рез со всем, чему учили Джен религиозные наставницы, она почувствовала, что мирится с этим знанием. Важнее всего был сам идеал Минервы, и она почувствовала, какая огромная ответственность легла на нее: ведь именно Джен предназначено Богиней-Матерью или судьбой стать последней носительницей этого идеала. От нее зависело, будет ли он жить. И не только жить, но и процветать...
     Слабая надежда, с горечью сознавала она.

***

     Прошло еще два дня, и по уклончивым ответам Карла Джен заподозрила, что в плену ее держит вовсе не он, а сама Эшли.
     Идея была разумной. Эшли, похоже, управляла Карлом во всех остальных областях. Она хотела, чтобы Джен осталась с ней, но свалила все на Карла, чтобы Джен на нее не сердилась. Решив, что дело обстоит именно так, Джен поняла, что теперь надо искать способ уговорить Эшли дать ей свободу.
     Но как?

***

     На утро шестнадцатого дня Джен сидела в ванной и стригла волосы. Она решила, что длинные волосы по моде аристов мешают ей, и гораздо лучше будет коротко остричь их. Глядя на свое отражение в зеркале, она вдруг нашла выход из положения. Она замерла перед зеркалом: план развертывался у нее в голове, точно росток из семени. Семя проросло... пустило корни, развернуло листья, и наконец цветок раскрыл свою чашечку. Она нашла решение.

Глава 28

     Пытаясь скрыть крайнее возбуждение, Джен вернулась в гостиную и спокойно сказала:
     - Эшли, ты здесь?
     - Конечно, - сказал голос Эшли, и она возникла перед Джен.
     Сегодня на ней было длинное черное платье, оставлявшее одну грудь открытой. Она была необыкновенно красива.
     - О чем ты хочешь поговорить?
     - О полетах.
     Лицо Эшли просияло.
     - Моя любимая тема!
     - Я знаю. Что, если я скажу тебе, что ты снова сможешь летать? - Эшли уставилась на нее.
     - То есть как? У меня нет возможности летать. Я в компьютере. Ты же знаешь!
     - Да-да. Я многое узнала о компьютерах. Сначала от Мило, потом от Карла. Я же рассказывала тебе о плане Мило? Как он собирался войти в Небесную башню в городе и воспользоваться компьютером, чтобы вызвать из космоса Небесного Ангела?
     - Ну да, да, - нетерпеливо сказала Эшли. - А при чем здесь я?
     - Тебя и Карла ведь можно отделить от компьютера? В смысле, ваши материальные части. Программы.
     - Конечно. Мы на одном и том же диске. А что?
     - А здешний компьютер, его детали подходят к другим компьютерам? Тем, что в городе? - спросила Джен.
     - Скорее всего, - ответила Эшли. Потом, помолчав, добавила: - Я сейчас спросила Карла, и он сказал, что да. Все биокомпьютерные системы совместимы.
     - Значит, если я возьму твой ?диск?, отнесу его в город и вставлю в компьютер Небесной башни, вы с Карлом снова оживете - уже в том компьютере?
     - Да, - неуверенно сказала Эшли. - Если только он работает...
     - Он работает. Мило установил это из рубки управления ?Властелина Панглота?!..
     - Ну и что? - пожала плечами Эшли. - Зачем меня переносить в другой компьютер? Там у меня не будет даже голографической техники.
     - Я еще не закончила. Оказавшись в этом компьютере, вы с Карлом сможете управлять им, верно? Сможете овладеть его функциями?
     - Да, - сказала Эшли с нетерпеливым вздохом. - Если только ты вытащишь первоначальные программы.
     - Хорошо. Значит, вы с Карлом сможете сделать то, что планировал Мило. Заставить компьютер Небесной башни послать сигнал, чтобы из космоса прилетел Небесный Ангел?
     - Да, думаю, Карл сможет, - хмурясь, сказала Эшли. - Но я все равно ничего не понимаю.
     - Если бы у меня был доступ к Небесному Ангелу, я бы вытащила вашу программу из компьютера башни и вставила, в компьютер Ангела. А знаешь, что тогда произойдет?
     Эшли не отвечала. Джен поняла, что она советуется с Карлом. Потом, с расширенными от возбуждения глазами, она сказала:
     - Я смогу управлять его каждым движением. Я смогу стать Небесным Ангелом!
     - Вот и я так подумала, - кивнула Джен.
     - Так чего же мы ждем? - воскликнула Эшли. - Пойдем прямо сейчас. Я покажу тебе, как доставать диски.
     - Успокойся, - сказала Джен. - Ты же знаешь, все это совершенно исключено.
     Эшли вздрогнула, как будто ее ударили.
     - Но почему? Почему исключено? - спросила она.
     - Ну, во-первых, я не могу выйти отсюда, разве не так? Карл меня не выпустит.
     - Как, и это все?! - с облегчением вскричала Эшли. - Не волнуйся, я его быстро уломаю.
     ?В этом я и не сомневалась?, - с торжеством подумала Джен.

***

     Джен была почти готова идти. Но теперь, когда долгожданный миг приблизился, она внезапно почувствовала нежелание возвращаться на поверхность. Ведь в убежище она была в безопасности, чего нельзя было сказать о земной поверхности. Даже имея оружие, которое достала для нее Эшли из тайника в главной спальне, Джен понимала, что у нее мало шансов достичь Небесной башни. К тому же она могла заразиться болезнетворными вирусами или микробами, которые еще оставались в городе.
     Когда она рассказала об этом опасении, Эшли посоветовалась с Карлом и бодро заявила:
     - Но ведь ты можешь надеть комбинезон-скафандр!
     В главной спальне был открыт еще один тайник, в котором висело множество комбинезонов из какой-то гладкой белой материи. Джен вытащила один из них и внимательно осмотрела. У него был капюшон, полностью закрывавший голову. Как и старая одежда Эшли, которую Джен предпочитала носить вместо вонючих лохмотьев народа Иезекииля, костюм был в хорошем состоянии, несмотря на древность. Она спросила Эшли, как это могло случиться?
     - А, наверное из-за отсутствия воздуха, - без интереса ответила Эшли. - Карл выкачивает из убежища весь воздух, когда у меня нет... гостей. И температуру понижает. Давай, надевай.
     Джен послушно нацепила непроницаемый для всякой заразы костюм и застегнула его многочисленные застежки. Посмотрев сквозь визор на капюшоне, она увидела свисавший хобот, который пропускал воздух, когда она дышала. Джен предположила, что в хоботе содержатся фильтры. Эшли подтвердила ее догадку.
     - А они действуют? - спросила Джен.
     - Не знаю. Костюмы были для экстренных случаев. Если бы папе с мамой зачем-то понадобилось на землю. Но они так и не успели ими воспользоваться. Чума проникла сюда раньше.
     - Через такие же фильтры? - с упавшим сердцем спросила Джен.
     - Наверное, - неохотно ответила Эшли.
     - Тогда это пустая трата времени, - сказала Джен и отстегнула капюшон.
     Однако она решила остаться в костюме. Материя была толстой и могла послужить хоть какой-то защитой в опустошенных землях.
     Карл посоветовал ей выбрать из маленького арсенала два похожих на ружья приспособления. Одно из них, сообщил он, было лазером. Другое стреляло разрывными снарядами, как он называл их, ?умными пулями?.
     - Когда поймаешь мишень в видоискатель, просто нажми кнопку. Предмет в видоискателе отпечатается в ?мозгу? снаряда, и он сам проделает все необходимое, чтобы попасть в него. А потом взорвется.
     Джен была поражена. Да, если ей встретится Иезекииль, с таким оружием она с ним быстро разделается.
     - Я перезарядил источники питания у обоих ружей, - сказал Карл, но тут же равнодушно добавил: - Лазер будет работать, но я не уверен, что снаряды другого оружия не испортились и не стали бесполезными.
     - Ну, просто замечательно, - пробормотала Джен.

***

     Теперь она стояла в гостиной, нагруженная ружьями, оружейным поясом и рюкзаком с пищей и водой.
     - Все готово? - спросила Эшли. Вид у нее был возбужденный.
     - Кажется, да, - без воодушевления ответила Джен.
     - Теперь мы с Карлом выключаемся. Потом откроется панель, и ты увидишь пульт компьютера. Карл объяснил тебе, как вытащить программу?
     - Да.
     - Лифт действует автоматически. Карл говорит, что снаружи не видно ни кибероида, ни Небесных Властелинов.
     - Это хорошо, - сказала Джен; губы у нее пересохли.
     - Ну ладно, мы пошли. О, Джен, ты ведь будешь очень осторожна с программами, да? Я знаю, что я не живу по-настоящему, но все равно очень не хочется умирать. Еще раз.
     - Не бойся, я о вас позабочусь.
     Эшли исчезла. Наступило молчание.
     - Эшли, Карл? - спросила Джен.
     Ответа не было. Ей вдруг стало очень одиноко. Потом она вздрогнула: в стене с механическим скрипом распахнулась панель. Она увидела ряд лампочек. Подойдя к пульту, она нажала две кнопки, как ей велел Карл. Маленькая стеклянная панель пульта открылась, она сунула руку в отверстие и извлекла программу. Джен удивилась, увидев, что это всего-навсего маленькая трубка дюйма в четыре длиной и полтора шириной. Ей трудно было поверить, что здесь содержатся все воспоминания Эшли, ее сознание и чувства, не говоря уже о Карле в придачу. Она осторожно положила трубку в рюкзак и направилась к лифту. Когда она подошла, дверь открылась.
     Она заколебалась, увидев на полу лифта отрезанную руку Иезекииля. Потом перешагнула через нее и отшвырнула ее в гостиную носком сапога. Дверь закрылась.
     Когда дверь снова открылась, яркое солнце ослепило Джен. Потом она чуть не задохнулась от отвратительного запаха плесени. Ей захотелось натянуть капюшон, но она боялась, что он будет мешать ей видеть и слышать. Она не хотела, чтобы Иезекииль застал ее врасплох.
     Проход между камней был пуст. Она осторожно вышла из лифта с лазером в руках. Ружье со снарядами висело у нее за плечом. Она медленно шла по следам девятнадцатидневной давности, пока не нашла место, где умер Мило. Она постояла у большого куска белого камня, все еще ожидая, что на нее в любую минуту с воплем прыгнет кибероид.
     Наконец она подошла к месту смерти Мило. От него остались одни кости. Животные сожрали плоть, насекомые очистили кости от прочих органических веществ.
     Кости сверкали.
     Она присела рядом с ними на корточки. Это были не обычные кости. Казалось, они сделаны из смеси металла и какого-то другого материала. Иезекииль не смог повредить ни одной из них. Даже череп Мило уцелел. Он имел голубоватый отблеск, и остальные кости тоже.
     Она осторожно протянула руку и дотронулась до него. Потом она приняла решение, продела палец в одну из глазниц и подняла череп. Он был очень легким. Она встала и, опасливо оглядев соседние кусты, сняла рюкзак и положила в него череп Мило. Потом она снова взвалила рюкзак на плечи и направилась в город.

***

     К середине дня она была уже на окраине города. Она дошла туда без серьезных происшествий, за исключением встречи с большим ящером. Ломая деревья, он вышел на нее из чащи, но Джен остановила его лучом лазера, и он рухнул на землю футах в пятидесяти от нее. Иезекииля нигде не было видно, но Джен не могла избавиться от чувства, что он поблизости. И преследует ее.
     Окраины города состояли из развалин частных домов, каждый из которых стоял на просторном участке. Плесень, заметила она, не росла здесь в таком изобилии, как в лесу. Джен остановилась отдохнуть и присела на разрушенную каменную стену. Пристроив рядом лазерное ружье, она достала из рюкзака флягу с водой и пригубила.
     Через несколько минут она решила продолжать путь, но предварительно натянула капюшон и плотно застегнула его. Может быть, от этого и не будет никакой пользы, а может, какой-нибудь искусственный вирус уже пробрался в ее организм; но все же лишняя защита не помешает.
     Джен шла, непрестанно оглядываясь, держа лазер наготове. Она не даст Иезекиилю и другим тварям застать себя врасплох. Время от времени она бросала взгляд вверх, но в чистом небе не было и следа Небесных Властелинов.
     Чем дальше она продвигалась в город, тем меньше плесени ей встречалось. Похоже, эта отвратительная поросль избегала места такой ужасной смерти. В капюшоне было жарко, по лицу струился пот, но она решила не снимать его. Что она станет делать, когда захочет пить или справить нужду, она будет думать потом.
     Теперь она шла мимо машин. У некоторых сохранились колеса, но у большинства их никогда и не было, и Джен не могла понять, как же они двигались. Время от времени она заглядывала в кабины, но там не осталось и следов давно умерших владельцев, за исключением обрывков одежды. Однако обивка на сиденьях выглядела почти новой.
     По мере ее продвижения вперед, здания становились выше и ближе друг к другу. Джен по-прежнему видела маячившую перед ней вершину Небесной башни, но казалось, она не становилась ближе. С тревогой Джен поняла, что солнце скоро начнет заходить.
     Ее шаги на странном покрытии дороги эхом отдавались от стен и фасадов домов. Она держалась середины дороги, нервно поглядывая на темные двери и слепые окна. Чувство, что за ней следят, усилилось. Джен остановилась и внимательно прислушалась. Будь Иезекииль поблизости, она бы расслышала его тяжелые шаги. Но, не услышав ни звука, она продолжала идти: лазер в руках придавал ей уверенности.
     Солнце скрылось за высокими зданиями. Длинные тени заполнили искусственную долину, по которой она шла. Джен жалела, что с ней нет Мило, несмотря на все ее чувства к нему. Она подумала о его черепе в рюкзаке за спиной и снова удивилась своему поступку: зачем, в самом деле, она взяла его? Может быть, чувствовала, что в долгу перед ним?..
     Голова раскалывалась от боли. Может быть, это первый признак чумы? К тому же ей хотелось пить.
     Если она уже заболела, то можно спокойно снять капюшон и напиться.
     Джен преодолела искушение. Быстро стемнело, и она остановилась, чтобы достать перезаряженный фонарь, которым снабдил ее Карл. Было трудно держать и лазер, и фонарь одновременно, но мощный луч света, которым она водила из стороны в сторону, успокаивал ее. Однако чувство, что за ней следят, осталось.
     Достигнув площади, на которой стояла Небесная башня, Джен уже едва держалась на ногах от изнеможения. Пошатываясь, она запрокинула голову и посмотрела вверх. Как, интересно, она туда залезет? На стене виднелись стеклянные цилиндры - наверняка лифты, но без источника питания они бесполезны.
     Проходя по площади, вымощенной разноцветными изразцами, на каждом из которых был изображен воздушный шар вроде тех, какие были у бандалийцев, она заметила, что фонтан действует. Джен снова остановилась и стала его разглядывать. Удивляясь, как он продолжает работать после стольких лет, она еще сильнее ощутила жажду.
     Отвернувшись от фонтана, Джен продолжила путь к Небесной башне. Основание башни было со всех сторон открытым - оно держалось на сваях, которые казались смехотворно тонкими, чтобы удержать такую громадину. Джен повела фонарем. В коридоре не было ничего, кроме круглого лифта и лестницы, ведущей вверх. Она подошла к лестнице и уселась на нижнюю ступеньку. Хотелось немного отдохнуть, прежде чем начать долгое восхождение. Оставалось надеяться, что лестница выведет на самую вершину, иначе она просто не знала, что делать.

***

     Вздрогнув, Джен проснулась. Сон не входил в ее планы. Она выпрямилась и потянулась за лазером и фонарем. Фонарь оказался под рукой. Лазера не было.
     Чувствуя, как в душе нарастает паника, Джен зажгла фонарь. Луч осветил большую фигуру, сидящую на полу футах в десяти от нее. Рядом с ней лежал лазер.
     Это был черный ягуар.

Глава 29

     Глаза ягуара при свете фонаря горели желтым огнем. Он сидел на задних лапах, точно домашний кот, выпрямив передние. Казалось, он улыбался, как и тот, давний, у стен Минервы.
     Джен оцепенела. Она не могла понять, как ягуар мог попасть в этот город, в сотнях миль от бывшей Минервы. Наверное, Богиня-Мать преследует ее за какой-то грех. Наказывает? Нет... скорее издевается над ней.
     За плечом висело второе ружье, но Джен знала, что ягуар успеет разорвать ее в клочья прежде, чем она отстегнет ружье и прицелится. К тому же возможно, в ее руках новое оружие и не сработает с первого раза. У нее есть мечи, но опять же она не успеет извлечь клинок из ножен, как станет добычей зверя. Джен с грустью посмотрела на лазер у ног ягуара. Зверь произнес со знакомым шипящим выговором:
     - Гадкая шшшштука. Не нравится. Не трогай.
     - Не буду трогать, - нервно сказала Джен.
     Ягуар продолжал смотреть на нее большими желтыми глазами. Джен подумала, не швырнуть ли в него фонарь, чтобы отвлечь, но тут же отбросила эту мысль.
     Наконец она спросила:
     - Зачем ты меня преследовал? И как ты меня нашел?
     Ягуар прошипел:
     - Прессследовать? Зачем тебя прессследовать?
     - Да, преследовал, - обвиняющим тоном сказала Джен. - От самой Минервы. Где ты убил Карлу после того, как я не впустила тебя в город.
     - Девушшшка сошла с ума, - прошипел ягуар и презрительно фыркнул.
     - Ты играешь со мной, - продолжала Джен, вспомнив, как минервианские кошки мучили мышей, прежде чем съесть. - Почему тебе просто не убить меня и не покончить с этим?
     - Зачем убивать девушку? - сказал ягуар. - Убью девушку, только если обидит меня. Эта кошка убивает только мужчин. Всегда верит женщинам. Они никогда не обижают кошек.
     Джен озадаченно нахмурилась. Что за игру затеял с ней ягуар? Потом ей пришло в голову провести фонарем вдоль сверкающей шерсти. Она чуть не рассмеялась от того, что увидела. Точнее от того, чего не увидела.
     Это было другое животное. Самка.

***

     Хотя Джен почувствовала облегчение от того, что это не тот ягуар, с которым она познакомилась у ворот Минервы, и к тому же самка, она все-таки ему не доверяла. Но теперь она подождет и посмотрит, как будут развиваться события, прежде чем делать рискованные шаги. Самка-ягуар сказала, что заметила, как Джен входила на площадь, и ей было интересно, что делает человек в этом смертельном месте. Джен в свою очередь спросила ее, что та делает в городе. Разве она не боится заразы?
     - Я давно здесь. Не заболела, - объяснила самка-ягуар. - Мать не велела сюда ходить. Мать матери не велела ей. Но я старая кошка. Устала. Там охота плохая... - Ягуариха кивнула головой в сторону опустошенных земель. - Решила прийти сюда. Рискнуть. Жду, но ничего. Вода хорошая. Охота лучше. Звери приходят. Люди нет. Ты первая...
     Джен не знала, верить ли этой дикой кошке. ?Давно? для животного могло значить что угодно, от нескольких дней до нескольких месяцев. Но, с другой стороны, даже нескольких дней достаточно, чтобы заразиться, а вид у ягуарихи был вполне здоровый.
     - А ты видела в городе машину? - спросила она у ягуарихи.
     - Машшшину?
     - Она ходит на двух ногах. Как человек.
     Ягуариха помахала толстым хвостом.
     - Не видеть машина, которая ходит.
     ?Что ж, это уже хорошо?, - подумала Джен. Она сменила позу на неудобной ступеньке, стараясь двигаться медленно, чтобы не спугнуть животное. Затем она также медленно отстегнула ружье со снарядами и, держа его за ствол, положила на пол рядом с фонарем, где его было хорошо видно. Потом она сняла рюкзак и портупею и тоже уронила на пол. Дикая кошка наблюдала за каждым ее движением своим непроницаемым желтым глазом. Джен сказала:
     - Сейчас я кое-что достану из мешка. Не оружие. Только флягу с водой.
     Ягуариха кивнула. Джен вытащила одну из двух фляг. Потом, после долгого колебания, она расстегнула и откинула капюшон. Джен глубоко вдохнула, подняла флягу и стала пить.

***

     Когда она проснулась, над башнями города вставал рассвет. Ягуариха лежала в пятнадцати футах от нее. Она не спала и наблюдала за Джен. Она не напала на Джен во время сна, но это вовсе не значило, что она не приберегала ее на завтрак. Джен уселась на своей импровизированной постели, которая состояла из защитного костюма и рюкзака, и, зевая, произнесла:
     - Доброе утро.
     Дикая кошка издала глубокое горловое рычание. Джен решила, что это следует понимать как дружеское приветствие. Может быть, мурлыканье. Она чувствовала странную бодрость, может быть, потому, что осталась жива. Неплохо для начала дня.
     Она встала и вышла на площадь. Ягуариха осталась на месте, но глазами следила за Джен. Джен подошла к фонтану, набрала в горсти воды и стала пить. Вода была свежей и холодной. Джен сняла одежду Эшли - рубашку, брюки, гольфы