что  в  Порт Руа не дадут подкреплений,  но это могло измениться в любой
момент. Пока этого не случилось, нужно блокировать Порт Руа с моря и на-
чать непрерывный штурм с суши. И не один воин не должен уйти домой, что-
бы потом выступить против его орд.

   И он встал во главе флотилии,  которую повел к Касти Айленду. Преодо-
лев незначительное сопротивление, они захватили остров, разграбив и пре-
дав разрушению его каменные строения,  которые  были  воздвигнуты  здесь
агентами Газеринга. Арнанак хотел, чтобы жители острова признали его за-
конным правителем и предоставили в его распоряжение воинов.  Кроме того,
он  лишний раз хотел проверить боеготовность своей армии и дать опыт мо-
лодым самцам.

   Но по пути назад тайфун разметал его корабли. И все же он был уверен,
что корабли не погибнут,  так как большинство воинов имели опыт плавания
в плохую погоду.  Но все же у него было только два судна, когда он заме-
тил парус корабля, плывущего из Веронена.

   - Поднять паруса!

   Арнанак взглянул вокруг и взлетел на мостик.  Могучие волны накатыва-
лись на корабль. Над головой неслись облака. Двойные лучи солнц прорыва-
лись через их завесу, чтобы еще больше усилить ощущение чего-то жуткого.
Завывал холодный ветер. Волны окатывали уходящую из-под ног палубу.

   Чужой корабль вдали казался не более чем точкой. За ним в небо вонза-
лась черная игла вулкана на Блэк Айленд. Из нее валил дым. Арнанак прямо
туда навел подзорную трубу.  Теперь сомнений не было:  это был вражеский
корабль.

   - Транспорт  из  Газеринга в Порт Руа,- сказал он и предложил посмот-
реть в трубу Усаюку...- Видимо, один. Идем наперерез. Просигналь Лазуре-
ру, чтобы шел вдогонку за нами.

   - Я  бы вам сказал,  что это все же военный,  а не торговый корабль,-
осторожно сказал Усаюк.- На борту, вероятно, солдаты и баллиста, готовая
к стрельбе.

   - Тем более стоит подойти поближе.  НЕ бойся. Мы сумеем уйти в случае
опасности.

   Усаюк застыл.

   - Я не говорил, что боюсь.

   Арнанак улыбнулся.

   - Я тоже. И все же должен признаться, что немного обеспокоен целью их
плавания.  Ведь  если Газеринг решил закрепиться так далеко на севере от
экватора...  Нет,  что пользы в одном корабле?  Правда, возможно, конвой
тоже расшвыряло штормом,  как и нас... или на корабле везут то, что люди
дали легиону для войны...

   Арнанак прогнал эти мысли прочь.  Что пользы беспокоиться понапрасну,
если  он  не  знает планов врагов.  В священном танце Троих родилась его
судьба.  Могучие ритмы Истинного Солнца и Угольной звезды, хаос, который
несет  с собой разрушитель Ровер - все это означает новый цикл возрожде-
ния.

   Громкие команды разнеслись по палубе Лицера.  Чтобы  догнать  корабль
Газеринга,  нужно было идти с максимальной скоростью.  С треском развер-
нулся парус главной мачты.  Матросы разбежались  по  местам.  Арнанак  с
одобрением наблюдал за их действиями. Оба корабля устремились вперед.

   Воины готовились к бою.  Палубная команда приготовила абордажные крю-
ки.  На верхней палубе выстроились лучники.  Все приготовились к штурму.
Арнанак  был  в передовом отряде.  На нем были только шлем и наплечники.
Все доспехи он скинул,  так как если бы он упал за борт, тяжесть металла
моментально утащила бы его на дно.

   Он стоял на краю палубы и смотрел вперед. Ветер трепал его гриву. Мо-
ре пахло солью и дикой свободой. К нему подошел его сын Игани.

   - Можно я буду первым?- попросил он.

   - Нет,- ответил Арнанак,- эта привилегия - моя.  Но ты можешь идти за
мной.

   Старые мысли промелькнули у него в голове: глупый обычай, что предво-
дитель всегда должен быть в гуще схватки.  Ведь так можно и не  увидеть,
как Тассуи станут могущественной цивилизованной расой.

   - Впрочем, может мы и не будем нападать на них.

   - Как?  Значит,  они присоединятся к тем, кто воюет с нашими братьями
на суше?

   - Вернее,  они полезут в западню, которую мы для них приготовили. Мне
нужно  взглянуть на палубу,  чтобы понять,  насколько серьезны намерения
Сехалы сохранить Порт Руа.- Арнанак снова поднял подзорную трубу.

   На вражеском корабле тоже готовились к бою.  Правда, среди моряков он
увидел всего лишь нескольких легионеров.  Видимо,  основные силы внизу и
готовят ему какой-то неприятный сюрприз. Но вряд ли. Не могли же они за-
ранее знать о встрече.  Правда,  сейчас, когда близится Время Огня, даже
экипажи торговых судов уверенно учатся военному делу.  И все же  это  не
военный  корабль.  Скорее почтовый,  либо доставляющие кого-то из прави-
тельства.

   Может, стоит подплыть поближе? Корабль будет отчаянно сопротивляться.
Несколько  метких  выстрелов из кормовой и бортовой баллисты - и оба его
корабля уйдут на дно.  Или же он сам будет убит, и тогда конец всего его
дела,  конец объединению всех варваров под одним знаменем.  Но, с другой
стороны,  захватив корабль,  он может узнать нечто,  что может оказаться
для него весьма важным...

   А кто  это идет по палубе?  Две ноги,  прямое туловище,  завернутое в
ткань, длинные пряди шелковистых волос, волнуемые ветром?

   - Мы будем драться!- крикнул Арнанак.

   Вокруг него раздались радостные крики и зазвенело оружие. Арнанак пе-
регнулся через поручни к Усаюку, который принял на себя командование ко-
раблем.

   - Харк,  среди них есть человек. Если мы возьмем его в плен, кто зна-
ет,  что удастся выведать важного, какой получить выкуп, какую заключить
с людьми сделку.  Быстро нападаем и мгновенно уходим.  Я сам поведу вои-
нов.  Но все,  что нам нужно - это человек.  Как только он будет у нас -
уходи. Просигналь Деверуру, чтобы он поддержал нас.

   - Че-ло-век!- Усаюк беспокойно шевельнулся. Как и большинство Тассуи,
он  слышал о людях,  но эти слухи граничили у него со слухами о колдовс-
тве.

   - Конечно,  он может внести в наши ряды беспокойство,- признал  Арна-
нак.-  Но что может напугать воина?  А Газеринг никогда не даст нам воз-
можности прямого общения с этими инопланетянами.- Он поднял голову и за-
явил:

   - А кроме того мои союзники - Даури!

   Усаюк успокоился, но не совсем. Хотя и о Даури ходили зловещие слухи,
они все же были гораздо ближе Тассуи, чем люди.

   Солнце ярко осветило корабль Веронена.  В воздухе засвистели  стрелы.
Снаряд, выпущенный из баллисты, поднял фонтан воды неподалеку от корабля
Арнанака.  На обоих кораблях варваров гребцы изо всех  сил  налегали  на
весла. Они маневрировали, чтобы зажать корабль южан в тиски.

   Арнанак видел,  как  человек торопливо раздавал своим воинам оружие -
длинные металлические трубки.  Солдаты тут  же  открыли  огонь.  Правда,
стрелки  они  были  неважные.  Однако рядом с Арнанаком кто-то со стоном
опустился на палубу.  Смерть нашла его. Но времени для страха уже не ос-
тавалось.

   Весла били по воде. Корабли стремительно неслись вперед. Арнанак сто-
ял на абордажной платформе,  которая уже нависала  над  палубой  корабля
противника. Он прыгнул вниз, парируя своим мечом удары врага.

   Вероненцы кинулись на него. Арнанак, отбивая удары мечом и щитом, сам
разил направо и налево. Раздавались крики, стоны, хрипы. На борт корабля
южан прыгали все новые и новые Тассуи. Они врубались в гущу врагов, очи-
щая пространство.

   Арнанак поверх голов и шлемов видел человека. Он стоял позади сражав-
шихся,  и в руках его было колдовское оружие, но он не пускал его в ход,
так как в такой свалке можно было ненароком убить и своего.

   - Вперед!- крикнул Арнанак и с победным криком Улу двинулся к челове-
ку.

   Воины бросились за ним. Их противник не ожидал концентрированной ата-
ки в одном месте.  Это было не в обычае варваров.  Они обычно  старались
нападать со всех сторон.  Отряд Арнанака продвигался вперед,  сея вокруг
себя смерть.

   Игани обогнал отца и побежал впереди всех.  Человек  спокойно  поднял
палку и нажал на что-то. Из палки вылетело пламя и голова Игани развали-
лась на куски. Он упал на палубу и замер там в луже крови. Арнанак швыр-
нул свой топор вперед.  Но не для того,  чтобы убить,  а чтобы оглушить.
Топор попал в грудную клетку человека, и тот согнулся пополам и медленно
опустился  на  палубу.  Его  оружие покатилось по доскам.  Арнанак одним
прыжком подскочил к человеку, схватил его, и тут же легионеры накинулись
на него.

   Они окружили  этот небольшой отряд варваров,  прорвавшихся так далеко
вперед. Однако варвары, отчаянно отбиваясь, отступали к борту, где стоял
их  корабль.  Человек пытался вырваться из объятий Арнанака,  но тщетно.
Вот вождь уже схватился за поручни.  Его правая рука махнула Усаюку. Тот
отдал короткий приказ, и Дипер приблизился к кораблю южан, насколько это
было возможно, так что его нижняя палуба оказалась под Арнанаком. Он мо-
ментально прыгнул.  Гребцы Усаюка удерживали корабль на месте,  пока ос-
тальные воины перебирались обратно на свой корабль.

   Но перебрались далеко не все.  Некоторые были окружены легионерами  и
теперь  им  оставалось либо погибнуть,  либо отдаться на милость врагам.
Многие были убиты,  и среди них Игани, который еще так недавно был полон
сил и энергии.  Но Арнанак решительно пожертвовал сыном, лишь бы заполу-
чить человека.

   - Отходи!- крикнул он Усаюку.

   Девурер тоже начал отходить от корабля южан.  Он выполнил свою  роль,
отвлекая их,  насколько можно, чем значительно помог осуществлению плана
Арнанака.  Оба корабля Тассуи быстро начали отходить.  Ветер наполнил их
паруса. У Вероненцев не было никакой возможности догнать их.

   Человек вскочил и начал что-то кричать.  Легионеры, которые не смогли
его защитить, теперь стояли у борта своего корабля. Один из них бросился
в  каюту  и вынес какой-то ящик.  Корабли уже находились довольно далеко
друг от друга, но легионер размахнулся, и с силой бросил ящик. Тот шлеп-
нулся на палубу корабля Арнанака.

   - Выбросите его за борт!- крикнул Усаюк.

   Человек, видимо,  плохо понимал язык Тассуи,  но все же до него дошел
смысл того, что сейчас произойдет.

   - Нет!- крикнул он по-сехальски.- Иначе я умру!

   - Стойте!- остановил своих воинов Арнанак, а затем по-сехальски обра-
тился к человеку:

   - Мы оставим твой ящик.  Я хочу,  чтобы ты жил.  По крайней мере, по-
ка...



   Г л а в а 15

   Энсинь Дональд Конвей летел в Мундомар в составе большой группы воен-
ных.  Корабль был старый,  и он был забит до отказа. Все приходилось де-
лать по очереди:  и спать, и есть, и отправлять естественные надобности.
Лежа на узкой койке,  которую ему только что освободили, Дональд прислу-
шивался к голосам товарищей.  Он слышал,  как те ссорились.  И совсем не
похоже было на то,  что они летят выполнять благородную миссию. Помогать
своим братьям,  которым будто бы угрожают внеземные чудовища. Они летят,
чтобы обеспечить безопасность человечества на этом участке космоса.  Ра-
зумеется,  он не был чудаком:  уроки дядюшки Ларекки не прошли для  него
даром.  Но  все же поначалу он ощущал себя кем-то вроде крестоносца.  Но
может, он все же ошибается, и Дональд не более чем пешка в чьей-то гряз-
ной игре?

   Для быстрейшего  времяпровождения  они много играли в покер.  И здесь
Дон всегда выигрывал. Покеру его научила Джиль. И он часто вспоминал ее,
дом, родителей, Алису, ее мужа, их детей. Ему очень не хватало их.

   Чем ближе корабли подлетали к цели, тем сильнее нарастало напряжение.
Наксанцы уже наверняка обнаружили их. И если решат напасть...

   И они напали. Солдатам ничего не оставалось делать, как сидеть, скор-
чившись,  в своих норах.  Если им суждено погибнуть,  они умрут, даже не
поняв этого.

   Долгие часы протекали в сложных маневрах, расчетах... Затем произошла
яростная  схватка...  И враги ушли,  очевидно решив,  что цена за победу
слишком высока.  Люди начали оценивать свои потери. Пострадал один рейн-
джер, которому взрывом порвало корпус скафандра. Вся команда была в ска-
фандрах,  но осколки повредили скафандры, и к тому же люди пострадали от
излучения. Все раненые были распределены между оставшимися кораблями.

   Солдаты на транспорте уступили свои спальные места и помогали раненым
во время длительного путешествия, которое, к счастью, близилось к концу.
Дон Конвей впервые увидел раненых людей и муки людей, подвергшихся ради-
ационному излечению, у которых облезала кожа, выпадали волосы, и все это
сопровождалось   жуткими  болями.  Он  уже  неоднократно  встречался  со
смертью, но то было нечто совершенно другое. Теперь он понял, почему це-
лый год после гибели тети Элен Джиль мучили кошмары. Он даже считал, что
именно поэтому Джиль так привязалась к Ларекке.

   Но тетя Элен пала жертвой слепого случая.  А эти  люди,  которые  уже
умерли,  еще умрут, или останутся жалкими калеками? Во имя какой великой
цели пострадали они?

   Сначала его подразделение  сосредоточилось  вблизи  Бартона,  столицы
Элеутерии,  самого большого поселения людей на Элеутерии. На планете ве-
лись незначительные военные действия. Фронт стабилизировался, столкнове-
ния были крайне редкими.

   - Подождите  немного,-  предупредил  солдат  Элмо  Салминен,- затишье
обусловлено тем, что у обеих сторон кончились боеприпасы. Но вскоре Зем-
ля и Накса доставят все необходимое, и все начнется сначала.

   - А почему мы не можем блокировать планету?- спросил Конвей.

   - Они тогда сделают то же самое,  и начнется война в космосе с приме-
нением самого мощного оружия.  При этом может пострадать и  планета.  Но
самое худшее состоит в том,  что в открытую войну при этом будут втянуты
и Накса, и Земля.

   Конвею показалось,  что он понял, что же здесь происходит. О чеяккан-
цах  ходили самые страшные слухи,  которые,  если разузнать поподробнее,
оказывались либо преувеличением,  либо вымыслом.  Официальная пропаганда
не давала возможности узнать правду, так как постоянно подогревала шови-
нистические взгляды.

   Конвей был рад,  что добрался до места целым и теперь  наконец  может
насладиться свободой.  Однако проводить здесь свободное время было абсо-
лютно негде.  В Бартоне было несколько ночных клубов.  Но для  человека,
прибывшего с Земли, они были слишком жалкими, скучными, либо переполнен-
ными.  Гораздо интереснее было остаться на базе  и  смотреть  телевизор.
Власти попытались познакомить местных жителей и новоприбывших, устраивая
танцы и званые вечера. Но Конвей чувствовал себя не в своей тарелке, бы-
вая на таких мероприятиях.  Да,  конечно,  это все хорошие, мужественные
люди. Но насколько справедлива их война?

   Одна девушка во время танцев спросила:

   - Почему вас приехало так мало?

   Другая девушка отклонила его предложение погулять,  сказав,  что  она
работает на военном производстве и у нее остается мало времени на отдых.

   - Только не жалей меня,- сказала она.- Мы здесь на службе. У нас дру-
гая жизнь. Вам нас не понять, так как вы всегда жили в богатстве и безо-
пасности.

   Когда он  был  в гостях,  его хозяева крепко выпили,  и хозяин горько
сказал:

   - Да,  я уже потерял одного сына.  Еще двое ждут своей очереди. Земля
поставляет нам оружие,  мы же поставляем на эту войну пушечное мясо.- Но
он тут же возмутился,  когда Конвей сказал, что это же справедливо в от-
ношении Наксы и наксанцев.

   Планета совершенно  не понравилась Конвею.  Хотя условия жизни на ней
максимально приспособили для людей Земли,  тем не менее здесь было невы-
носимо жарко,  влажно, атмосфера была переполнена влагой. Ему не хватало
здесь его родной планеты.  Не хватало вида солнца,  звезд.  Естественно,
элеутерианцы любили свою родину,  но у него она подобных чувств не вызы-
вала.

   Наконец его подразделению было приказано отправиться на фронт.  Воен-
ные действия возобновились.

   Слово "фронт"  не  имело смысла на этой войне,  которая заключалась в
налетах землян на территорию чеякканцев и наоборот.

   Эскадрон Конвея выступил на первое патрулирование. Когда он услышал в
наушниках,  что враги обнаружены, ему показалось, что все это нереально,
что он видит сон,  что такого не может быть,  чтобы его, которого любили
столько  людей,  могли убить.  Тем временем он автоматически готовился к
тому, чему его учили - к бою. Когда прибыли чеякканцы и разыгралось нас-
тоящее сражение, Конвей забыл все страхи.

   Ему показалось,  что все это похоже на игру в покер со ставками много
выше тех, что он мог позволить себе проиграть...

   Вражеские флайеры казались продолговатыми слезинками на фоне  свинцо-
вого неба и тусклого моря.  Однако его Шарк был лучше,  а враги не имели
даже той поспешной подготовки,  которую получил он.  Один  из  вражеских
флайеров  бросился  на  него в лобовую атаку.  Конвей смог увернуться от
трассирующей очереди,  вышел на бандита с хвоста,  а автоматика доделала
остальное. На вражеском флайере вспыхнул огонь и он, описав широкую спи-
раль,  рухнул в море.  Из-за сильных перегрузок Конвей почувствовал себя
пьяным.  Он  наслаждался своей победой,  пока ему не пришлось вступить в
бой с другим флайером.

   Этому флайеру удалось уйти от него,  и он улетел на базу. С минималь-
ными потерями эскадрон Конвея смог разгромить целую эскадрилью противни-
ка.

   Минимальные потери...  Самое неприятно,  что в их число входил и Эйно
Салминен,  лучший  друг  Конвея,  который перед самым отлетом женился...
Конвей дважды хотел написать в Финляндию о гибели Эйно. Но так и не смог
закончить письмо.  Каждый раз, садясь за стол, он начинал думать, был ли
тот пилот, которого он убил, женат?

   "Конечно, я чувствую себя убийцей,- думал он.- Но убитым мог  быть  и
я. Это же война. Я просто много думаю об этом".

   Дождь барабанил по крыше барака, где разместились солдаты. Внутри бы-
ло жарко, душно и влажно. Люди столпились вокруг экрана телевизора.

   В Бартон только что доставили свежие ленты с записями.  Они  смотрели
последние новости.  Рождественские праздники на Земле, особенно пышные в
этом году,  когда заметно укрепилось влияние общества Универсальной Люб-
ви.  Открытие почти целого скелета неандертальца в Северной Африке, отк-
рытие атомной станции в Лиме,  острая выборная кампания в России,  скан-
дальный развод в королевской семье на Филиппинах,  волнения в Нью-Йорке,
показ королем мод из Гонконга новых моделей мод... В конце было объявле-
но  о  столкновениях землян и Наксанцев в секторе Веги.  Про Мундомар ни
слова...

   Майор Самуэль Мак Доуэлл, офицер связи, шевельнулся.

   - Видели, за какое число новости?- спросил он.- Именно в

   этот день убили моего брата.

   - Да?- сказал кто-то.- Очень жаль.

   - И не его одного.  Враги напали на селение из джунглей. Они перебили
всех солдат. Пострадали и гражданские. Грязные террористы!

   - То  же самое можно сказать и о наших партизанских отрядах на Хатса-
ре,- не смог удержаться Конвей.

   Мак Доуэлл бросил на него резкий взгляд.

   - Ты за кого, Энсинь?

   Несмотря на жару, у Дона вспыхнули уши.

   - Я солдат, майор,- рявкнул он.

   Он чуть не сказал майору старую пословицу о том,  что дареному коню в
зубы не смотрят, но сдержался. Если майор пожалуется капитану Якубовичу,
то Конвея неминуемо вызовут на ковер.  К тому же  этот  бедняга  потерял
брата,  и он рассматривает эту войны только с точки зрения о том, как бы
выжить.

   - Я не хотел обидеть вас, сэр.

   Мак Доул расслабился.

   - О, я не фанатик,- примирительно сказал он.- Но подумай, вам, земля-
нам,  все это видится как бы со стороны. Неужели вы не замечаете, что мы
истекаем кровью?

   После нескольких коротких стычек и  блестящих  побед  земляне  начали
властвовать в воздухе. Чеякканцы ничего не могли им противопоставить.

   После этого  было  уже элементарно блокировать вражеское войско и пе-
рекрыть пути подвоза к нему боеприпасов. Дон собственноручно отправил на
дно один корабль и одну подводную лодку.  Но однажды случилось так,  что
ракета поразила и его флайер.  Конвею удалось  катапульт