смотри,  твой  прекрасный  белый  костюм
превратился в тряпку, ты вся в  грязи.  Не  припомню,  чтобы  я  тебя  видел
когда-нибудь такой неухоженной.
   - Вы правы. - Мелоди провела рукой  по  волосам.  -  Послушайте,  мне  не
следовало бы бросать вас в такой обстановке, но мне надо ехать. Я  опаздываю
на ужин, меня уже ждут. Это у меня дома.
   - Поезжай, конечно, а  мы  останемся  со  старушкой  Мэтти,  чтобы  лучше
познакомиться. Сет лукаво улыбнулся.
   - Ты можешь приехать завтра,  когда  у  нас  будет  настроение  принимать
гостей.
   Мелоди еще не успела закрыть  дверь,  а  Сет  уже  глубоко  погрузился  в
разговор со своей собакой.
   Мелоди ехала домой с чувством удовлетворения.
   Она поняла вдруг, что, кажется, ожидает следующего дня. Слишком долго она
жила без этого желания.
   По выходным дням в Порт-Армстронге салоны  красоты  для  собак  не  знали
отбоя от посетителей. Попасть на прием в субботу, как быстро  удостоверилась
Мелоди, было совершенно исключено, если вы не записались заблаговременно.
   - Вот и я, -  объявила  она,  вваливаясь  к  Сету  сразу  после  полудня,
обвешанная пакетами. - Я запаслась всем необходимым. Наведу  красоту  собаке
сама.
   - Прежде чем ты начнешь, я тебе должен что-то сказать. Это уже не ждет. Я
хотел сообщить тебе вчера вечером, но...
   - Я думаю, мне ясно, что вы собираетесь сказать. Седые брови Сета полезли
вверх.
   - Ты знаешь?
   - Да. Я во многом принимаю  желаемое  за  действительное,  навязываю  вам
собаку, даже не переговорив с вами предварительно. Обещаю, что у меня это не
станет привычкой. Но я не знала, что делать.  Собака  слишком  стара,  чтобы
выжить в убежище для потерявшихся животных, и никто не возьмет ее себе из-за
возраста. Я вам буду помогать, Сет. Возьму на  себя  все  расходы,  если  вы
позволите ей жить у себя.
   - Да я не о том. Это...
   Она забеспокоилась, заметив странное выражение на лице Сета.
   - Но вы не изменили свое мнение и оставляете ее у себя, не так ли, Сет?
   - Да, да, оставляю. Мэтти - милая старушка и будет мне хорошей компанией.
   - Я так и надеялась. - Мелоди  закопошилась  в  пакетах.  -  Смотрите,  я
купила шампунь, щетку и расческу. Есть и  детская  ванночка  из  пластмассы.
Через минуту я принесу ее из машины. Вот ошейник. Надеюсь, он подойдет.
   В этот момент ей бросилось в глаза, что собаки нигде не видно.
   - А где она. Сет?
   - Вот об этом я и начинал говорить тебе.
   - О Боже! Не говорите мне, что она сбежала!
   - Нет! - рассмеялся Сет. - Какого черта! Даже на хромой ноге я  проворнее
ее.
   Мелоди с облегчением вздохнула.
   - Тогда где же она?
   - Наверху.
   - Наверху? Как она смогла туда забраться? У нее почти не было  сил  вчера
вечером влезть в мою машину. И ваша спальня внизу, почему же собака...
   - Он вернулся, - сказал Сет.  Словно  громом  пораженная,  Мелоди  так  и
застыла с одной рукой, погруженной в бумажный пакет.
   - Что-о?
   - Он вернулся, - Сет кинул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
   - Кто вернулся? - Абсурдный вопрос, так как ответ мог быть  только  один,
но Мелоди должна была спросить в любом случае.
   Сет расцвел в улыбке:
   - Джеймс.
   Внутри у нее похолодело.
   - Когда?
   - Сегодня утром. Вчера был телефонный звонок. Я тебе и пытался сказать об
этом вечером. - Сет указал большим пальцем  в  потолок.  -  Он  сейчас  там,
распаковывает чемоданы, и собака с ним.
   - Почему?
   Сет пожал плечами.
   - Сдается, ей нравится с ним.
   - Да нет, - замахала головой Мелоди, едва сдерживая желание расхохотаться
истерическим смехом. - Почему он вернулся. Сет?
   - Говорит, что может там устроиться, когда у него множество незаконченных
дел здесь. Говорит, его не остановит мой отказ жить в приличной квартире  на
старости лет. Утверждает, что должен организовать  как  следует  мою  жизнь,
чтобы потом заняться своей.  -  знакомая  усмешка  на  лице  Сета  светилась
восторгом. - Как будто я столько прожил и не научился справляться со  своими
делами сам!

***

   Сигнал тревоги зазвучал в душе Мелоди, призывая не спешишь с выводами. Из
слов  Сета  ничто  не  давало  основания  заподозрить  или  надеяться,   что
возвращение Джеймса хоть как-то связано с ней.
   Разочарование охватило ее, охладив душевный порыв. Ее душа превратилась в
комок сумбурных чувств. Мелоди  нашла  в  себе  лишь  одну  разумную  мысль,
которая выплыла из хаоса.
   Она должна выбраться отсюда!
   Скорее, пока снова не сваляла дурака.

Глава 11

   - О, нет, ты не можешь эго сделать, - прозвучало у нее за  спиной.  -  Во
всяком случае  не  раньше,  чем  выкупаешь  эту  грязнулю.  Повернувшись  на
каблуках вокруг себя, она обнаружила Джеймса, стоящего у подножия  лестницы;
одной рукой он держал собаку. - Ты ее сюда привезла, - сказал он, -  поэтому
должна и отмыть ее как дела, Мелоди?
   Она сглотнула комок, сдавивший горло, попыталась отвести глаза, чтобы  не
видеть его. Бесполезно! Он был здесь, во плоти, - высокий, темноволосый, как
всегда, красивый, и Мелоди к своему возмущению  чувствовала  потребность  до
бесконечности наслаждаться его видом.
   Однако ей уже приходилось умолять его, и он не должен знать,  что  Мелоди
снова на грани этого.
   - Неплохо, - ответила она каким-то писклявым голосом.
   Джеймс улыбнулся, чем совершенно обезоружил ее.
   - Что ты прячешь в этом пакете? Револьвер?
   - Нет, - сказала она и добавила, не думая:
   - Я не знала, что ты будешь здесь.
   Сет фыркнул от смеха, как он не делал уже несколько недель подряд, и даже
Джеймс засмеялся.
   - А я-то льстил себя  надеждой,  что  тебе,  может  быть,  будет  приятно
увидеть меня, - промолвил Джеймс, опуская Мэтти на пол.
   Мелоди не собиралась прятать коготки и признавать, что ее первой реакцией
был такой восторг, от которого можно воспарить над землей.
   - Я хотела сказать, что не заметила твою машину, когда подъехала.
   - У меня нет машины. Я взял такси в аэропорту.
   Мелоди должна была бы предположить, что Джеймс прибудет, в полном  смысле
слова, с мимолетным визитом, но в то  же  время  ему  надо  отдать  должное:
видно, совесть заговорила, и он проявил знаки внимания к отцу.
   - Я рада за Сета твоему приезду, - сказала она. - Как долго ты планируешь
задержаться на этот раз?
   - Я не решил. - Джеймс взглянул на Сета. - Все  зависит  от  целого  ряда
обстоятельств, прежде всего от того, когда образумится мой родитель.
   - И если тебе удастся его образумить, что тогда? Джеймс посмотрел на  нее
таким долгим и пристальным взглядом, что ее  сердце  сбилось  с  ритма.  Она
ожидала, что  он  скажет  что-нибудь  чудесное,  вроде  "тогда  придет  наша
очередь, Мелоди, наша с гобой". Вместо этого он присвистнул и отошел к окну.
   - Ну... - Джеймс поиграл с жалюзи. - Займусь кое-чем.
   Неожиданно пробилось солнце, и  холодный  ветер  уступил  теплому  бризу,
который подсказывал, что лето уже не за  горами.  Ива  у  дома  Сета  успела
покрыться  листвой,  и  поросль  желтофиоли  под  окном  гостиной   зацвела,
распространяя аромат на пути Мелоди.
   Мэтти опустилась на мягкую теплую траву, урча от удовольствия, и отдалась
в руки Мелоди, начавшей вычесывать репейник из ее шкуры.
   - Хотела бы поменяться с тобой  местами,  -  пробормотала  Мелоди,  рьяно
взявшись за дело. - У тебя, милая, беды подошли к концу,  а  мне,  чует  мое
сердце, все предстоит снова. Все только начинается.
   - Когда человек разговаривает сам с собой, это очень  плохой  признак,  -
разразилось у нее за спиной, и Мелоди поняла, что Джеймс последовал  за  ней
наружу с ведром теплой воды.
   - Я разговаривала с собакой.
   - Потому что ты предпочитаешь говорить не со мной, а с ней?
   Мелоди набралась духу и посмотрела на него.
   - Может быть. Ты хорошо выглядишь, Джеймс.
   - Не могу сказать того же о тебе. Он наклонился и вылил воду в  ванночку,
которую Мелоди принесла, прежде чем занялась собакой.
   - Ты похудела больше нормы, Мелоди, -  заметил  он,  присев  на  корточки
рядом и закатывая рукава голубой хлопчатобумажной рубашки. - Это почему?
   Ее  тянуло  сказать,  что  такой  результат,  когда  человека  подвергают
мучениям: что после расставания с ним она потеряла аппетит и вкус  к  жизни.
Однако аромат, исходящий от Джеймса, так живо и интимно ее разволновал,  что
она не смогла бы произнести такой длинный ответ.
   Вместо тою она проворчала:
   - Худые женщины в моде.
   -  И  быть  модной  важно.  -  Джеймс  схватил  собаку  и,  несмотря   на
сопротивление, посадил ее  в  ванночку,  затем  начал  пригоршнями  обливать
водой. -  Поразительно,  как  ты  снизошла  до  такой  грязной  собаки,  без
родословной и вообще. Зачем привезла ее к отцу? Потому что Роберт  отдал  бы
Богу душу скорее, чем пошел бы с ней погулять?
   Нет, положительно она глупа, раз допустила, пусть на миг,  мысль  о  том,
что Джеймс избавился от своих предрассудков и понял: все, что  ему  нужно  и
чего он хотел в жизни, - здесь, включая его отца и Мелоди. В  душе  нарастал
гнев: разве это возможно - все время впустую надеяться на чудо? Ожидать  его
от человека, который с самого начала объявил, что никому из них не доверяет?
   - Может быть, тебя это и поразило, Джеймс, но  отсутствие  родословной  у
Мэтти не имеет никакого отношения к ее появлению здесь.  Зато  в  результате
бедное  старое  сердце  Сета  получило  утешение.  Между  прочим,  хотя  это
совершенно не твое дело, Роберта я не видела уже с месяц.
   Несомненно удивившись горячности, с какой говорила Мелоди, Джеймс притих.
   - Значит ли это, что его больше нет в твоей жизни?
   - Нет. Он всегда будет частью моей жизни. Просто так получилось,  что  он
сейчас в отпуске.
   - Ясно. Видимо, это предопределяет ответ на следующий вопрос.
   - И какой же это вопрос?
   Джеймс улыбнулся, но ямочек на щеках не появилось.
   - Определила ли ты, насколько это подходящий для тебя поклонник  и  стоит
ли  за  него  держаться?  -  Джеймс,  -  сказала  она   раздраженно,   -   я
коллекционирую старинные наряды, но не поклонников.  Роберт  -  мой  друг  и
всегда останется только им. Но просто, чтобы была ясность  раз  и  навсегда,
скажу: если дело касается отношений - с людьми ли, с животными ли, -  я  ищу
способных чувствовать, честных, а вовсе не подходящих. Родословная  человека
интересует меня не больше, чем происхождение Мэтти. Что действительно  важно
для меня, так это способность любить и быть любимой. - Мелоди остановилась и
покачала головой. - Но ты такой сноб, Джеймс, что, вероятно,  все  это  тебе
совершенно недоступно.
   - Это я сноб? - Он сел на корточки и разразился хохотом во все горло.
   - Да, - ответила Мелоди, втирая шампунь  в  шерсть  собаки.  -  С  первой
минуты нашего знакомства  ты  отказывался  видеть  дальше  своего  носа.  Ты
смотрел на меня свысока, критиковал и  пытался  заставить  меня  чувствовать
себя неполноценной из-за того, что от меня не зависит, например, из-за факта
моего рождения в богатой семье. И ты  продолжаешь  заниматься  все  тем  же.
Однако я внезапно поняла, что  устала  от  этого.  Ты  становишься  скучным,
Джеймс.
   - Я вернулся сюда, чтобы помириться с тобой! - взревел он.  -  Разве  так
ведет себя мужчина, если стремится лишь выискивать недостатки в женщине?
   - Если это все. чего ты хочешь, то можешь  смело  уезжать  снова.  Я  жду
гораздо большего.
   - О чем еще, по-твоему, надо кричать в полный голос?
   Мелоди покачала головой.
   - Если я должна по слогам подсказывать тебе, то  в  этом  не  г  никакого
смысла, тут говорить не о чем.
   - Ну ладно, Мелоди, черт возьми, я стараюсь, как могу.  Помоги  мне  хоть
немного.
   - Нет, - заявила она, надеясь,  что  ей  не  придется  сожалеть  об  этом
отчаянном сопротивлении у последнего окопа. -  Я  отдала  тебе  больше,  чем
любому другому мужчине, и я бы продолжала делать это, пока живу. Но  ты  был
прав, Джеймс, когда сказал, что плохо, если только один из  двоих  старается
идти навстречу. Поэтому боюсь, тебе придется искать где-то еще то, ради чего
ты вернулся сюда.
   - - Я вернулся ради тебя. - Он вырвал у нее из руки флакон с  шампунем  и
зашвырнул его в другой конец садика. - Черт бы побрал,  я  вернулся,  потому
что не мог перестать думать о тебе и потому  что  сожалел:  может  быть,  ты
несчастна без меня.
   - Прошу тебя, избавь меня от благотворительности, - холодно прозвучал  ее
голос. - Я ей рада не больше, чем был рад  твой  отец,  когда  я  попыталась
заставить его глотать ее насильно.
   Джеймс пустил  трелью  цепочку  слов,  которых  никогда  не  слыхивали  в
избранном обществе. Мелоди выслушала их невозмутимо.
   Затем он спросил.
   - Ну хорошо. Что я должен делать?
   - Подумай сам, - услышал он в ответ.
   - Ладно, - вздохнул Джеймс и посмотрел через плечо,  словно  ожидая,  что
увидит свешивающуюся с ивы петлю. - Давай поженимся.
   Сердце Мелоди замерло почти до полной остановки, но ей удалось  сохранить
внешнее спокойствие.
   - Нет, спасибо, - вежливо ответила она.
   - Почему?
   - Подумай сам и об этом.
   - Ты играешь моим терпением, о женщина! Он снова растаптывал ее сердце. В
который раз?
   - Какая неосмотрительность с моей стороны.
   - Ты знаешь, Мелоди, - заявил он, стряхнув с руки клочья пены, которые не
замедлили  взлететь  и  опуститься  ему  на  рубашку.   -   Тебе   не   идет
саркастический тон. Ты знаешь, что я хочу сказать. Почему же  для  тебя  так
важно, чтобы я нашел правильные слова?
   - Потому что я не поверю в их правдивость, пока  ты  не  найдешь  в  себе
мужества произнести их. Он снова чертыхнулся.
   - Но я же здесь, разве не так?
   - Этого недостаточно, Джеймс.
   Мелоди собрала в горсть клочья собачьей шерсти вместе  с  мыльной  пеной,
ухватилась за края ванночки и начала ее приподнимать.
   - Что это ты собралась делать?
   - Надо бы водрузить тебе этот сосуд на голову, но вместо  того  я  просто
вылью из него воду, налью чистой, сполосну собаку и поеду домой.
   - Черт возьми! Дай-ка эту штуку мне. Ты что, пытаешься доказать, будто  я
совершенный болван и позволю женщине поднимать вещь чуть не с большим весом,
чем она сама?
   - Нет. Хочу доказать, что я не белоручка, не боюсь никакой черной работы.
   Джеймс прекратил буйствовать, чтобы бросить пристальный взгляд на нее.
   - У тебя не только руки черные теперь. На лице у тебя  полоска  грязи,  и
твой костюм никогда уже не будет выглядеть как новый. -  Неуверенная  улыбка
смягчила выражение его лица. - Разве вы немного не переросли возраст,  когда
дети возятся в грязи, миледи?
   - Мне наплевать.
   - А мне нет, - мягко сказал он, протянул руку и коснулся Мелоди.
   - Оставь, пожалуйста, - отклонилась она.
   - Почему, Мелоди?
   - Потому что, - срывающимся голосом произнесла она, - я тебе не доверяю.
   - Я этого боялся. - Он посмотрел в сторону.  -  Скажи  мне,  Мелоди,  как
завоевать твое доверие?
   Джеймс не знал, как ей хотелось уступить его просьбе.  Однако  она  зашла
слишком далеко, чтобы отступать назад. Она не может больше подсказывать  ему
ответы. Он сам должен ощутить острую потребность в них, чтобы обрести их при
помощи собственных сил.
   Мэтти выбрала этот момент, чтобы напомнить им,  что  ее  искупали  только
наполовину. Она встряхнулась и обдала обоих грязной водой и клочьями шерсти.
   Джеймс  моментально  ухватился  за  происшествие,  производя  отвлекающий
маневр.
   - О, замечательно! Теперь мы вымокли больше, чем  собака.  -  Он  скорчил
гримасу и вытер ладонью лицо. - Отправляйся домой, Мелоди, надень что-нибудь
сухое, а я, с твоего позволения, закончу здесь.
   Итак, она не услышала ни  обещания  позвонить,  ни  вопроса  относительно
возможности  продолжить  прерванный  разговор  в  следующий  раз  Право,  он
ухватился за первый попавшийся предлог, чтобы сменить тему, и это  заставило
ее усомниться  в  намерении  Джеймса  восстановить  их  отношения,  запалить
нанесенный ущерб.
   Сомнения умножились, когда прошло несколько дней, а Джеймс даже не  подал
голоса. Но  затем  утром  в  четверг,  как  раз  перед  открытием  магазинов
Торгового ряда, в бутик Мелоди посыльный доставил две дюжины розовых  роз  -
на этот раз от Джеймса.
   Появление цветов  вызвало  фурор.  Через  пару  секунд  владельцы  других
магазинов, бросив дела, собрались у нее - От кого  они?  -  поинтересовалась
Ариадна.
   - От Джеймса Логана. - Роджер рассмотрел визитную  карточку  через  плечо
Мелоди - И он желает пригласить ее на ужин в субботу вечером.
   Хлоя возмущенно затрясла головой:
   - И я подозреваю, что ты примешь приглашение.
   - Конечно, примет, глупая ты женщина, - презрительно хмыкнула Ариадна.
   - В таком случае,  -  заявила  Хлоя,  обращаясь  к  Мелоди  с  предельным
приближением к симпатии, на какое только была способна, - ты обязана  прийти
ко мне в  бутик  в  обеденный  перерыв  и  взглянуть  на  новое  поступление
французского дамского белья. Если уж ты решила  снова  свалять  дурака,  так
делай это стильно.
   - А у меня есть пара старинных сережек, которые я могу тебе  одолжить,  -
сообщил Эмиль.
   - Я бы тебе предложила русскую  шаль,  но  погода  становится  теплее,  -
выразила сожаление Ариадна, затем ее лицо просветлело. - Так  ты  же  можешь
надеть под шаль только французское белье от Хлои.
   - Ариадна, - пристыдил ее Эмиль.
   - Только не позволяй ему ходить по тебе  ногами,  -  посоветовал  Роджер.
Анна Чайковская произнесла что-то совсем неразборчивое. Фредерик пояснил:
   - Это старая польская  пословица.  С  нею  желают  счастья  в  любви.  Мы
надеемся, теперь у тебя будет много счастья, Мелоди.
   - Но это ведь только приглашение на ужин, - запротестовала она.
   - Я думаю, это нечто большее,  -  заключил  Эмиль.  -  Мужчина  не  будет
нестись из конца в конец страны только затем, чтобы пригласить даму на ужин.
   Мелоди не могла не почувствовать, как  согревает  ее  волнение  и  забота
коллег. Как бы они ни спорили и ни цапались друг  с  другом,  они,  кажется,
действительно озабочены тем, что происходит с ней. Самым трогательным знаком
внимания была подарочная коробка с бантом, которую Хлоя поставила с шумом на
стеклянный прилавок перед самым закрытием в пятницу вечером.
   -  Я  не  успела  отдать  ее  тебе  перед  Рождеством,  -   заявила   она
бесцеремонно, хотя это была наглая ложь: у  них  никогда  не  было  заведено
обмениваться подарками на рождественские  праздники.  -  Извини,  я  немного
опоздала.
   Мелоди приоткрыла крышку и ахнула от восторга.
   - Более прекрасного белья я не видела вообще. Спасибо тебе, Хлоя!
   - Розовое, кажется, подходит тебе больше всего, и именно этот комплект  я
никогда не сумею продать - он такого  малого  размера  Поэтому  носи  его  и
радуйся.
   Мелоди надеялась, что так и будет, но она  слишком  нервничала  и  трижды
переоделась перед тем, как Джеймс позвонил в семь тридцать в субботу, и если
бы он приехал на десять минут позже, возможно, сменила бы свое снаряжение  в
четвертый раз. Во что в  конце  концов  должна  быть  одета  женщина,  когда
решается все ее будущее? Сегодня вечером у  нее  не  было  сомнений:  она  и
Джеймс или сделают шаг вперед или разойдутся каждый своим путем навсегда.
   Конечно, он смотрелся как  абсолютный  красавец,  сильный,  мужественный.
Черный костюм в  тонкую  полоску,  белоснежная  рубашка  и  серебристо-серый
галстук - все чудесно сочеталось с загорелой кожей  и  голубыми  глазами.  К
тому же он был одет строго в  соответствии  с  правилами  хорошего  тона,  и
Мелоди порадовалась, что остановилась в конце концов  на  персикового  цвета
платье с оборками, сшитом по выкройке времен царствования королевы  Виктории
и щедро украшенном золотистыми  кружевами.  В  любом  случае  они  составили
прекрасно одетую пару.
   Джеймс заказал столик в славившемся своей кухней ресторане, что находился
в здании, которое в конце прошлого века было домом французского графа.  Окна
ресторана смотрели на тщ