тмахнулась. -  Я  ввязалась  в  эту
игру с того момента, как взялась за диссертацию.
   - Что же нам с тобой делать, солнышко? -  почти  жалобно  спросил  ее
Берт.
   - Ну, например, отвези меня в какой-нибудь ночной клуб.
   - Но ты помнишь, что мне надо думать о моей репутации?
   - Конечно,  помню.  Не  вижу  ничего  предосудительного  в  походе  с
девушкой в ночной клуб! Мы посидим  там  несколько  часов,  а  потом  ты
отвезешь меня обратно. Только и всего. Даже бабушке Долорес  не  к  чему
будет придраться!
   Касси в самом деле беспокоили  проблемы  Берга.  Она  ни  за  что  не
согласилась  бы  сделать  что-нибудь,   что   помешало   бы   оформлению
опекунства.
   Берт медленно кивнул.
   - Ну хорошо. Куда мы все-таки едем?
   - Я видела рекламный проспект бара "Кенгуру". Давай туда.
   - В "Кенгуру"? У него дурная слава. Ты и двух шагов не пройдешь,  как
на тебя налетят развязные юнцы.
   - Правда? А в проспекте было написано:
   "красота и респектабельность..."
   Берт на секунду закрыл глаза, едва не застонав. Боже мой, эта девушка
кого угодно сведет с ума своей наивностью!
   А рыжеволосая сирена на соседнем сиденье смотрела  на  него  чистыми,
недоумевающими глазами.
   - Ладно, "Кенгуру" так "Кенгуру", - со вздохом согласился Берт. - Это
все-таки не самое плохое местечко во всем Эрлбери. Тем более что я  буду
с тобой, так что риск невелик.
   Он только надеялся, что сам не влипнет в неприятности. Легко ли будет
провести целый вечер рядом с Касси и не  дотронуться  до  нее?  А  потом
отвезти домой и не остаться у нее на ночь...
   Но он справится. Иначе получится, что старая Долорес оказалась права.
И он действительно развратный негодяй.
   Их с Касси миры имели мало точек пересечения. У  нее  -  своя  жизнь,
работа, научные занятия. У него - лошади и Хейзл.  О  Хейзл  надо  будет
вспомнить, как только появится опасность зайти слишком далеко.
   - Мы поедем в "Кенгуру", Касси. Только сначала обещай мне кое-что.
   - Да? - Она выглядела очень удивленной.
   - Если что, у тебя сегодня вечером  свидание  со  мной.  Понятно?  На
сегодня ты будешь моей девушкой.
   - А как же мои поиски подходящего мужчины?
   - Сегодня я твой подходящий мужчина, детка, - усмехнулся Берт.  -  По
крайней мере, исполняю обязанности такового.
   - Но это не поможет мне убедить начальство, что у  меня  есть  личный
опыт, - запротестовала  Касси.  -  Мне  нужен  кто-то,  с  кем  я  смогу
поработать над этим.
   - Сегодня ты займешься теорией. То есть понаблюдаешь за другими.  Это
необходимо для твоей же безопасности.
   Она  вздохнула,  недовольно  повела  плечом,  но   в   конце   концов
согласилась.
   Берт быстро повел машину по ночным улицам. И остановился только  один
раз - чтобы позвонить сестре и сообщить, что задержится сегодня вечером.
   По пути его постоянно тревожил запах земляники, наполняющий салон. На
ум приходили нежелательные мысли, например, о том, так ли  хороша  Касси
на вкус, как на запах? Он с трудом удерживался,  чтобы  не  прикоснуться
губами к ее  щеке.  Или,  еще  хуже,  чтобы  не  подарить  ей  настоящий
страстный поцелуй. Впиться  в  ее  губы  и  не  отпускать,  пока  хватит
дыхания...
   Чтобы отвлечься, Берт включил музыку,  и  ночь  наполнилась  голосами
"Битлов".
   С того времени, как он поселился в Эрлбери, у него было много женщин.
Берт, словно стараясь забыть свой неудачный брак, то и дело встречался с
кем-нибудь. Однако все эти  любовные  приключения  не  шли  ни  в  какое
сравнение с удовольствием просто находиться в одной машине с Касси.
   Его влекло к ней давно, едва ли не с самой первой встречи. Берт  даже
слегка заигрывал с этой странной девушкой - только  потому,  что  твердо
знал: она никогда не ответит на его ухаживания. Ей  нужно  не  это.  Она
полностью принадлежит науке. Касси  всегда  держала  дистанцию,  даже  в
самых дружеских разговорах. И Берта это устраивало.  Он  слишком  хорошо
себя знал и не хотел ранить душу Касси. Можно  сказать,  он  слишком  ее
уважал для того, чтобы завести с ней интрижку, а  на  серьезное  чувство
считал себя не способным. Да и разве пропахший бензином и конским  потом
он, Берт, достоин этой девушки - интеллектуалки в третьем поколении?
   - Значит, на сегодня ты мой кавалер? - отвлек  его  от  мыслей  голос
Касси.
   - Ну да, - подтвердил Берт, припарковывая автомобиль  возле  сияющего
огнями здания бара. - Только не забудь: ты  идешь  сюда  работать,  а  я
помогаю тебе.
   Он вышел из машины первым и подал ей руку, стараясь  не  смотреть  на
длинные ноги в черных чулках.  В  аргоновом  свете  вывески  лицо  Касси
казалось совсем бледным, рыжие волосы отливали голубизной. Ложбинка  меж
грудями проступила четче. Берт вздохнул и отвернулся.  В  воздухе  витал
аромат земляники.
   - Я буду работать, но и  повеселиться  тоже  собираюсь,  -  возразила
Касси, встряхивая волосами.
   Губы Берта моментально пересохли.
   - Я хочу сказать, что мы повеселимся здесь вместе, - пояснила  Касси,
в чьих очках отражались голубые и алые огни. -  Что  же  здесь  плохого?
Немного развлечься в пределах дозволенного у нас получится, если  мы  не
будем зацикливаться друг на друге.
   Берт покивал, не желая ее разочаровывать. Точно так же он поступал  с
Хейзл, когда не хотел развеивать иллюзии сестры.
   Руки его сами собой перебирали ее  длинные  волосы,  рассыпая  их  по
обнаженным плечам. Словно Берт бессознательно старался  прикрыть  их  от
чужих взглядов. Шелковистые пряди скользили между  пальцев,  переливаясь
живым огнем. Разум давно приказывал прекратить  касаться  ее  волос,  но
руки не желали подчиняться.
   - Не позволяй красному платью "ударить" тебе в голову, Касси.
   В это время ритмичная танцевальная музыка, доносящая  из  распахнутых
дверей ночного клуба, сменилась более медленной и  мелодичной.  И  Берт,
словно очнувшись от забытья, повел свою спутницу к дверям.
   Она неуверенно ступала на высоких каблуках, опираясь на его  руку.  В
стеклах очков поблескивал свет.  Берту  ужасно  хотелось  стащить  их  с
Касси: они слишком сильно напоминали ему, кто она такая на  самом  деле.
Леди-Профессор, женщина, которой он недостоин.
   - Хотела бы я, чтобы было так, - чуть слышно прошептала  девушка,  не
решаясь переступить порог.
   - Что?
   - Хотела бы я,  чтобы  красное  платье  "ударило"  мне  в  голову,  -
объяснила Касси, чуть прижимаясь к нему плечом.  -  Тогда,  возможно,  я
смогла бы действительно хорошо поработать сегодня.
   Черт побери!  Берт  предпочел  бы,  чтобы  на  месте  Кассандры  Росс
оказалась  одна  из  тех  женщин,  у  которых  красное  платье  -  часть
повседневного имиджа. Такие вскоре после веселой ночи  ищут  возможности
распрощаться навсегда. А с Касси он никогда не смог бы этого сделать.
   - Просто представь, что ты как бы раздваиваешься,  -  посоветовал  он
тоном опытного социолога. - Ты носишь красное платье и высокие каблуки и
чувствуешь себя при этом прекрасно. И одновременно как будто  наблюдаешь
за происходящим со стороны.
   - Думаешь, это получится? - светлея лицом, спросила Касси, сжимая его
руку.
   - Уверен. Поверь слову специалиста. Берт  сказал  себе,  что  намерен
поцеловать  Касси  из  благих  побуждений,  как   бы   в   подтверждение
собственных слов, для того чтобы  ее  ободрить.  Показать  ей,  что  она
красива и желанна, придать уверенности в себе...
   Но едва губы их соприкоснулись, в голове Берта вспыхнул ослепительный
фейерверк, и он понял, что солгал. На самом деле ему просто хотелось  ее
поцеловать.
   - Берт, - успела Касси прошептать прежде, чем губы их слились.
   На вкус она была слаще земляники и пьянее, чем двойной бурбон. Четыре
года  сдерживаемой  страсти  проявились  в  одном-единственном  коротком
поцелуе, от которого у Берта  закружилась  голова.  Он  чувствовал  себя
всадником, берущим высочайший барьер, почти летящим по воздуху.
   Касси прижалась к нему плотнее, ее мягкие, полные груди дразнили  его
обещанием еще большего наслаждения. Огромным усилием воли Берт оторвался
от девушки. Губы его горели, в глазах плыло. Касси, похоже,  чувствовала
себя так же. Щеки ее полыхали огнем, глаза блестели.  Берту  показалось,
что на губах у него остался легкий привкус земляники.
   - Бог мой, - пораженно прошептала Касси, проводя по губам пальцем.
   - Прости, - смущенно пробормотал Берт, пытаясь улыбнуться.  Изо  всех
глупостей, которые он натворил за  вечер,  эта  была  пока  большей.  Не
следует позволять себе подобных вольностей, если  его  беспокоит  судьба
Хейзл! - Это все красное платье. Видишь, оно действует.
   Девушка все водила пальцем по губам, словно бы удивляясь, что поцелуй
не изменил их.  Этот  простой  жест  вызвал  у  Берта  огромное  желание
поцеловать ее еще раз. Поборов искушение, он потянул ее за собой.
   - Пойдем же. Я постараюсь этого не повторять.
   Однако Касси казалась скорее довольной, чем разгневанной.
   - Подожди, Берт. Вивиан сказала, что женщина  должна  входить  в  зал
торжественно, как актриса на сцену.
   - Доктор Вивиан Саммер? - хмыкнул он. - Не говори мне, что эта первая
леди университета давала тебе уроки обольщения! Хотя  этот  предмет  ей,
должно быть, хорошо знаком.
   - Она действительно много знает, - подтвердила Касси.  -  Вивиан  мне
очень помогла сегодня. Без нее я бы не выглядела так  хорошо.  Наверное,
она часто встречается с мужчинами.
   - И не только встречается. Знаешь, что про нее рассказывают? Она была
замужем  три  раза,  кроме  того,   флиртует   со   всеми   профессорами
университета.
   Действительно, доктор Вивиан имела репутацию не намного лучше, чем  у
Берта. Он подозревал, что  доктор  Саммер  в  настоящее  время  избегает
серьезных и глубоких отношений, как  и  он  сам.  .  -  Неизвестно  еще,
насколько эти сплетни правдивы.  -  Касси  не  любила,  когда  обсуждают
личную жизнь ее друзей. -  Может  быть,  администрация  наговаривает  на
Вивиан только потому,  что  она  не  позволяет  вертеть  собой,  как  им
хочется?
   Берт пожал плечами, соглашаясь окончить этот разговор.
   У дверей их  встретил  улыбающийся  швейцар.  От  внимания  Берта  не
укрылось, что он  задержал  взгляд  на  ногах  Касси.  Нахмурившись,  он
поспешно заплатил и повел девушку внутрь.
   - Я потом отдам тебе эту сумму, - извиняющимся тоном шепнула  она.  -
Просто сейчас мои деньги в таком месте, откуда их не вытащишь на людях.
   Кажется, эта девушка родилась на свет специально, чтобы его мучить! В
каком  таком  месте  она  прячет  фунты?  Берт  представил,   как   ищет
запрятанные Касси сбережения по всему ее телу...
   - Не нужно возвращать. Сегодня я плачу за двоих.
   - Но это нечестно!
   - Совершенно честно, Касси.., если уж ты согласилась на то,  чтобы  я
представлял твоего кавалера. Изволь играть по всем правилам.
   Музыка тем временем сменилась на твист.  Танцующие  пары  моментально
заполнили зал, и пройти  стало  трудно.  Держась  ближе  к  стене,  Берт
принялся прокладывать путь к одному из дальних столиков.  Мигающий  свет
мешал ориентироваться, выхватывая  из  темноты  незнакомые  возбужденные
лица.
   Берт взял Касси за  руку,  чтобы  не  потерять  ее  в  толпе.  Каждый
мужчина, обернувшийся ей вслед, вызывал у него приступ  негодования.  Но
он старался вести себя как вежливый кавалер и собирался выдержать кошмар
этой ночи до конца.
   Возле стойки он заказал даме коктейль  по  ее  выбору.  Это  оказался
"Рассвет"  -  текила  с  абрикосом.  Как  сказала  Касси,  на  выбор  ее
вдохновило красное платье. И в этот  самый  момент  Берта  окликнули  по
имени.
   Он обернулся. Двое старых знакомых пробирались к нему  сквозь  толпу.
Оба были уже порядком пьяны, особенно  Марк,  который  пританцовывал  на
ходу и в итоге едва не упал. Наконец они добрались до Берта и обменялись
с ним сердечными  рукопожатиями.  Один  из  приятелей  был  знакомым  по
конюшне. Другой не так давно брал у Берта уроки по выездке.
   На краткий миг он выпустил Касси из поля зрения. Слуха  его  коснулся
ее шепот: "Пойду раздобуду немного бумаги для записей".
   Записей? Она собирается здесь делать записи?!
   Берт стремительно обернулся,  высвобождаясь  из  объятий  подвыпивших
друзей, но Касси уже не было рядом. Ее красное платье мелькнуло  язычком
огня и пропало в толпе.

Глава 5

   Свобода!
   Сладость свободы опьянила Касси, стоило ей вырваться  из-под  надзора
Берта. Железная рука больше не сжимала ее запястья,  суровый  взгляд  не
следил за каждым движением. Этого-то она и желала.
   Правда, тихий голосок в  голове  сказал  девушке,  что  больше  всего
остального она хотела бы повторить тот прекрасный поцелуй и  убежала  от
разочарования, потому что Берт твердо обещал этого не делать.
   Вкус поцелуя все еще оставался у нее на  губах,  и  Касси  стремилась
сохранить его как можно дольше.
   Впрочем, все к лучшему. Если бы Берт тогда не отстранился от нее, кто
знает, что могло бы случиться? Касси потеряла всякий самоконтроль.  Берт
вполне мог бы вместо ночного  клуба  отвезти  ее  к  себе  домой  и  там
заняться с ней любовью. И прости-прощай грандиозные планы!
   А сейчас ей нужно было записать несколько очень интересных  мыслей  и
впечатлений, причем срочно - пока не забылись. Дома можно будет подумать
над ними еще раз и оформить как подобает.
   И хорошо, что Берта нет поблизости. Он,  конечно,  подрядился  играть
роль ее кавалера этим вечером, но это не значит, что нужно  не  отходить
от него ни на  шаг.  А  Берт,  кажется,  именно  так  воспринимает  свои
сегодняшние обязанности.
   Несмотря на Берта и его потрясающий поцелуй, девушка  ни  на  миг  не
забывала о своей миссии - изучить на практике  ритуал  ухаживания.  Берт
достаточно ясно дал ей понять, что его пример  для  такого  изучения  не
годится. Значит, нужно побольше времени  отдать  наблюдению  за  другими
парами. Может  быть,  ей  удастся  отследить  несколько  наиболее  часто
применяемых способов привлечения внимания. А дома она сможет и сравнить,
и проанализировать.
   Лучше всего было бы самой заделаться объектом чьего-нибудь  внимания.
Может, зря она отказалась от идеи... Как там выразился  Берт?  "Шататься
по темным улицам в  подобном  непотребном  виде..."  Впрочем,  шанс  уже
упущен, нужно исходить из того, что есть. И для начала раздобыть  бумаги
для записей.
   Если пересечь танцевальный зал, на другом конце его есть еще один бар
со столиками. У бармена наверняка можно попросить блокнот и ручку.
   Приняв решение, Касси начала энергично проталкиваться сквозь толпу  -
точнее, лавировать между танцующими парами,  стараясь  не  потерять  при
этом равновесия на своих высоченных каблуках. У передвижения под руку  с
Бертом было по меньшей мере одно преимущество - он не давал  ей  упасть.
Всегда можно было опереться на его сильную руку...
   Где-то на полпути, возле телефонных аппаратов, дорогу Касси  заступил
совершенно пьяный и агрессивный субъект. Улыбка его - от уха  до  уха  -
напоминала волчий оскал, белки глаз казались розоватыми. Едва держась на
ногах, пьянчуга качнулся в сторону Касси, и на  девушку  пахнуло  густым
запахом виски.
   - Эй, кошечка, как насчет того, чтобы помочь парню согреться?
   Рубашка  его  была  расстегнута  на  груди,  в  разрезе  поблескивали
цепочки. Касси ловко увернулась от руки, готовой схватить ее за талию.
   - Парень, по-моему, тебе уже достаточно жарко и без меня.
   Движения пьяного были замедленны и неловки, и Кассандра  без  особого
труда прошмыгнула мимо него. Ну вот, все отлично, а Берт вел  себя  так,
будто без его неусыпного надзора ей  придет  конец!  Поздравляя  себя  с
первой маленькой победой над опасностью, девушка  остановилась  на  миг,
чтобы отхлебнуть коктейля. Тут-то на ее обнаженное плечо и легла мужская
рука.
   Это был новый "волк", на этот раз куда  менее  пьяный  и  куда  более
неприятный. Черные  гладкие  волосы  мужчины,  зачесанные  назад,  жирно
поблескивали. Одет он был в облегающую кожаную рубашку и  узкие  джинсы.
От него пахло не виски, а дорогим одеколоном.
   - Не желаете потанцевать?
   -  Нет,  спасибо.  -  Касси  дернула  плечом,  чтобы   сбросить   его
настойчивую руку, но мужчина держал крепко.
   - Один танец. Пойдем, заставим твоего парня поревновать.
   - Я же сказала, что  не  хочу!  -  Касси  сделала  еще  одну  попытку
освободиться.
   Однако приставала оказался куда сильнее ее и теперь  неуклонно  тащил
девушку в круг танцующих. Мелькнула мысль закричать, позвать  Берта,  но
этого делать до крайности не хотелось. Тогда Касси,  притворившись,  что
смирилась, подалась ближе к незваному донжуану и изо всех сил  наступила
своим каблуком-стилетом на его мягкую кожаную туфлю.
   Незадачливый кавалер взвыл и  отпустил  ее  плечо.  Девушка  поспешно
направилась прочь, к счастью умудрившись  не  споткнуться,  а  вслед  ей
неслись такие слова, какими еще никто никогда не называл дочь профессора
Гленна Росса... По крайней мере, не называл в пределах ее слышимости.
   Неудивительно, что  женщины  никогда  не  ходят  в  ночные  клубы  по
одиночке. За короткое путешествие через танцевальный  зал  Касси  успела
убедиться, что такая предосторожность  -  это  просто  необходимая  мера
самозащиты. Девушка  вспомнила  о  средневековых  городских  карнавалах,
когда раз в году люди выпускали  наружу  темные  стороны  своей  натуры.
Маски  помогали  скрывать  лица,  а  здесь  вместо  масок  лица  скрывал
постоянно мигающий свет.
   Касси собиралась как следует повеселиться здесь,  но  теперь  все  ее
веселье куда-то подевалось.  Честно  говоря,  ей  было  неприятно,  даже
страшновато.
   В телефонной  кабинке  не  оказалось  ни  клочка  бумаги.  Оставалось
следовать первоначальному плану. Касси направилась к стойке бара.  После
третьей  безуспешной  попытки  привлечь  внимание  бармена  ее  окликнул
мужской мягкий голос.
   - Эй! Он скорее вас заметит, если вы сядете за столик.
   Касси обернулась. Этот мужчина не выглядел  ни  пьяным,  ни  особенно
опасным. Он даже слегка походил на Берта - светлыми короткими волосами и
открытой улыбкой. Одетый в белую рубашку  вроде  тех,  в  которых  Касси
ходила в университет, он учтиво отодвинул  стул  возле  своего  столика,
жестом приглашая девушку сесть.
   Если бы перед глазами Кассандры не стоял все время образ  Берта,  она
назвала бы парня красивым.
   - Спасибо.
   Она присела на предложенный стул - потому  что  ноги,  непривычные  к
каблукам, уже начинали гудеть.  Оперлась  локтями  о  столик,  рассеянно
крутя в пальцах бокал с коктейлем. Больше всего на свете ей  сейчас  "не
хотелось идти обратно через зал и смешиваться с толпой.
   Блондин в белой рубашке оказался прав: стоило девушке  сесть,  бармен
тут же замаячил поблизости.  Улыбаясь,  незнакомец  потянул  из  кармана
бумажник.
   - Заказать вам чего-нибудь?
   - Благодарю, не нужно. - Касси покачала головой. -  Все,  чего  я  бы
хотела, - это листок бумаги и ручка.
   Мистер Белая Рубашка моментально вытащил из кармана ручку  с  золотым
колпачком, взял со стола салфетку.
   - Вот, пожалуйста.
   Касси не приняла предложенного.
   - Спасибо, но мне нужен лист бумаги побольше.
   - Побольше? На этой салфетке поместится  дюжина  телефонных  номеров.
Что еще вам нужно записывать?
   - Так, некоторые заметки.
   - Вы странная девушка. Неужели пришли сюда делать заметки?
   Он выглядел таким ошарашенным, что Касси едва не расхохоталась, -  Да
не то чтобы только за этим.  Просто  нужно  записать  несколько  мыслей,
иначе я их забуду.
   Правду лучше было не говорить. "Я изучаю технику ухаживания. Не могли
бы вы, мистер, помочь мне и продемонстрировать способ-другой  обольщения
особы противоположного пола?"
   Тем временем собеседник Касси помахал рукой, подзывая бармена.
   - Двойной мартини для меня и бумагу и ручку для дамы. -  Потом  снова
обратился к девушке:
   - И все-таки это выглядит немного странно. Простите, если обидел