осился я на него. - Тебе жить надоело?
- Я не нашел другого выхода, - спокойно ответил он.
- А если бы вы сорвались и упали вниз? - не унимался я. - Если бы доска под 
вами проломилась? Ты подумал, что было бы с вами тогда?
- Так ведь ничего не случилось же!
    С таким заявлением было трудно спорить.
- Теперь нам следует двигаться осторожней, - сказал я перед тем, как идти 
дальше.
    О виденном мною Страже Перевала я умолчал, потому что и сам не был 
уверен в реальности этого факта.
- Мы пойдем по краю Дороги вдоль иллюзорной скалы. Остальная часть - это 
глубокая пропасть, по дну которой протекает речка. Надеюсь, вы согласны, 
что лучше двигаться по видимой местности, чем брести в полной темноте в 
иллюзорной скале?
    В подтверждение своих слов я ногой отбросил от себя камень на Дорогу. 
Тот упал и сразу же провалился куда-то вниз. Потом я своим альпенштоком 
потыкал рядом с собой, и в нескольких сантиметрах от меня тот с легкостью 
вошел в камень, указывая на пустоту, скрывающуюся там.
- Конечно, лучше по видимой местности! - согласились со мной девушки, 
видимо, вспомнив свое пребывание в подобной скале.
- Подожди! А через что же мы тогда переправлялись? - спросил озадаченный 
Леха. - Что за речка протекает по дну той пропасти?
    Он кивнул назад.
- Там ничего нет, - ответил я. - Речка протекает справа от иллюзорного 
моста и сворачивает в эту пропасть.
- А там глубоко? - поинтересовалась Алиса.
- Думаю, да, - сказал я.
- Но я никак не пойму, - опять втерся в разговор Леха. - Если это иллюзия, 
то слишком реальная. Я ведь слышал шум речки под собой!
- Наклонись, и ты услышишь, как она шумит и здесь. А то, что ты слышал, 
всего лишь слуховая иллюзия. Или, может быть, так разносится звук от 
реальной речки. На Перевале все возможно...
    В ответ на мои слова Леха удивленно помотал головой.
- Почему бы тогда не установить обычный мостик, чтобы не мучаться? Зачем 
нужно постоянно втаскивать и вытаскивать его?
- Видишь ли, сержант, он бы стоял, как ты говоришь, если бы все было так 
просто, - сказал я. - Но в том-то и дело, что Перевал нестабилен. Два года 
назад мостик после установки был виден... К тому же края пропасти постоянно 
меняются. Где гарантия, что, придя сюда в очередной раз, ты обнаружишь его 
на месте?
    На это Лехе нечего было возразить, поэтому он промолчал. А я принялся 
наставлять своих спутников:
- Идти придется с максимальной осторожностью, вплотную прижимаясь к скале. 
Одно неверное движение вправо - и вы полетите в пропасть, глубины которой 
хватит, чтобы после приземления от вас осталось мокрое место!
    Я втащил обратно мостик, затем обвязал всех веревкой для страховки, 
продолжая консультировать их:
- А еще здесь очень опасно из-за того, что речка постоянно размывает 
берега, а ветер стачивает края. Можно поскользнуться, может случится обвал 
тропинки под вашими ногами. Поэтому лучше держаться как можно ближе к 
скале, соблюдая максимальную осторожность. Понятно?
    Они закивали. В их взглядах читалось явное уважение. А я подумал, что 
они, наконец-то, полностью осознали, на что обрекали себя, пытаясь сунуться 
на Перевал одни и надеясь на помощь карты, чье появление до сих пор было 
для меня загадкой. И знаете, мне это почему-то чертовски приятно было 
осознавать!..
    Дальнейший путь был сущим адом, как для них, так и для меня! Неопытные 
в подобного рода делах, у них не все хорошо получалось, как у тех, кто уже 
был на Перевале. И хотя они старались изо всех сил, не обошлось без 
происшествий. Один раз Ольга поскользнулась и свалилась в пропасть, 
повиснув на веревке и чуть не стащив за собой Алису. Но я ее вытащил, и нам 
пришлось обождать некоторое время, пока она успокоиться. Потом под ногой 
Лехи обвалился камень, и он загремел вниз. Спасла его реакция спецназовца. 
Он успел уцепиться за край, в противном случае утащил бы за собой Алису, 
которая вряд ли бы смогла его удержать, а за нею последовали бы и мы! А так 
мы помогли ему вернуться обратно...
    Раньше, когда я водил людей на Перевал, мне было плевать на них. Я вот 
также всех их консультировал, и если кто срывался вниз, я считал это его 
виной, а не своей. И вот впервые я почувствовал, что искренне переживаю за 
своих спутников и не хочу, чтобы с кем-нибудь из них что-нибудь 
случилось!..
    А потом мы попали в такое место, где на пути вставала глухая скала 
(очень даже реальная), обойти которую не представлялось возможным. Нам 
пришлось карабкаться на нее. Правда, там уже были вбиты крюки, потому что 
этим путем пользовались уже много раз. Это упрощало нашу задачу. Но все 
равно я полез первым, по пути проверяя каждый крюк, ведь часть их могла 
расшататься или выпасть, например. Если таковые попадались, я должен был 
вбить новый и закрепить на нем веревку. Трудно, конечно, было карабкаться в 
таких условиях. Я буквально врастал в скалу, используя каждую трещинку или 
выбоинку. Труднее было еще тем, что все там было и реальным, и обманчивым 
одновременно. Ты хочешь уцепиться рукой за выступ, а оказывается, что его 
нет. Или наоборот, видишь гладкую поверхность, а под ней скрывается 
трещина. Много раз я был близок к тому, чтобы сорваться. Но мои руки и ноги 
будто жили самостоятельной жизнью, находя опору для себя на ощупь. Конечно, 
это был риск. Но такому риску я подвергал свою жизнь в каждое посещение 
Перевала.
    Как бы то ни было, но я поднялся на вершину. Пот лил с меня градом, но 
теперь предстояло поднять наверх остальных. Впрочем, это было уже намного 
проще. А когда все стояли рядом со мной, нам оставалось только спуститься 
по пологому склону уже по другую сторону опасного участка.
- Вот здесь мы и расположимся на ночевку, - сообщил я им, указывая на 
Дорогу в том месте, где мы спустились. - Здесь уже нет пропасти и можно 
ничего не бояться.

                                      8.

- А почему нам не пойти дальше? - поинтересовался Леха.
- Потому что скоро наступит ночь, а ночью на Перевале опасно ходить, - 
ответил я. - Можно запросто сломать себе шею или наткнуться на что-нибудь, 
что лишит вас жизни быстрее, чем вы осознаете это.
    И действительно, Солнце Перевала стремительно опускалось за горы, и так 
же быстро темнело.
- А здесь что, такой опасности нет? - спросила Ольга.
- Есть, - подумав, согласился я, - но мы с Лехой будем дежурить ночью. 
Кроме того, в любом случае, это единственная пригодная площадка. Позади нас 
- пропасть, поэтому оттуда нам ничего не угрожает. То есть, мы имеем 
обеспеченный тыл. А это очень важно на Перевале.
- А много ли мы прошли? - заинтересовался Леха, который уже распаковывал 
свою палатку.
- Немного, - сказал я и добавил. - Хорошо, что хоть столько одолели. Для 
начала и это неплохо.
- И все-таки как-то непривычно ночевать посреди дороги, - заметила Алиса, 
нервно оглядываясь по сторонам.
    Впрочем, не она одна была подвержена такому настроению. Остальным, 
кроме меня, тоже было не по себе. Все мы буквально валились с ног от 
усталости, и я успокоил их, заявив:
- Завтра пойдем караванной тропой. Она намного проще, чем та, по которой мы 
пришли сюда. Никаких крутых подъемов и узких тропинок!
    Скоро все было готово к ночлегу. Тем более что тьма уже опустилась на 
Перевал. Выплыла огромная багровая Луна, а небо усыпали мириады звезд. 
Палатка была поставлена, из рюкзаков извлечены продукты - суповые 
концентраты, консервы, галеты. Я достал свой саморазогревающийся котелок, 
набрал воды из пропасти и включил кипятиться.
- Саня, смотри - баран! - вдруг воскликнул Леха, хватая меня за руку.
    Я посмотрел и увидел обычного барана. Моя рука автоматически легла на 
арбалет, я мгновенно вскинул его и выстрелил в силуэт, виднеющийся на скале 
на фоне неба. Единственное, о чем я тогда молил Бога - чтобы животное не 
свалилось в какую-нибудь трещину, откуда его потом не достанешь. В том, что 
не промахнусь, я не сомневался - мишень была хорошо видна. И баран свалился 
со скалы...
- Славная пирушка намечается! - деловито заметил пес, облизываясь.
- Ищи, Верный! - дал я ему команду.
    Он сразу же бросился вперед и довольно-таки быстро отыскал добычу.
- Вы же говорили, что баранов здесь нельзя убивать! - укоризненно заметила 
Ольга, которой явно не понравилось то, что я сделал.
- Я говорил о баранах Перевала, а не о наших горных, - отпарировал я.
- А в чем разница? - последовал вопрос.
- За тех можно получить наказание, - ответил я.
    Ольга покачала головой, но ничего не сказала. Я кинул тушу под ноги 
своим спутникам и стал прикидывать, как бы ее половчее разделать.
- Откуда он здесь взялся? - поинтересовался Леха.
- Иногда они забредают сюда теми же тропами, что и мы, - пояснил я, 
доставая нож. - Как они ориентируются в этом мире иллюзий - загадка!
- Как, как! - проворчал пес, следя жадными глазами за каждым моим 
движением. - А как я здесь ориентируюсь?
    Замечание было резонным.
- Ты прав, дружище! - согласился я и швырнул ему хороший кусок мяса.
    Девушки не вынесли зрелища разделывания туши и ушли в палатку. А пес, 
не раздумывая, накинулся на свой кусок и в один прием проглотил. Затем он 
опять выжидающе посмотрел на меня, виляя хвостом.
- Будь твоя воля, ты, наверное, спорол бы этого барана целиком! - заметил 
я, улыбнувшись, и швырнул ему еще один кусок. - Держи, обжора!
- Побегай с мое, тебе не так жрать захочется! - ответил пес, с довольным 
видом пожирая мясо.
    Закончив разделку, я вытер нож о шкуру барана и отложил лучшие куски в 
сторону, намереваясь отдать их Хозяевам Перевала. Все-таки на душе 
спокойнее, когда поднесен дар тем, кто может тебе навредить. Кто знает, 
чего они крутились около нас!..
    Остальные куски мяса я кинул в котелок в кипящую воду. Потом добавил 
специи и все такое, что необходимо в таких случаях. Через некоторое время 
распространился такой запах, что у нас с Лехой невольно потекли слюни. Но я 
не забыл и о девушках и, когда мясо было готово, отнес им лучшие куски из 
тех, которые у нас оставались после того, как я отложил дары Хозяевам 
Перевала...
    Они ожесточенно жевали консервы и даже не взглянули на то, что я 
положил рядом с ними.
- Угощайтесь! - предложил я.
- Извини, Саня, но мы не можем это есть, - ответила Алиса.
- Почему? - искренне удивился я.
    Девушки вздохнули, но мне и без слов было понятно, что этим детям 
города испортило аппетит зрелище разделывания туши барана. А Ольга к тому 
же, как я подозревал, была еще и вегетарианка, если вспомнить надпись на 
майке. Мне же и Лехе это было не в диковинку. На войне, когда надо было 
выжить, ели все, что попадалось под руку - гусениц, пауков, змей и многое 
другое. В том числе, не брезговали и сырым мясом, если не на чем было его 
жарить...
- Ну, как хотите, - не стал я настаивать и отошел от них.
- Глупые бабы! - проворчал пес, жадно следивший за дымящимся мясом, лежащим 
рядом с девушками. - Отказываться от такого лакомства!.. Хозяин, может, я 
его съем? Чего зря пропадать добру? Они же все равно его жрать не будут! Из 
принципу...
- А ты пойди и спроси! - посоветовал я ему.
    И что бы вы думали?! Этот наглец пошел и спросил! И, конечно же, весь 
ужин достался ему!..
    Остатки туши я спрятал, чтобы утром можно было забрать с собой. В 
животе приятно урчало после сытного ужина, и можно было устраиваться на 
ночлег.
- Я буду сторожить первым, а ты пока поспи, - предложил я Лехе. - Я тебя 
разбужу, когда придет время сменить меня.
    Тот кивнул и пошел к палатке. Я проводил его взглядом и увидел, как в 
мою сторону направилась Алиса. Она подошла и уселась рядом, поджав под себя 
свои стройные ножки.
    Я набил трубку табаком и раскурил ее.
- А мне можно попробовать? - неожиданно попросила Алиса.
    Я молча протянул трубку ей. Но больше, чем на одну затяжку ее не 
хватило.
Девушка закашлялась и вернула трубку мне.
- Очень крепкий табак! - созналась она, утирая слезы, выступившие на 
глазах.
- Ты куришь? - поинтересовался я.
- Балуюсь, - ответила она стандартной фразой тех людей, которые не хотят 
себе признаться, что они уже стали курильщиками. - Только мои сигареты 
послабее.
- Мальборо, Винстон, Кэмел, - сказал я, называя известные всему миру 
сигареты.
- Да, но они послабее твоих, - ответила девушка.
    Я хмыкнул.
- Еще бы! Это же самосад!
- Заметно, - подтвердила она и вдруг предложила. - Может, прогуляемся? 
Смотри, какая прекрасная ночь! Она будто создана для прогулок! И для 
любви... - добавила она многозначительно, бросая искоса взгляд.
    Ночь, действительно, была прекрасной. На небе - ни облачка, ярко сияли 
звезды. Ветра не было, воздух - свежий, и дышалось легко, хотя мы 
находились не на маленькой высоте. Луна, свидетельница всех ночных 
свиданий, ярко освещала все вокруг... Да, что ни говори - красиво! Только 
вот я не был расположен к романтическому настроению, в отличие от Алисы.
- Здесь прогулки опасны, - спокойно заметил я.
    Некоторое время мы молчали, глядя на красивые в своей дикости горы, 
думая неизвестно о чем. Впрочем, о чем думал в тот момент я сам, мне было 
хорошо известно. И о чем думала девушка, сидевшая рядом, мне казалось, я 
тоже догадывался...
    Вдруг она сказала:
- Никак не пойму, Саша, что ты за человек?
    Я удивленно воззрился на нее.
- О чем это ты?
- Почему ты избегаешь меня? - продолжила девушка, глядя пристально мне в 
глаза.
- С чего это ты взяла? - поинтересовался я.
    Меня заинтриговало такое начало. Было интересно, что последует 
дальше...
- Любой другой мужик на твоем месте уже давно бы...
    Она не договорила, но я и так понял, что она имела в виду.
- Послушай. Алиса, мы уже с тобой обсуждали эту тему, - начал осторожно я. 
- Ты пойми, что на Перевале заниматься такими вещами неразумно и опасно! К 
тому же я - на работе. Потерпи до того, как выйдем с Перевала.
- И что тогда?
    Девушка пристально смотрела на меня. Как это ни парадоксально, но я 
вдруг стушевался.
- Не знаю. Все может быть.
- Ничего не будет, - тихо сказала она.
- Почему? - спросил я.
    Мне показалось, что Алиса обиделась.
- Я не доживу! - заявила она. - Вот почему!
- Да брось ты! - попытался возразить я. - Вбила себе в голову невесть 
что!..
- Ох, и дурак же ты, Саша! - осуждающе покачала головой девушка. - Знаешь, 
сколько мужиков добивались того, чтобы провести со мной хотя бы один вечер? 
А ты!..
    Она махнула рукой, встала и пошла к палатке.
- Подожди! - крикнул я ей вслед.
    Алиса остановилась и обернулась.
- Не обижайся, - сказал я, - но я, правда, не хочу, чтобы это... В общем, 
только не на Перевале! Прости, если сделал тебе больно.
    Мне, действительно, было жаль ее. Хотя до конца в серьезность ее слов 
не поверил...
- Знаешь, ты - первый, кто отказывает мне в моей прихоти, - усмехнулась 
девушка. - Обычно происходит наоборот...
    Она скрылась в палатке. А я не мог не сожалеть о своем отказе. Конечно, 
такая женщина не была мне безразлична. В конце концов, я все-таки мужик, а 
она была чертовски красивой бабой, во всех смыслах! И я отлично понимал, 
что мужики там, снаружи, должны были табунами ходить за нею. Я понимал, что 
обидел ее, но не мог ничего с этим поделать. Перевал тоже диктовал, как 
вести себя, и я боялся нарушить неписаные законы этого мира. Хотя это, 
правда, не было запрещено, но ведь никто и не пробовал, чтобы узнать, что 
последует за этим. А мне не хотелось быть первым...
- Классная телка! А, Хозяин? - спросил пес, после обильного ужина уютно 
устроившийся у моих ног.
- Ты о ком? - не врубился поначалу я.
- Да об этой молоденькой крошке, - ответил тот. - Как ее?.. Алиса, 
кажется?.. Эх, не будь я псом, оседлал бы ее и!..
    Я легонько потрепал его по загривку.
- Молчи уж, кобель ненасытный! И так половина деревенских щенков - твои!
- Что поделать - природа берет свое, Хозяин! - заявил Верный.
    Из палатки выбралась Ольга, поэтому нам пришлось прервать нашу беседу.
- Можно, я посижу с Вами? - попросила она, подойдя к нам.
- Конечно, - согласился я и пододвинул ей один из рюкзаков (на камне сидеть 
было неудобно, поэтому я устроился, подложив под себя свой).
- Какие звезды на небе! - сказала она, глядя вверх. - Созвездия чужие. И 
Луна, и Солнце...
- И мир чужой, - подхватил я. - Странный и красивый... Завтра покажу тебе 
Город. Издалека, конечно... Красотища!
    Ольга кивнула и погладила пса по голове. Верный, который обычно никому 
не позволял себя трогать, кроме Женьки, даже не пошевелился. Он лишь 
блаженно прищурил глаза и усмехнулся. А я подумал, что после воскрешения в 
нем появилось слишком много человеческого...
- Саша, а Вы никогда не задумывались, почему Перевал так враждебно настроен 
к людям? - вдруг спросила девушка. - Не пробовали разобраться в причинах?
    Я неопределенно пожал плечами.
- Зачем? Я знаю правила, и эти правила позволяют мне выжить здесь. А 
причины... Для того чтобы разобраться в этом, надо знать намного больше о 
Перевале, чем мы сейчас.
    Ольга задумчиво смотрела куда-то вдаль, поглаживая пса.
- Вы представьте себе следующую картину, Саша... Вот Вы сидите у себя дома, 
и вдруг узнаете, что к Вам кто-то лезет. Представили?.. Что Вы сделаете?
    Я ответил, не задумываясь:
- Накостыляю ему так, чтобы он забыл дорогу ко мне раз и навсегда.
- А если такие посещения будут очень частыми, и Вас не будет постоянно 
дома? - поинтересовалась Ольга.
    Я уже начал понимать, куда она клонит, но желание узнать, как она 
мыслит, было сильнее.
- Оставлю охрану или наставлю ловушек.
- А Вам не кажется, что Хозяева Перевала поступают так же? - услышал я 
ожидаемую фразу.
- Может быть, - согласился я. - Но, если быть до конца объективным, мы 
приходим сюда не как воры, а, скорее, как гости. Перед каждым переходом 
проводники оставляют подношение Хозяевам. И, тем не менее, нас наказывают, 
если мы сделаем что-то не то. С нами поступают уж слишком жестоко, как с 
врагами, а не как с гостями. Поверь, не мы начали это...
    Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. В чем-то, конечно, 
Ольга была права. Человек привык вести себя, как хозяин, всегда и везде. А 
за самоуверенность надо платить. Вот некоторые и расплачивались своей 
жизнью. Сам я всегда вел себя осторожно...
- Вы, Саша, так и не хотите вести нас в Город? - вдруг поинтересовалась 
Ольга.
- Нет, - твердо ответил я.
- Почему?
    Как я мог объяснить ей всю опасность этого шага? Рассказал о том, что в 
Город никто никогда не ходил. Есть только легенды... Обычно, когда 
прокладывали новый путь по Перевалу (так рассказывал прадед моему деду), 
собиралось несколько проводников, которые могли подстраховать друг друга. 
Попытка пробиться туда в одиночку была равносильна самоубийству! Хотя, 
видимо, кому-то раньше это удавалось, иначе не было бы легенд о сокровищах, 
находившихся в Городе. Правда, легенда могла быть и выдумана, а если кто-то 
и пытался это сделать, то очень давно. Так давно, что все подробности 
стерлись из памяти людей...
- А потом, не кажется ли тебе, что попытка туда проникнуть будет похожа на 
воровство? - напомнил я ей ее слова. - Похоже, что Хозяева Перевала не 
хотят, чтобы кто-нибудь побывал в Городе. Тех, кто это пытался сделать, 
убрали Стражи Перевала.
- Но Вы говорили, что Ваш дед добрался до Города? - вспомнила вдруг Ольга.
- Знаешь, я с ним не ходил, - ответил я. - Он ушел без меня, так как я в то 
время подхватил простуду и слег. Хотя это было лишь предлогом. Дед не 
одобрял моих связей с контрабандой, и в последнее время у нас с ним 
сложились натянутые отношения... Я нашел его неподалеку отсюда в ужасном 
состоянии. Еле-еле вытащил с Перевала, ухаживал за ним в больнице. Но он, 
едва поправившись, смылся опять сюда. Больше я его не видел... Он так и не 
успел мне рассказать о Городе. Поэтому, даже если очень захочу, я не смогу 
вас отвести туда.
- Но у нас есть карта! - воскликнула с надеждой в голосе девушка. - Мы 
можем попытаться...