ически мы были самой мощной державой  среди  кислорододышащих  в  этой
галактике.  Предположим,  -  были  бы  они?  Разве  бы  вы  не   послужили
человечеству, приобретая подобную Империю? В противном случае мы были бы в
их власти. Случилось так, что они не захотели быть в нашей власти. Поэтому
прежде, чем мы смогли заметить, Мерсея достигла такого положения,  которое
беспокоит нас. Мы  соответственно  отреагировали  -  пропаганда,  альянсы,
дипломатия,  экономические  маневры,   свержения,   открытые   вооруженные
конфликты  время  от  времени.  Это  утвердило  их  во  мнении   о   наших
недружелюбных намерениях. Они предприняли  ответные  действия,  увеличивая
наши страхи. Положительная обратная связь. Когда-то надо остановиться.
     - Я уже слышал это раньше, - сказал Абрамс, - я не  верю  ни  единому
слову. Может быть, память  об  Ассирии,  Риме  и  Германии  живет  в  моих
хромосомах, я не знаю, но  ведь  это  факт,  что  если  бы  Мерсея  хотела
настоящей разрядки,  она  могла  бы  достичь  ее  сегодня.  Мы  больше  не
заинтересованы в экспансии. Земля стала толстой и старой. Мерсея же молода
и энергична. Она желает обладать  Вселенной.  Мы  стоим  у  нее  на  пути,
поэтому должны быть съедены. Все остальное - это десерт.
     -  Ну-ну,  -  сказал  Хоксберг.  Они  не  так  глупы.   Галактическое
правительство невозможно. Оно разрушится под собственным весом. У нас есть
все для того, чтобы контролировать, но мы этого не делаем должным образом.
Местное  самоуправление  настолько  сильно  во  многих  районах,  что   во
вторжении в  Имперскую  структуру  я  усматриваю  явный  феодализм.  Разве
мерсеяне не могут смотреть вперед?
     - О да, лорд, могут. Но  мне  трудно  представить,  что  они  захотят
копировать нас. Ройдгунаты совсем не похожи на Империю.
     -  Да,  избиратели  земельных  кланов  выбирают   своего   верховного
начальника из безземельных, но это мелочи.
     - Да, из Вах Урдиолха, но это не  мелочи,  это  целиком  и  полностью
отражает концепцию их общества. То, что они задумали на будущее, - не  что
иное, как группы автономных районов, управляемых  мерсеянами.  Раса  -  не
нация - поддерживает их. Что делает их чертовски опасными. Намного опаснее
просто империалистов, вроде нас, которые хотят всего-то  быть  на  вершине
власти, признавая за другими равное  право  на  существование.  Во  всяком
случае, я так думаю, основываясь на информации, которая у  меня  есть.  На
Мерсее я надеюсь прочитать как можно больше их философов.
     Хоксберг улыбнулся.
     - Будьте моим гостем. Будьте их гостем. Пока вы не беретесь  за  дело
рьяно и не разрушаете все своими  шпионскими  штучками,  вас  всегда  рады
видеть на корабле. - Улыбка исчезла. - Стоит вам организовать  беспорядки,
и я уничтожу вас.
     Абрамс посмотрел в его голубые глаза. Они неожиданно стали  холодными
и неподвижными. Он понял, что Хоксберг совсем не был тем простаком,  каким
притворялся.
     - Спасибо, что предупредили меня, - сказал  офицер  разведки,  -  но,
черт побери! - Он ударил кулаком по столу, - мерсеяне  пришли  на  Старкад
совсем  не  потому,  что  их  сердца  изнывали  от  жалости  к  бедному  и
притесненному Морскому народу. Я не думаю, что они попали туда по ошибке и
ищут  предлога,  чтобы  выйти  опять,  сохраняя  свое   лицо.   Они   явно
рассчитывают там на расплату.
     - Например?
     - Откуда, черт возьми, я могу  знать?  Я  уверен,  что  никто  из  их
персонала на Старкаде не знает. Без  сомнения,  лишь  небольшая  горсточка
высших чинов на Мерсее имеет представление о  большой  стратегии.  Но  эти
ребята видят все в подробных деталях.
     - Может быть, ценные минералы под водой?
     - Вы должны понимать, что это смешно, как и все представления о  том,
что  Морской  народ  обладает  великим  секретом,  вроде  того,  что   они
универсальные телепаты. Если Старкад сам по  себе  и  обладает  чем-нибудь
полезным, мерсеяне могли бы взять  это  более  спокойно.  Если  это  база,
которая им нужна, скажем, для притеснения Бетельгейзе, то существует  ведь
очень много более подходящих планет этого объема. Нет, они наверняка хотят
попробовать свои силы.
     - Я размышлял над этим, - задумчиво сказал Хоксберг.  -  Предположим,
какие-нибудь фанатичные  милитаристы  среди  них  планируют  окончательную
схватку с Землей. Это потребует наращивания сил.  Однако  линии  сообщения
настолько длинны, что  ни  одна  из  держав  не  может  надеяться  нанести
внезапный удар по другой. Таким образом, если они наращивают напряженность
на абсолютно  бесполезном  Старкаде,  тогда,  очевидно,  может  возникнуть
конфронтация. И здесь, и за его пределами, чтобы полезные нам  планеты  не
пострадали.
     - Может быть, - сказал Абрамс, - действительно, для меня  это  что-то
вроде рабочей гипотезы, но похоже, она не совсем верна.
     - Моя задача предупредить их,  -  сказал  Хоксберг,  -  неофициально,
частным  образом,  чтобы  умерили  спесь  и  все  прочее  и  не  усложняли
положение. Если бы мы могли обнаружить, кто в  их  правительстве  является
разумными элементами, мы смогли бы сотрудничать с ними,  очень  осторожно,
конечно, для того, чтобы остановить их ястребов.
     - Дело в том, - сказал Абрамс, - что все они разумные. Но  основы  их
разума совсем не похожи на наши.
     - Нет, старина, в данном случае вы неразумны. На  этой  почве  у  вас
развивается паранойя. - Хоксберг наполнил  стаканы,  отчетливое  бульканье
прокатилось в тишине.


     Официальная  гостиная  была   пуста.   Не   зажигая   света,   Персис
реквизировала из  бара  полбутылки  портвейна.  Здесь,  на  веранде,  было
достаточно светло из-за большого окна, которое тянулось от стойки  наверх.
Свет был мягким и призрачным. Он ласкал ее щеку и локон  и  растворялся  в
шуршащей темноте. Его излучали звезды.  Их  было  бесчисленное  множество,
белых,  голубых,  желтых,  зеленых,  красных,  холодных  и  немигающих   в
кромешной  тьме  ночи.  Дымчато  и  туманно  светился  Млечный   Путь,   а
родственные галактики мерцали у предела видимости. Было ужасно красиво.
     Флэндри отчетливо ощущал ее  глаза  и  тело,  заключенное  в  тонкую,
слегка фосфоресцирующую пижаму, когда  она  села  в  кресло  напротив.  Он
напрягся.
     - Да, - сказал он, - вы  правы,  донна,  вот  та,  яркая,  это  новая
звезда, которую Саксо недавно наметил для превращения.
     - В самом деле?
     Ему льстило ее внимание.
     - Да, это тип F, как вам известно, возникает и  развивается  быстрее,
чем  менее  массивное  светило,  подобное  Солнцу,  и  сходит  с  основной
последовательности более эффективно. Период красных гигантов,  таких,  как
Бетельгейзе, короток. Потом - хлоп, и нету их.
     - А эти бедные жители?
     Флэндри как-то напряженно ухмыльнулся.
     - Не беспокойтесь, донна, этого  не  случится,  по  крайней  мере,  в
течение миллиона лет,  согласно  спектроскопическим  указателям.  Так  что
хватит времени эвакуировать народ планеты.
     - Миллион лет, - она слегка  вздрогнула.  -  Слишком  большое  число.
Миллион лет назад мы были еще рыбами в земных морях, не так ли? Все  цифры
здесь слишком велики.
     - Я... э-э... мне кажется, просто больше  привык  к  ним,  -  ему  не
совсем удалась непринужденность.
     Он едва мог заметить, как кончики ее губ поползли вверх.
     - Я уверена, что больше, - сказала она. - Может быть, вы сможете  мне
помочь научиться чувствовать так же.
     Воротник его мундира был расстегнут, но ему все же казалось,  что  он
тесен.
     -  Бетельгейзе  -  это  очень  интересный  случай,  -  сказал  он.  -
Распространение звезды  было  крайне  медленным  по  стандартам  смертных.
Первоначальные жители могли развить  индустриальную  культуру  и  достигли
уровня Альфзара и других планет, лежащих за ним.  Они  не  сами  дошли  до
сверхскоростей, но у них  уже  было  очень  высоко  развитое  межпланетное
общество, когда прибыли земляне. Если  бы  мы  не  предоставили  им  более
совершенные средства, они вполне могли бы покинуть систему на кораблях, не
достигающих скорости света. Без особой спешки. Ближайший миллион  лет  или
около того  Бетельгейзе  не  разрастется  настолько,  чтобы  Альфзар  стал
необитаемым.  Но  у  них   наготове   планы.   Очаровательный   вид,   эти
бетельгезийцы.
     - Правда, - Персис чуть отпила  вина  и  подалась  вперед,  ее  нога,
отливающая шелком при свете звезд, коснулась его.
     - Однако, - сказала она. - Я скрылась с вами после  обеда  не  затем,
чтобы слушать лекцию.
     - Что я могу сделать для  вас,  донна?  Буду  рад.  -  Флэндри  одним
глотком осушил свой стакан, его пульс отчаянно бился.
     - Поговорите со мной о себе. Вы слишком скромны.
     - Обо мне? - выдавил он. - Для чего? У меня такое впечатление, что  я
никто.
     - Вы первый молодой герой, которого я встретила. Другие там, дома,  -
старые и седые,  все  в  наградах.  С  таким  же  успехом  можно  было  бы
попытаться завязать разговор  с  Горой  Нарпой,  честно  говоря,  я  очень
одинока в этой поездке. Вы единственный здесь, с кем я могу расслабиться и
чувствовать себя человеком. Но вы почти  не  показываете  носа  из  своего
офиса.
     - Донна, я был постоянно занят с  командующим  Абрамсом,  мне  бы  не
хотелось быть необщительным, но, в общем, сегодня он впервые сказал, что я
могу быть свободен, имея в виду не перерыв для сна. А лорд Хоксберг...
     - Лорд Хоксберг, - Персис пожала плечами. - Он  не  понимает,  ну,  в
общем, он очень хорош со мной, и без  его  помощи  я,  возможно,  была  бы
низкооплачиваемой танцовщицей где-нибудь на Луне, но он не понимает...
     Флэндри открыл было рот. Затем решил опять  его  закрыть  и  наполнил
свой стакан.
     - Давайте познакомимся, -  сказала  Персис  мягко.  -  Нам  так  мало
отпущено времени. Почему вы очутились на Старкаде?
     - Приказ, донна.
     - Это не ответ. Вы бы просто могли делать минимум дел и не  рисковать
своей шеей. Другие, кажется, так  и  делают.  У  вас,  должно  быть,  есть
какая-то вера в то, что вы делаете?
     - Ну, я не знаю, донна, мне кажется,  я  никогда  не  смогу  избежать
какой-нибудь потасовки.
     Она вздохнула.
     - Я думала о вас лучше, Доминик.
     - Прошу прощения.
     - Цинизм моден, но он уже наскучил. Я не  думала,  что  вы  побоитесь
сказать: "Человечество стоит того, чтобы за него подраться".
     Флэндри поморщился. Она задела за живое.
     - Слишком уж часто об этом говорят, донна, все слова  стали  пустыми,
я... мне очень нравятся некоторые древние изречения типа: "Лучшая крепость
- та, которая основана на любви народа". Это Макиавелли.
     - Кто? А, не имеет значения. Мне все равно, что  сказал  какой-нибудь
мертвый ирландец. Я хочу знать, к чему вы стремитесь, что  вас  беспокоит.
Вы - будущее. А что дала вам Земля, чтобы взамен требовать от вас жизни?
     -  Ну,  скажем...  м-м-м   место   жительства...   э-э-э...   защиту,
образование.
     - Скудные подарки, - сказала она. - Вы были бедны?
     -  Да  нет,   пожалуй,   донна,   незаконнорожденный   сын   довольно
благородного человека. Он направил меня в очень хорошую школу, а  потом  в
Академию Военно-Морских Сил.
     - И вы почти никогда не бывали дома?
     - Нет, не мог быть, я имею в виду,  что  моя  мать  занималась  тогда
оперой.  Ей  нужно   было   думать   о   своей   карьере.   Мой   отец   -
ученый-энциклопедист, и все остальное, скажем  так,  -  несущественно  для
него. Таков уж он есть. Они выполнили свой долг по отношению ко мне. Я  не
могу пожаловаться, донна.
     - Вы, по крайней мере, и не жалуетесь, - она коснулась  его  руки,  -
меня зовут Персис.
     Флэндри глотнул.
     - Какая трудная, суровая жизнь была у вас,  -  задумчиво  проговорила
она. - И тем не менее вы сражаетесь за Империю.
     - В действительности она была не так уж плоха, Персис.
     - Хорошо, вы делаете прогресс. - На этот раз ее рука  задержалась  на
его руке.
     - Я имею в виду, что мы очень хорошо развлекались в  перерывах  между
учебой. Боюсь, что в Академии составлено досье моих  провинностей.  Ну,  а
потом  была  пара  учебных  поездок,  где  со  мной  и  случились   всякие
неприятности.
     Она придвинулась ближе.
     - Расскажите...
     Он как можно забавнее стал плести свои небылицы.
     Она подняла голову.
     - Вы так разговорчивы, - сказала она, - но почему вы робки со мной?
     Он еще глубже втиснулся в кресло.
     - Я... видите ли... у меня никогда не было случая научиться...  ну...
как вести себя в таких обстоятельствах.
     Она была так близко, что сквозь духи он ощутил ее собственный  запах.
Глаза ее были затуманены, губы приоткрыты.
     - Ну, вот и тот случай, - прошептала она. - Вы же ничего не  боялись,
правда?
     Позже, в его каюте, она поднялась на одном  локте  и  долго  изучающе
рассматривала его. Ее волосы струились по его плечу.
     - А я думала, что я у тебя первая, - сказала она.
     - Почему, Персис?
     - Мне так казалось. Но каждую минуту этого вечера ты знал точно,  что
надо делать.
     - Я должен был действовать, - сказал он. - Я влюблен в  тебя.  Что  я
мог с собой поделать?
     - Ты думаешь, я этому  поверю?  Ну,  ладно,  на  время  этой  поездки
поверю. Иди ко мне еще.



                                    10

     Ардайг - древняя столица - разрослась и окружила залив, где река Ойсс
впадала в океан Вилвидх; ее пригородные районы превратились  в  мегаполис,
который протянулся на восток к  горам  Гуны.  Тем  не  менее  он  сохранил
оттенок  старины.   Жители   столицы   были   чопорнее,   нетерпеливее   и
консервативнее  остальных.  Это  был  культурный  и  художественный  центр
Мерсеи. Хотя Большой Совет ежегодно собирался здесь, а замок Афон  являлся
официальной частной резиденцией Ройдгунат, большая часть правительственных
учреждений была перенесена  в  Тридайг.  Новая  столица  была  молодой,  с
развивающейся  промышленностью,  там  кипела   жизнь.   Строились   планы,
возникали проекты, подчас и дерзкие. Поэтому  всех  удивило,  что  Брехдан
Айронрид решил устроить офисы Военно-Морских Сил в Ардайге.
     Особых возражений против этого не  было.  Брехдан  не  только  правил
Великим Советом; во время  космической  службы  он  достиг  чина  адмирала
флота, прежде чем стал владыкой Вах Инвори, и  морские  силы  пользовались
его  особым  покровительством.  Характерно,  что  он  не   утруждал   себя
аргументацией своего выбора. Такова была его воля. Следовательно, так тому
и быть! Вероятно, он и самому себе не мог  бы  дать  логичных  объяснений.
Экономика, региональные отношения и прочие подобные аргументы  могли  быть
опровергнуты. Он очень ценил то,  что  рядом  был  безмятежный,  спокойный
Дангодхан, верил и  надеялся,  что  не  повредил  ему.  Каким-то  странным
образом Брехдан сознавал,  что  справедливее,  если  характер  мерсеянской
судьбы будет иметь корни в вечном городе Мерсеи.
     И таким образом, здание адмиралтейства росло  ярус  за  ярусом,  пока
однажды на рассвете его тень не поглотила Афон. Воздушные  суда  кишели  у
верхней кромки, как морские птицы. После того, как темнело, окна  казались
созвездием  глаз  гоблинов,  и  яркий  свет  на  вершине  этого  огромного
сооружения распугивал звезды. Но здание адмиралтейства на дисгармонировало
с  зубчатой  стеной,  купольными  крышами  и  каменными   шпилями   старых
кварталов. Брехдан следил за этим. Пожалуй, оно было  их  завершением,  их
соответствием очертаниям современных зданий. Его верхний  этаж,  ничем  не
украшенный,  кроме  ряда  автоматов,  контролирующих  движение,  был   его
собственным домом.
     Через некоторое время после  заката  солнца  Брехдан  был  у  себя  в
кабинете. Кроме него самого, только трем живым  существам  было  позволено
входить туда. Пройдя через  просторный  вестибюль,  перед  которым  стояла
стража, надо было  поднести  глаза  и  руки  к  сканирующим  пластинам  на
бронированной двери.  После  узнавания  двери  открывались,  пока  все  не
пройдут. Если входящих было больше одного, все  они  сначала  должны  были
быть опознаны. Соблюдение правила обеспечивали сирена  и  роботизированные
бластеры.
     Позади был бункер, снабженный воздухоочистителями космического типа и
термостатами. Стены, пол, потолок - черного цвета, на фоне которых  черный
мундир Брехдана был едва  различим.  Медали,  которые  он  надел  сегодня,
блестели вдвое ярче. Мебель была обычная  для  офиса:  стол,  переговорное
устройство, компьютер, диктофон. Но в центре на  деревянном  пьедестале  с
красивой резьбой покоился опаловый ящик.
     Он подошел к  нему  и  включил  второй  цикл  опознания.  Жужжание  и
кружение  тусклых  огоньков  говорило  о  том,  что  питание  приведено  в
действие. Он провел пальцем над корпусом. Фотоэлементы послали  команды  в
блок   памяти.   Электромагнитные   поля   начали   взаимодействовать    с
деформированными молекулами. Информация была собрана,  сравнена,  оценена.
За  одну  или  две  наносекунды  данные,  которые  были   ему   нужны,   -
сверхсекретные, доступные только Брехдану да трем его ближайшим доверенным
коллегам, - вспыхнули на экране.
     Брехдан видел этот доклад раньше, но в межзвездном  масштабе  (каждая
планета была совершенным  миром,  старым  и  бесконечно  сложным)  владыка
действовал великолепно, если он помнил  каждую  специфическую  деталь,  не
говоря уже о самом главном. Для принятия решений по сверхсекретным  данным
часть Совета хотела установить больше машин, но он противился этому. Зачем
подражать землянам? Посмотрите, в  какое  состояние  пришли  их  владения.
Личное правление, возможно, было менее стабильным,  но  более  гибким.  Не
очень мудро связывать себя единым подходом в этой неизвестной Вселенной.
     - Крак! - он  ударил  хвостом.  -  Швилт  был  полностью  прав:  надо
заняться этим делом, не откладывая. Провинциальный правитель с  неразвитым
воображением упускал отличную возможность привести  еще  одну  планетарную
систему под власть расы.
     А пока он направился к столу. Почувствовав его отсутствие, данные  на
экране погасли. Он нажал на кнопку переговорного устройства. По  цепи  его
вызов полетел через треть планеты.
     Швилт Шипсбейн проворчал:
     - Вы разбудили меня, не могли выбрать более подходящего часа?
     - Который был бы неподходящим для меня, - засмеялся Брехдан.  -  Дела
землян не будут дожидаться, пока нам всем станет  удобно.  Я  проверил,  и
лучшее, что мы можем сделать, - это как можно  скорее  послать  туда  флот
вместе с подходящей заменой для Гэдрола.
     - Легко сказать, но Гэдрол  будет  возмущен  этим  и,  надо  сказать,
вполне справедливо, а у него есть влиятельные друзья. И потом там земляне.
Они услышат о нашем захвате и, даже несмотря на то, что произойдет  он  на
противоположной от них границе, отреагируют  соответствующим  образом.  Мы
должны спрогнозировать, что  они  предпримут,  проанализировать,  как  это
повлияет на события на Старкаде. Я предупредил  Лифрита  и  Прядвира:  чем
скорее мы вчетвером встретимся для обсуждения этой проблемы, тем лучше.
     - Я пока не могу. Прибыла делегация землян. Сегодня вечером я  должен
быть на фестивале, устроенном в их честь.
     - Что? - Швилт щелкнул челюстями. - На этой  дурацкой  церемонии?  Вы
серьезно?
     - Вполне. Потом, я должен видеться с ними. Согласно  земному  этикету
было  бы  просто  ужасно,  если...   ф-р!..   премьер-министр   Мерсеи   с
пренебрежением отнесется к особому представителю Его Величества.
     - Но ведь все мероприятие - это такой фарс!
     - Они об этом не знают. Если мы очень быстро развеем их  иллюзии,  то
лишь поторопим события и выбьемся из графика. К  тому  же,  вселяя  в  них
надежду на решение Старкадского вопроса, мы можем  смягчить  эмоциональные
коллизии, которые возникнут, когда мы оккупируем Тирайн. А это означает, в
свою очередь, что я должен буду  продолжать  эти  перего