вас
этими словами...
   - Нет, что вы, - искренне сказала Касси. - Несколько  минут  назад  я
слышала выражения и покрепче.
   - Неужели? - Элегантный блондин  удивленно  поднял  брови.  -  Кто-то
осмелился дурно выражаться в вашем присутствии? Никогда бы не поверил! Я
бы выбрал в общении с вами совсем  другую  линию  поведения...  Если  бы
получил на то разрешение, конечно.
   Он улыбался краем губ, выжидающе глядя Касси в  глаза.  Неужели  этот
красивый, вежливый парень пытается с ней заигрывать? Или она  что-то  не
правильно поняла?
   Чтобы скрыть  замешательство,  она  отпила  глоток  своего  коктейля.
Текила уже ударила ей в голову, и к щекам прилила кровь.
   Тем временем подоспел бармен и положил перед  Касси  несколько  белых
листов с фирменным знаком бара в верхнем углу и авторучку. От радости на
минуту забыв про собеседника, Касси прикусила кончик ручки, потом начала
быстро писать.
   - Так что вы об этом думаете? - оторвал ее от работы вкрадчивый голос
блондина напротив.
   - О чем?
   - О том, чтобы скрасить мое одиночество этим  вечером.  А  я  в  свою
очередь постараюсь скрасить ваше.
   Касси смотрела на него  сквозь  очки  растерянным  взглядом.  Молодой
человек был хорош собой, достаточно вежлив и  ненавязчив.  Казалось  бы,
кого-то подобного она  и  искала  на  сегодняшний  вечер.  Кого-то,  кто
поможет ей достичь цели.
   Но теперь все это почему-то потеряло значение. И  неважно,  насколько
необходим  был  Касси  мужчина,  способный  посвятить  ее  в   искусство
ухаживания. На самом деле ей нужен был только  один  человек  -  Бертрам
Уорринг.
   Девушка грустно улыбнулась, готовясь разочаровать этого  красивого  и
доброго парня.
   - Простите, но я здесь не одна. Мой.., кавалер будет недоволен.
   Берт уже приготовился  найти  Касси  отбивающейся  сразу  от  десятка
пьяных негодяев, срывающих с нее коротенькое платье. Или вымаливающей  у
бестолкового охранника кусочек бумаги...
   Он был готов к чему угодно, кроме той картины, которая открылась  его
глазам. Касси мирно сидела за столиком в баре и  беседовала  с  каким-то
смазливым парнем в белой рубашке, черт бы его побрал! И хуже всего,  что
этот тип не пялился на ее ноги, а смотрел ей в глаза.
   Берт и не подозревал, что может испытать такую  сильную  ревность  от
столь, казалось бы, невинного зрелища.  Но  он-то  полагал,  что  только
Бертрам Уорринг - единственный парень во всем  мире,  кто  удостаивается
неповторимого жеста: Касси, склонив голову набок, поправляет очки.
   И  он  повел  себя  так,  как  любой  нормальный  мужчина,  снедаемый
ревностью. Широким шагом вошел в бар, разрезая толпу, как нож - масло, и
остановился у того самого столика, опершись на  него  руками.  Руки  его
сами собой сжались в кулаки при виде смазливого парня, который, если  не
поостережется, может сейчас потерять пару зубов.
   Берт улыбнулся сопернику волчьей улыбкой, глаза  его  при  этом  были
холодными как льдинки.
   - Извини,  дружище,  если  помешал.  Я  просто  хотел  проверить,  не
заигрываешь ли ты с моей девушкой.
   Касси успокаивающим жестом положила ему руку на локоть.
   - Берт, подожди...
   Молодой  человек  поднялся  из-за  столика,  выставляя  перед   собой
раскрытые ладони.
   - Понятно. Ты и есть тот самый кавалер.
   - Пожалуй, что так. - Не спеша разжимать кулаки, Берт наклонил голову
в знак согласия. Похоже, парню удастся сохранить зубы, если он и  впрямь
собрался удалиться. Это было бы мудро с его стороны.
   Блондин в белой рубашке был того же мнения.
   - Желаю хорошо провести вечер, мисс, и удачи вам с записями, - сказал
он Касси и, сделав шаг назад, одарил Берта широкой улыбкой.  -  Мне  все
ясно, приятель. Она полностью в твоем распоряжении.
   Мужчины поняли друг друга почти без слов. Берт удовлетворенно  кивнул
и подождал, пока светловолосый парень смешается с  толпой.  Потом  хмуро
повернулся к Касси. В этой истории только она не соблюдала правил.
   Берт раздраженно пнул ножку стола.
   - Ты со своими записями сейчас пойдешь со мной.
   Он протянул руку, чтобы помочь ей встать, но девушка  не  сделала  ни
малейшего движения и продолжала сидеть. Да еще и смотрела на  него,  как
на выходца из преисподней. Берту это не нравилось.
   - Слышишь, Касси? Пойдем отсюда, пока ты не влипла еще в какую-нибудь
неприятность.
   Наконец она поднялась и схватила свои записи, прежде чем  Берт  успел
понять, что она собирается делать.
   - Если хочешь уходить, уходи, Бертрам Уорринг. А у  меня  нет  такого
намерения. Я собираюсь оставаться здесь  до  тех  пор,  пока  не  сделаю
всего, зачем пришла.
   Кровь Берта словно закипела в жилах. Он повысил голос, не  уверенный,
что Касси верно расслышала его слова сквозь громкую музыку.
   - Ты, женщина,  уясни  раз  и  навсегда,  что  сегодня  ночью  ты  не
приведешь парня к себе домой!
   Она горделиво вздернула подбородок.
   - Может, и не приведу, но это мое личное дело! В любом случае сегодня
я соберу достаточно материала для того, чтобы  закадрить  кого-нибудь  в
следующий раз! - И Касси потрясла листками бумаги перед носом Берта.
   Да, эта особа зашла слишком далеко. Вырвав бумаги  из  ее  рук,  Берт
смял их одним яростным движением и швырнул себе под ноги.
   - Зачем нужны дурацкие заметки,  если  ты  вырядилась  как  продажная
девица? Можешь подцепить любого парня в этом баре. Будь уверена: все они
побегут за тобой, только свистни.
   Задыхаясь от возмущения, Касси смотрела ему в  глаза.  Берту  на  миг
даже показалось, что вот сейчас она его ударит. Но девушка взяла себя  в
руки. Поправила очки безумно знакомым жестом. Отбросила огненную  прядку
волос за спину.
   - Нет, Берт, ты ошибаешься. Тот, кто мне нужен, не побежит за мной ни
за что на свете.
   Она резко повернулась на острых каблуках и пошла  прочь,  использовав
для побега те десять секунд, которые Берт стоял как громом пораженный.
   Проклятье! Неужели она хотела пригласить к себе  того  юнца  в  белой
рубашке? Или... Кого же она имела в виду?
   В любом случае, он вел себя как последний хам. Касси и  без  того  не
хотела брать его с собой, сам напросился - из страха, что ее  кто-нибудь
обидит. И вот, пожалуйста, обидел девушку сам.
   Ярость прошла, и Берт понял, что должен извиниться. Он поднял с  пола
смятые листки с записями, разгладил их, как смог, и отправился на поиски
Касси.
   Это все моя дурная  репутация,  сказал  он  себе,  грустно  улыбаясь.
Стоило оказаться в ночном клубе, и едва не ввязался  в  драку,  а  потом
устроил сцену. Хорошо хоть, хватило ума вовремя остановиться.
   Касси не заслужила его дурацкой ревности  и  вспыльчивости.  Особенно
после того, как Берт сам отказал  ей  в  помощи,  которой  она  просила.
Неважно, что он промучился целую неделю, размышляя об этом! Нельзя  было
так бессовестно ломать ее планы соблазнить кого-то другого. Если бы Берт
мог завязать серьезные отношения, с  каким  бы  удовольствием  он  помог
Касси! А легкий флирт не подходил для девушки вроде нее. Она заслуживала
лучшего.
   И все-таки Берт понимал, что не успокоится, пока не выяснит, кого  же
Касси собиралась пригласить к себе на  ночь.  Ему  необходимо  было  это
знать. Жизненно необходимо!
   Берт пробирался сквозь толпу, ища взглядом алое платье и рыжие волосы
Касси, и вдруг ощутил нечто такое, чего никак от себя не  ожидал  в  эту
минуту. Желание...
   Касси, притулившись  на  стуле  рядом  со  швейцаром,  безостановочно
водила ручкой по бумаге. Сценки на тему: "Не позволите ли проводить вас"
беспрестанно разыгрывались здесь, на выходе. Пока женщины еще  сохраняли
имидж недоступных дам, а кавалеры изображали  бескорыстных  поклонников,
для которых  главное  -  это  проводить  предмет  страсти  до  порога  и
поцеловать на прощание руку. Но сквозь эти маски, бывшие данью  древнему
ритуалу, уже проглядывали истинные намерения. Ясно как день, что  каждый
провожатый намеревается остаться с дамой до утра... Все это представляло
большой интерес для  Касси.  Даже  в  наш  раскрепощенный  век  традиции
оказывались столь сильными! Девушка быстро писала,  забыв  обо  всем  на
свете.
   Сквозняк из приоткрытой двери холодил ее обнаженные плечи.
   Моя диссертация произведет фурор, думала она,  избегая,  возвращаться
мыслями к ужасной сцене, которую устроил ей Берт. Что случилось  с  ним,
таким простым в обращении? Кажется, это началось с того самого дня,  как
Берт отверг ее самонадеянное предложение. Больше всего  Касси  хотелось,
чтобы эта история была забыта и все вернулось на круги своя.
   Будь у меня хоть капля здравого смысла, сейчас я бы вовсю  флиртовала
с тем парнем в белой рубашке и наблюдала  за  его  реакцией,  размышляла
она. Меня удержала от этого только странная тяга, которую я испытываю  к
Берту уже четыре года.
   Касси  вздохнула  и  выдула  большой  пузырь   из   кусочка   розовой
жевательной резинки. Жвачкой ее угостил швейцар.  В  бытность  маленькой
девочкой Касси нечасто приходилось жевать резинку - отец считал, что это
вульгарно. И поэтому сейчас, живя одна, она не отказывала  себе  в  этом
удовольствии.
   Двери  бара  снова  распахнулись.   Девушка   насторожилась,   ожидая
появления новой пары. Но вместо ритуально раскланивающейся  парочки  это
оказался Бертрам Уорринг. Широкие плечи его занимали почти весь  дверной
проем.
   Касси ничего ему не сказала, хотя взгляд его светлых  глаз  буквально
пронзал ее насквозь. Она просто выдула очередной пузырь, который  лопнул
и прилип к верхней губе.
   - Касси.., я тебя искал.
   Берт выглядел  совершенно  успокоившимся,  а  в  голосе  его  звучала
теплота.
   - Ну вот ты меня и нашел, - отозвалась  девушка,  глядя  в  записи  и
решительно не желая от них отвлекаться.
   Из  некоей  мужской  солидарности  швейцар  поднялся,  одарил   Берта
понимающим взглядом и ушел, лишая Касси последней поддержки. Берт тут же
уселся на его место.
   Девушка попробовала сосредоточиться на заметках, но  не  могла  этого
сделать в такой близости от своего кавалера.
   - Позвольте вас проводить?
   С этими словами обратился молодой  человек  к  длинноногой  брюнетке,
покидающей бар, но Касси не обратила на них  никакого  внимания.  Только
ощутила легкое сожаление - Берт никогда не говорил ей подобных фраз.
   Он тем временем вытащил что-то из кармана.
   - Я хотел вернуть тебе твои.., записи. Он положил смятые листки ей на
колени, слегка задев пальцами ногу.
   - Спасибо, - поблагодарила Касси, уже готовая его простить.
   - И еще я хотел извиниться.
   Вот это уже интересно.  Она  окончательно  отвлеклась  от  записей  и
взглянула ему в глаза.
   Берт приподнял ее лицо за подбородок. Рука  у  него  была  горячая  и
слегка потная.
   - Я вел себя как последний эгоист, Касси. Прости.
   - Пустяки, - быстро ответила девушка, покоренная мягкостью его тона и
нежным прикосновением.
   Берт помотал головой.
   - Вовсе не пустяки. Я не имел  никакого  права  так  разговаривать  с
тобой. А что, тебе.., понравился тот парень?
   Касси почувствовала, что еще немного - и она замурлычет,  как  кошка,
которой почесали за ушком.
   - Какой парень?
   Берт в ответ  тихо  рассмеялся.  Мир  медленно  приобретал  привычные
очертания.
   - Пора ехать домой. Пойдем, Касси.  Девушка  на  миг  закрыла  глаза,
боясь не правильно истолковать его слова.
   - Домой... Ко мне?
   Берт ласково положил ей  руки  на  плечи,  и  по  позвоночнику  Касси
пробежала волна острого удовольствия.
   - Нет, солнышко. Не сегодня.
   Тепло его  прикосновения  так  завораживало,  что  девушка  почти  не
понимала смысла произносимых им слов. Когда же до нее наконец дошло, она
вздрогнула от разочарования.
   Берт слегка притянул ее к себе.
   - Не сейчас... Но скоро, - прошептал он Касси на ухо. - Пойдем.
   Он помог ей подняться и повел к машине. Леди-Профессор едва ковыляла:
ноги очень устали от каблуков.
   - Может быть, хочешь, чтобы  я  понес  тебя?  Она  покачала  головой,
стараясь держаться прямо, хотя больше всего ей хотелось ответить "да".
   - Ты же не можешь себе позволить публичную сцену.
   Неужели Берт действительно пообещал приехать к ней на ночь?
   - Ну, как хочешь. Да мы уже пришли.
   Он раскрыл перед Касси дверцу автомобиля,  и  девушка  скользнула  на
сиденье. И сразу скинула неудобные туфли, не сдержав вздоха облегчения.
   По дороге домой оба молчали. Берт не включил музыку, и Касси была ему
благодарна за это - от шума в баре разболелась голова.
   Берт довез ее до порога и вошел вслед за ней в тихий  маленький  дом.
Здесь, с ним наедине, Касси почувствовала себя куда более  неловко,  чем
на протяжении всего вечера.
   Они постояли рядом в  темноте  прихожей.  Касси  так  смутилась,  что
забыла включить лампу. В окно светила яркая луна, да еще фонарь  в  саду
добавлял света, и Касси ясно видела Берта -  до  последней  пуговицы  на
рубашке. Она бросила туфли в уголок,  надела  мягкие  тапочки.  Все  эти
действия  как  будто  оттягивали  время  прощания.  При   этом   девушка
совершенно не знала, что сказать.
   - Спасибо за прекрасный вечер, - первым нарушил молчание Берт.
   Касси не возразила - вечер и правда был прекрасным. Даже та  короткая
сцена в баре его не испортила.
   - Это тебе спасибо. Из тебя получается прекрасный кавалер,  когда  ты
ведешь себя.., в рамках дозволенного.
   Касси сказала бы куда больше этого, но не решилась.
   Берт одарил ее долгим взглядом и улыбнулся.
   -  Если  тебе  понравилось,  возможно,  ты  примешь   следующее   мое
предложение.
   Касси почему-то прижалась спиной к стене. Щеки ее начали гореть.
   - Зависит от того, насколько оно разумное.
   - Оно по меньшей мере  очень  логичное.  Даже  ты  не  сможешь  этого
отрицать.
   Касси поправила очки. Руки ее дрожали - она не могла понять почему.
   - Я слушаю.
   - Мне показалось, - начал Берт с лукавой улыбкой, - что тебе в первую
очередь нужны две вещи для успеха твоей диссертации.
   Он стоял прямо перед ней, напротив окна, и лунный  свет  окружал  его
бледным ореолом.
   - Две вещи?
   - Ну да. Во-первых, ты хочешь изменить  свою  репутацию.  И  здесь  я
ничем не могу тебе помочь.
   Касси прижала листки с записями к  груди,  ненавидя  себя  за  жгучее
разочарование, испытанное ею после этих слов.
   - Да. Ты уже говорил. Из-за опекунского совета.
   - Но есть еще и во-вторых, - продолжал Берт. - Тебе также нужен некий
личный опыт ухаживания и обольщения, чтобы ты могла глубже  проникнуться
изучаемым вопросом. Это так?
   Касси не успела ответить. Он  неожиданно  шагнул  к  ней  и  прижался
горячими губами к ее обнаженному плечу. Девушка вздрогнула,  неосознанно
подаваясь ему навстречу.
   Ответ сам сорвался с ее губ:
   - О да, да... Это так. Мне нужны уроки любви.
   Берт замер, оторвался  от  нее.  И  Касси  испугалась:  вдруг  он  не
правильно понял ее слова?  Вдруг  он  на  самом  деле  не  разделяет  ее
желания?
   Глаза их  встретились.  Удерживая  ее  взгляд  своим,  Берт  медленно
кивнул.
   - Тебе нужен опыт. Как любому серьезному исследователю.
   Касси показалось, что смех, искрившийся в его синих  глазах,  куда-то
подевался.  Теперь  Берт  уже  не  шутил.  Взгляд   его,   серьезный   и
проникновенный, пугал девушку.., и завораживал.
   Она едва смогла согласно кивнуть.
   - И мне кажется,  Касси,  что  я  могу  помочь  тебе  в  приобретении
подобного опыта.
   О, ей тоже так казалось. Нет, не казалось - она была уверена.
   И когда губы их встретились, девушка блаженно закрыла глаза.
   Этот поцелуй оказался  совсем  не  похож  на  прежний,  который  Берт
подарил ей при входе в бар. Тот был подобен  взрыву  эмоций,  а  этот  -
долгому глотку сладкого вина. Берт не прикасался к ней  руками,  слились
только их губы; но танец языков воплощал собой самую сущность  любовного
ритуала. И в миг, когда жажда Касси достигла предела и она подумала, что
умрет, если Берт к ней не прикоснется, в этот самый миг  он  отстранился
от нее.
   Он дышал тяжело, как после быстрого бега. Глаза его странно блестели.
   - Что.., это было? - Касси провела дрожащим пальцем по своим пылающим
губам, удивляясь, что они в самом деле не горят.
   Берт взял ее за безвольно повисшую руку.
   - Воспринимай это как первый поцелуй на свидании, солнышко. Думаю, ты
вполне готова к урокам куртуазной любви.
   - Куртуазной любви? - пролепетала Касси. Этот поцелуй, похоже, вконец
размягчил ее мозги.
   Берт усмехнулся.
   - Ну да. Как ты могла заметить, людские нравы не сильно изменились со
времен средневековья.
   - И ты хочешь.., учить меня?
   - Уроки на дому, Касси. Только для тебя. - Он отпустил  ее  ладонь  и
взялся за дверную ручку. - Ты будешь моей единственной студенткой,  и  я
прочту тебе полный курс.

Глава 6

   Через час после разговора с Касси Берт открыл дверь своего  дома.  Он
не сразу поехал домой - сначала поколесил  вокруг  озера,  надеясь,  что
ночная свежесть приведет его в  чувство.  Кроме  того,  ему  нужно  было
поразмыслить.
   Несмотря на то что сейчас Берт  хотел  Касси  как  никого  и  никогда
доселе, он все не мог определиться, правильно ли было  его  решение.  Не
повел ли он себя  как  бессердечный  эгоист,  прокладывая  таким  хитрым
образом путь в ее постель? Вся эта затея с уроками любви -  не  приведет
ли она к беде, не причинит ли боли этой необыкновенной девушке?
   Все еще во власти размышлений, Берт бросил на столик в прихожей ключи
от машины и прошел в гостиную. Что же делать? - в который раз  спрашивал
он себя. Берт вовсе не собирался жениться еще раз. Брак с  Мелиссой  его
многому научил. Бывшая жена привила ему стойкое отвращение к самой  идее
брака, а кроме того, недвусмысленно доказала, что на глубокие  отношения
он не способен.
   Конечно, мир меняется...  Но  не  до  такой  степени,  чтобы  Бертрам
Уорринг изменил свое мнение о браке!
   Нынешний образ жизни его совершенно  устраивал,  и  Берт  предпочитал
оставить все как есть. А представить  Леди-Профессора,  разделяющую  его
холостяцкое жилье, было невозможно. Большую часть  жизни  Берта  занимал
конный спорт, и он по собственному опыту знал,  что  не  всякая  женщина
способна понять это увлечение. Тем более такая женщина, как  Касси.  Она
выросла среди академической элиты и останется ее частью на всю жизнь.
   Может,  Касси  и  способна  оценить  красоту   чистокровной   лошади,
увиденной на фотографии, но это совсем другое. А  вот  встречать  каждый
день мужа, пропахшего конским потом и без конца  говорящего  о  конкуре,
соревнованиях, породах лошадей... Нет, никакой женщине этого не вынести!
   Берт включил свет, мысленно давая  себе  клятву  перестать  думать  о
Касси.  Незачем  мучить  себя  бесплодными  угрызениями  совести.  Лучше
подумать о сестре. Хотя Хейзл, должно быть, давно уже спит...
   Однако тихие всхлипывания из угла гостиной доказывали обратное.  Берт
обернулся, ища источник этих горестных звуков.
   - Хейзл!
   Нет ответа. Только еще один горький всхлип. Взволнованный до  предела
Берт кинулся туда, откуда доносился тихий плач.
   Хейзл свернулась в уголке дивана,  пряча  лицо  в  подушке.  Узенькие
плечи ее вздрагивали. Глория,  белая  персидская  кошка,  сидела  рядом,
непонимающе глядя на девочку.
   - Хейзл! Малышка, что случилось? Сестра подняла голову. По  щекам  ее
струились слезы, размывая тушь для ресниц. Только сейчас  Берт  заметил,
что Хейзл одета не в джинсы и в футболку, как она обычно ходила дома,  а
в короткое цветастое платье. На ковре у дивана валялась кожаная сумочка.
   Берт заключил сестренку  в  объятия,  качая  ее,  как  младенца.  Она
всхлипнула, пряча мокрое от слез лицо у брата  на  груди  и  пачкая  его
светлую рубашку тушью и помадой.
   - Берт... Мне так жаль...
   - Все в порядке, девочка, - успокаивающе приговаривал Берт, гладя  ее
по голове. Что бы ни случилось, Хейзл сейчас  нуждалась  в  утешении.  -
Ну-ка, кончай реветь и расскажи мне, что у тебя стряслос