службе во дворце  найдутся  люди,  которые
смогут ей помочь или хотя бы подсказать, к кому обратиться. Если же нет,
то придется купить новый компьютер - в принципе она сможет это  сделать.
Это в худшем случае, а  в  лучшем  его  все-таки  отремонтируют,  но  не
раньше, чем через несколько дней.  А  пока  что  ей  может  понадобиться
ноутбук напрокат, или просто следует одолжить его где-нибудь.
   Но это не решало проблемы: ей нужно отправить письмо  именно  сейчас,
она писала Дэну каждый день. Можно позвонить ему,  но  звонки  отсюда  в
Европу стоят очень дорого, да и к  тому  же  придется  лишних  несколько
минут выслушивать болтовню Розмари.
   В конце концов Николь решила попросить помощи у Алекса. Она позвонила
ему по внутренней линии.
   - Страфален слушает, - ответил он мгновенно.
   - Здравствуйте, это Николь. Надеюсь, я вас не побеспокоила?
   - Совсем нет. Чем могу вам помочь?
   - Мой ноутбук отказал. Я хотела спросить, не могли бы вы одолжить мне
свой, чтобы получить почту. Это очень важно.
   - Конечно. Вы хотите сделать это сейчас?
   - А это удобно?
   - Разумеется. Я только что освободился. Приносите свой ноутбук, может
быть, я смогу что-нибудь сделать. Вы знаете, где меня найти?
   - Да. Подойду минут через пять.
   Три  минуты  Николь  потратила  на  то,  чтобы  причесать  волосы   и
подкрасить губы, затем она поспешила в другое крыло,  где  располагались
комнаты Алекса. Сейчас она увидит его жилище.
   Дверь была приоткрыта. Николь постучала и вошла, прикрыв ее за собой.
Она услышала громкое: "Войдите", но, когда вошла в гостиную, там  никого
не оказалось.
   - Я выйду через минуту, - крикнул Алекс из другой комнаты.
   Николь  осмотрелась.  Все  стены  комнаты  были  заставлены  книжными
полками, образуя огромную  библиотеку.  Кое-где  полки  не  доходили  до
потолка, и там висели картины в рамах, подобранные  так,  чтобы  они  не
заглушали краски и формы друг друга. Комната была обставлена  с  большим
вкусом.  Это  соответствовало  вкусу  Николь,  вот  только  картины  она
покупала на распродажах и в антикварных магазинах, а те, которые  висели
тут, были наверняка привезены из разных концов света.
   Когда Алекс вошел, Николь разглядывала стоявшие на полках книги.
   - У вас есть каталог ваших книг? - спросила она.
   - Есть, но я им не пользуюсь, - сказал он и взял  ноутбук  у  нее  из
рук. - Я и так знаю все свои книги наперечет.  Они  все  расставлены  по
категориям: языки, спорт, история и так далее.
   - Керси говорил, что вы блестящий лингвист.
   - Он преувеличивает. Это то  же  самое,  что  иметь  хороший  слух  в
музыке, хороший глаз в  дизайнерской  работе.  Человеку  дается  это  от
рождения, и дальше можно либо развивать эти навыки,  либо  оставить  без
внимания.  Многие  шотландцы  имеют  большие  способности   к   изучению
иностранных языков. Это одна из наших отличительных черт - в  противовес
к нашей скупости, - добавил он с улыбкой.
   - Ну, о всякой нации складываются стереотипы.  Мне  шотландцы  всегда
представлялись храбрыми воинами в битвах и людьми, помешанными на высшем
образовании. Но вы первый шотландец, с которым я знакома так близко.
   - Мой компьютер в кабинете. А почему вы думаете, что этот сломался? -
спросил Алекс, проводя ее в свой кабинет.
   Николь  объяснила,  в  чем  дело,  разглядывая  тем  временем  хорошо
подобранное оборудование кабинета.
   - Срок гарантии уже истек? - спросил Алекс.
   - Видимо, да. Сами знаете, как устроен компьютерный мир - не  успеешь
купить что-нибудь, как это тут же становится устаревшим.
   - Или производители хотят, чтобы так думали, сухо ответил Алекс. - Вы
не возражаете, если я открою крышку?
   Если бы перед ней был кто-то другой, Николь засомневалась бы. Но  она
интуитивно чувствовала, что Алекс не стал бы браться за то, в чем он  не
разбирается, в отличие от других представителей своего пола.
   - Да, пожалуйста, - сказала она. - Я никогда не вторгаюсь внутрь, это
может только мой... Я знаю людей, которые  могут  это.  -  Она  едва  не
сказала "мой сын", но вовремя остановилась. Николь надеялась, что  Алекс
не заметил этого.
   - Садитесь сюда, - сказал Алекс, выдвигая стул у компьютера. - Сейчас
я подключусь и оставлю компьютер вам.
   Опершись одной рукой на спинку стула,  Алекс  другой  рукой  управлял
мышью, настраивая  подключение.  Николь  показалось,  что  на  это  ушло
намного больше времени, чем  обычно.  Вместо  того,  чтобы  смотреть  на
экран, она разглядывала сильную загорелую руку Алекса. Каждый раз, когда
он нажимал кнопку,  его  вена  на  внутренней  стороне  подрагивала.  Ей
нравились эти длинные пальцы, короткие ухоженные ногти,  волосы  на  его
запястье.
   Николь хотелось, чтобы он оторвал свою руку от мыши и  провел  ею  по
подбородку,  поворачивая  ее  лицо  к  своему  лицу,  наклоняясь,  чтобы
поцеловать. Она так сильно хотела этого, что  в  тот  момент,  когда  он
заговорил, с трудом слышала слова. Собравшись с мыслями,  Николь  поняла
все-таки, что Алекс уже подключился и сейчас можно  входить  в  почтовую
программу.
   - Компьютер полностью в вашем распоряжении, -  сказал  он,  отходя  в
сторону.
   - Спасибо, - ответила Николь, не то с облегчением, не то с грустью.
   Николь ввела свое имя, потом пришлось все перепечатать заново, потому
что, как оказалось, она допустила ошибку. Пальцы не слушались ее.
   Но после того, как она ввела пароль, желание, которое она чувствовала
несколько мгновений назад, уступило место предвкушению того, что  сейчас
она найдет письмо в своем ящике.
   Алекс сел на диван в другом конце комнаты.
   Он не сразу занялся компьютером Николь, потому что очень долго не мог
отвести от нее взгляда.
   - Если вы захотите что-нибудь распечатать пожалуйста, не стесняйтесь,
пользуйтесь моим принтером, - предложил Алекс.
   - Спасибо. - Она с благодарностью посмотрела  на  него  затуманенными
глазами и снова вернулась к экрану.
   Алекс думал о том, кому она сейчас может писать.  Может  быть,  своим
подругам? Или  другим  дизайнерам,  или  отцу?  Он  не  знал,  кому  она
адресовала послание, но по ее лицу было заметно, что это  доставляет  ей
огромное удовольствие. Ее губы расплылись  в  сияющей  улыбке.  Ему  она
никогда не улыбалась такой улыбкой.
   Затем его взгляд скользнул ниже, остановившись на манящей впадине  на
шее, на  нежной  коже  под  белой  хлопковой  рубашкой,  застегнутой  на
маленькие жемчужные пуговицы. Алексу захотелось расстегнуть их,  отвлечь
Николь от ее дела так, как она отвлекала его.
   Она не дает ему покоя все больше и больше.
   Единственным лекарством было бы затащить ее в постель, насладиться ею
и потом забыть. Но вот только Николь не та женщина, с которой  это  было
бы возможно. Ей не нужен мимолетный роман. Николь нужен мужчина, который
отдаст ей сердце и душу. А у него их нет. Так что ему нечего ей дать.
   Звук принтера прервал его мысли. Николь начала  печатать,  ее  пальцы
быстро летали по клавиатуре.
   Алекс заставил себя оторвать от нее взгляд и занялся ее компьютером.
   Николь достала листок из принтера и свернула его так, чтобы  не  было
видно текста, особенно слов "Дорогая мама".
   - Я закончила. Спасибо. Я отключусь, хорошо?
   - Да, конечно, - ответил Алекс,  даже  не  поднимая  головы.  Он  был
слишком поглощен работой.
   Николь прервала соединение, несколько секунд рассматривала значки  на
панели. Они могли очень многое  сказать  о  человеке,  о  его  вкусах  и
увлечениях. В компьютере сына было больше всего игровых пиктограмм,  ими
был забит весь рабочий стол. У Алекса значков было немного,  большинство
отсылало к документам - лекциям, рукописям.  Николь  предположила,  что,
возможно, сейчас Алекс пишет книгу  о  номадах.  Но  спрашивать  она  не
стала, если он сам предпочитает об этом не говорить. В  этот  момент  на
экране появились заставки. Все они изображали виды  Карангара:  верблюд,
медленно шагающий по пустыне, босоногая девушка, лицо  которой  скрывает
чадра, вид города в лучах закатного солнца.
   - Нет, думаю, мне с этим  не  справиться,  -  сказал  Алекс,  покачав
головой. - Вам нужно обратиться к более знающему  человеку,  я  ведь  не
эксперт в этом деле. По  моим  предположениям,  нужно  заменить  жесткий
диск, но я могу и ошибаться. В любом случае, пока  вам  не  удастся  его
отремонтировать,  вы  свободно  можете  пользоваться  моим  компьютером,
получать и отсылать почту.
   Сколько раз в день вы проверяете почту?
   - Всего лишь один. Но я не хочу утруждать вас...
   - Перестаньте, ведь это пустяк, - твердо произнес Алекс.  -  Если  бы
сломался мой компьютер, вы  бы  ведь  сделали  для  меня  то  же  самое?
Оставьте  ноутбук  тут,  завтра  я  отдам  его  специалисту.  Не  хотите
чего-нибудь выпить? У меня есть бутылочка  отличного  солодового  виски,
который вам очень понравится, я уверен. Вы ведь еще не пили такого?
   - Да, признаю это, хоть и упаду в ваших глазах  навсегда,  -  сказала
Николь. Она не привыкла  к  дорогим  напиткам.  По  вечерам,  вернувшись
домой, она любила расслабиться со стаканчиком вина. Бутылка стояла у нее
всегда  под  замком  в   кабинете,   потому   что   Розмари   непременно
подсматривала  бы,  сколько  она   выпивает.   Мачеха   была   отчаянной
противницей алкоголя, как некоторые бывшие  курильщики  по  отношению  к
сигаретам.
   А отцу вообще было запрещено пить  из-за  слабого  здоровья.  Розмари
часто наведывалась в комнату Николь,  пока  той  не  было  дома.  Николь
чувствовала себя неловко, что ей приходится прятать у себя бутылки вина,
но это  все  же  лучше,  чем  выслушивать  потом  критические  замечания
Розмари. Прогоняя прочь мысли о своей мачехе, Николь добавила:
   - Виски я пила только с лимоном и  горячей  водой  как  лекарство  от
простуды.
   Алекс рассмеялся.
   - Тогда самое время  научиться  пить  его  по-настоящему.  Сейчас  вы
разделите со мной одно из самых прекрасных удовольствий, которые  только
бывают в жизни.
   Но его взгляд говорил  о  том,  что  Алекс  думает  совсем  о  другом
удовольствии. Или это все ее распаленное воображение?  Николь  не  могла
сказать точно, но все-таки предпочла на этот раз сесть не на диван, а  в
одно из кресел напротив.

Глава 5

   "Интересно, насколько хмельным окажется это виски?" - думала  Николь.
Вряд  ли,  конечно,  Алекс  снова  попытается  установить  более  тесные
отношения между ними, ведь они уже все решили. Хотя он  может  подумать,
будто то, что она приняла его приглашение, - хороший знак, зеленый  свет
его ухаживаниям.
   Алекс достал из шкафа виски, бутылку воды и бокалы.
   - Всем известно, что есть три основных цвета,  и  многие  знают,  что
основных вкусов всего четыре: сладкий,  кислый,  горький  и  соленый,  -
говорил Алекс. - Но вы знаете, сколько всего основных ароматов?
   - Понятия не имею. Шесть? Десять? - пыталась угадать Николь.
   Алекс покачал головой.
   - Нет, холодно, совсем холодно. Двадцать три.
   Зрение - наш основной  орган  чувств,  но  обоняние  -  самое  тонкое
чувство. Сейчас я налью в ваш бокал немного виски  -  понюхайте  его,  а
потом сделайте маленький глоток. Потом я  добавлю  туда  содовой.  И  вы
почувствуете разницу.
   Николь сделала, как он посоветовал, и была  на  самом  деле  удивлена
разницей. Алекс сел в кресло рядом с ней, поднял свой бокал, разглядывая
его на свет. Потом, поднеся к носу, вдохнул аромат, прежде  чем  сделать
глоток.
   - Вы знали, что раньше в большинстве дворцов были собственные рецепты
приготовления  ликеров,  которые  хранились   в   строгом   секрете?   И
большинство было придумано женщинами, если верить Чандре.
   - Я и не удивлюсь, - ответила Николь. - Как тут не  прикладываться  к
бутылке, когда тебя заперли, как в клетке? От этого можно просто сойти с
ума...
   Только час спустя Николь осознала, как быстро пролетело время.
   - Господи, я и понятия не имела, что уже так  поздно,  -  воскликнула
она, посмотрев на часы.
   - Ну, не так уж и поздно, - лениво протянул Алекс.
   Он, развалившись, сидел в кресле, рука его свисала с подлокотника,  и
выглядел он очень расслабленным. Сейчас Алекс напоминал ей не пантеру, а
гепарда. Она видела их на картинках, сидящих высоко на ветвях  деревьев,
одна лапа свисала с дерева, вот так, как сейчас его рука. В  такой  позе
гепарды казались безобидными, как котята, а вовсе не хищниками.
   В Алексе тоже таились инстинкты хищника, хотя он и скрывал их сейчас.
   Николь хотелось остаться еще ненадолго, сделать еще один глоток этого
великолепного виски, продолжить начатый разговор.  Но  это  означало  бы
пойти на  попятную  и  дать  понять,  будто  она  склонна  ответить  ему
взаимностью.
   Она и действительно была готова ответить ему  "да",  если  уж  на  то
пошло. Чем больше Николь узнавала Алекса, тем сильнее  он  ей  нравился.
Это влечение возникло с самого начала и теперь только возрастало.
   - К сожалению, я должна идти. У меня еще есть дела, - сказала Николь,
поднимаясь.
   Алекс тоже встал, как всегда легко и грациозно.
   - Какие дела?
   - Да так, ерунда, какой обычно занимаются женщины. Накрасить ногти  и
все такое. Вы не  представляете,  как  вам  повезло.  Мужчине  требуются
только душ и бритва. Быть женщиной намного  сложнее.  -  Николь  шутливо
вздохнула. Спасибо  за  то,  что  разрешили  мне  воспользоваться  вашим
компьютером, и за виски. Не провожайте меня.
   - Давайте обращаться друг к другу на "ты", предложил Алекс.
   - Хорошо. Спокойной ночи, Алекс.
   Но он все-таки проводил ее и открыл перед ней дверь.
   - Спокойной ночи, Николь. Если не удастся встретиться в течение  дня,
то до завтрашнего вечера.
   В течение последующих  дней  Николь  все  еще  не  удавалось  уладить
проблему  с  компьютером.  Один  мастер  согласился  с  Алексом,  другой
говорил, что дело не в этом, а в материнской плате. Но  оба  сошлись  на
том, что менять детали было бы бессмысленно и лучше всего  купить  новый
компьютер.
   - Но прежде, чем ты сделаешь это, я могу посоветоваться еще  с  одним
человеком, - сказал Алекс. - Он сын продавщицы в новом городе, учится на
программиста и неплохо разбирается в этих делах. Я попрошу его взглянуть
на твою машину.
   - Тебе со мной столько хлопот.
   - Ничего страшного.
   Его тон дал понять, что она беспокоится напрасно. И  все-таки  Николь
чувствовала, что  ему  что-то  не  нравится.  Каждый  вечер,  когда  она
проверяла почту, он предлагал ей бокал виски, Николь соглашалась, и  они
непринужденно  болтали  друг  с  другом.   Но   у   Николь   создавалось
впечатление, будто он жалеет, что  начал  все  это.  Данное  впечатление
усиливалось тем, что он не отговаривал и  не  удерживал  ее,  когда  она
собиралась уходить.
   Алекс сидел в гостиной и ждал, пока Николь выйдет  из  кабинета,  где
она снова писала письма.
   У него уже не оставалось сомнений, что  она  пишет  мужчине.  Она  не
может так сиять от счастья, читая послания от своих подружек.  Наверняка
общается с кем-то, кто очень дорог ей.
   Может быть, это какой-нибудь парень, с которым она  познакомилась  по
Интернету и не хочет в этом признаться? Кто бы ни был этот человек,  его
письма всегда вызывали у нее сияющую улыбку.
   Или Николь знала его и до приезда в Индию и теперь он скучал  по  ней
сильнее, чем ожидал?
   Вполне возможно, что она согласилась на  эту  работу  специально  для
того, чтобы заставить его тосковать по ней. Его сестра  однажды  сделала
именно так: поступила на работу в Лондоне, а сама сказала своему жениху,
будто едет развлекаться. И все потому, что он не  проявлял  к  ней  того
интереса, которого она добивалась. План сработал, и через шесть  месяцев
Роб помчался в Лондон и сделал ей предложение.
   Если это действительно так, то, выходит, он зря считает ее открытой и
прямой женщиной. Она убедила его, что ей действительно нужна эта  работа
и что она сможет многое сделать для общего дела.
   Николь вышла из кабинета, как и вчера, радостно улыбаясь.
   - Ничего не слышно насчет моего компьютера? - спросила она.
   - Пока еще нет. Может, будет что-нибудь новое завтра.
   Николь села, но Алекс знал,  что  через  некоторое  время  она  снова
поднимется и поспешит к себе, говоря, что у нее много дел, но  вероятнее
всего, просто чтобы перечитать полученные письма еще раз.
   Наливая виски в бокалы, Алекс пристально смотрел на нее.
   - Ну как, пришел ответ на то длинное послание,  которое  ты  печатала
вчера вечером? - спросил он.
   Николь, казалось, была удивлена тем, что он обратил на это  внимание.
Алекс же вчера считал минуты, пока ее пальцы бегали по  клавиатуре,  как
будто ему нечем было больше заняться. Три минуты и семнадцать секунд без
перерыва. Должно получиться несколько страниц, когда их  распечатают  на
другом конце линии. А обычные письма очень короткие, больше  похожие  на
записки.
   -  Да,  получила,  спасибо,  -  ответила  Николь.  Я..,  я  писала  о
Карангаре. А о нем можно рассказывать без конца.
   Она говорила это с какой-то неловкостью, как будто  чувствовала,  что
Алекс догадывается, и нервничала от его вопросов, на  которые  предпочла
бы, конечно же, ничего не отвечать. Но Алекс решил вывести ее на  чистую
воду. Он был уверен, что это  уж  точно  не  отец,  и  хотел  проверить,
ответит ли Николь честно или уйдет от ответа.
   Следующий вопрос Алекса привел Николь в еще большее смятение.
   - Ты пишешь отцу?
   Было бы просто сказать "да", но Николь не любила врать -  она  делала
это, если приходилось, но только для того, чтобы уберечь чьи-то чувства.
   Почему-то Алексу она не могла врать совсем.
   - Папе я пишу по субботам. У него нет компьютера, компьютер у другого
родственника, он и распечатывает мои письма для него.
   - И кто же тогда счастливый получатель каждодневных посланий?
   - Я пишу нескольким людям.
   - Но большей частью одному, особенному человеку?
   - Да, - неохотно согласилась Николь, не понимая, зачем он начал  этот
допрос.
   - А в анкете ты писала, что тебя ничто не связывает, что у  тебя  нет
никаких обязательств и уз, которые могли бы помешать твоей  работе.  Так
это было не совсем правдой?
   Николь начала терять твердость духа.
   - И что же, ты хочешь сказать, что я врала?
   - А ты врала?
   Краска залила лицо Николь от самого подбородка до век.
   - Нет ничего такого, что могло бы помешать мне хорошо  выполнять  мою
работу здесь. Это все, что тебе стоит знать. - Поскольку Алекс ничего не
ответил, Николь добавила:
   - В жизни людей есть определенные вещи,  о  которых  они  не  склонны
распространяться. Уверена, что и у тебя есть такое, о чем ты не  станешь
рассказывать.
   В  своей  пылкой  речи,  которую  она  выпалила,  обороняясь,  Николь
позабыла о тех глубинных чувствах, которые Алекс носил в  себе.  Она  бы
многое отдала, чтобы вернуть свою последнюю фразу. Но  сейчас  было  уже
поздно.
   Его лицо стало таким  же  каменным,  как  в  тот  момент,  когда  она
спрашивала, нравится ли его жене жить в Индии, и потом, когда  упоминала
о Тадж-Махале. Они наверняка были там вместе с женой.
   - А твоему другу нравится играть вторую дудку в твоей жизни - если на
первом месте у тебя карьера? - спросил Алекс холодным тоном.
   - Он мне не друг. - Если бы Алекс не  был  так  сильно  зол  на  нее,
Николь рассказала бы ему правду. Но сейчас был явно не самый  подходящий
момент. - Он.., он тот, кто мне дорог, но не в том  смысле,  который  ты
предполагаешь.
   -  Ты  хочешь  сказать,  он   не   интересуется   женщинами?   Другая
ориентация?
   Среди дизайнеров было немало таких мужчин.
   И на самом деле это был хороший выход - Николь приняла его.
   - Да, ему не нужны женщины, - согласилась она. В этот момент зазвонил
телефон.
   Это был Керси. Он спрашивал, свободен ли Алекс и сможет ли он подойти
к нему, чтобы обсудить какую-то новую идею.
   - Конечно. Я ничем не занят, - ответил Алекс.
   Он не стал говорить Николь, что сейчас