й,  ашурцы  сидели  по  домам,  поиски  ведьмы
значительно  упростились.  Трудно  прятаться  на  безлюдных  улицах.   Двери
заперты, окна закрыты ставнями. Теперь каждый прохожий  как  на  ладони.  От
патрулей между кварталами можно  точно  узнать,  куда  направляется  путник.
Плотно перекрыла город графская стража и ведьмаки-дружинники.
   Нет ведьме спасения  в  гигантской  западне  по  имени  Ашур.  Невозможно
отвести глаза патрулям, не допустят того ведьмачьи дружинники. И чары быстро
учуют, начнет  колдовать  ведьма  -  сразу  найдут.  С  самого  утра  Редрик
направился в объезд по храмам и магам города. Теперь три дня ни  один  жрец,
ни один маг не станет творить волшбу, дабы не мешать охоте на ведьму.  Много
золота ушло из графской казны, но теперь Его Светлость был уверен в успехе.
   В самом конце графского ужина приехал объезжавший заставы Редрик.  Узнав,
что перед ним настоящий ведьмак из Чернолесья, Константинус пришел в восторг
и быстро нашел общий язык с Редриком. Ну а  когда  выпивший  намного  больше
обычного граф Гуго поинтересовался охотой на ведьму, вопросам лекаря не было
конца.
   Всю ночь беседовал Константинус с Редриком. Его интересовало все: обычаи,
нравы и даже кухня на землях  ведьмачьей  вольницы.  Вначале  Редрик  нехотя
отвечал на  шквал  вопросов  лекаря,  потом,  почувствовав  у  Константинуса
неподдельный интерес к  своей  жизни,  начал  рассказывать  более  подробно.
Поначалу Его Светлость прислушивался к их разговору с любопытством, но потом
выпитое вино вступило в свои права
   Граф направился спать, а лекарь  и  ведьмак  все  продолжали  бесконечный
разговор, плавно перешедший на медицину и прервавшийся лишь к утру.  Рассвет
застал их все в тех же креслах, бочонок с пивом  опустел,  и  лекарь  против
обыкновения не гнал  слуг  за  добавкой  еды  и  питья.  Наоборот,  один  из
ведьмаков был отправлен в харчевню "Пять Углов" за некой бутылью.
   К моменту ее прибытия Редрик уже успел договориться  с  Константинусом  о
поездке лекаря в Черный Лес пообщаться с местными целителями. Судя по всему,
рыжий ведьмак успел оказаться в списке собеседников  Константинуса,  который
уже предвкушал новые знакомства и  новых  собеседников.  Редрик  понял,  что
говорливому лекарю невероятно скучно в Ашуре, а толстяк  уже  в  третий  раз
извинялся перед ним за то, что считал его земляков тупыми варварами.
   Разговор оборвался с приходом гонца от патруля у гильдии Некромантов.  По
счастью, все храмы и гильдии магов  опекали  ведьмаки,  имевшие  приказ  при
явлении подозрительных девиц брать  их  на  прицел  и  сообщать  начальству.
Начальством были Редрик, Бронеслав и Карло. Вести  гонца  были  коротки,  но
заставили Редрика вскочить на ноги.
   Все началось еще ночью. Поначалу из подвалов  некромантов  весьма  сильно
пахнуло магией, через полчаса опять, а потом из подземелья запахло дымком от
горелой плоти. Через час  распахнулось  окно  на  каменной  башенке  гильдии
Некромантов, из которого на землю упала веревка. Стоявшие на страже ведьмаки
быстро отвели глаза человеку, который спустился по ней вниз.  Караульные  не
оплошали, удар по голове и  крепкие  веревки  охладили  пыл  ночного  гостя.
Вернее гостьи. Пойманный при спуске оказался светловолосой девицей,  крывшей
стражу такой руганью и столь громко, что пришлось воспользоваться кляпом.
   Через  пять  минут  из  ворот  графского  поместья  уже  выезжала   целая
кавалькада:   Редрик   с   десятком   ведьмачьих    дружинников,    пятеркой
ведьмаков-заклинателей   и   полусотней   отборных   графских   дружинников.
Кавалькаду замыкала повозка графа, в которой восседал увязавшийся с Редриком
Константинус. Дорога не заняла много времени, и вскоре все прибыли на место.
   Однако при виде кавалькады девица  проявила  невиданное  проворство.  Миг
назад она лежала связанной  на  камне  мостовой,  и  вот  лишь  перерезанные
веревки остались на этом месте, а пленница в отчаянном  броске  метнулась  в
ближайший переулок. Правда, в переулке оказался  Карло,  спешащий  со  своим
десятком к месту событий. На полной скорости девица налетела на  ведьмака  и
оказалась в его объятиях. Вернее, под его объятиями. От  удара  оба  рухнули
прямо на мостовую, и пять  пудов  веса  неаполитанца  придавили  беглянку  к
земле.
   Девица оказалась не лыком шита - успела пнуть  Карло  пониже  пояса,  но,
нанеся удар, замерла, вглядываясь в лицо неаполитанца. В это  время  на  нее
навалилась пятерка дружинников, и руки беглянки вновь оказались  связанными.
Однако, когда один из подоспевших воинов графа потянул из ножен  меч,  Карло
махнул рукой и что-то прохрипел, явно запрещая расправу.
   Редрик  огрел  кулаком  по  голове  излишне   прыткого   дружинника,   не
заметившего жеста неаполитанца. Или не захотевшего заметить. На руке  рыжего
ведьмака не было латной рукавицы, и бил Редрик прямо по шлему, но  и  такого
удара хватило с лихвой. Во всяком случае,  когда  излишне  прыткого  мечника
отлили водой, он смог лишь спросить, отчего на него рухнул дом.
   Аргумент ведьмака произвел впечатление на графских ратников, и больше  ни
за меч, ни за самострел  никто  не  хватался.  Ведьмаки  в  тяжелом  доспехе
образовали круг, в  который  вошли  пять  ведьмаков-заклинателей,  Редрик  и
Карло. Последний шел сильно ссутулившись и пошатываясь из стороны в сторону,
но это было уже не важно. Склонившись над связанной девицей, Редрик  обнажил
меч,   хор   заклинателей   за   его   спиной   затянул   отвращающую   чары
песнь-заклинание,  впрочем,  не  оказавшую  никакого  влияния  на  внешность
девицы.
   Карло успел что-то тихонько шепнуть на ухо рыжему ведьмаку, на что Редрик
лишь покачал головой. Потом сын  Филина  внимательно  посмотрел  на  лежащую
перед  ним  девушку  и  одним  движением  рассек  связывающие  ее   веревки.
Внутренним взглядом ведьмак отлично видел, что пленница не обладает  никакой
волшебной силой. Не обращая внимания на подмигнувшего девице  Карло,  Редрик
шагнул вперед и протянул руку готовой к бою пленнице.
   - Ну что, атаманша, будем знакомы! - четко и внятно  произнес  Редрик.  -
Карло Пьетрович, принеси девице  флягу  пива.  За  такое  знакомство  выпить
надо...

   Глава 20
   МЕЧ И МАГИЯ

   Орк откашлялся и выбил об стену трубку, после чего вновь засыпал табак и,
прикурив от лучинки, окутался облаком дыма. Их "военный  совет"  продолжался
уже  добрых  десять  минут.  Только  что  Карим-Те  заявил  о  нападении  на
некромантов неведомого мага. Нганга успел почувствовать магию  у  хранилища,
по его мнению, неведомый нападавший рубился изо всех сил. На вполне резонное
заявление Винта о том, что такой "малыш-крутыш" после стражи ими закусит,  а
потом возьмет себе и посох, и все сокровища некромантов, Карим-Те лишь пожал
плечами.
   - Не нравится, не кушай, - ухмыльнулся орк, и на секунду  Рогволду  стало
легче от его клыкоскальства. И впрямь, лучше не  скажешь.  Пока  маги  будут
выяснять отношения, может быть, получится выкрасть жезл и уйти через  портал
Карим-Те, не ввязываясь в драку.
   Но Урук собирался заниматься тем, зачем пришел в подземелья, а  именно  -
драться с некромантами, раз уж не  удалось  узнать  дорогу  на  Перевал.  И,
странное дело, еще недавно каждый был готов привести тысячу  и  один  способ
хитрого нападения на сокровищницу, а теперь всем отчего-то стало  ясно,  что
легкой прогулки не будет, драться придется, не жалея живота своего.
   Соглашаясь с орком, Винт уже извлек свою фляжку и вновь накапал эликсир в
пробку. На этот раз пить ведьмачье зелье пришлось всем. Когда очередь  дошла
до Урука, капля вина, в котором ведьмак  развел  зелье,  сорвалась,  упав  с
клыка  орка  на  лезвие  "Равного",  клинка  Странников.   Капля   вскипела,
моментально  обращаясь  в  сизый  пар.  Пляска   искр   на   синем   металле
прекратилась. Спустя миг "Равный" окутался синим призрачным светом.  И  руны
Странников на клинке, и россыпь  звездных  искр  налились  алым  огнем,  они
больше не мерцали, а пылали  ярким  светом.  Вокруг  меча  появилось  зыбкое
сияние синего цвета, плавно перетекавшее на руку орка.
   Вначале удивительный свет окутал Урука, потом он плавно окутал  Рогволда,
а лишь затем кокон света образовался вокруг нганги и ведьмака.
   - Насколько я понимаю в магии,  -  заявил  Карим-Те,  -  меч  только  что
наложил на нас чары доспехов. Надеюсь, на несколько минут боя их хватит.
   - На несколько минут? - проговорил Рогволд, любуясь  красотой  окутавшего
его призрачного сияния. - А если Урук вновь капнет этим средством на меч?
   - Не получится, - вздохнул Ратибор, - это средство в большей дозе яд, что
для человека, что для меча. Боюсь, что  тогда  заклинание  защиты  исчезнет,
растает, как дым под порывом  ветра.  Кстати,  по-моему,  клинок  не  только
поставил нам защиту, но и усилил наши способности к магии. Мое снадобье дает
силу телу, но на магию не влияет.
   - Тебе бы в сказатели податься, -  ухмыльнулся  Урук,  -  городские  дуры
стадами бы бегали. И впрямь, мужчинка видный, светящийся. По  ночам  в  доме
будешь светильником работать. Соседки от зависти помрут.
   Орк выбил недокуренную трубку и засунул ее  вместе  с  кисетом  в  мешок.
Четверка, переглянувшись, встала клином,  острием  которого  оказался  Урук.
Рогволд взял в руки лук, проверил, легко ли вынимаются стрелы из колчана,  и
наложил одну на тетиву. Они двинулись  вперед  быстрым  шагом,  помимо  воли
ускоряющимся в идущих под уклон коридорах, и на подходе к хранилищу  быстрый
шаг превратился в бег, но они не заметили этого. Дыхание осталось ровным,  и
когда коридор опять изогнулся, открыв взгляду разгромленные  двери  и  груду
мертвых тел, вся четверка была готова к бою.
   Их явно не ждали, в зале хранилища воздух звенел от магии. Ноги  внезапно
начали скользить по залитому кровью полу. Зал  хранилища  напомнил  Рогволду
колодец, увеличенный раз в пятьдесят. Стены  вертикально  уходили  вверх,  а
потолком служила мгла. Периодически в этом мраке вспыхивало  пламя,  освещая
стены неровными пятнами света. В  ширину  хранилище  достигало  восьмидесяти
шагов.
   В центре зала в воздухе висел широкий каменный круг. По  стенам  зала,  в
кованых фигурных стойках чадили факелы. С трех сторон в зал  вели  ворота  в
три роста взрослого мужчины.
   Сейчас каменные створки всех трех ворот были  разбиты.  Магия  превратила
створки из черного оникса в каменную крошку. Вал трупов в доспехах и  плащах
стражей у каждых ворот говорил о том, что зал брали  боем.  Вернее,  боя  не
было,  была  бойня.  Тела  убитых  стражей  напоминали  окровавленный  сноп,
скошенный косой сказочного великана. Осмотревшись, Рогволд заметил в стенах,
на уровне висящего в воздухе каменного круга, провалы окон.
   Они успели к началу нового, безумного боя. Нет, на дне "колодца" бой  уже
был закончен, трупы стражей лежали  на  полу.  Но  не  только  люди  хранили
сокровища  ордена  Некромантов.  Теперь  на  мага,   уничтожившего   стражу,
обрушился новый враг. Теперь в  бой  вступили  маги-некроманты,  воплощая  в
жизнь свой замысел.
   "Пусть нападавший тратит свою, далеко не безграничную магию на стражу,  а
когда запас магии у врага истощится, можно  будет  спокойно  расправиться  с
дерзким безумцем, - так мыслили колдуны ордена. - Велика мощь пришельца,  но
не выстоять ему без магии против силы всех мастеров ордена Некромантов".
   И теперь они нанесли свой удар. Мощь магии Повелителей Могил превосходила
все ожидания, но их противник был искушен в магии и  смог  парировать  удар.
Поток черного пламени обрушился вниз с силой водопада. Но вместо воды он нес
черный огонь, - и камень пола обратился в озеро лавы.
   Момент атаки был выверен точно,  но  неведомый  маг  успел  закрыться  от
первой волны гибельных чар, и первый удар некромантов пропал зря. Много  сил
и колдовства  было  вложено  в  него,  не  зря  говорят:  если  первый  удар
смертелен, то второго не надо.
   Но выдержал  его  неизвестный  маг,  выдержал  и  принял  бой  с  Великим
Магистром и сонмом его приближенных магов. Стены  подземелья  вздрогнули  от
магических ударов. В это время Рогволд и его спутники  уже  успели  пересечь
зал и проскочить в  руины  левых  ворот.  Пока  неведомый  маг  сражался  со
сосредоточием мощи колдунов, путники начали бесконечный подъем  по  винтовой
лестнице. В это время магия уже обратила пол зала в озеро лавы,  раскаленные
потоки камня настигали четверку, намертво отрезая обратный путь.
   - А этот малыш и впрямь крутыш, - заметил напряженно  принюхивающийся  на
ходу. У рук, - чую, палеными колдунами запахло.
   Действительно, воздух  стал  тошнотворным  от  запахов  гари  и  паленого
человеческого мяса. Очевидно, напавший на некромантов волшебник времени  зря
не терял. Послышались раскаты грома,  потом  сквозь  копоть,  гарь  и  смрад
горелого мяса пахнуло свежестью так, как пахнет во время  грозы.  Магическая
битва продолжалась, кроме грома, слышались крики и вой,  завывания  колдунов
сменились звуками ударов металла о камень или нечто камнеподобное.
   Лестница  уводила  все  выше  и  выше,  крутые  ступени  продолжали  свою
бесконечную спираль. Лава у ступеней понемногу начинала застывать, но жар не
ослабевал, подкольчужники промокли от пота. Соленые ручьи заливали их глаза,
раскаленный воздух резал захлебывающиеся от бега легкие.
   Рогволд невольно поддался круговороту ступеней,  сознание  почти  усыпило
мелькание ступенек, жар сводил с ума, рус задыхался от раскаленного воздуха.
Момент окончания лестницы застал его врасплох. Впрочем, на  ногах  он  сумел
удержаться, в отличие от бежавшего за ним нганги, который растянулся во весь
рост на деревянных половицах открывшегося им зала.
   Но времени на смешки не было, их бой начался сразу, стоило только сделать
первый шаг с каменных ступеней. Легкие все еще захлебывались дыханием, языки
превратились в сушеные тряпки. Но не было времени глотнуть  теплой  воды  из
фляги. Не было времени, сняв ратную рукавицу, утереть со  лба  потоки  пота.
Сын старосты едва сумел оглядеться, куда занесла их дорога.
   Враг атаковал. Миг назад зал был пуст, никакой  мебели,  никакой  утвари,
одну стену почти полностью занимала узорная арка, ведущая  на  видную  снизу
площадку. Казалось, пустота, спокойствие, полное отсутствие врагов.  Но  зал
оказался не так прост, подвох был продуман.
   Каждый шаг по деревянным половицам  озвучивал  удар  гонга,  находящегося
где-то в колодце. Это звук от одного шага,  что  тут  говорить  о  звуке  от
падения Карим-Те. На этот звук в зал явились хозяева, кипя желанием устроить
гостям достойную встречу. Вначале в зал  влетели  двое  стражников.  Оплошал
напавший на сокровищницу маг,  но  не  оплошали  мечи  Урука.  Их  тела  еще
опускались на пол, когда от незримого удара орк отлетел в сторону. К  гостям
пожаловали радушные хозяева.
   В роли радушных хозяев выступал Даритель  Покоя  в  стальной  шапочке  на
обритом черепе. В пальцах правой руки, напоминавших  мертвые  корни  дерева,
некромант держал посох, легкий жест которого сбил Урука наземь.  Навершие  -
череп из черного хрусталя венчалось остро отточенной косой из черной бронзы,
выполненной в форме крыла летучей мыши.
   Пальцами левой руки некромант уже начал  плести  чары.  Черно-синие  нити
начали сплетаться в сеть. На лице, обтянутом серой кожей, играла полуулыбка.
Некромант напоминал паука, готового полакомиться глупыми мухами, которых уже
ждала крепкая паутина. А уж в ней - жужжи или не жужжи - исход один.
   Но Рогволда меньше всего интересовало  мнение  некроманта  о  нем  и  его
спутниках. Свистнул, рассекая  раскаленный  воздух,  утяжеленный  наконечник
стрелы. Руки сына старосты жили своей, особой жизнью, и  выстрел  удался  на
славу. Прошив навылет голову некроманта, стрела  остановила  свой  гибельный
полет. Лежащий сбоку Урук видел, как вышел из затылка колдуна  окровавленный
наконечник.
   Гибкой кошкой метнулся вперед нганга, так и не успевший подняться с пола.
Меч Нтусу, откованный оружейниками  Зимбабве,  рассек  воздух.  На  погибель
колдунам и их слугам был откован клинок,  в  его  свисте  слышалось  шипение
атакующей  змеи.  Четыре  шага  отделяли  Казнрим-Те  от  некроманта,  и  он
преодолел их одним прыжком, оторвав свое тело от пола.
   Стремясь  добить  колдуна,  довершить  удар   руса,   нганга   забыл   об
осторожности. Жезл некроманта принял на себя  удар  двуручного  меча,  крыло
летучей мыши зацепило гарду и  вырвало  меч  из  пальцев  Карим-Те.  Вторым,
неразличимо быстрым и точным движением лезвие посоха вонзилось в бок нганги.
В  последний  момент  тот  попробовал  уклониться,  но  было  поздно.  Чары,
наложенные на Карим-Те мечом Странников, спасли ему жизнь, но не уберегли от
удара колдовского лезвия. Разошлась рассеченная  кожа,  обвисая  треугольным
лоскутом. Рана хищно улыбнулась обнаженными ребрами. Стиснув  зубы  и  шипя,
как рассерженный кот, нганга отскочил в сторону.
   Нити чар из левой руки некроманта сплелись в тугой клубок, зависший перед
его лицом. Дарящий Покой отломил наконечник стрелы, торчащей из  затылка,  и
небрежным движением левой руки выдернул стрелу из раны. Клубок чар перед ним
выпустил нить, втянувшуюся в рану. С тетивы лука Рогволда сорвались еще  две
стрелы, рус бил в упор, с семи шагов, но магия могил хранила  своего  слугу.
Посох некроманта успел окутаться лиловым мерцанием,  и  потрясенный  Рогволд
увидел, как этот призрачный свет обрел плоть.
   Странный радужный пузырь окутал фигуру в черном  бархате.  Вонзившиеся  в
него стрелы растаяли,  осыпавшись  в  воздухе  ржавчиной  и  трухой.  Вперед
бросился Урук, но чары оказались непроницаемы и для ятагана, вороненая сталь
мгновенно покрылась налетом ржавчины. Удар посоха отбросил орка к стене, чем
не замедлил воспользоваться некромант.
   Новый удар - и бронза  крыла  летучей  мыши  впилась  в  вороненую  сталь
ятагана. Сильные чары несло в себе лезвие из черной бронзы. При ударе на миг
полыхнул синим  пламенем  черный  хрусталь  на  посохе,  и  стальное  лезвие
переломилось у рукояти и, упав на пол, разлетелось на мелкие  осколки.  Урук
ошвырнул  рукоять  ятагана  в  лицо  некроманта.  Дарящий  Покой  машинально
отшатнулся, словно забыв о хранящих  его  чарах.  Рукоять  полыхнула  черным
пламенем и горкой ржавчины и трухи осыпалась на пол.
   - Урук-Хей! - крикнул орк, с проворотом рубя мечом Странников колдуна.  -
Урук-Хей-я, снага!
   Меч не подвел, пузырь вокруг некроманта лопнул, отбрасывая его назад.  На
лице, пропитанном могильной пылью, читалось обиженное удивление, смешанное с
легким страхом. Вместо ничтожных людишек, пусть даже и  не  совсем  людишек,
колдун столкнулся с неведомой силой, которая шутя отринула его чары.
   Орк прыгнул вперед, выбросив лезвие "Равного". Некромант успел парировать
его удар. Меч разнес в пыль хрустальный череп на посохе, и некромант  сделал
еще один шаг назад. Легкое движение  кистью  левой  руки  -  и  из  пальцев,
напоминающих  мертвые  корни  дерева,  вырвалось  облачко  сизой  пыли.  Орк
отшатнулся и зашарил клинком впереди себя, не видя,  как  некромант  заходит
сбоку, поднимая свой посох для гибельного удара.
   Рогволд понял, что Урук ослеп. Лицо руса исказила гримаса дикой ярости, и
четвертая стрела сорвалась с тетивы. В этот же миг ударил Винт,  исчезнувший
неизвестно куда во время боя. Пока колдун ловил в воздухе выпущенную в  упор
стрелу, в шею ему вонзилась пара метательных пластин. Некромант сделал шаг в
сторону, одновременно  разворачиваясь  и  пытаясь  понять,  откуда  прилетел
смертельный подарок. Но вместо шага по деревянным  половицам  Дарящий  Покой
как будто поскользнулся на льду, во всяком случае, так показалось Рогволду.
   В этот миг Винт нанес новый удар. Пользуясь падением некроманта,  ведьмак
трижды ударил его чарами, сплетя из пальцев знак "Лезвия".  Колдовская  сила
разила не хуже  отточенной  стали.  Всю  свою  силу  вложил  в  удары