всем и охотно отвечал на
вопросы Дэна, несмотря на то, что отношения Алекса и Николь  по-прежнему
оставались напряженными.
   Однажды вечером, когда Николь работала у  себя,  Дэн  вбежал  к  ней,
запыхавшись, и рассказал,  что  Алекс  согласен  взять  его  с  собой  в
пустыню, если только она согласится.
   - Он говорит, ты можешь и не разрешить, но ты ведь согласна, да, мам?
Со мной все будет хорошо, я же еду с Алексом. Больше всего  на  свете  я
хочу туда поехать!
   - А это надолго?
   - Нет, всего на несколько дней.
   -  Ну  хорошо,  если  ты  думаешь,   что   тебе   действительно   там
понравится...
   - Классно! - Дэн бросился ей на шею. - Я знал, что ты согласишься. Не
понимаю, почему Алекс сомневался.
   - Может быть, потому, что ты отправишься без меня, - ответила Николь.
Можно вздохнуть с облегчением: Дэн не  заметил,  что  они  с  Алексом  в
ссоре.
   - Но ты можешь поехать с нами, если хочешь.
   Я спрошу у Алекса, давай?
   - Нет, нет, я не поеду. У меня полно работы, да и к тому же это  дело
для настоящих парней.
   И хоть Дэн привык к тому, что мама не могла  проводить  с  ним  много
времени, самой Николь порой становилось от этого не по себе. Иногда  она
завидовала поколению своих бабушек. Те забывали о карьере, пока росли их
дети. Но у них были  мужья,  которые  обеспечивали  семью.  Отец  Николь
предлагал взять все расходы на себя, однако Николь его идея не  пришлась
по душе. Она стала работать полный рабочий день уже  с  тех  пор,  когда
Дэну исполнилось четыре года.
   В конце недели они отправились на пикник, который  Керси  организовал
для гостей из турагентств. Алекс тоже был там.
   Пикник устроили на берегу маленького искусственного озера,  в  уютном
месте. Они перекусывали в расписном шатре, любуясь видом на озеро.
   Неожиданно разговор зашел  о  пустыне.  Дэн  повернулся  к  Алексу  и
спросил:
   - А можно мама поедет в пустыню с нами?
   Николь  открыла  рот,  чтобы  сослаться  на  недостаток  времени,  но
вмешался Керси:
   - Если хотите, поезжайте, Николь. Вам не мешает отдохнуть.
   Николь заметила, как  напряглись  скулы  Алекса,  и  поняла:  его  не
устраивает такой поворот дела. Но он не  позволил  своим  эмоциям  взять
верх.
   - Я надеюсь, тебе понятно, что это будет не развлекательная  поездка?
- спросил он, пристально глядя на Николь.
   - Думаю, я справлюсь. К тому же это ненадолго, - ответила Николь. Она
повернулась к Керси: Если вы разрешаете мне взять небольшой отпуск, то я
поеду.
   - Конечно же. Вы и так работаете сверхурочно все это время. К тому же
пустыня может вдохновить вас на что-нибудь новое.
   Иногда Николь казалось, что Алекс  намеренно  делает  все,  чтобы  их
путешествие стало испытанием для нее. Дэн наслаждался каждой минутой,  а
ей приходилось, сжав зубы,  переносить  тряские  переходы  и  отсутствие
необходимых удобств. Но она ничем не  выдавала  того,  как  ей  хотелось
вернуться в роскошь дворца или хотя бы  в  любое  более  обустроенное  в
бытовом  плане  место.  Николь  приказала  себе  терпеть  жару,  пыль  и
дискомфорт.
   Она понимала, что выглядит ужасно. Алекс тоже выглядел не  лучше,  но
от этого ей не становилось легче. Что-то примитивное отзывалось в ней на
запах его тела, и, кроме того, ему шла щетина. Он же  наверняка  считает
ее все менее привлекательной с каждым днем, пока жара и пыль делают свое
дело.
   Алекс постоянно отпускал саркастические  замечания  в  адрес  Николь.
Однажды, когда она отдыхала в тени кустов, молясь только о том, чтобы не
повстречаться со змеей или скорпионом, он ободрил ее словами:
   - Не волнуйся, скоро кошмар закончится.
   Николь подняла бровь.
   - Почему "кошмар"? Это потрясающее приключение.
   И в какой-то степени это действительно  было  так.  Несмотря  на  все
неудобства, на то, что Николь так сильно хотелось в душ, она не  жалела,
что поехала. Пусть даже ненадолго, но в некоторые моменты  ей  казалось,
что они одна семья.
   Но для Алекса, наверное,  все  было  совсем  наоборот.  И  женщина  с
ребенком стали для него обузой, не сомневалась Николь.
   Их поездка подходила к концу. Вдалеке уже появился Карангар,  похожий
на город из древних преданий.
   Алекс искоса поглядывал на Николь. Он знал, хоть она и скрывала  это,
что большая часть  поездки  была  для  нее  испытанием.  Но  она  стойко
выдержала его, не  жалуясь  ни  на  что.  Наверняка  не  хотела  портить
радостное настроение Дэну. Когда волосы Николь  стали  совсем  грязными,
она спрятала их под тюрбан, который  еще  больше  привлекал  внимание  к
красивому лбу и скулам. Запах же ее  тела  Алекс  находил  необыкновенно
эротичным. Если бы они  были  тут  вдвоем,  ему  было  бы  очень  трудно
контролировать себя.
   Даже сейчас Алекс едва удерживался от того, чтобы не  прикоснуться  к
ней и не поцеловать. Он хотел ее еще сильнее, чем в ту ночь в отеле. Это
перерастало в какое-то  наваждение,  от  которого  следовало  избавиться
любым путем.
   Несколько недель спустя Алекс вошел в рабочую студию Николь. Она была
занята национальными орнаментами, которые набросала во время поездки.
   - Ты можешь сделать небольшой перерыв? Я  хочу  кое  о  чем  с  тобой
поговорить, - сказал он.
   По его тону Николь поняла, что речь пойдет о чем-то серьезном.
   - Это насчет Дэна? - насторожилась она, не понимая, что  плохого  мог
совершить ее сын.
   - Нет, но его это тоже коснется, - ответил Алекс. - Переходя сразу  к
делу, скажу, что я пришел просить тебя выйти за меня замуж.
   - Выйти за тебя замуж? - слабо переспросила  Николь,  не  веря  своим
ушам.
   - Ты, похоже, удивлена.
   - Конечно, удивлена!
   - А почему? - просто спросил он.
   - Ну, потому.., потому что я не думала, что тебе нужен брак. И уж тем
более никогда не предполагала, что ты захочешь жениться на мне.
   - До недавнего времени я и в самом деле не  задумывался  о  браке.  О
втором браке. Как ты, возможно, знаешь, я уже был однажды женат.., очень
давно. - Его лицо оставалось бесстрастным. Моя жена погибла вскоре после
нашей первой годовщины. Годами я винил в ее смерти  себя.  Но  какой  бы
сильной ни была скорбь, мою жену уже не вернуть. Я слишком много времени
смотрел в прошлое. Сейчас пришло время подумать о будущем.  Твоему  сыну
нужен отец, моему отцу нужен внук. - Он ненадолго остановился. - Если мы
поженимся, то выгадаем оба. Это  будет  хорошее  партнерство,  моральная
поддержка, и, кроме того, мы разделим брачное ложе.
   - А как же любовь? Ты ничего не сказал о любви.
   - Я любил свою жену, да и ты была увлечена отцом Дэна. Следовательно,
мы оба знаем, что это такое. Сейчас имеет смысл смотреть на любовь  так,
как это делают индийцы, - как на нечто, что вырастает с годами, за время
совместной жизни, когда люди вместе воспитывают своих детей.
   Ты ведь не против иметь несколько детей?
   "Только от тебя", - подумала Николь. Но вслух она сказала:
   - Когда Дэн был маленьким, я хотела,  чтобы  у  него  были  братья  и
сестры. Но потом.., потом  я  разорвала  отношения  с  одним  человеком,
который мог бы стать  хорошим  отчимом  Дэну,  потому  что...  -  Николь
колебалась, но все же решила, что сейчас не время  отступать,  -  потому
что он был абсолютно никудышным любовником.  Мы  отправились  вместе  на
уикенд, и после двух ночей я поняла, что не смогу коротать с ним остаток
жизни.
   - Так, может быть, ты хочешь провести выходные со  мной,  прежде  чем
дать свое согласие?
   Николь не знала, шутит он или говорит серьезно.
   - Керси, может быть, и поймет это сумасбродство, но Дэн нет.
   - Уверен,  мы  придумаем  ему  программу  развлечений,  пока  я  буду
демонстрировать тебе свои способности.
   - Слушай, ты издеваешься надо мной?
   - Уверяю тебя, что нет. Я пошутил насчет  демонстрации  способностей,
но в остальном все как нельзя более серьезно. Меня не покидала эта мысль
со времени нашей поездки в пустыню.
   - А как отреагирует твой отец на то, что ты  женишься  на  женщине  с
внебрачным ребенком?
   - Мой отец знает, что я уже взрослый, самостоятельный человек и  могу
выбрать себе жену, которая мне подходит.
   - А тебя не интересует, как все это произошло?
   - Только если ты сама хочешь  рассказать.  Если  нет,  то  ты  вправе
хранить молчание. Как я уже сказал, прошлое должно остаться в прошлом.
   - Но у меня осталось живое напоминание о нем. И,  по  мнению  многих,
это пятно на репутации, если не сказать - мой позор.
   - Мы все не без греха, - ответил Алекс. - Пожалуй, расскажи  мне  обо
всем, тогда тяжесть свалится с твоих плеч.
   - Люди, собирающиеся вступить в  брак,  должны  быть  честны  друг  с
другом с самого начала, иначе из этого брака  ничего  не  получится.  Ты
разве так не считаешь?
   - Конечно. Я слушаю.
   - Отец Дэна, Пит, был братом моей подружки.
   Большинство девчонок в классе сходили по нему с ума.  Даже  не  знаю,
почему он выбрал именно меня. Мы, такие разные, стали просто неразлучны.
Пит увлекался рок-музыкой, дискотеками, курил травку. Я любила книги  по
искусству и дизайну. По-моему, единственное, что удерживало нас  вместе,
так это то, что мы хотели  друг  друга.  В  этом  возрасте  так  хочется
принадлежать кому-то, а все остальное становится неважным.
   - Вот поэтому-то в Индии девочкам  и  мальчикам  запрещено  проводить
время вместе, - сухо заметил Алекс.
   - Пит настаивал, чтобы мы занялись любовью, но я отказывалась,  зная,
что отец будет расстроен, узнав об этом. Папа очень любил меня и  верил,
что я не стану делать то, чего нельзя делать. А потом отец Пита  получил
повышение, и они переехали. Я ужасно по нему скучала.  После  нескольких
недель разлуки Пит взял напрокат машину и приехал навестить  меня.  Папы
не было дома, и мы оба потеряли голову. Пит  сказал,  что  все  будет  в
порядке, но... Когда я сказала,  что  беременна,  он  бросил  меня.  Пит
поступил нехорошо, но большей частью это была моя ошибка.  Не  следовало
целиком полагаться на него. Женщине приходится  рассчитывать  только  на
себя.
   - Он поступил не просто нехорошо, а  отвратительно  и  недостойно,  -
горячо сказал Алекс. - Оставить тебя одну, с  ребенком  -  это  поступок
труса. И ему нет прощения.
   - Пита можно понять, если учитывать  события  его  жизни.  Группа,  в
которой  он  играл,  написала  сингл,  через  некоторое  время  он  стал
популярным хитом. Перед ними открылась дорога к популярности, а об  этом
мечтает каждая группа. В жизни Пита никак не было места для  молоденькой
беременной жены. Его решение стало очень болезненным для  меня,  но  так
было лучше для него самого.
   - А где он сейчас? Живет на пожертвования? прервал ее Алекс.
   - Нет, его слава не гаснет. Это была не просто вспышка, он  популярен
до сих пор. Все еще звезда, и большая звезда. Тебе  наверняка  незнакомо
его имя, потому что тебя не интересует  такой  стиль  музыки,  но  среди
фанатов рока он очень известен.
   - А Дэн об этом знает?
   - Дэну известно настоящее имя отца, больше ничего.  Я  расскажу  ему,
когда  он  подрастет,  -  если  он  спросит.  Дэн  никогда  не  проявлял
любопытства к тому, кто его отец.
   - А тебе не кажется это странным?
   - А почему он должен интересоваться отцом,  который  не  интересуется
им?
   -  Я  думал,  что  дети,  разлученные  с  родителями,  всегда  о  них
спрашивают. А ты не пыталась с ним связаться?
   - Когда Дэну было три года, Пит  написал  мне,  предлагал  деньги.  Я
отказалась. Он написал снова и сообщил, что открыл счет в банке  на  имя
Дэна. Дал мне адрес банка и номер счета. Не знаю, переводит ли  он  туда
деньги или уже давно перестал, действителен ли этот счет до сих пор  или
нет. Если да, то это очень пригодится Дэну,  когда  он  вырастет.  Если,
конечно, будет готов принять деньги от своего отца.
   - У тебя есть полное право ненавидеть Пита, но, может быть,  все-таки
в глубине души ты все  еще  любишь  его?  -  спросил  Алекс.  -  Женщин,
способных простить мужчин, которые плохо  с  ними  обошлись,  невероятно
много.
   - Знаю, но я не из их числа. Я  никогда  не  испытывала  ненависти  к
Питу, но меня к нему вовсе не тянет. Если хочешь  знать  правду,  то  он
сделал из моего первого любовного опыта такой кошмар,  что  я  сразу  же
потеряла к нему всякий интерес.
   - Может быть, у него это тоже случилось в первый раз,  -  предположил
Алекс.
   Николь покачала головой.
   - Нет, у Пита были девушки до меня. Опыта у него  хватало,  а  вот  с
пониманием имелись проблемы. Он  даже  не  пытался  сделать  так,  чтобы
доставить мне удовольствие.
   - И все твои любовники оказались такими бездарными?
   - У меня их было только трое. Учитывая  мой  возраст,  получается  не
очень-то богатый опыт и не слишком веселая жизнь.
   - Третий тоже был плох?
   - У нас  возникли  другие  проблемы.  Он  был  активным  политическим
деятелем, а мне политика скучна. Он хотел, чтобы я  научилась  играть  в
гольф. Но не прочитал ни единой  книжки  -  даже  ни  одного  захудалого
романчика - с тех пор, как окончил школу. Мы оба решили, что  ничего  не
получится.
   - Да, но в постели он тебя устраивал?
   Николь решила скрыть правду. Если  она  ответит  отрицательно,  Алекс
вполне может подумать, что с ней не все в порядке.
   - Да, все было прекрасно, - сказала она.
   - Слава богу, что хоть так, - произнес Алекс.  Три  плохих  любовника
подряд могли напрочь отбить у тебя охоту встречаться  с  мужчинами.  Мне
всегда было жаль женщин в этом отношении. Несправедливо,  что  механизмы
твоего тела устроены по-другому, более сложно, и тебе  требуется  больше
времени, чтобы получить удовольствие.
   Но можешь поверить мне на слово, Николь, я хороший любовник, но и  не
насильник.
   - Я сразу поняла, что ты не насильник, когда ты отступил в ту ночь, в
отеле.
   - А что еще мне оставалось делать?
   - Ну, поцеловать меня снова.  Мое  сопротивление  было  не  таким  уж
сильным. Ты мог запросто соблазнить меня. Я уверена, ты знал об этом.
   -  Да,  это  было  возможно,  -  согласился  Алекс.  Может,  интуиция
подсказала мне, что нужно подождать, что отсрочка сработает  лучше.  Так
оно и вышло. Ты ведь выйдешь за меня замуж, да?
   Николь сделала глубокий вдох.  От  нее  требовался  ответ  в  слишком
трудной ситуации, ведь они очень  мало  знали  друг  друга.  А  когда  о
взаимной любви не  могло  быть  и  речи,  принимать  такое  решение  еще
страшнее.
   - Да, - твердо сказала Николь. - Да.
   - Тогда  скрепим  наше  соглашение  традиционным  способом?  -  Алекс
распростер руки, пальцами маня ее в свои объятия.
   Николь сделала шаг навстречу, сердце начало  биться  чаще.  Его  руки
сомкнулись на талии Николь, их тела сблизились. Он пристально смотрел ей
в глаза, пока Николь, не выдержав этого взгляда, не сомкнула  веки.  Его
губы нежно коснулись ее виска, щек, медленно продвигаясь к  уголку  рта,
потом наконец завладели ее губами. Но прежде чем они успели позабыть обо
всем на свете, Алекс поднял голову и произнес:
   - Давай поженимся прямо сейчас.
   - А мы можем это сделать?
   - А почему бы нет? Можно вступать в брак где угодно,  какая  разница,
откуда ты родом? Секретарь Керси уладит все  формальности.  Тебе  только
осталось решить, что ты наденешь. Это не будет  официальной  церемонией,
но я думаю, ты захочешь надеть новое платье.
   Николь подумала о первой свадьбе Алекса.
   Его невеста была в белом? И они пригласили много нарядных гостей?
   Она не станет спрашивать. Не сейчас. И может быть, никогда. Эта часть
его жизни всегда будет принадлежать только ему.
   На следующий день, пока Дэн был где-то с  Алексом,  в  студию  Николь
вошел Керси.
   - Алекс рассказал мне новость. Я очень рад.
   Вы отличная пара.
   - Правда? А вы не ошибаетесь?
   - Алекс и я как родные братья. Вас я знаю  намного  меньше,  но  если
судить по тому, как вы воспитали Дэна, вы будете отличной женой.  Матери
очень  непросто  растить  сына  одной.  Иногда  она  начинает   чересчур
оберегать или слишком баловать ребенка, но вам удалось этого избежать.
   Дэн отличный парень. Уверен, что  он  не  будет  ревновать  к  другим
детям, которые появятся у вас с  Алексом,  парень  уже  вышел  из  этого
возраста.
   - Надеюсь, - улыбнулась Николь.
   Об этом она думала всю прошлую бессонную ночь. А еще о том, станет ли
"взаимовыгодное соглашение" тем самым  браком,  на  который  она  всегда
надеялась. Тот факт, что браки по договоренности с успехом  практиковали
в Индии  и  когда-то  давно  в  Европе,  ее  не  убеждал.  Не  придавало
уверенности и  то,  что  все  вокруг  с  радостью  встречали  новость  о
предстоящей свадьбе.
   Дэн был просто на седьмом небе от счастья. Когда она звонила отцу, он
тоже с ликованием воспринял это известие. Теперь Керси пришел поздравить
ее.
   Интересно, знает ли о свадьбе сестра Керси?
   Николь было не по себе при мысли, что сердце Чандры будет разбито. Ей
иногда казалось, что Алекс и Чандра очень  подходят  друг  другу.  Хотя,
может быть, принц не хочет  видеть  его  своим  зятем,  несмотря  на  их
близкую дружбу, и Алекс знает об этом?
   В следующий раз, когда они остались наедине, Николь спросила:
   - Алекс, а тебе не приходило в голову, что отношение  Чандры  к  тебе
намного глубже, чем простая дружеская привязанность?
   Ее вопрос, казалось, совершенно не удивил Алекса.
   - Я все давно знаю, но не разделяю ее чувств.
   Даже если бы меня тянуло к ней, из этого все равно  ничего  не  вышло
бы. И в глубине  души  она  сама  это  понимает.  Чандра  твердо  решила
посвятить себя своему делу, и она никогда  не  покинет  Индию.  А  я  со
временем должен буду расстаться со своей  свободой  и  принять  на  себя
ответственность, которая сейчас лежит на моем отце.  Ты  понимаешь,  что
тебя ждет, не так ли?  Однажды  тебе  придется  разделить  со  мной  мое
будущее.
   - Я согласна.
   - Все, что от тебя требуется, - это быть  моей  спутницей  на  званых
обедах  и  родить  столько  детей,  сколько   мы   захотим   иметь.   Ты
профессиональный дизайнер, и я не стану  просить  тебя  отказываться  от
своей карьеры.
   Тут к Николь снова вернулась тревожившая ее ночью мысль.
   - А что, если я не смогу больше иметь детей?
   Ты подумал об этом?
   - Роды Дэна были сложными?
   Николь покачала головой:
   - Нет, роды прошли легко. Но иногда женщинам  моего  возраста  бывает
трудно забеременеть.
   Алекс протянул руку и погладил Николь по щеке.
   - Ты говоришь так, будто скоро придет твой смертный  час.  Тебе  ведь
немногим больше  тридцати.  У  нас  еще  масса  времени,  чтобы  завести
пару-тройку детей. А доходы позволят нанимать хороших нянь и сиделок для
ухода за ними.
   - Мне бы не хотелось, чтобы о моих.., наших  детях  заботился  кто-то
другой. Я оставлю на время свою карьеру, пока они будут маленькими,  или
хотя бы сокращу рабочие часы.
   - Это решать тебе. В мои намерения не входит заставлять  тебя  делать
то, чего ты не хочешь. Я тоже надеюсь продолжать работу,  хотя  и  не  в
таком темпе.  Думаю,  что,  когда  уеду,  я  уже  не  смогу  часто  сюда
возвращаться.
   - А ты действительно должен принять на себя обязанности своего  отца?
Чувство долга так сильно, что ты не сможешь жить в мире  с  собой,  если
откажешься управлять поместьем?
   -  Я  много  думал  об  этом.  Вправе  ли  человек  изменить   жизнь,
предопределенную ему заранее?
   Должны ли наследники занимать трон, если они этого не  хотят?  Обязан
ли был, к примеру, Керси брать на себя все  обязательства,  связанные  с
его должностью? И спускаясь на свой уровень, обязан ли я? Это  точно  не
мой свободный выбор провести остаток  дней  в  огромном  замке.  Как  ты
думаешь?
   Николь понимала, что на самом деле Алекс не спрашивает ее мнения.  Он
уже давно принял решение и хотел просто посмотреть, что она скажет.
   - Ну как я могу ответить на твой вопрос? Генеалогическое  древо  моих
предков не отслеживалось, так  что  я  даже  понятия  не  имею,  чт