но. Все понял?
   - Не совсем, - ответил Редрик. - А другие пары куда послать?
   Филин довольно угукнул и внимательно посмотрел на Редрика.
   - Аль не понятно? Одну обратно, на земли русов. Пригляд такой же.  Задача
- до князя Яромира дойти. Третью пару включи в посольство  к  великому  Магу
Сулейману, одному из Семи Магов Востока.  Кроме  того,  в  свиту  еще  русов
набери, но не ведьмаков, а обычных воев.  Пущай,  когда  посол  к  Сулейману
пойдет, третья пара на месте останется. И вся охрана с ней. Потом к каравану
пускай пристанут и едут в Багдад, оттуда в Дамаск, а только потом  сюда.  Ты
текст  поздравления  Сулейману  по  поводу  гибели  его  брата  Абдуррахмана
написал?
   Редрик,  откашлявшись,   начал   торжественно   зачитывать   невообразимо
цветастое послание. Восьмисотлетняя война братьев закончилась,  и  Верховный
Глава Ведьмаков Вершигора искренне рад победе  Почтеннейшего  Великого  Мага
Сулеймана и посылает дары вместе со своим посланцем. Вот  единственное,  что
поняли Рогволд с Уруком, из того, что почти час читал по памяти Редрик.
   Когда он закончил, Вершигора довольно потер руки: - Это неплохо, молодец,
сынок. Пущай и на Сулеймана думают...
   Вершигора ласково кивнул рыжеволосому детинушке. Редрик в пояс поклонился
отцу. После чего вышел из комнаты, плотно  прикрыв  за  собой  дверь.  Филин
обратился к гостям: - Сплошная суета. Прошу прощения за задержку, почтенные.
Теперь давайте вернемся к клинку...
   Увиденная сцена очень не понравилась и Рогволду, и Уруку. Однако покойный
Светлояр говорил,  что  ведьмаку  можни  верить.  Оркг  задумчиво  пошкрябав
когтями затылок, перебил Филина: - Почтенный Вершигора, мы простые  ратники.
Мудрый волхв Светлояр говорил нам, что вы поможете нам  отыскать  Светозара.
Наш с Рогволдом путь ясен и понятен. Или вы  хотите  сказать,  что  случайно
найденный меч важнее беды волхва Светозара? Скажите нам, где его  искать,  и
мы не станем вас более задерживать, не мешкая, отправимся в путь.
   Рогволд наклонил голову, соглашаясь с непререкаемой правотой орка.
   - Как ты думаешь, - в свою очередь задал вопрос Уруку ведьмак,  -  почему
друиды, мирные, лесные друиды, черпающие свою силу, подобно волхвам из леса,
убили Светлояра? Что заставило самого Мерлина принять участие в этом? Почему
Светозар бежал из лесов в степь? Ответ на все эти вопросы находится в ножнах
на  твоем  поясе.  А  для  пущей  ясности  добавлю,  что  жезл   некроманта,
уничтожившего Всхолье, был сделан из костей руки, ранее сжимающей этот  меч.
Что ты знаешь о силе рока и предопределении в этом мире?
   В комнате повисло  напряженное  молчание.  Пораженный  до  глубины  души,
Рогволд посмотрел на орка и понял: Урук  изумлен  не  меньше,  чем  он.  Тем
временем на столе перед  Филином  оказались  трубка  и  мешочек  с  табаком.
Закурив, ведьмак продолжил свою речь: - Я вижу ваше изумление.  Дополню  еще
одним фактом. Этот клинок в силах уничтожить одним касанием любого ведьмака,
мага, друида или волхва.
   Это оружие Стражей Перевала. Мы и все  наши  чары  не  властны  над  ним.
Веками пробовали найти возможность использовать подобное оружие, и ни у кого
это не получилось. И, смею заверить, не  получится.  Почтенный  Рогволд,  вы
хотите о чем-то спросить?
   - Да, - ответил сын старосты. - Вот вы и Светлояр все  время  говорите  -
перевал, странники, друиды, Мерлин, Сулейман, гадюка авалонская. Я об этом в
жизни не слыхивал, может, нам расскажете? Кто они, зачем им  меч,  если  они
его использовать не могут. И что это за некроманты из города Ашура? И  зачем
все эти письма? Нет, конечно, наше дело маленькое, но  если  нам  можно  или
нужно это знать, тогда объясните.
   В ответ  ведьмак  наклонил  голову  и,  немного  помедлив,  начал  долгий
рассказ.
   - Гадюка авалонская, - тут Филин хохотнул, - это Мать и Глава всех Ведьм.
И живет она на колдовском острове,  называемом  Авалон.  Ходу  на  него  нет
никому, окромя ведьм да их наемников. Они вечно воюют с  братством  Друидов,
те живут неподалеку, на острове Бретань, главная резиденция у них  находится
в местности под названием Корнуолл. Кроме того, члены их  ордена  кочуют  по
всем лесам Британии, четыре раза в год собираясь в  своей  великой  святыне,
Круге Камней, иначе именуемом Стоунхендж.
   Ну, с Мерлином все просто - он Верховный Друид. Всего их  пятеро.  Каждый
занимается магией одной из стихий: Огонь, Вода, Воздух,  Земля.  Сам  Мерлин
ведает магией Астрала. До того,  как  стать  Верховным,  аккурат  двенадцать
веков назад, он почти три века был Верховным Друидом Огня и до сих пор магию
Огня на поле боя применять любит. Нас, ведьмаков,  презирает,  ненавидит  и,
может, чуток боится. Мы же  почти  люди,  а  люди  для  него  пустое  место,
скотинка рабочая. Есть старое пророчество,  что  настанет  ночь,  и  в  тело
одного из ведьмаков войдет душа Странника. Когда будет это, никто не  знает,
вот ждем-с.
   Филин надрывно  закашлялся,  снова  набил  трубку  и,  окутавшись  дымом,
продолжал: - Сам Перевал Странников - это граница  между  мирами.  А  Стражи
Перевала, что бы про них ни говорили, ученики  самих  Странников.  В  старых
летописях нашего братства сказано, что всего их  восемнадцать.  Восемнадцать
учеников  Стражей  и  восемнадцать  учителей  Странников,   которых   жители
граничных миров называют богами. Откуда они  пришли  -  летописи  молчат.  В
каждом мире есть дорога к Перевалу, как бы он ни назывался:  Каменный  Край,
Перекресток, Перевал Странников. Стражи почти никогда не покидают Перевала.
   И Стражи, и их учителя смертны. Их можно убить. Но если  убитый  Странник
потом рождается в одном из миров и обретает память о том, кто он  и  откуда,
то с их учениками это неизвестно. Считается, что  Перевал  не  может  ждать,
пока вырастет его новый хранитель, и  в  Книге  Судьбы  человека  появляется
новая запись. Человек становится Избранным, и начинается его путь к Перевалу
И только он властен над оружием своего предтечи Правда, бывали случаи, когда
в Книге появлялась надпись не о долге Стража, а о долге оруженосца.  Но  это
всегда случалось только с людьми.
   Рогволд и  орк  покосились  на  Филина.  Вершигора  был  серьезен,  очень
серьезен Выпрямившись в кресле, он строго и  внимательно  смотрел  прямо  на
них. И хотя орк и человек сидели по разным углам  комнаты,  обоим  казалось,
что твердый, немигающий взгляд ведьмака насквозь пронзает душу.
   Наконец Урук не выдержал.
   - Почтенный ведьмак, -  хрипло  проговорил  он,  -  но  и  Рогволд,  и  я
прикасались к этому клинку. Разбойники,  в  логове  которых  мы  его  нашли,
очевидно, тоже. Как могло это случиться? Я так понял, что меч убивает  всех,
кроме своего хозяина и его оруженосца. Почему же  он  не  убил  разбойников?
Чары, наложенные на нас, позволяют нам читать надписи и понимать всех,  кого
мы встретили в пути. Но на клинке  мы  видели  только  непонятную  вязь.  Вы
уверены, что...
   Договорить ему не удалось, Вершигора стукнул кулаком по  столу  и  гневно
заорал: - Я уверен! В летописи братства описан именно этот клинок,  его  имя
"Равный". Это единственный из мечей Стражей,  который  видели  ведьмаки.  Он
описан до мельчайших подробностей, до последней черточки. Мало того, камень,
из  которого  сделано  навершие  гарды,  был  подарен  Рональду,  тогдашнему
владельцу "Равного", ведьмаком по  прозвищу  Седая  Рысь,  его  спутником  и
другом. Именно Рысь описал в летописи обычаи и  письменность  Странников,  о
которых ему рассказал Рональд. За обладание этим манускриптом  и  Мерлин,  и
Мать Ведьм с острова Авалон, и любой из Семи Магов Востока,  не  раздумывая,
отдали бы правую руку. Что же касается чар на вас, то  попробуйте  вспомнить
посетителей харчевни, когда вы в нее зашли. Вы оба уверены, что зал харчевни
был полон, но, кроме Редрика и менестреля Вилли, не вспомните никого.
   Я собрал лучших наших заклинателей, и только  вместе  им  удалось  понять
чары речи и быстрой смерти на вас. Волхв Светлояр своей  смертью  запечатлел
их навсегда. Никто в нашем мире не сможет снять их. Но действуют они  только
в нашем мире. Письменность же Странников и их учеников вне мира.  Вы  видите
вязь на гарде и странный узор на клинке, но, только зная письмо, на  котором
написаны имена мастера и клинка, их можно прочитать. А что до  вас,  то  ваш
путь труден и опасен. Судьба пошутила, сплетя ваши судьбы с этим клинком.
   Внезапно в голове у Рогволда блеснул ответ. Стал ясен их дальнейший путь,
и он обратился к  Вершигоре,  который,  замолчав,  опять  начал  возиться  с
трубкой:
   - Почтенный ведьмак, нам предстоит дорога к Перевалу.  Я  понял,  что  вы
хотите помочь нам. Но зачем рассылать наших двойников? Ведь меч защитит  нас
в пути.
   - Не так все просто,  почтенный  Рогволд.  Все  те,  к  кому  я  отправил
послания, живут по принципу: все мне  и  горе  всем  остальным.  Сейчас  они
лихорадочно ищут Избранного, желая сделать его своей марионеткой. Дав ему  в
руки клинок Странников, они надеются уничтожить всех своих врагов. Потом они
направят свою куклу на Перевал. Там Избранный прозреет  и  поймет,  что  его
использовали.
   Но Стражи не вмешиваются в дела пограничных миров. Их долг хранить  покой
и мир. Единственный шанс для нашего мира избежать великих войн и рек крови -
это добраться до Перевала  и  вернуть  Стражам  меч  их  собрата.  Без  меча
Избранный станет бесполезным.
   Подчеркиваю, этот меч особенно опасен, он несет в себе  частицы  света  и
тьмы, он равно может помочь и Мерлину, и ведьмам  Авалона  в  достижении  их
планов. Сейчас в  их  головах  бушует  шторм  интриг,  они  гадают,  кто  из
посланцев Избранный. Пока они будут разбираться друг с  другом,  подозревать
всех и вся в союзе против себя и охотиться  на  моих  посланцев,  вы  будете
спешить изо всех сил к Перевалу. А им и  в  голову  не  придет,  что  кто-то
сможет отказаться от власти и величия ради мира и  жизни  каких-то  людишек.
Только в их гордыне и властолюбии скрыт наш  шанс  избежать  великой  войны.
Теперь же слушайте внимательно, я расскажу о пути к Перевалу...

   Глава 7
   ВОЛЬНЫЙ ГОРОД АШУР

   За стенами харчевни "Ножны Единорога" царила ночь. На столе  ярко  пылали
толстые, толщиной в руку, и покрытые непонятными  узорами  свечи.  Время  от
времени неслышной тенью появлялся Редрик, бесшумно  снимая  щипчиками  нагар
или принося новые кружки, теперь уже не с пивом, а  с  отваром  из  болотных
трав Комната была окутана густыми облаками табачного дыма из трубок Урука  и
Вершигоры.
   Откинувшись в креслах, рус и орк слушали, как  Филин  своим  тихим,  чуть
хрипловатым голосом рассказывает об их пути. Почти час он говорил  о  нравах
города Ашура, о его жителях, часто умирающих, по меткому выражению ведьмака,
от арбалетного выстрела в суп.
   - Помните, даже в харчевне, - наставлял их Филин, - вы  должны  требовать
от служителя отхлебнуть из всех  чаш  и  выбирать  те  кушанья,  которые  он
попробует. Если этого не сделать, то кровная обида. Никогда не кладите  мечи
рукоятью от себя - это вызов на поединок для всех, кто это увидит. Также  не
щелкайте гардой о ножны - это еще хуже. В харчевнях и корчмах  платят  перед
заказом, на постоялых дворах при приезде платят вперед на три  дня  Кормежка
лошадей входит в стоимость и отдельно не оплачивается. Старшего  в  патруле,
жрецов местных храмов и магов называйте - мастер.
   Они слушали ведьмака,  и  перед  их  закрытыми  глазами  разворачивались,
навсегда запечатлеваясь, черченные на тонкой коже карты земель,  по  которым
им предстояло пройти. Ведьмак говорил, и они  видели  членов  Совета  Ашура,
готовых за горсть золота совершить любое беззаконие, а за две горсти предать
купившего их до этого. Видели важных, пузатых менял, готовых  обмануть  ради
любой, самой ничтожной выгоды.  Видели  стражников,  за  монету  закрывающих
глаза на любое преступление, хоть грабеж, хоть убийство, а за две  волокущих
невинных к таким же, как и они, продажным судьям.
   Наконец Рогволд не выдержал: - Это же племя Крысы!
   - Нет, - возразил ему Филин, - Крысы вершат зло, повинуясь своей  натуре,
они уже не люди, а вот жители Ашура ухитрились остаться людьми к вящей своей
выгоде. Вот их бог, вот их правитель, - в руке  ведьмака  сверкнула  золотая
монета. - И в Ашуре есть  честные  люди,  но  золото  помогает  упрочить  их
честность Вы с Уруком никогда не поймете их. Я,  по  сути  своей  понимающий
любого человека, и то понимаю их с трудом. Но мы отвлеклись.
   Конечно, я пошлю с вами своего человека, он рус, как и  ты,  Рогволд,  но
родился он там, в Ашуре.  Он  свободен  от  власти  золота,  ведьмачья  сила
освободила его. В Ашуре он известен под прозвищем Винт. Так его прозвали  за
способность проникать в любые дыры. Он будет вам полезен. В город вы поедете
на двуконной телеге. В воротах города установлен талисман, чующий любые чары
личины. Поэтому сделаем так...
   Они проговорили до самого рассвета. Наконец, закончив беседу  и  выслушав
напоследок пожелание удачи,  Рогволд  с  Уруком  поднялись  и,  поклонившись
Филину в пояс, вышли из комнаты.
   Редрик встретил их на  лестнице  и,  улыбаясь,  предложил  идти  за  ним.
Спустившись в зал харчевни, рус и орк сели за стол. Давнишний усач  выставил
на стол поздний ужин или, вернее, очень ранний завтрак. Поев и выйдя  вместе
с Редриком на улицу, Рогволд с Уруком замерли пораженные.
   Вчерашний мирный и забавный городок исчез.  Они  стояли  перед  харчевней
"Ножны Единорога" с той же похабной вывеской, но это было все из  того,  что
они видели вчера. Под ногами расстилалась гранитная  брусчатка  площади,  от
которой в разные  стороны  расходились  узкие  улочки.  Вокруг  поднимались,
нависая над площадью  и  улицами,  высокие  каменные  дома.  А  над  домами,
оставляя от неба  жалкий  клочок,  возвышались  гигантские  каменные  башни,
соединенные между собой такими же высокими каменными стенами.
   Невозмутимый  Редрик,  окликнув  их,  двинулся  к  ближайшей  улице.   Ее
горловина была перекрыта решеткой, у  которой  стояли  пятеро  часовых:  три
мечника и двое стрелков с самострелами. Немного  опомнившийся  Рогволд  даже
вспомнил название чудного оружия - арбалеты.
   Подойдя к страже,  рыжий  ведьмак  тихонько  сказал  условные  слова.  Со
скрипом решетка поднялась вверх.
   - Чего встали, - обратился он к русу и орку, - пошли со мной, покажу, где
почивать дорогим  гостям  приготовлено.  А  то  бате  дай  волю,  до  смерти
заговорит. Проходите, не стойте столбами, вам до вечера отсыпаться  надо.  А
вечером буду вас в дорогу снаряжать.
   С этими словами Редрик сделал  три  шага  прямо  по  улице,  поднялся  на
невысокое каменное крылечко и, сняв с пояса связку ключей, принялся отпирать
бронзовую дверь дома.
   Не сговариваясь, Урук с Рогволдом двинулись следом. Они оба  поняли,  что
вчера им просто на всякий случай отвели глаза. Пусть гости  покажут  себя  в
мирной, тихой  деревеньке.  А  то  перед  такой  крепостью  и  волк  овечкой
прикинется. А теперь пускай союзники посмотрят да поймут ЗА КЕМ СИЛА! Поняли
они и другое - этой ночью их ждет дорога.

   Высоки стены вольного города Ашура, крепки его ворота. Весь  день  сквозь
них валит в город народ. И караваны купцов чужедальних, и крестьяне, везущие
на торг мясо, молоко да овощ всякий. Шум да  гам.  Разве  когда  и  отдохнет
стражник, когда на стену в дозор назначат. На стенах шума  нет,  там  всегда
спи не хочу, тишина да спокойствие. Правда, на стенах не  приработаешь,  как
на воротах...
   Сегодняшний день от прочих не отличался. Как всегда,  открыли  ворота  на
заре. Первыми из окрестных сел молочники да  мясники  пожаловали,  беззлобно
ругаясь, мол, возишь к вам товар, а с тебя еще за  въезд  три  шкуры  дерут.
Потом караван из города выходил, через степь и пустыню, до  самого  Багдада.
Одно странно: с караваном русов чуть не две  дюжины  отправилось.  Непростых
русов - оружие в сумах переметных припрятано, но так, чтоб выхватить в любой
момент, и доспех на некоторых, один вон вообще даже шлем с личиной  напялил.
И чего им дома не сидится, непонятно.
   Потом вроде как  схлынул  народ.  И  когда  на  дороге  появился  фургон,
стражники даже обрадовались, видать, еще подзаработаем.  Фургон  подъехал  к
воротам и остановился, не доезжая до них трех шагов. Наружу  спрыгнули  двое
русов. При виде первого  у  стражи  недовольно  вытянулись  лица,  а  писец,
записывающий въездной сбор в толстую книгу, даже разочарованно вздохнул. Да,
было  от  чего  вздыхать:  вместо  нормальной  шапки,  которую  носит  любая
деревенщина, на  голове  приезжего  красовалась  лихо  закрученная  ашурская
чалма. И обут приезжий  был  в  мягкие  сафьяновые  сапожки  явно  заморской
работы. Конечно, вместе с портами руса из беленого льна  и  вышитой  русской
праздничной рубахой это смотрелось забавно, но в Ашуре так обычно и  ходили.
Особенно мелкие купчики, приказчики и служки из богатых харчевен.
   Второй, с черной окладистой бородой, чуть вьющимися, тронутыми на  висках
сединой,  черными  же  волосами,  щеголял  в  васильковой  шелковой  рубахе,
свободных штанах из кожи и сапожках до  колена.  Сапожки  были  не  простые,
мягчайшей  кожи,  с  загнутыми  носками,  коваными  для  танца   серебряными
подковками.  Голенище  правого  сапога,  оттопыриваясь,  явно   намекало   о
ножике-дружке. Словом, гости непростые: не то купчина-рус с приказчиком,  не
то леший разберет, кто такие.
   Пока бородач, спрыгнув  с  воза,  сладко  потягивался,  обладатель  чалмы
зарысил прямо к стражникам.
   - Почтенные, - обратился он к караулу, -  староста  Вырвидуб  с  сыном  и
приказчиком товары кузнецов местных на торг везут.
   - Всего три динара, да за воз втрое, - подал голос писец.
   -  Не  втрое,  а  вдвое,  почтенный,  -  быстро  и  вкрадчиво  проговорил
чалмоносец, ухитрившийся не представиться, - вас подводит память. Но  хозяин
выразил надежду, что доблестные стражники не откажутся от  глоточка  крепкой
браги. -  С  этими  словами  в  его  руках,  как  по  волшебству,  появилась
полуведерная  бутыль  браги.  Стражники  радостно  загалдели,   -   А   вас,
почтеннейший господин старший писарь, он просил принять  вот  это,  -  нежно
проворковал приказчик. Чалма снялась, и в руках у ловкача  оказались  десять
динаров, в мгновение ока перешедшие к писарю, который увлеченно  зачеркал  в
книге.
   - Отворяй ворота, -  заорал  старший  караула,  багроволицый  толстяк  со
шнуром десятника, - пока старшего нет.
   Створки ворот распахнулись, и прямо перед предвкушающими выпивку стражами
оказался усатый сотник.
   - Ага, попались, проклятые пьяницы!
   На лицах стражи появилась покорность судьбе. Сзади воза кто-то из  стражи
громко шепнул соседу: - Ну, все, прощай бутылочка. Сейчас  себе  заберет,  а
ночью вылакает.
   Бородач шагнул вперед и обратился к усатому сотнику: - Почтенный, у  меня
есть к вам дело. Давайте отойдем на пару слов.
   Они направились к караулке. Тем временем приказчик в  чалме  обратился  к
страже: - Ну, че, пьем или мух ловим?
   С этими словами он откупорил бутыль. Повторять  не  пришлось,  все,  даже
писец, успели приложиться к бутыли. Не пил только  приказчик,  объяснив  это
так: - Братва, мне еще сегодня с хозяином разбираться, а то  еще  обсчитает,
гадюка. Вот завтра возьму расчет и вместе посидим в "Хромом Дельфине",  всех
приглашаю.
   Позиция приказчика была встречена пониманием и  бурной  выпивкой  за  его
здоровье. Даже появление сотника, у которого теперь что-то глухо побрякивало
в кошельке, не смогло нарушить веселье. Взглянув на раскрасневшихся  бойцов,
отец-командир махнул рукой и, буркнув: "А  ну  вас  к  шайтану",  направился
обратно в караулку.
   Бородатый вскочил в повозку, когда приказчик уже ухватился  за  вожжи,  и
она, миновав ворота, въехала в лабиринт узких  улиц...  Свернув  в  какой-то
глухой тупичок без окон, воз остановился. Огладив крашеную  бороду,  Рогволд