вечер, Кейт! Ты ведь сможешь мне его подарить,  не  так
ли?
   - Только не в эту пятницу.
   Кейт не лукавила. Она действительно была занята.  Вот  уже  несколько
дней они прослушивали оркестры, из которых предстояло  выбрать  наиболее
достойный для торжественного открытия нового кафе. Но разве  можно  было
сказать об этом Томасу? Он тотчас обо всем доложит  Ворту,  и  тогда  ее
план рухнет.
   - Пожалуйста, дорогая! Я так скучаю.
   - Мне очень жаль. Но поверь, это к лучшему. Я...
   - Мисс Кейт, подойдите!  Вы  непременно  должны  это  попробовать!  -
крикнул из кухни Луис.
   - В кухне проблемы,  Томас.  Я  перезвоню.  -  И  она  с  облегчением
повесила трубку.
   Луис, очень  уверенно  чувствующий  себя  в  роли  повара,  постоянно
приглашал ее пробовать приготовленные им блюда. И  Кейт,  без  сомнения,
давно бы послала его куда подальше, если бы еда не была столь вкусной  и
необычной.
   Взволнованная телефонным  разговором,  Кейт  задумчиво  посмотрела  в
окно. Ей совсем не хотелось встречаться с Томасом,  тем  более  выяснять
отношения. Но мысль, что она не попадет на ужин, почему-то расстраивала.
Работа в захолустном кафе имела свои отрицательные стороны.
   Молодой  женщине  очень  не  хватало  общения  с  друзьями,   веселых
вечеринок. Ее  настолько  поглотили  дела,  что  ни  на  что  другое  не
оставалось времени. Несколько раз она намекала Эду, что неплохо было  бы
поужинать в каком-либо кабачке или  баре,  но  он  лишь  качал  головой,
находя уважительные причины для отказа...
   Направляясь  в  кухню,  около  своего  стола.  Кейт  увидела  Эда   с
незнакомым ей мужчиной. Эд что-то объяснял ему, а  тот  кивал  в  ответ.
Очевидно, разговор шел об уздечках, которые лежали прямо на столе. Потом
мужчина пожал Эду руку, поблагодарил и ушел.
   - Кто это? - удивленно спросила Кейт, подойдя к нему.
   - Один из приятелей Кутера. Пришлось помочь ему  с  расчетами.  -  Он
положил поверх бумаг остро отточенный карандаш.
   Слишком аккуратно для ковбоя, подумала Кейт. Чем больше она  узнавала
Эда, тем меньше он соответствовал воображаемому ею образу. Зато с  каким
бы восторгом она променяла званый ужин в пятницу  на  волшебную  ночь  с
ним. А еще лучше было бы отправиться на прием вместе с Эдом.
   Она мечтательно вздохнула и,  услышав  шаги,  обернулась.  Перед  ней
стоял  Луис,  держа  в  руках  половник  с  дымящейся   темно-коричневой
жидкостью.
   - Попробуйте, - сказал он и  выжидающе  смотрел  на  нее,  пока  Кейт
осторожно делала маленький глоток, затем другой.
   - Как вкусно!
   Это был густой, тягучий, немного горьковатый шоколад.
   - Хочешь? - обратилась она к Эду.
   Он с готовностью наклонился и уже приоткрыл рот, но в этот момент  их
глаза встретились, Не отрывая взгляда, он отхлебнул  горячий  напиток  и
прищурился, медленно облизывая губы.
   Интересно, занимается ли Эд сексом с таким удовольствием?
   - Мой Бог, - пробормотал Луис. - Вам  бы  лучше  уединиться.  Честное
слово, я всегда ощущаю себя лишним, когда нахожусь с вами обоими.
   Кейт вспыхнула от смущения.
   - Ты просто волшебник, Луис, - сказала она, стараясь, чтобы ее  голос
прозвучал как можно естественнее. - Это очень разнообразит наше меню.  У
тебя определенно талант. Обязательно  включи  это  в  меню,  которое  мы
предложим на открытии.
   - Да, Луис, с тобой никто  не  сравнится,  -  подхватил  и  Эд,  тоже
чувствующий себя неловко.
   Еще один поцелуй, и он окончательно будет моим, решила  Кейт.  Но  ей
все же хотелось, чтобы инициатива исходила от  него.  У  них  достаточно
времени, пусть дела идут своим чередом, не стоит торопить  события.  Она
упорно не желала верить в то, что у них с Эдом нет общего будущего.
   - Мне нужно поговорить с тобой насчет установки акустической системы,
- не глядя на нее, сказал он.
   - А мы сможем себе это позволить?
   - Оборудование в принципе есть, его только надо настроить.
   - Ну что ж, посмотрим, укладываемся ли мы в бюджет.
   - Я хотел с тобой решить этот вопрос еще на  прошлой  неделе,  но  ты
вечно занята.
   - Знаю, - нетерпеливо сказала Кейт. - У меня не десять рук.
   - Ты необыкновенно смотришься с пилой в  руках,  -  вдруг  насмешливо
протянул он.
   - Догадываюсь. - Молодая женщина нахмурилась. Ей был  неприятен  тон,
каким Эд произнес последнюю фразу.
   Она была слишком поглощена строительством  и  в  финансовых  вопросах
полностью полагалась на него. На нее не могла не произвести  впечатления
острота  и  меткость  его  замечаний,  а  также  умение  разбираться   в
бухгалтерских тонкостях.
   - С бюджетом полный порядок, - продолжал он. - Или  ты  не  доверяешь
мне?
   Конечно, Кейт доверяла ему. Просто  только  сейчас  поняла,  в  какой
сильной зависимости оказалась от Эда. Она даже пожалела, что,  не  желая
вникать во все детали переоборудования  кафе,  предоставила  ему  полную
свободу действий. Ведь ее планы, мечты, карьера - все было поставлено на
карту.
   - Думаю,  нам  следует  поторопиться.  У  нас  осталось  совсем  мало
времени, - заметила она.
   - Я всегда к твоим услугам. Да, Кейт, Джейкоб попросил тебя  зайти  к
нему. Он ждет в студии. Пока ты будешь у него, я  подготовлю  документы.
Только не забудь про них.
   Эд выглядел немного утомленным.  Неужели  ему  все  надоело?  Или  он
больше не верил в успех предприятия?
   - Хорошо, - кивнула Кейт, - не забуду.
   Но в душу ее запало сомнение. Почему он так  настойчиво  твердит  про
документы? Может быть, что-то не так?
   Студия Джейкоба  представляла  собой  большой  полукруглый  ангар  из
рифленого  железа.  В  передней  его  части  были   выставлены   готовые
скульптуры, а все оборудование размещалось в глубине.
   В помещении стоял страшный грохот - дедушка трудился над  постаментом
для статуи огромной лягушки.
   - По-моему, на сегодня достаточно! - крикнула ему Кейт.
   Джейкоб нехотя отложил инструменты, вытер лоб и, тяжело дыша, сел  на
скамеечку.
   - Привет, девочка. - - Как у тебя здесь хорошо, - польстила она.
   - Да, неплохо. - Его губы растянулись в довольной улыбке. - Только не
хватает света. Как думаешь, не застеклить ли нам часть крыши?
   -  Посмотрим.  Но  одно  я  знаю   наверняка:   кондиционеры   просто
необходимы.
   Джейкоб достал из кармана листок бумаги и протянул ей.
   - Вот, взгляни, я уже подсчитал.
   Кейт посмотрела на цифры.
   - Не только подсчитал, но уже и заказал!
   - Можно и отменить заказ, если считаешь, что это дорого.
   - Нет-нет, не стоит.
   Она окинула взглядом  помещение.  Со  всех  сторон  на  нее  смотрели
замысловатые творения непризнанного гения.
   - Вот бы их где-нибудь выставить.
   - Забавно это слышать от тебя, - ответил  старик,  но  в  его  глазах
вспыхнул интерес. - Ко мне вчера приезжал один старый знакомый. А с  ним
был владелец небольшой галереи. И этот тип утверждает, что кое-кто готов
купить мои произведения, если их выставить у него.
   - Не думаю. В Остине никто не станет  приобретать  работы  никому  не
известного мастера.
   - Ты не очень объективна ко мне,  Кейт.  Хотя,  -  вздохнул  он  и  с
нежностью посмотрел на внучку, - идея с выставкой показалась  мне  такой
заманчивой!
   - А почему бы нам не открыть ее прямо здесь?
   - Здесь?! - Старик рассмеялся. - Хоть я и чертовски плохой бизнесмен,
но понимаю, что для этого потребуется куча денег. А у нас  и  без  этого
большие расходы.
   - Дедушка, милый! Но ты же великолепный скульптор! - На этот раз Кейт
деловито осмотрелась, воображая толпы людей,  восторгающихся  творениями
Джейкоба. - А насчет денег не волнуйся. Я думаю, можно попытаться  взять
кредит в банке. - Ее глаза лихорадочно заблестели.  -  Мы  сделаем  это.
Пусть потребуется еще пара месяцев.
   Ну, как тебе моя идея?
   - Не знаю, девочка. - Старик с сомнением покачал головой. - Не думаю,
чтобы ты говорила серьезно. Посмеялись, и довольно. Но я даже благодарен
тебе за эту шутку.
   - Я серьезна как никогда. Ты совсем не ценишь себя.
   - Милая, занимайся-ка лучше  своим  кафе.  Все  и  так  замечательно.
Просто мне нужно немного света.
   - Я обязательно поговорю с Эдом.
   Кейт очень надеялась, что у  того  не  возникло  финансовых  проблем,
иначе... Словом, идея устройства выставки настолько  захватила  ее,  что
она ни о чем больше не могла думать.
   Когда спустя час они с Эдом расположились у стойки бара  и  разложили
документы,  для  Кейт  было  приятной  неожиданностью  обнаружить,   что
осталась довольно приличная сумма.
   - А я была уверена, что у нас перерасход, - удивленно  заметила  она,
протягивая Эду тарелку с пирожками - новым кулинарным достижением Луиса.
Затем уселась на табурет и с  удовольствием  отхлебнула  холодного  пива
прямо из бутылки.
   Эд пожал плечами.
   - Посмотри сама. Просто ты не знаешь своих финансовых возможностей. Я
старался очень аккуратно вкладывать деньги, постоянно экономя на чем-то.
И видишь, оказалось весьма результативно.
   - Может быть, - сказала Кейт, озабоченно потирая лоб.
   Она готова была поклясться, что денег оказалось  больше,  чем  должно
было быть. А вдруг Эд где-то ошибся или забыл учесть  какие-то  расходы?
Если так, то им грозит катастрофа.
   - Никак не пойму, как это у тебя получается.
   Ладно, будем считать, что так и должно быть,  -  медленно  произнесла
она. - Все равно в финансовых вопросах с тобой никто не сравнится.
   - Брось. Я далеко не гений.
   Он выглядел немного смущенным похвалой, и молодой женщине  захотелось
его подбодрить.
   - А я серьезно, Эд. Не будь таким скромным.
   - И не думаю.
   - С твоим-то опытом и умением ты вполне можешь работать  бухгалтером.
Если хочешь, могу дать рекомендации. А чуть позже поговорю с братом.  Он
тебе обязательно что-нибудь подыщет.
   - Нет! - отрезал Эд. - Эта работа не по мне.
   Меня вообще не интересует бизнес!
   - Жаль, - огорчилась Кейт. -  Конечно,  занимайся,  чем  нравится.  Я
вовсе не хочу сказать, что быть ковбоем - недостойное дело. Просто будет
обидно, если твои таланты не найдут применения.
   - Забудь об этом.
   - Хорошо, как хочешь. Эд, я была сейчас в студии дедушки,  и  у  меня
созрел необыкновенный план. Мы решили застеклить часть крыши и поставить
кондиционеры. Но главное не это. Когда я осматривала его скульптуры,  то
вдруг поняла, что прямо в ангаре можно устроить выставку его работ.
   - Выставку?
   - Именно. В  молодости,  когда  он  учился  скульптуре,  ему  прочили
большое будущее. Но судьба распорядилась иначе. И он творил  только  для
себя, занимаясь бизнесом,  к  которому  всегда  был  равнодушен.  А  тут
персональная выставка. И как я раньше до этого  не  додумалась!  Ну  что
скажешь?
   - Интересно, - пробормотал Эд. Его глаза светились  нежностью,  а  на
губах блуждала загадочная улыбка.
   - Почему ты на меня так смотришь? - подозрительно спросила Кейт.
   - Просто слушаю. Твой энтузиазм очень заразителен. Ты не  прекращаешь
изумлять меня.
   - Тогда прекрати так глупо улыбаться. Это раздражает.
   Сейчас, когда решался  важный  для  нее  вопрос,  меньше  всего  Кейт
ожидала от Эда такого легкомыслия.
   - Нет проблем. - Он придал лицу нарочито серьезное выражение.
   - Вот только не знаю, на какую сумму я могу рассчитывать. А ведь  еще
столько дел в  кафе!  -  Она  вздохнула.  -  Нужно  пригласить  пожарную
инспекцию, комиссию по здравоохранению, нанять официанток,  организовать
рекламную кампанию и обеспечить звуковое сопровождение.
   По мере того как Кейт говорила, заботы и волнения отступали на второй
план и она начинала чувствовать уверенность и воодушевление.
   - Теперь насчет штата. Сестре Луиса позарез нужна работа, и мы  можем
предложить ей быть секретарем Джейкоба. А его сын вполне сможет работать
в кухне. Сначала простым помощником... например, мыть посуду. Ну как?
   Но Эд молчал. Его взгляд был прикован к ее губам.
   - Ты опять? - спросила Кейт.
   - Что - опять?
   - Смотришь на меня так. - Она сердито сдвинула  брови.  -  Ты  же  не
собираешься говорить мне, как мило я выгляжу?
   - Я просто не смею. - Эд выразительно прижал руку к сердцу.  -  Но  я
поражен твоей энергией.
   - Правда? - вспыхнула молодая женщина.
   - Ты очень  серьезно  ко  всему  относишься.  Такому  упорству  можно
позавидовать. Я восхищаюсь тобой. И еще хочешь помочь дедушке.
   - О, я еще ничего не сделала. Пока это только мечты.  Я  очень  долго
думала, как заставить дедушку снова ощутить радость жизни. И как видишь,
поняла это только сегодня.
   - Ты обязательно добьешься успеха. Я знаю.
   Если твой брат до сих пор ничего  не  понял,  то  извини,  он  просто
идиот. И не стоит близко к сердцу принимать  его  мнение.  -  Эд  поднял
бутылку с пивом. - За тебя, Кейт.
   Его слова глубоко тронули ее своей искренностью.
   - И за тебя, Эд. Ты столько много сделал для меня.
   Воцарилось неловкое молчание.  Их  деловое  партнерство  близилось  к
концу, но отношения оставались все такими же неопределенными. А  молодая
женщина  опять  почувствовала,  как  ее  охватывает  знакомое  волнение,
которое она всегда испытывала, находясь рядом с ним.
   Эд нервно кашлянул.
   - Все это время мы вели себя  достаточно  разумно,  контролируя  свои
чувства. По-моему, в этом-то и заключалась наша ошибка.
   - Ты действительно так считаешь?
   - Да. - Он произнес это так, будто уже расставался с нею,  словно  их
ничего уже больше не связывало.
   Кейт внимательно рассматривала его  руку,  лежащую  по  стойке  бара.
Представив, как эта  рука  ласкает  ее,  она  ощутила  сладостную  дрожь
желания.
   - За наш самоконтроль, - провозгласил Эд следующий тост.
   Ее сердце упало. Похоже, всем ее дерзким мечтам не  суждено  сбыться.
Сколько можно безуспешно соблазнять мужчину, не унижая себя?
   - Ну что ж, - вздохнула Кейт, - пусть будет так, как ты хочешь.  -  А
что еще ей оставалось сказать?
   Случайно бросив взгляд в окно,  она  увидела,  как  к  кафе  подъехал
знакомый белый "форд". Томас! Он все-таки приехал. Как некстати!
   - Что случилось? - недоуменно спросил Эд, видя, как  его  собеседница
изменилась в лице.
   - Н-ничего.
   Томас вышел из машины и огляделся.  Кейт  понимала,  что  неприятного
разговора не избежать, но она твердо решила,  что  этот  разговор  будет
последним. Вдруг у нее мелькнула идея. Только бы  Эд  согласился  помочь
ей!
   - Послушай. Помнишь, я говорила тебе, что порвала с моим женихом.  Ну
так вот, он только что приехал и мне очень нужно, чтобы ты...
   Томас уже поднимался по ступенькам.
   - О черт! - Кейт спрыгнула с табурета, забралась  к  Эду  на  колени,
обняла его и крепко поцеловала.
   - Что.., что ты делаешь? - задыхаясь спросил он, с трудом оторвавшись
от ее губ.
   Женщина с мольбой смотрела на него.
   - Он сейчас войдет. Подыграй мне.
   И чтобы у Эда не осталось времени на раздумья, она прижалась  к  нему
всем телом и подарила такой страстный поцелуй, что  у  него  закружилась
голова. Он со стоном раздвинул языком ее губы и скользнул внутрь, ощутив
нежный и сладкий вкус ее рта. Они так долго сдерживали взаимное желание,
что не могли оторваться друг  от  друга.  Самозабвенный  щедрый  поцелуй
доводил их до исступления.
   Хлопнула дверь, и Кейт еще теснее  прижалась  к  Эду.  Но  он  слегка
отстранился от нее и мягко расцепил ее  руки.  Затем  повернулся,  чтобы
взглянуть на вошедшего.
   - Томас!.. Я не ждала тебя! - прерывисто воскликнула Кейт,  изображая
крайнее удивление.
   - Я приехал поговорить с тобой, - мрачно ответил тот. - Но,  кажется,
выбрал неудачный момент.
   Он был явно расстроен, и Кейт на мгновение стало  жаль  его.  Она  не
хотела причинять ему ненужную боль. Но ей необходимо было,  чтобы  Томас
не тешил себя бесплодными надеждами на их совместное будущее.
   - Это Эд Фримен, - смущенно сказала она. - Сейчас мы  вместе.  А  это
Томас Лэндлоу, мой бывший жених.
   Эд коснулся шляпы и после некоторого  колебания  уверенно  и  властно
обнял молодую женщину за  талию.  Сердце  Кейт  радостно  подпрыгнуло  в
груди. Отлично! Теперь он с ней заодно.
   Она повернулась к Эду, взглядом выражая безмерную благодарность.  Его
глаза были еще затуманены страстью, но в них  промелькнуло  раздражение.
Ему явно не нравилось то, во что его втянули помимо воли.
   - Мне жаль, что ты видел нас. - Кейт  потупилась,  всем  своим  видом
выражая сожаление, но внутренне торжествуя. - Надеюсь, сейчас ты поймешь
наконец, что между нами все кончено.
   - Я хочу остаться с тобой наедине, - последовал ответ.
   - У меня от Эда нет секретов. Поэтому можешь говорить при нем.
   Томас с плохо скрываемой яростью окинул Эда взглядом с ног до головы.
Что, если он затеет драку? Об этом Кейт как-то не  подумала.  Но  Томас,
по-видимому, трезво оценил свои возможности,  потому  что  отвернулся  и
приблизился к бывшей невесте.
   - Что ты пытаешься доказать? - хмуро спросил он.
   - Абсолютно ничего.
   - Так я заставлю тебя...
   - Осторожнее, мистер, - предупредил его Эд.
   Ему действительно не нравилась игра, в которую вовлекла его Кейт.  Но
сейчас она отчаянно нуждалась в его помощи, и  он  не  мог  обмануть  ее
ожидания. Только ради Кейт, которая явно не желала  встречаться  с  этим
парнем, Эд посчитал должным вмешаться.
   - Мне кажется, что леди уже сделала выбор, - сказал он, и в его  тоне
послышались угрожающие нотки. - Она хочет, чтобы вы ушли. Впрочем, как и
я. И сейчас же.
   - Не  вмешивайтесь.  Вас  это  совершенно  не  касается.  -  Томас  с
ненавистью посмотрел на Эда.
   Обстановка накалялась.
   - Нет, касается! - резко ответил он  и  лишь  крепче  прижал  молодую
женщину к себе. - Мы с Кейт слишком много значим друг для друга.
   Да,  он  поможет  Кейт  избавиться  от   надоедливого   Лэндлоу,   но
впоследствии преподаст ей небольшой урок.
   - Неужели вы не видите, что она играет с вами?
   - Не думаю, что это игра. Дорогая, скажи твоему знакомому, что у  нас
все очень серьезно. - Эд ласково взглянул на женщину  и  нежно  сжал  ее
руку.
   - Конечно, милый, - с готовностью подхватила она.
   -  Ну,  теперь  вы  видите?  И  вот  что  я  вам  скажу:   прекратите
преследовать ее.
   С каким бы удовольствием он схватил Томаса и вышвырнул вон! Эд  сунул
руки в карманы и вплотную подошел к нему.  Томас  в  течение  нескольких
секунд стоял неподвижно, не зная, как лучше поступить. Затем поняв,  что
ситуация складывается не в его пользу, медленно направился к выходу. Уже
стоя в дверях, он обернулся и сказал со злорадным блеском в глазах:
   - Я нисколько не сомневаюсь, что она поступит с вами так же, как и со
мной. Вы глупец!
   Кейт только использует вас... Желаю счастья.
   - И слава Богу!  Очень  надеюсь,  что  она  использует  меня  на  всю
катушку. А вот вы испытываете наше терпение. Уходите.
   Громко хлопнув дверью, Томас удалился. Эд проследил взглядом, как  он
сел в машину, включил мотор и уехал, оставив после себя клубы пыли.
   - Как полагаешь, он заметил, какие тут у нас перемены? -  нетерпеливо
спросила Кейт.
   - По-моему, сейчас твой приятель меньше всего думал о кафе, - ответил
Эд, с серьезным видом подходя к ней.
   Кейт не сомневалась, что  по  приезде  Томас  немедленно  свяжется  с
Бортом и доложит ему обо всем.  Ей  нетрудно  было  предугадать  реакцию
брата. Она тряхнула головой, прогоняя неприятные мысли.
   - Извини, что все так вышло, и спасибо за поддержку,  -  нерешительно
произнесла Кейт.
   - Ты о чем? Какая поддержка? - Он обнял ее  за  талию  и  притянул  к
себе. - Все это время мне казалось, что тебе нужен  мальчик-игрушка.  Но
раз ты меня любишь, это в корне меняет дело.
   Кейт в изумлении смотрела на него, широко открыв глаза  Эд  улыбнулся
про себя. Объяснение с Бортом можно отложить на потом, а пока он покажет
ей, как  опасно  играть  с  огнем.  Наклонившись,  Эд  крепко  поцеловал
растерявшуюся женщину, сдерживаясь изо всех сил,  чтобы  не  рассмеяться
над озадаченным выражением ее лица.
   -  Я