 
просто распустила волосы, расчесала и потом снова заплела в косу. Затем мы 
все уселись у рюкзаков, я подал всем по куску холодного вареного мяса, 
оставшегося от ужина. На этот раз Алиса не отказалась. Ольга же была 
непреклонна...
    Мы ели в полном молчании. Леха был задумчив, мне разговаривать не 
хотелось. А девушки, заметив, что нам не до разговоров, не приставали. 
Верный тоже молчал, поглощая мясо, которое я отрезал ему от бараньей туши. 
И смачно разгрызал кости, которые ему то и дело бросал кто-нибудь из нас. 
Короче говоря, был очень занят...
- Леша, что-нибудь случилось? - поинтересовалась Алиса, закончив есть. - У 
тебя неважный вид.
    Парень вздрогнул, но быстро взял себя в руки и улыбнулся, хотя улыбка и 
получилась натянутой.
- Все в порядке, - успокоил он ее. - Я просто задумался...
    Закончив есть, мы принялись собираться. Складывая палатку, я пытался 
решить для себя одну задачку - делать подношение Хозяевам Перевала или нет. 
С одной стороны, вроде бы необходимости в этом после ночного происшествия 
отпадала. Ведь Стражи нас не тронули!.. С другой стороны, теперь следовало 
бы отблагодарить их за помощь. Не хотелось выглядеть свиньей в глазах 
обитателей Перевала...
- Оставайтесь здесь, а я сделаю подношение, - решившись, сообщил я своим 
спутникам.
    Взяв куски, которые приготовил еще вечером, я пошел на гору, с которой 
мы спустились накануне. Выбрав камень и быстренько разложив на нем мясо, я 
достал заранее припасенный белый флажок и воткнул его туда. Чтобы с воздуха 
было заметнее...
- Саша! - услышал я за спиной голос Алисы.
    Я обернулся. Девушка стояла передо мной, опустив голову.
- Саша! - повторила она. - Ты прости меня за вчерашнее! Не знаю, что на 
меня нашло!
- Ладно, - сказал я в ответ. - Это дело прошедшее... Я хочу только одного - 
чтобы ты поняла, что Перевал - очень опасное место. Здесь нельзя жить по 
нашим меркам. У Перевала - свои правила, и их нарушение жестоко карается. В 
этом ты могла убедиться этой ночью...
- Теперь-то я понимаю, что вела себя глупо, - призналась Алиса. - И Олю 
обидела...
    В этот момент та собственной персоной появилась рядом с нами.
- Саша, Вы обещали показать Город, - напомнила мне она.
- Да, конечно, - ответил я и принялся снимать с арбалета оптический 
прицел...
    Прежде всего я сам посмотрел на Город. Он обнаружился на прежнем месте 
- справа от Дороги в пятидесяти градусах, если смотреть по направлению 
нашего движения. Среди гор просматривались зубчатые башни, шпили с 
развевающимися на них флагами, дворцы и изящные домики, утопающие в зелени 
садов. Город был большим, очень красивым и манил к себе. Хотелось бросить 
все и пойти к нему...
    Я передал прицел девушке, указав направление.
- Как красиво! - восхитилась она. - Кажется, совсем рядом!..
    Некоторое время Ольга рассматривала Город, потом вдруг предложила:
- Слушайте, Саша, может, мы все-таки дойдем туда? Посмотрите, он ведь 
совсем близко!
    Я ждал этого и отреагировал совершенно спокойно:
- Многие пытались дойти до Города, и где они сейчас? Посмотри вдоль Дороги. 
Видишь, от нее отходит ответвление?.. Это дорога к Городу. Вдоль нее лежит 
очень много человеческих костей. Стражи Перевала никого не пускают туда. И, 
тем не менее, деду как-то удалось пройти. Ума не приложу, как они сумели!.. 
Я нашел его на той самой развилке...
- Саша, а что это за люди? - перебила меня вдруг Ольга, шарившая прицелом 
по окрестностям.
- Где? - сразу насторожился я.
- У развилки, - ответила девушка. - Их там много.
- Дай сюда! - отнял я у нее прицел...
    Моим глазам открылась следующая картина - палатки, какие-то ящики, 
несколько десятков мулов. И много-много вооруженных людей.
    Я в сердцах выругался, нисколько не заботясь о присутствующих девушках. 
Как я мог забыть о Китайце!? Это были его люди, многих из которых я хорошо 
знал. Встреча с ними не сулила (по крайней мере, мне) ничего хорошего.
- Скорее вниз! - приказал я и бросился бежать со всех ног.
- Что случилось? - недоумевали девушки, еле поспевая за мной.
    Я не ответил.
- Леха, быстро собираем свои манатки и сваливаем! - крикнул я, выбегая на 
площадку, где мы ночевали.
- Поздно, Хозяин! - сообщил Верный, принюхивающийся к окружающей 
обстановке. - Они уже здесь.
- Где?
    Рука крепче сжала арбалет, в то время как глаза тщетно обшаривали скалы 
в поисках спрятавшегося противника.
- На скалах, - ответил пес и добавил. - Их здесь достаточно много, чтобы 
даже и не пытаться рыпаться.
- Спасибо, дружок! - поблагодарил я его. - Что будем делать?
- Не знаю, Хозяин...
- А что случилось? - спросил встревоженный Леха.
- Банда Китайца, - тихо пояснил я. - Встреча с ними будет похуже встречи с 
гусеницами, ххорнами, Демоном пещер и Стражами Перевала вместе взятыми.
- Почему? - удивился он.
- Долго объяснять, - ответил я. - Знаю только одно - надо уходить отсюда! К 
сожалению, видимо, они нас уже обнаружили.
- Давай, скроемся в какой-нибудь иллюзорной скале! - предложила несмело 
Ольга.
    Я усмехнулся.
- А вы еще не заметили?.. Я забыл обратить ваше внимание, друзья мои, что 
там, где кончается пропасть, кончается и мир иллюзий. Это реальные горы. 
Так что...
    Все поняли без слов, что я хотел этим сказать.
- Сделаем так, - предложил я. - Неторопливо соберем вещи и двинем в 
обратном направлении, будто ничего и не случилось. Может, нас не станут 
задерживать? Нам бы только взобраться на гору...
    Я и сам не верил в реальность своего замысла. Китаец никогда не 
пропускал людей, с которыми его сталкивала дорога. Тем более если среди 
этих путников были симпатичные мордашки...
    Так и случилось. Не успели мы поднять наши рюкзаки, как из-за валуна, 
преграждавшего нам путь вперед, вышли трое. И того, кто стоял впереди, я 
хорошо знал. Это был Китаец... Теперь уже бежать не имело смысла. Не менее 
дюжины стволов превратили бы нас в решето, если бы мы попытались это 
сделать... Законы Перевала? Они для него ничего не значили...
    Китаец развел руками, изобразил на лице удивление и воскликнул:
- Ба, кого я вижу! Сколько лет, сколько зим!.. Привел гостей? Что это за 
телки с тобой?
    Такое начало не сулило ничего хорошего. Всем была известна его 
паталогическая страсть к женщинам...
    Леха положил руку на автомат, но я остановил его:
- Не сходи с ума, сержант! Нас нашпигуют свинцом прежде, чем ты успеешь 
вскинуть его! На скалах сидят его люди, и среди них почти все - отличные 
стрелки. Они не станут раздумывать, увидев твое движение.
    Леха послушно убрал руку, а я выступил вперед и обратился к 
контрабандисту:
- Что тебе нужно, Китаец? Эти люди - мои клиенты. Пропусти нас!
- Как же я могу пропустить таких людей и не пригласить их воспользоваться 
своим гостеприимством? - ответил тот. - Милости просим!
    Он насмехался