вас? - спросил резко Брехдан.
     -  Нет,  Владыка,  есть  свидетельства,  что  он  сверхосторожен   по
привычке. А те земляне, которые  покалечили  меня  позже  в  джунглях,  не
смогли хорошо рассмотреть меня.  Я  как-то  видел  Абрамса  в  компании  с
другим, Хоксбергом. Это еще тогда навело  меня  на  мысль,  что  он  будет
сопровождать  делегацию  на  Мерсею,  без  сомнения,  в  надежде  заняться
шпионажем. Зная мои особые возможности и мое знакомство с методами  работы
Абрамса, Фодайх Руней почувствовал, что я должен лететь вперед  и  ожидать
приезда землян.
     - Да, верно, - Брехдан заставил  себя  посмотреть  на  Двира  как  на
абсолютно живое существо. - Вас можно помещать в другие тела, не так ли?
     - Да, Владыка, - ответило неподвижное лицо. - Средства  передвижения,
оружие, детекторы, механические приспособления - все сконструировано  так,
что может принять мои органические компоненты и основные протезы.  Мне  не
требуется много времени, чтобы ознакомиться с их применением. С разрешения
Его Высочества я жду приказаний.
     - У вас будет работа, - сказал Брехдан, - обещаю, что будет. Я еще не
знаю, какая, может быть, вас  попросят  забраться  в  корабль  посланника,
когда он выйдет на орбиту. Для  начала,  однако,  мы  должны  спланировать
программу  действий  против  нашего  друга  Абрамса.  Он  ожидает  обычных
средств, вы же можете преподнести ему сюрприз и, если справитесь  с  этим,
вас не обойдут почетом.
     Двир Крюк ждал, что скажут  еще.  Брехдан  не  мог  удержаться  и  не
проявить простые дружеские чувства.
     - Как вы получили ранение? - спросил он.
     - При завоевании Джанейра, Владыка, ядерный взрыв... Сначала я был  в
полевом госпитале, затем  меня  отправили  на  базу  для  регенерации,  но
хирурги обнаружили, что радиация  слишком  сильно  повредила  мои  клетки.
Тогда я попросил,  чтобы  меня  умертвили.  Мне  объяснили,  что  техника,
которую только что переняли у  Горрозан,  дает  надежду  на  альтернативу,
которая может сделать мою службу совершенно бесценной. Они были правы.
     Брехдан вздрогнул. Это звучало неестественно...  что  ж,  он  не  был
биомедиком. Настроение упало. К чему изображать  жалость?  Нельзя  быть  в
друзьях с мертвецом. А Двир был мертвец, у него  ничего  не  осталось:  ни
костей, ни сухожилий, ни гланд, ни половых желез, ни кишок - ничего, кроме
мозга, да и тот мог сейчас рассуждать как машина. Так используй  его!  Это
как раз то, для чего и нужны машины.
     Заложив руки за спину, Брехдан прошелся по  комнате.  Хвост  его  был
напряжен, шрам нервно дергался.
     - Хорошо, - сказал он, - давайте обсудим всю процедуру.



                                    11

     - О, нет, нет, - сказал Абрамс, - покорнейше благодарю  правительство
Его Высочества за это великодушное предложение, но я  не  думал  причинить
такие ненужные хлопоты и расходы. Это правда, что посольство не может  мне
выделить воздушное судно, однако же у корабля, на котором  мы  прибыли,  -
"Праздной Маргариты" - есть ряд вспомогательных летательных  аппаратов.  Я
мог бы воспользоваться одним из них.
     - Мы очень ценим любезность командующего, -  поклонилось  официальное
лицо на другом конце видеолинии, - к сожалению, закон не разрешает  никому
из немерсеянской расы использовать  судно,  обладающее  сверхпередачей,  в
пределах  корихианской  системы.  Командующий,   наверное,   помнит,   что
мерсеянские пилоты и инженеры взошли на корабль  Его  Светлости  во  время
последней субсветовой фазы вашего путешествия. Верна ли моя  информация  о
том, что вспомогательные корабли такого впечатляющего судна Его  Светлости
обладают сверхпередачей, вдобавок к гравитике?
     - Да, досточтимый коллега, но у двух из них, более крупных, у каждого
есть  по  собственному  летательному  аппарату.  Я  уверен,  что  у  лорда
Хоксберга не будет ничего против того, чтобы одолжить мне один из них  для
передвижения. Так что нет причины беспокоить ваше отделение.
     - Как нет  причин!  -  мерсеянин  в  ужасе  всплеснул  руками  совсем
по-человечески. - Командующий так же, как и Его  Светлость,  -  гости  Его
Высочества.  Мы  не   можем   бросить   тень   на   Его   Высочество,   не
продемонстрировав гостеприимства, которым отличается наша держава.  Завтра
будет предоставлено судно  в  личное  пользование  командующего.  Задержка
только из-за того, что необходимо обставить его с удобством для  землян  и
сделать управление  по  земному  образцу.  Там  могут  разместиться  шесть
человек, и мы снабдим его камбуз всем, чем вы пожелаете и что у нас  есть.
У  судна  имеются  все  летные  возможности,  оно  прошло   проверку   для
орбитального  использования  и,  без  сомнения,   может   достичь   самого
отдаленного   спутника,   если   понадобится.   Я    прошу    командующего
воспользоваться им.
     -  Досточтимый  коллега,  я,  в  свою   очередь,   прошу   вас,   как
представителя Его  Высочества,  принять  мою  искреннюю  благодарность,  -
Абрамс лучезарно улыбнулся.
     Улыбка сменилась громким хохотом,  как  только  разъединилась  линия.
Конечно, мерсеяне не позволят им разъезжать без сопровождения - во  всяком
случае, до тех пор, пока они не установят подслушивающие устройства в  его
транспорте.  Конечно  же,  они  ожидают,  что  он   будет   искать   такие
приспособления и даже найдет некоторые из  них...  Поэтому  ему  вовсе  не
нужно начинать эти трудные поиски.
     Тем не менее он искал. Небрежность была не в его характере. Тем,  кто
доставил  этот  замечательный  новый  флайер,  Абрамс  объяснил,  что  дал
возможность своему  техническому  персоналу  разобраться  во  всем,  чтобы
понять, как он действует.
     - Знаете, различные  культуры,  различные  конструкции...  -  Обычные
объяснения были встречены обычным же притворством - что, мол,  они  верят.
На воздушном судне не было установлено никаких  шпионских  приспособлений,
за исключением одного, которое он и ожидал увидеть. Он нашел его с помощью
простого приема, подождав, пока останется один на борту,  и  затем  просто
спросил. Метод обнаружения наполнил его восхищением. Но затем он наткнулся
на каменную стену или, точнее, увяз  в  болоте.  Дни  тянулись  за  днями,
длинные тридцатисемичасовые мерсеянские дни. Он терял их один  за  другим,
вынужденный посещать  Замок  Афон,  где  Хоксберг  и  его  штат  проводили
совместные конференции с марионетками Брехдана. Обычно  они  проходили  по
просьбе  мерсеян,  которым  нужны  были  разъяснения  по  самым  банальным
вопросам о Старкаде. После очередного объяснения он не мог уйти.  Протокол
запрещал.  Он  должен  был  сидеть  и  выслушивать  монотонные  разговоры,
справки, обращения, споры по совершенно несущественным пунктам - это  было
понятно и  ребенку.  Да,  эти  зеленокожие  обладали  способностью  делать
переговоры бесконечными.
     Абрамс сказал как-то об этом Хоксбергу, когда они были в посольстве.
     - Я знаю, - оборвал виконт. Он исхудал, глаза его  ввалились.  -  Они
относятся к нам с подозрением, что ж, мы сами отчасти в этом виноваты,  не
так ли? Мы должны были демонстрировать свои  честные  намерения.  Пока  мы
ведем переговоры, мы не воюем.
     - Они воюют на Старкаде, - проворчал Абрамс, затягиваясь  сигарой.  -
Земля не будет ждать бесконечно, пока Брехдан занимается крючкотворством.
     - Я  немедленно  отправлю  курьера,  чтобы  он  обо  всем  доложил  и
разъяснил. Не забывайте, что мы кое-чего достигли. Они явно заинтересованы
в установлении системы непрерывной  конференции  на  промежуточном  уровне
между нашими правительствами.
     -  Да,  великолепная,  превосходная  идея,   которая   даст   систему
политических рычагов нашим домашним примиренцам на столько лет, на сколько
Брехдан будет расположен дискутировать на эту тему. Я думал, мы здесь  для
того, чтобы решить проблему Старкада.
     - А я думаю, что все-таки я глава миссии, - резко ответил Хоксберг. -
Достаточно, командующий. - Он кивнул и потянулся. - Еще один  стаканчик  и
спать. Боже всемогущий, как я устал!
     В те дни, когда Абрамс не был задействован,  он  усердно  работал  со
своими библиотечными материалами и интервью. Мерсеяне были очень любезны и
помогали ему. Они завалили его книгами и периодическими изданиями. Офицеры
и официальные лица  говорили  с  ним  часы  напролет.  Это  было  какое-то
бедствие. Кроме  того,  он  начал  постигать  основополагающие  системы  и
структуры, но не обнаружил ничего ценного.
     "Это  тоже  о  чем-то  говорит",  -  признал  он.  Отсутствие  четкой
информации о ранних мерсеянских путешествиях  в  район  Саксо  можно  было
объяснить небрежностью ведения записей, как сказал  Брехдан,  но  проверка
материалов о поездках на другие планеты показывала, что они, как  правило,
были хорошо документированы. Оказалось, что Старкад был  очень  важен  для
мерсеян,  и  это  держалось  в  секрете.  "Так  что  же  там   еще   такое
неизвестное?"
     Поначалу Абрамс взял в помощь Флэндри. Но вскоре  от  мерсеян  пришло
приглашение:  "Для  лучшего  понимания  между  расами,  а  также  в   знак
гостеприимства не желает ли энсин Флэндри совершить поездку по  планете  в
сопровождении   нескольких   молодых   мерсеян,   чье   звание    примерно
соответствует его?"
     - Не желаешь? - спросил Абрамс.
     - А что? - Флэндри потянулся за своим  столом.  -  Да,  черт  возьми!
Сейчас я чувствую, что следует разбомбить все библиотеки во Вселенной.  Но
я, наверное, нужен вам здесь...
     - Да, нужен. Приглашение - это их паршивая хитрость, чтобы  разозлить
меня еще больше. Однако ты можешь ехать...
     - Вы не шутите? - Флэндри от изумления открыл рот.
     - Нет, конечно. Нам здесь ставят палки в колеса, может, тебе  удастся
обнаружить что-нибудь там.
     - Спасибо, сэр! - Флэндри ракетой взлетел со своего кресла.
     - Не так резко, сынок. Для тебя это не  просто  каникулы.  Ты  должен
сыграть роль декаденствующего шалопая с Земли. Не надо их  разочаровывать.
К тому же, это улучшит твои шансы. Конечно же, держи ухо востро и забудь о
правиле держать рот на замке. Болтай побольше,  задавай  вопросы,  главным
образом глупые, и не будь излишне любознательным, а то они заподозрят, что
ты разыгрываешь шпиона.
     Флэндри нахмурился.
     - Сэр, я выглядел бы странным, если не схватывал информацию на  лету.
Что мне нужно сделать, так это, как я понимаю, быть неуклюжим и грубоватым
и вести себя так, будто мне все понятно и ясно.
     - Хорошо, ты быстро схватываешь. Жаль, что у тебя мало опыта, но  все
когда-то  должны  начинать.  К  тому  же  боюсь,  что  тебе   не   удастся
натолкнуться на что-нибудь значительное. Так что иди, набирайся опыта.
     Абрамс проводил глазами поспешно выбежавшего мальчишку и вздохнул.  В
общем-то, если смотреть сквозь пальцы на некоторые вещи, он был  бы  горд,
имея такого сына, как  Доминик  Флэндри.  Если  ничего  не  случится,  эта
поездка проверит компетенцию энсина. Если он  хорошо  зарекомендует  себя,
Абрамс  может  смело   бросать   его   в   волчью   стаю...   потому   что
разворачивающиеся события не  могу  ждать,  как  этого  хочется  Брехдану.
Нынешняя   ситуация   имеет   такие    потенциальные    возможности,    не
воспользоваться которыми мог бы только  предатель.  Тем  не  менее  миссия
затягивалась мерсеянами на неопределенное время, и дела развивались  таким
образом, что Абрамс не мог воспользоваться ситуацией,  как  он  изначально
планировал. Классически тонкая операция, которую он задумал,  должна  была
обернуться взрывом, а Флэндри вынужден был сыграть роль запала.
     Как почти у всякого разумного вида, у мерсеян в прошлом  были  тысячи
разных культур и языков. В конечном итоге, как это было в случае с Землей,
одна культура стала доминировать над другими и мало-помалу  поглотила  их.
Но этот процесс на Мерсее не зашел слишком далеко. Законы и обычаи земель,
граничащих с Океаном Вилвидх,  были  просто  перенесены  на  другие  части
планеты. Официальным языком был Эриау,  но  находились  мерсеяне,  которые
знали его значительно хуже языка, преподанного им их матерями.
     Может быть, именно поэтому Лэннэво Белгис до сих пор не поднялся выше
икдхана - офицера командного пункта (как перевел Флэндри) и был  в  данное
время чем-то вроде ординарца в группе. Он не мог даже правильно произнести
свое звание. Звук, передаваемый буквами "кдх"  доставлял  ему  столько  же
сложностей, как изучающему английский язык межзвучный звук в  определенном
артикле "the". Хотя, может быть, просто он не был  честолюбив,  поскольку,
несомненно, был талантлив, о чем свидетельствовало бесконечное  количество
его историй о годах, проведенных в космосе. И кроме всего, он  был  просто
приятным малым.
     Он сидел, развалившись, вместе с землянином и  Тахвиром  Темным,  чей
чин мейя соответствовал примерно младшему лейтенанту. Флэндри  привыкал  к
смеси  формальности  и  вольности,  царившей  между  офицерами  и  рядовым
составом в мерсеянской службе. Вместо взаимной отчужденности, которая была
на земных кораблях, здесь старшие чины установили атмосферу  задушевности,
как если бы они  вели  партнера  в  бесконечном  танце,  не  особенно  его
контролируя.
     - Да, мои дальновидные друзья... - громко  сказал  Лэннэво,  неуклюже
соединяя слова, - то было странное светило,  и  я  был  рад,  что  никогда
больше его не увидеть. Хотя я нет знать,  но  нашему  кораблю  в  конечном
итоге всегда не везло. Никогда не выходило все так, как надо,  улавливаете
мысль? Я говорить не о капитане и не о команде...  но  я  был  рад,  когда
перешел на "Бедх-Иврич". Его капитаном был Руней  Скиталец,  и  мчал  этот
корабль нас далеко-далеко, в исследовательские путешествия.
     У Тахвира задрожал кончик  хвоста,  и  он  открыл  было  рот  (всегда
находился кто-нибудь, кто сдерживал  словоохотливость  Лэннэво).  Флэндри,
сидевший в полудреме, моментально пришел в себя, он  опередил  Тахвира  на
миллисекунду, воскликнув:
     - Руней? Тот самый Фодайх, со Старкада?
     - Что? А, да, думается,  тот  самый,  мой  дальновидный  друг.  -  На
татуированном лице сверкнули выпуклые глаза. Зеленая рука почесала  живот,
выпирающий из-под расстегнутого мундира. - Я немного знает об этом,  здесь
ничего не слышано о Старкад, говорили только, что из-за него вы,  земляне,
и приехали сюда.
     Мозг Флэндри стал  работать  так  лихорадочно,  что  он  почувствовал
каждый его отдел, где эта работа шла. Он должен ухватиться за  этот  шанс,
который выпал ему после стольких бесплодных дней. Он обязан нейтрализовать
усилия Тахвира, чтобы перехватить инициативу, на это  у  него  всего  пара
минут. И в то же время он должен играть свою роль декадента, как советовал
Абрамс (и надо сказать, ему нравилась такая  жизнь,  когда  сопровождающие
брали его в какие-нибудь увеселительные места). Декадента, но  не  глупца!
Он быстро смекнул, что продвинется дальше,  если  они  будут  его  немного
уважать и его компания не наскучи им. Он  старался  выглядеть  наивным,  с
широко раскрытыми глазами,  трогательно  желал  совершить  что-нибудь  для
матушки Земли и в то же время как бы находился под впечатлением того,  что
увидел здесь. Иногда он признавался себе, что едва ли это  был  надуманный
образ. На уровне подсознания его волнение давало волю чувствам.
     Еще  раз  он  заметил,  как  сказывается  подготовка.  Они  сидели  в
причудливо переплетающейся мраморной пергале, у которой купол был в  форме
луковицы. Перед ними стояли высокие кружки с  горьким  пивом.  Мерсеянская
еда и напитки были питательны для землян и часто даже вкусны.
     Они зашли в этот ресторанчик  на  вершине  горы  (который  был  также
храмом, действовавшим благодаря последователям очень старой  веры),  чтобы
насладиться  видом  и  отдохнуть  после  прогулки  по  Далгораду.   Община
размещалась  под   ними,   наполовину   скрытая   блестящими   цветами   и
темно-зелеными  ветвями,  -  несколько  небольших  современных  зданий   и
множество  выдолбленных  деревьев,   -   служивших   жильем   неисчислимым
поколениями цивилизованного  общества.  За  аэропортом  был  слышен  шорох
красного песка; невероятно синий океан, отливающий чуть  ли  не  чернотой,
выбрасывал на берег буруны; ветер, пахнущий корицей, доносил до Флэндри их
буханье. Корих пылал в тишине субтропическим жаром,  а  спутники  Витна  и
Литир были едва различимы, словно приведения.
     Внутренние ощущения Флэндри  -  мускулы  живота  и  бедер  напряжены,
пульсация  крови  в  барабанных  перепонках,  холод  в  ладонях.  Никакого
ощущения  лишнего  веса  -  мерсеянская  гравитация  была  всего  лишь  на
несколько процентов  выше  земной.  Мерсеянский  воздух,  вода,  биохимия,
животная и растительная жизнь  были  аналогичны  условиям,  среди  которых
возник и развивался человек.  По  стандартам  обоих  миров  каждый  считал
планету другого очень красивой, что сделало две расы  врагами.  Каждая  из
них хотела таких же условий, как у другой.
     - Так Руней сам не имел отношения к  первым  миссиям  на  Старкад?  -
спросил Флэндри.
     - Нет, дальновидный ты  мой,  мы  исследовали  район  за  Ригелем,  -
Лэннэво потянулся к своей кружке.
     - Мне кажется, - заметил Флэндри, что если космические  исследователи
изредка собираются где-нибудь, то это вполне могло быть в  кабачке.  Можно
посидеть, потрепаться.
     - Да - да, а что еще! Исключения, конечно, те случаи,  когда  тебе...
приказывать помалкивать в тряпочку о  том,  когда,  где  мы  были.  А  это
нелегко, приятель, о поверь мне, нелегко, когда ты мог бы  переплюнуть  по
рассказам всю их команду, если бы не военная тайна!
     - Тем  не  менее  ты,  должно  быть,  слышал  очень  много  о  районе
Бетельгейзе?
     Лэннэво поднял свою кружку, он не заметил, как нахмурился Тахвир,  но
оборвал нить разговора, и офицер ловко поймал оборванный конец.
     - Если вас действительно интересуют анекдоты, энсин, думаю,  что  наш
добряк икдхан ничего, кроме них, и не сможет вам дать.
     - Ну да, мей, меня  интересует  все,  что  касается  Бетельгезийского
сектора, - сказал Флэндри. - В конце концов, он граничит с нашей Империей,
я уже служил там на Старкаде и, смею верить, еще послужу. Поэтому я был бы
благодарен вам за все, что вы захотите мне рассказать.
     Лэннэво набрал воздуха.
     - Если вы сами, икдхан, не были там, возможно, вы знаете кого-нибудь,
кто был? Я не спрашиваю ни о каких секретах, конечно, просто история.
     - К-к-р-р, - Лэннэво стер пену с подбородка. - Их здесь немного, мало
кто путешествовал туда. Они или остались в космосе, или умерли.  Был  один
Ральго Тамуар - мой дружок по казарме в дни учебы. Он там часто  бывал.  А
как он мог врать! Но он  удалился  в  одну  из  колоний,  сейчас  вспомню,
м-м-м... как же ее?
     - Икдхан Белгис, - Тахвир говорил спокойно, без  особого  нажима,  но
Лэннэво напрягся. - Я думаю, нам лучше оставить  эту  тему.  Положение  на
Старкаде не из благоприятных. Мы пытаемся подружиться с нашим гостем, и, я
думаю, нам это удастся, но обсуждение  данного  вопроса  создает  ненужное
препятствие. - И, обращаясь  к  Флэндри,  не  без  ехидства  сказал:  -  Я
полагаю, энсин согласится?
     - Как хотите, - пробормотал землянин.
     "Проклятье, проклятье, да будь все проклято! Он напал на след, он мог
поклясться, что напал на след".
     Он ощутил тошноту от расстройства. Несколько глотков  пива  успокоили
его. Он никогда не был таким идиотом, чтобы вообразить себе, что  совершит
какие-нибудь эффективные открытия или будет иметь огромный успех  на  этой
пирушке (это, конечно же, иллюзии, но ведь невозможно все просчитать). Что
ему удалось получить - так это намек,  который  подтверждает,  что  ранние
мерсеянские экспедиции на Старкад обнаружили нечто огромное и странное.  В
результате все оказалось засекреченным, покрыто  тайной,  как  зимой  снег
покрывает Землю. Офицеры и команды,  которые  знали  или