ишь,  как
после пробежки...
   Вивиан и не подозревала, сколь близка к истине ее догадка!
   - Здесь просто душно, - поспешно отозвалась девушка.
   Подруга недоверчиво продолжала всматриваться в ее лицо.
   - Ты решила распрощаться с очками?
   - Тебе нравится?
   Касси спросила не без сомнения, потому что никак не могла  привыкнуть
к  контактным  линзам.  Ей  казалось,  что  очки   придают   ее   облику
интеллигентности и солидности. Сразу видно, что она научный работник!  А
в линзах Касси чувствовала себя едва ли не столь же  неуверенно,  как  в
пятницу - на высоких каблуках.
   - Я всегда подозревала, что у тебя очень красивые глаза. Просто...
   - Просто - что?
   - Наверное, я привыкла к  тебе  в  очках.  Они  стали  частью  твоего
имиджа. Без них ты на себя не похожа.
   - Я именно так себя и чувствую, - призналась Касси. - Как  будто  это
не я.
   - А разве ты не к  этому  стремишься  в  последнее  время?  -  Вивиан
пытливо заглянула ей в глаза, выкладывая на стол бумажную папку.
   - Ты меня в этом обвиняешь?  -  Интересно,  почему  всех  друзей  так
сильно раздражает ее смена имиджа? -  Я  должна  что-то  сделать,  чтобы
привлечь внимание администрации. И не откажусь от намеченного плана.
   - А почему бы тебе не пойти на компромисс? - Вивиан хлопнула  ладонью
по принесенной папке. - Подыщи  какую-нибудь  менее  спорную  тему,  чем
ритуалы ухаживания. Уверена, тебе пойдут навстречу.
   - Прости, Вивиан, но я всю сознательную жизнь шла на  компромиссы,  -
отрезала Касси. - Отныне меня не устраивают полумеры. Это  окончательное
решение!
   - Вот и отлично. - Профессор Саммер развязала ленточки на папке. -  Я
испытала твою решимость, теперь получай, что заслужила. Твоя тема скорее
всего будет утверждена.  Я  старалась  выговорить  для  тебя  как  можно
больший срок, но комиссия желает рассмотреть заявку не позже  чем  через
две недели.
   - Две недели? - простонала Касси, хватаясь за голову. Она  не  знала,
плакать ей или радоваться. Как можно за столь короткий срок хоть  что-то
сделать со своей репутацией?
   Вивиан подвинула папку Касси и направилась к выходу.
   - Желаю удачной охоты на мужчин, дорогая. Сама видишь,  что  придется
поспешить. Может, поговоришь с красавцем социологом, который только  что
вышел от тебя? Он выглядит как человек, способный испортить  чью  угодно
репутацию за пару дней... Прими это как комплимент в его адрес.
   Щеки Касси снова заалели. Единственное, что ее удержало от признания,
- так это просьба Берта хранить все в тайне.
   - Мы с ним.., просто друзья.
   - Тогда тебе и карты в руки. И если бы администрация университета  не
смотрела косо на отношения между преподавателями  и  аспирантами,  я  бы
посоветовала тебе держаться как  можно  ближе  к  этому  парню.  Точнее,
вцепиться в него обеими руками и посмотреть, что получится.
   Касси не знала, поблагодарить подругу за  совет  или  бросить  в  нее
чем-нибудь тяжелым. Это называлось "сыпать соль на рану".
   В любом случае, надлежало поторопиться. Берт должен успеть привить ей
навыки, с которыми можно  без  опаски  ринуться  в  мир  отношений,  что
связывают мужчин и женщин. Но как заставить его показать все, на что  он
способен? Ведь сама Касси ничего не знала об  искусстве  обольщения.  Но
она поклялась, что найдет способ привлечь его внимание. И если удача  ей
улыбнется, завтра ночью Берт не уйдет к себе домой.
   Берт бросил взгляд на часы и недовольно поморщился.  До  назначенного
времени свидания осталось около часа. Он заканчивал читать  лекцию,  при
этом мозги его были заняты не  социологией,  а  предстоящей  встречей  с
Касси. Но студенты, по счастью, этого не  замечали,  они  сосредоточенно
конспектировали, переспрашивая что-нибудь непонятное. Отвечая,  Берт  не
мог избавиться  от  навязчивого  образа  перед  глазами  -  зеленоглазая
красотка с распущенными рыжими волосами, в черном кружевном белье. Такой
мучительной лекции у него еще не было за всю жизнь.
   Зачем было говорить, что ему будет трудно сдержаться, если  он  решил
ограничиться чисто платоническими отношениями? Эта  девушка  заслуживает
чистой и нежной дружбы, а вовсе не грязной интрижки, в которую Берт и не
хотел ее втягивать. Он слишком уважал Касси, чтобы сделать ее  одной  из
множества любовниц... Однако же не далее чем вчера  пообещал  сорвать  с
нее черное кружевное белье, и ее, похоже, это не возмутило.
   Ошибки повторять не стоит.
   С этого свидания все пойдет иначе. Берт  твердо  решил  предотвратить
возможные неприятности для обоих, повести себя как настоящий  друг.  Тем
более что со времени неудачного брака в жизни Берта не  было  отношений,
которые он ценил бы так же высоко, как дружбу с Касси.
   Наконец невыносимо долгая лекция закончилась. Берт позвонил  домой  и
поговорил с Хейзл. Сестра собиралась провести этот вечер дома,  как  она
выразилась, "на пару с Фейербахом". Для вундеркинда это легкое чтение, с
улыбкой подумал Берт, вешая трубку. Но тут же помрачнел.
   Ему не давала покоя программа  сегодняшнего  вечера.  Сколько  он  ни
думал, куда бы повести Касси, только одна идея казалась ему  подходящей.
Почему бы не свозить  девушку  на  конюшню?  Если  она  и  впрямь  любит
лошадей, ей будет интересно посмотреть на красавца Парада живьем,  а  не
на фотографии. Кроме того, конюшня хороша тем,  что  там  нет  ни  одной
кровати.
   Нервничая, как подросток перед первым свиданием,  Берт  все  старался
придумать, как бы самому избежать сексуального искушения -  ради  Касси,
ради их дружбы.
   Единственная надежда, что девушка тоже будет  нервничать  и  позволит
ему задать тон. Тогда Берт постарается  преподать  ей  урок  куртуазного
обращения, не имеющий ничего общего с физической любовью.
   Касси в последний раз оглядела себя в зеркале - и осталась довольна.
   Черная кожаная юбка, туго обтягивающая бедра,  была  такой  короткой,
что из-под нее почти что виднелось белье. То самое кружевное, о  котором
упоминал Берт. Блузка была ненамного скромнее -  белая,  полупрозрачная,
сквозь  которую  просвечивал  ажурный  лифчик.  Наряд  довершали  черные
лакированные туфли-шпильки. Рыжие волосы  Касси  подняла  и  заколола  в
высокой прическе, оставив только две пряди виться вдоль висков. В  таком
виде она скорее напоминала  девицу  легкого  поведения,  нежели  будущее
светило науки.
   И замечательно, потому что Касси  намеревалась  произвести  на  Берта
сногсшибательное впечатление. Если он и сомневается насчет ее  намерений
этим вечером, то, увидев ее, тут же поймет, что к чему.
   Зазвенел дверной колокольчик, и девушка  едва  удержалась,  чтобы  не
броситься открывать со всех  ног.  Переборов  себя,  она  еще  несколько
секунд  посидела  на  кушетке   и   только   после   этого   неторопливо
прошествовала к двери.
   На пороге стоял мужчина, последние несколько  дней  снившийся  ей  по
ночам.
   Одет он был просто, как всегда: светлые брюки, тонкая рубашка. В руке
Берт держал белую розу, перевязанную белой атласной лентой.
   Сердце Касси дрогнуло  при  виде  столь  джентльменского  подарка.  И
легкомысленный наряд вдруг  показался  ей  неуместным.  Вечернее  платье
сейчас подошло бы большее.
   - Привет, - только и смогла сказать она.
   - Проклятье, Касси! - выругался Берт, отступая на шаг и глядя  на  ее
ноги.
   Жестом пригласив войти, девушка попыталась истолковать его реакцию.
   - Тебе что-то не нравится?
   Он с трудом оторвал взгляд от ног Касси и  посмотрел  ей  в  лицо.  В
синих глазах Берта застыло выражение, которое она не смогла  бы  назвать
иначе, нежели ужас.
   - Как я могу выйти с тобой в город, когда ты одета подобным  образом?
- Берт наконец перешагнул через порог, держа перед собой розу как щит.
   Касси закрыла за ним дверь и повернулась улыбаясь. Сердце  колотилось
в груди как бешеное, но она не подала виду.
   - Ты вовсе не обязан выходить со мной в город, если не хочешь.
   Она была бы более чем счастлива, если бы Берт остался с ней  дома.  И
надеялась, что он это поймет.
   - Но я обещал тебе романтическое свидание. Мы же не можем  отказаться
от ритуалов ухаживания, если такова тема твоей диссертации!
   Берт  словно  бы  соблюдал  дистанцию  между   ними,   не   собираясь
приближаться ни на шаг. Касси взяла розу из его руки,  легонько  проведя
пальцами по тыльной стороне ладони.
   - Спасибо за цветок. Он.., очень красивый. Берт никак не отреагировал
на ее ласковое прикосновение. Похоже, мои чары  на  него  не  действуют,
огорчилась  Касси.  Он  намерен  настаивать  на   формальном   свидании,
отказываясь понимать ее желания.
   Касси предприняла еще одну попытку.
   - Если хочешь, через некоторое время  можно  выйти  в  город.  Найдем
какой-нибудь тихий ресторанчик, посидим при свечах. Послушаем музыку...
   - Нет! - Берт неожиданно преградил ей дорогу. -  Ты  не  сделаешь  ни
шагу за порог, пока на тебе эта юбка!
   Он оперся о косяк рукой  и  замер  с  таким  видом,  будто  собирался
сторожить выход ночь напролет.
   Почему  же,  ну  почему  Берт  упорно  отказывался  воспринимать   ее
недвусмысленные намеки? Неужели она не правильно поняла его в  тот  раз?
Но он сам же сказал, чтобы  она  приберегла  для  него  черные  кружева.
Кажется, вполне ясно, что Берт имел в виду...
   Значит, требовались более радикальные  меры.  Нужно  заставить  Берта
заключить ее в объятия и не отпускать до тех пор,  пока  она  не  узнает
все, что только можно, о куртуазной любви... И некуртуазной тоже.
   Касси приблизилась к нему почти вплотную -  так  близко,  как  только
могла.
   - Тогда, я полагаю, нам придется провести дома всю ночь... Вдвоем...
   Берт прочистил горло и расстегнул верхнюю пуговицу  на  рубашке,  как
если бы задыхался.
   - На худой конец мы можем съездить ко мне на конюшню.
   - На конюшню? - Девушка была поражена до глубины души.
   Такое предложение она менее всего рассчитывала услышать. Неужели  она
настолько не способна на обольщение? Казалось бы, вела себя  откровеннее
некуда, а в ответ получила приглашение посмотреть на лошадей.
   - Ты же говорила, что любишь лошадей. Кроме ганновера  я  бы  показал
тебе отличную кобылу ольденбуржской породы. Я совсем недавно ее купил. И
арабского двухлетку...
   Касси послышалось, что он  прошептал  еще  что-то  вроде  "и  никаких
кроватей". Впрочем,  ей  могло  и  показаться  -  слишком  уж  она  была
возмущена. Она в ярости хлестнула себя розой по ноге и едва  не  порвала
чулок шипами.
   А  ведь  эта  роза  -  первый  цветок,  подаренный  ей  мужчиной   на
романтическом свидании! При этой мысли Касси внезапно взяла себя в руки.
В конце концов, поездка на конюшню не самая плохая идея из возможных.
   - Лошади.., это просто здорово, - заставила она себя ответить.
   Ей  все  не  верилось,  что   звездный   план   обольщения   потерпел
сокрушительный крах. Ну что она сможет  узнать  о  ритуалах  ухаживания,
если весь вечер проведет, любуясь на ганноверов и арабских двухлеток?
   Тем временем Берт окинул прихожую ищущим взглядом.
   - У тебя есть длинный плащ? Нужно что-то накинуть...
   - Нет.
   Вот уж от длинного плаща  в  такую  теплую  погоду  она  отказывается
решительно и бесповоротно. Касси величественно прошла к двери и вышла на
улицу, не заботясь, идет ли за ней Берт.
   Начиналась  вторая   часть   спектакля   "Кассандра   Росс   в   роли
соблазнительницы". Чтобы она не провалилась  с  таким  же  треском,  как
первая, надо быть смелее. Я  добьюсь  своего,  поклялась  себе  девушка,
направляясь к автомобилю.
   Берт распахнул перед ней  дверцу  и  помог  сесть.  Руки  его  слегка
дрожали. Или это ей  только  показалось?  Касси  несколько  раз  глубоко
вдохнула. Что там советовала Вивиан? "Держаться как можно ближе к  этому
парню. Вцепиться в него обеими руками и посмотреть, что получится..."  А
Вивиан Саммер дурных советов не дает.
   Касси  подвинулась  к  Берту  чуть  ближе,   так,   чтобы   ноги   их
соприкасались. Грубая ткань джинсов щекотала ей бедро, и  это  почему-то
ужасно возбуждало.  Волна  жара,  пробежавшая  по  телу,  придала  Касси
храбрости.
   Берт тем временем вывел автомобиль на улицу и поехал по прямой. Видя,
что вероятность аварии невысока, Касси решилась и наклонилась к нему.
   - Как насчет второго поцелуя на свидании? Берт слегка отшатнулся, как
будто дыхание девушки обожгло ему щеку.
   - Послушай, солнышко, это я здесь учитель. Разве нет?
   Он нажал на тормоз, увидев красный сигнал светофора, при этом ноги их
соприкоснулись плотнее. Пользуясь моментом, Касси прижалась к нему  всем
телом.
   - Но ты же забыл про него.., про второй поцелуй.
   Ее горячие губы быстро прижались к гладко выбритой щеке мужчины. Кожа
его была теплой и слегка пахла лосьоном.
   Берт со свистом втянул воздух сквозь зубы.
   - Солнышко, ты.., просто не понимаешь, что делаешь. Как это действует
на меня.
   Полутьма и тихая музыка в салоне автомобиля помогали Касси  воплощать
задуманное.
   - Хотела бы я, чтобы "это" действовало сильнее.
   Зажегся зеленый свет, и Берт молча нажал  на  газ.  Только  когда  за
окном замелькали деревья городского парка, он заговорил снова.
   - Ты имеешь в виду именно  то,  что  говоришь,  Кассандра  Росс?  Или
просто дразнишь меня.., в целях научного эксперимента?
   Касси серьезно подумала, прежде чем ответить. И  поняла,  что  черты,
всегда привлекавшие ее в этом человеке, - это прямота и благородство.
   - Берт, мое отношение к тебе не ограничивается научным экспериментом.
   - В самом деле? - Он бросил на девушку опасливый взгляд через  плечо,
как будто хотел немедленно остановить машину, выскочить из нее и  бежать
куда подальше.
   Касси этого отнюдь  не  желала.  Поэтому  протянула  руку  и  ласково
провела по щеке Берта.
   - Я хочу проверить, насколько удобно  заниматься  любовью  на  заднем
сиденье автомобиля.

Глава 8

   Берт неоднократно в своей жизни чего-нибудь хотел от женщины. Но  еще
никогда он не испытывал такого безумного возбуждения, как сейчас,  после
неслыханного предложения Касси. Он сжал зубы, молясь, чтобы не совершить
того, о чем потом придется жалеть.
   - Ты заслуживаешь лучшего, чем заднее сиденье автомобиля, Касси. Даже
в мини-юбке ты остаешься собой, интеллигентной и респектабельной.
   - И посмотри, куда меня завела респектабельность! Темы диссертации не
утвердили,  карьера  висит  на  волоске.  Во  всем  университете   я   -
единственная аспирантка  с  репутацией  "синего  чулка".  Ни  нормальной
работы, ни настоящей жизни!
   Глаза  Касси  заблестели,  наполняясь  влагой.  И  Берт  окончательно
потерял способность сопротивляться ее  напору.  Одному  Богу  ведомо,  с
каким трудом он держал себя в руках, стараясь поступать  благородно.  Но
Леди-Профессор на его глазах превращалась  в  новую,  совсем  незнакомую
женщину. И эта женщина была ему безмерно желанна.
   Может быть, на конюшне она придет  в  себя?  Увидит,  что  составляет
неотъемлемую часть его жизни, и вспомнит о разделяющей их  пропасти.  Он
прежде всего спортсмен, пусть  и  подающий  блестящие  надежды,  она  же
интеллектуалка...
   Берт взял девушку за подбородок, не позволяя  себе  поцеловать  ее  в
губы, - хотя очень этого хотел.
   - Солнышко, ты достигла в свои двадцать пять лет большего, чем иные -
за всю жизнь. Не вздумай себя недооценивать.
   Касси прикусила нижнюю губу и ничего  не  ответила,  но  Берт  увидел
горькое разочарование в зеленых глазах. Ничего, скоро она  избавится  от
наваждения.
   Он нажал на газ, увеличивая скорость.
   - Я устрою тебе свидание, которого ты заслужила,  Касси.  Но  сначала
покажу кое-что. Нам уже совсем недолго осталось ехать - минут десять.
   - Мы все еще направляемся к тебе на конюшню?  -  Голос  Касси  слегка
дрожал.
   - Это не просто конюшня, -  сказал  он,  старательно  игнорируя  суть
вопроса. - Это, можно сказать, конная школа. Там есть открытый манеж  со
всевозможными препятствиями.
   Из автомобиля Берт вылетел пулей, словно боясь, что Касси  успеет  до
него дотронуться.  Однако,  открывая  ей  дверцу  и  помогая  выйти,  он
осознал, что испытывает огромное удовольствие от простого  прикосновения
к ее руке.
   - Мне будет очень интересно посмотреть  на  твоих  лошадей,  Берт,  -
вполне искренне сказала девушка,  поправляя  блузку.  -  Но  я  все-таки
продолжаю надеяться на обещанный.., ночной урок.
   В устах любой другой женщины последняя фраза прозвучала бы вульгарно.
Но только не в устах Касси, такой чистосердечной и прямой. Берт не  смог
скрыть улыбки.
   - И не мечтай, чтобы я забыл об обещании.
   Не желая лишний раз к  ней  прикасаться,  иначе  потом  будет  трудно
остановиться, он достал ключи и  отпер  ворота.  Беспокоить  персонал  и
ночных сторожей Берт не собирался, потому и не позвонил в звонок.
   Он  страшно  волновался.  Касси  была  первым  сторонним   человеком,
которого  Берт  привел  сюда,   в   свое   святилище,   в   место,   где
сосредотачивалась вся его жизнь. Приходя на конюшню, он видел в денниках
самых красивых животных на свете, медалистов, призеров, а кроме  того  -
своих личных друзей. С каждой из лошадей у него были  особые  отношения.
Со своим любимцем Парадом он  успел  сродниться,  как  с  братом.  Юного
арабского жеребца Принца воспринимал как талантливого,  но  непослушного
ученика.  Ольденбуржец  Звездный  для  Берта  был  заслуженным,   мудрым
стариком, у которого можно иногда спросить  совета...  Но  что  они  для
Касси?  Может  быть,  девушка  увидит  только  ничем  не  примечательное
помещение?
   Касси  медленно  шла  между  рядами  денников.  Это  была  образцовая
конюшня, современно оборудованная, но  Берт  все  же  волновался:  вдруг
девушку будет раздражать стоящий в  воздухе  запах  лошадей?  Однако  та
застыла возле денника Парада и через пару секунд обернулась  с  сияющими
глазами.
   - Какая красота! Сколько ему лет, шесть?  Никогда  не  видела  такого
роскошного жеребца! Сразу видно, чистокровный...
   Помоги мне Боже, беззвучно взмолился Берт. Эта девушка любит  все  то
же, что и я.
   - Слушай, как же у тебя тут здорово! - продолжала восхищаться  Касси.
- Просто дворец, а не конюшня. Неужели  ты  сам  устроил  такую  поилку?
Гениально! Помню, на конюшнях при ипподроме воду таскали в ведрах, здесь
же нужно только повернуть кран, и все! А можно войти в денник? Все равно
Парад еще не спит...
   Берт, пунцовый от гордости, - сейчас он чувствовал  себя  королем,  -
кивнул  и  открыл  перед  девушкой  дверцу  денника.  Она  без  малейшей
брезгливости ступила в своих роскошных туфлях на посыпанный опилками пол
и погладила Парада по тяжелой горбоносой морде.
   - Просто как в сказке. - Она повернула  к  Берту  радостное  лицо.  -
Господи, я все детство мечтала о собственной лошади!  Но  отец  говорил,
что за ней будет некому ухаживать, занятия наукой не оставят времени  ни
на что.
   Она погладила  гнедого  жеребца  по  стриженой  гриве,  похлопала  по
крутому боку.
   - Ах ты, мой славный! Какой же ты здоровенный!  Просто  слон!  Ну-ка,
подай, подай назад, а то меня раздавишь...
   Парад не любил чужих. Во всей конюшне он охотно  давал  себя  чистить
только  Берту,  а  остальных  всего-навсего  терпел.  А   самоуверенного
Саймона, однажды попытавшегося его  оседлать  в  отсутствие  Берта,  так
укусил за руку, что рану пришлось зашивать.  Хорошо  хоть  не  лягнул  -
учитывая  крутой  нрав  Парада,  это  могло  бы  кончиться  для  ученика
плачевно. И теперь Берт наблюдал за Касси с легкой тревогой, он  не  был
уверен, что конь воспримет ее ласку без агрессии. Однако Парад,  похоже,
полностью подпал под воздействие ее  чар.  Послушно  переступил  ногами,
фыркая от удовольствия, и положил голову ей на плечо. Неслыханное дело!
   Голова Парада, взрослого  немецкого  ганновера,  весила  больше,  чем
Касси могла бы выдержать без труда. Она слегка пошатнулась на высоченных
каблуках, засмеялась и  принялась  гладить  коня