а короткий меч. Это слегка успокоило ее, но она все равно чувствовала себя до нелепости уязвимой и беззащитной, вися вверх ногами. Помахав мечом по сторонам, она обнаружила, что пустая упряжь Мило висит рядом. Потом она наткнулась на один из металлических шестов. С трудом дотянулась и ухватилась за него. Глайдер шевельнулся, снова раздался треск материи. Как она и подозревала, аппарат застрял в ветвях дерева. Но она все равно не имела представления, как далеко она от земли. Одно ясно: судя по звуку, глайдер вот-вот сорвется со своего ненадежного насеста.
     Джен приняла решение. У нее нет выбора: надо прыгать на землю, пока глайдер не упал вместе с ней. Джен засунула меч в ножны и ухватилась за перекладину глайдера. Крепко держась за нее одной рукой, другой она принялась распутывать упряжь.
     Когда Джен расстегнула последнюю застежку, ремни соскользнули с нее, и она почувствовала, что падает. Она отчаянно зашарила другой рукой в поисках перекладины.
     Поймала! Джен застонала, когда ее тело повисло в воздухе, резкий рывок отозвался болью в руках. Ноги болтались в воздухе - земли под ними не было. Далеко ли до нее? Футов пять? Десять? Пятьдесят? Что предстояло: растянуть лодыжку, переломать себе кости или разбиться насмерть?
     ?Не думай об этом?, - сказала себе Джен. Сделав глубокий вдох, она разжала пальцы...
     Падая, она подтянула колени к подбородку, инстинктивно сворачиваясь в клубок...
     Падение затянулось...
     ?Разобьюсь!? - пронеслось у нее в сознании.
     Она врезалась во что-то очень мягкое, но толчок оказался настолько сильным, что у нее перехватило дыхание. Джен перекувырнулась и безвольно распласталась на спине, отчаянно пытаясь глотнуть воздуха. То, во что она приземлилась, залепило лицо, и дышать от этого было еще труднее. Отирая лицо, по гнилостному запаху она поняла, что это...
     Плесень!
     Фу! - Джен передернуло от отвращения. Сев, она начала поспешно отряхивать одежду. Потом поднялась на ноги и сделала осторожный шаг вперед. И тут же упала на колени во что-то рыхлое, отвратительное на ощупь. Ее чуть не вырвало, но потом она напомнила себе, что эта самая плесень спасла ей жизнь. Не будь ее, Джен непременно сломала бы себе шею, не говоря уже о прочих костях.
     Потом ей пришло в голову, что если после падения глайдера уцелела она, то жив и Мило. Только где он? Наверное, далеко, с горечью подумала Джен. Может быть, оставил ее, приняв за мертвую, а может, просто решил, что в пешем пути она будет обузой? Так или иначе, он ее бросил.
     Джен снова услышала кошачий кашель. Теперь он был ближе. Она вытащила длинный меч, схватив его обеими руками, и повернулась в направлении, откуда, по ее мнению, кралась большая кошка. С суеверной дрожью Джен вспомнила черного ягуара у ворот. Того, ставшего причиной гибели Карлы. Конечно, это не может быть тот самый...
     Снова этот звук. Прямо за спиной.
     Джен стремительно развернулась, заранее зная, что опоздала...

Глава 24

     - Осторожнее с этой штукой, дуреха! - раздался резкий оклик Мило.
     - Мило! Благодарение Богине-Матери... - Джен опустила меч, чувствуя, как облегчение заполняет все ее существо. - А я думала, ты меня бросил.
     Он подошел ближе. Джен едва различала его очертания в темноте.
     - А я и в самом деле бросил, - сказал он.
     - Бросил? - удивленно переспросила она. - Но ты же вернулся...
     - Не спрашивай меня почему, - холодно сказал он. - Я сам не знаю. Только не заставляй меня жалеть об этом...
     Снова кашель большой кошки. Теперь совсем близко.
     - Мило?..
     - Да, я вижу его. Тигр. Саблезубый. Большой. Ярдах в двадцати. - Он понизил голос. - Он только что обнаружил нас. Присел. Ветер в нашу сторону, так что он нас не чует.
     Джен почувствовала суеверное облегчение от того, что это не ягуар, хотя понимала, что саблезубый тигр еще опаснее. Потом она услышала, как в темноте шевельнулся Мило.
     - Ты куда? - встревоженно спросила она.
     - Никуда, - тихо ответил он. - Чуть-чуть вперед. Теперь я встал спиной к тигру.
     Джен услышала, как он медленно вытягивает меч.
     - Но почему ты повернулся к тигру спиной? - спросила она в тревоге.
     - Тихо! - приказал Мило.
     Джен замолкла. Сперва все было тихо, потом до нее донесся легкий шум. Она представила себе, как тигр пробирается по топкой, скрадывающей звуки плесени. В любой миг он может появиться рядом с ними на расстоянии прыжка. Джен вся подобралась, готовая в любой момент пуститься в бегство. Тут послышался едва слышный свист, а за ним легкий щелчок. Что-то тяжелое рухнуло в плесень совсем близко. Ее обдало удушливым звериным духом.
     - Мило?..
     - Я еще здесь. А кота уже нет.
     - Что с ним случилось?
     - Я отрубил ему голову.
     - Но ты же стоял к нему спиной.
     - Я слышу так же хорошо, как и вижу в темноте. Эта бедная киска, приближаясь к нам, производила шума не меньше чем кибероид, падающий с лестницы. Теперь пошли, найдем себе пристанище. Нет смысла пытаться сегодня дойти до города. Скорее всего наткнемся на дерево-плеть.
     Она почувствовала его крепкую руку на своем запястье и позволила вести себя в кромешную тьму. Однако продвигаться было непросто - мешала плесень. Ноги вязли в ней и выдирать их из вязкой топи становилось все труднее.
     - Куда мы идем? - спросила она.
     - Я ищу подходящее дерево, - сказал Мило. - Здесь все засохло и сгнило из-за плесени.
     Она вспомнила его слова о дереве-плети и обеспокоенно спросила:
     - А ты сможешь распознать в темноте дерево-плеть?
     - Будем надеяться, - ответил он и усмехнулся.
     Но Джен было не смешно. Деревья-плети обманчивы. Они маскировались под другие растения, так, что их было невозможно отличить; до того момента, пока щупальца-плети не хлестали в воздухе, протягиваясь к несчастной жертве, подтаскивали ее к стволу, откуда уже появлялись огромные шипы, чтобы пронзить ее и медленно высосать из тела всю жидкость.
     - А откуда взялись деревья-плети? - спросила она Мило.
     - Как и все, растущее в землях опустошения, они созданы генными инженерами.
     - Но зачем? Для чего создавать такой ужас?
     Мило засмеялся и сказал:
     - Но Богиня-Мать создала мужчин, не правда ли?
     - Ты же не веришь в Богиню-Мать. Ты просто смеешься надо мной.
     - Ну да. Но на самом деле деревья-плети были созданы генными инженерами, которые работали на очень богатого человека по фамилии Планю. Он хотел изобрести новый способ отпугивать вредителей от его обширных поместий. На самом деле деревья-плети - не совсем деревья. Это гибрид растения и животного. - Помолчав, он добавил: - Вроде меня.
     - Вроде тебя? - озадаченно спросила она.
     - Ну да. Ни то ни се. - В голосе его звучала горечь. - Однажды мне так сказала одна женщина. Я не поверил ей. Но какая разница? Я жив, а это самое главное. В сравнении с жизнью остальное - чепуха.
     Джен не поняла, о чем он говорит, и промолчала. Мило продолжал говорить, по большей части, как она поняла, с самим собой.
     - Выживание. Все направлено на него, и в то же время оно остается тайной. Почему сложные молекулы развили в себе способность дублироваться? Что это - результат естественного химического процесса? Автоматический результат врожденного стремления материи существовать в математически гармоничной форме?.. - Мило неожиданно сжал ее руку. - Смотри!
     - Куда? - обеспокоенно спросила она. - Ты же знаешь, что я ничего не вижу.
     - Вверх, дурочка. На небо.
     Джен подняла голову и увидела сноп огней.
     - ?Властелин Панглот?! - ахнула она.
     - Или ?Благоуханный Ветер?. Военачальник явно не хочет сдаваться. Видно, не может отказаться от мысли получить нового Небесного Ангела.
     Белый яркий луч внезапно вырвался из темного корпуса корабля. Он ударил в землю в сотне ярдов перед ними, освещая призрачные контуры покрытых плесенью деревьев и огромные массивы плесени. Потом луч начал шнырять туда-сюда.
     - Быстрее, сюда, - приказал Мило, подводя Джен к ближайшей поросли, напоминающей огромный гриб. Они забрались под его обвисшую шляпку. Теперь луч двигался в их направлении.
     - Не шевелись... замри, - сказал он ей.
     Джен и не собиралась шевелиться... но вдруг что-то холодное и скользкое упало ей за шиворот. Она испуганно вскрикнула и, повернувшись, увидела, что по ее плечу ползет толстый белый червяк. Почувствовав, что на шею свалился еще один, Джен вскрикнула и вскочила.
     - Сиди... - предупредил Мило, но было уже поздно. От толчка шляпка гриба разлетелась в прах, и они остались без прикрытия.
     - Сука безмозглая! - прорычал Мило, бросая ее на землю. - Лежи смирно!
     Но тут Джен заметила, что вся земля покрыта большими извивающимися червями. Они, вероятно, жили в шляпке гриба и питались ею.
     - О Богиня-Мать... - простонала она и снова попыталась встать, но Мило прижал ее лицом к склизкой земле.
     - Не двигайся, а то убью, - прошипел он.
     Джен чувствовала, как под ней извиваются червяки, которых она давила своим весом. К горлу подступила тошнота...
     Луч приближался к ним сквозь деревья. Шансов у них не было. Но в пятидесяти ярдах от них раздался истошный вопль. Луч зацепил какое-то двуногое существо. Джен увидела, что это не человек - какая-то прямоходящая рептилия небольшого роста.
     Повизгивая от ужаса, рептилия стала удирать, а луч следовал за ней, пытаясь нащупать добычу в хаосе ландшафта опустошенных земель. Вскоре луч растаял вдали. Смолкло гудение двигателей воздушного корабля, и Джен снова оказалась в полной темноте. Только тогда Мило заговорил.
     - Уже только за это тебя надо было оставить здесь, - холодно сказал он.
     Ей было стыдно.
     - Извини, Мило. Я вела себя как девчонка.
     - Нет. Ты вела себя как глупая баба.
     Джен почувствовала закипающую злость, но сдержалась и возражать не стала. Она не имела права на защиту. Она ведь действительно чуть не погубила их обоих. Наконец Джен выдавила:
     - Так, стало быть, ты оставляешь меня?
     Ответа не было. Молчание длилось так долго, что Джен стало казаться, будто Мило давно ушел. Но внезапно она почувствовала, как его руки вцепились в ткань ее японской куртки. Он повалил ее на спину и оказался на ней.
     - Ты передо мной в долгу, - холодно произнес Мило.
     Джен инстинктивно стала было сопротивляться, но тут же перестала. Она и вправду в долгу перед ним, хоть он и чудовище. К тому же без него ей никогда не выйти живой из опустошенных земель. Выбора не было.
     Мило сорвал с нее портупею и одежду, а потом так же грубо овладел ею. Она лежала на мокрой плесени, в холодной слизи раздавленных червей, борясь с неодолимым отвращением, которое испытывала к Мило, и надеясь, что все быстро кончится.
     Она ошиблась. Конечно, этого следовало ожидать, ведь Мило - это не бедняга принц Каспар: порывистого и перевозбужденного, его никогда не хватало надолго; но Мило не страдал отсутствием самоконтроля. Наоборот. После стольких усовершенствований тела у давно умерших генных инженеров, его мужские достоинства оказались так же необычайно возросшими. Он снова и снова овладевал ею в разных позах, всякий раз успешно приходя к завершению и тут же испытывая новое желание.
     Она пыталась плыть по течению - пыталась целиком отдаться своим ощущениям, но, хотя ее тело отчасти реагировало, сознание было полностью отключено. Даже когда она попыталась вообразить, что это принц Каспар занимается с ней любовью с хладнокровием и искушенностью, которых в нем никогда не было, она не сумела превозмочь отвращения. Так что в конце концов Джен стала изображать оргазм - как иногда делала перед Каспаром: кричала, стонала и содрогалась, надеясь, что все это убедит Мило в полной победе.
     Наконец достигнув особенно интенсивной развязки, Мило пронзительно вскрикнул, и тело его несколько раз содрогнулось. Потом он соскользнул с нее, и Джен услышала, как тяжело он дышит. Немного подождав, она сказала:
     - Это было замечательно...
     Пощечина из темноты застала ее врасплох. Она обожгла ей щеку; зубы лязгнули. И прежде чем она успела отреагировать, руки Мило сомкнулись у нее на шее.
     - Сука, - прошипел он. - Ты забыла, с кем имеешь дело? Неужели ты думаешь, что меня можно обмануть?

***

     С той самой ночи, когда ей пришлось полетать вместе с другими пленниками в плетеной клетке, Джен не испытывала такого неудобства, как сейчас, примостившись среди ветвей высокого дерева. Спать был невозможно: она понимала, что стоит ей заснуть, - и она тут же свалится. Один раз она едва не упала, справляя нужду. Даже есть и пить было рискованно, поскольку за ствол приходилось держаться обеими руками.
     Дополнительные неудобства создавала одежда, липкая и вонючая после наземных приключений, и там же полученные синяки на шее, из-за которых было больно глотать. Какое-то полное ужаса мгновение она была уверена, что Мило собирается убить ее, но как только Джен начала терять сознание, он отпустил ее горло и приказал вставать и одеваться. После этого он говорил очень мало, известив ее лишь о том, что нашел подходящее дерево, и дав совет, как лучше на него взбираться.
     Еще раз Мило подал голос, когда они увидели, как на них надвигается громадная тень. Джен не на шутку встревожилась, а сидевший рядом Мило сказал, что это крупная рептилия.
     Земля дрожала под ящером, и Джен пришлось крепче уцепиться за дерево. Она слышала, как вокруг ломаются деревья, и поняла, что чудовище идет напролом, освобождая себе дорогу.
     - Мило!.. - крикнула она, ожидая, что ящер вот-вот свалит и их дерево.
     Но тот спокойно отозвался:
     - Не бойся, он пройдет мимо. На волосок.
     Мило был прав. Джен на миг увидела неправдоподобно огромную тушу, которая прошла очень близко, а потом шум, от которого тряслась земля, стал удаляться.
     - Да, по всему видно, породистый, - сказала она.
     - Гигант, - откликнулся Мило, к которому вновь вернулась его словоохотливость. - Самый большой динозавр, какого я только видел. Брахиозавр, судя по виду... вообще-то они не настоящие динозавры. У них даже генетическая основа не как у рептилий, а как у млекопитающих. Собачья. Да, эти так называемые динозавры - всего лишь псы-переростки... - Мило рассмеялся дребезжащим смехом и снова замолчал.
     Кроме этой встречи с исполинским монстром, больше им никто не досаждал той ночью, хотя крики и визг, доносившиеся со всех сторон, ясно указывали на то, что какие-то обитатели здесь есть. Джен почувствовала облегчение, когда наконец начало светать. Шея и спина у нее затекли, руки и ноги надрывно ныли.
     В рассветных лучах снова стал виден тоскливый знакомый пейзаж. Во все стороны простирались пустыни опустошенных земель. Повсюду плесень. Она свисала с деревьев, точно куски ветхого савана, поднималась над поверхностью земли, образуя причудливые формы. Попадались разноцветные заросли - несколько гигантских грибов ярко-красного цвета, - но в основном плесень была грязно-белая. Цвет смерти и разложения. В воздухе тоже тянуло тлением, и поднимавшееся над горизонтом солнце усиливало этот запах.
     - Я спускаюсь, - заявила Джен. - Еще минута на дереве - и я сойду с ума.
     Ее мышцы отчаянно взвыли, когда она начала слезать на землю. Джен ожидала, что первым спустится Мило, но ее спутник двинулся в другом направлении и стал карабкаться на верхушку дерева.
     - Что ты делаешь? - остановившись, спросила она.
     - Хочу сориентироваться. Прошлой ночью мы сбились с пути.
     Джен продолжила спуск. Оказавшись на земле, она едва прошла несколько шагов и облегченно присела под гниющим деревом. Вскоре спустился Мило, Вид у него был мрачный.
     - Плохо дело. На этом чертовом глайдере мы здорово отклонились от курса.
     - А город далеко?
     - Еще как далеко. Я едва различил башни на горизонте. Чтобы добраться до города, нам потребуется несколько дней. - Он достал из мешочка рисовый сухарь и стал грызть. - Беда в том, что нам не хватит воды и еды.
     - Ты хочешь сказать - мне не хватит, - заметила Джен, вспомнив рассказ Цери. о том, как Мило выжил в море, в то время как остальные умерли голодной смертью. - Ты ведь можешь обходиться без еды и воды. Цери мне говорила.
     Он нахмурился.
     - Действительно, я могу замедлять обмен веществ, но это значит - впасть в нечто вроде спячки. А для того чтобы двигаться, мне нужно питание: так же, как и тебе.
     - Что же делать?
     - В дороге что-нибудь подвернется. Может быть, наскочим на мародеров или бродяг, и тогда я уговорю их поделиться с нами припасами. Хотя вряд ли в такой глуши попадутся люди.
     Джен достала фляжку с водой и потрясла ее. Судя по всему, она была полна примерно наполовину. Отхлебнув, она сунула фляжку обратно в карман.
     - А Небесных Властелинов ты видел?
     Он кивнул.
     - ?Благоуханный Ветер? кружит примерно в десяти милях к востоку. Военачальник, видно, отправил ?Панглот? на космодром Армстронг, чтобы убедиться в правдивости моего рассказа. Надеюсь, что он не станет искать нас здесь: добираться до Небесной башни пешком - слишком безрассудный поступок.
     - Да, - кисло согласилась Джен. - Где еще найдутся такие ненормальные, как мы?
     В первый раз за день Мило улыбнулся и стал похож на себя прежнего, но лишь на миг; он снова погрузился в мрачное молчание и двинулся по направлению к городу.
     Переставляя ноги по вонючей плесени, Джен размышляла о том, что произошло прошедшей ночью. Мило наконец получил то, чего хотел, но, похоже, это его не удовлетворило. Чего же он хотел на самом деле? Может быть, он ожидал, что после телесного контакта с ним она как-то изменится? Станет настоящей возлюбленной, - хотя она предупреждала его, что этого никогда не произойдет? Возможно. В своей самоуверенности он решил, что сможет обладать ею властью самца. А может быть, все не так просто. Может быть, даже отрицая любовь, он все же надеялся, что она полюбит его.
     В общем, изменение его отношения к ней ничего хорошего не предвещало. Возможно, он поймет, что ждать от нее нечего, и поспешит избавиться от никчемной обузы при первой возможности.
     Утро прошло без происшествий. В окружающем лесу не смолкал шум, но на их жизни никто не покушался. Они встретили дерево-плеть, но, поскольку оно только что позавтракало, опасности не было - хищник не маскировался. Добыча - крупное животное, похожее на волка - была плотно прижата к стволу щупальцами. Под шерстью волка уже обозначились впадины - шипы дерева медленно высасывали его.
     - Почему плесень никогда не нападает на деревья-плети? - спросила Джен, когда они обходили дерево.
     - Я же сказал тебе, это не настоящие деревья. Но в любом случае, они устроены так, что их трудно уничтожить. В них полно токсинов, смертельных даже для самой выносливой плесени.
     В полдень они сделали привал. Джен с радостью плюхнулась на землю. Продираясь сквозь плесень, она страшно устала. Жара была нестерпимая. Грозовые тучи сменило немилосердное солнце.
     - Богиня-Мать... какой смрад... - простонала она.
     Воняло не только от плесени, но и от ее испачканной слизью одежды. Джен отдала бы все что угодно за ванну. С тоской она вспомнила о своих апартаментах на ?Властелине Панглоте? и тут же отругала себя за непростительную слабость.
     Ужасно хотелось пить. Она вытащила флягу. Хотя она собиралась сделать лишь пару глотков, но оторваться смогла, только опорожнив флягу досуха. Джен украдкой вздохнула. Как же она теперь будет идти два, а то и три дня без глотка воды? Она взглянула на Мило, который растянулся рядом. Интересно, поделится он с ней? Лучше пока не спрашивать.
     Через десять минут Джен почувствовала, что засыпает. Она знала, что опасно засыпать на открытом месте, но Мило наверняка предупредит ее об опасности.
     Ее разбудил странный звук. Она вслушалась. Снова он!
     Всплеск.
     Она села на земле.
     - Мило, ты слышал?
     Похоже, он спал. Ну и ладно. Она сама разберется. Вот бы ей посчастливилось отыскать пресную воду. Это немного загладило бы ее идиотское поведение прошлой ночью.
     Джен тихо п