ривала  каждый
конверт, приходящий на их адрес, и  абсолютно  не  испытывала  угрызений
совести, читая чужие открытки.
   - Он антрополог, - ответила Николь. Заранее чувствуя,  что  следующим
вопросом будет: "Где ты его  встретила?",  она  уже  начала  придумывать
красивую ложь, но тут вмешался отец.
   Мистер Доусон, который сидел у камина, разгадывая кроссворды, как  он
делал это обычно каждый вечер, поднял взгляд и сказал:
   - Страфален... Антропология... Где-то я уже слышал  это  имя.  Он  не
писал книги по своему предмету?
   - Не знаю, папа. Я не очень хорошо с ним знакома. Он ищет  дизайнера,
и кто-то посоветовал ему меня.
   Это было очень похоже на правду и, как надеялась Николь,  помогло  бы
избежать дальнейших расспросов со стороны ее мачехи. К счастью,  начался
любимый сериал  Розмари.  Куда  важнее  для  нее  было  узнать  развязку
трагической  истории,  чем  допытываться,  кто  звонил  Николь.  Поэтому
Николь, которая не являлась поклонницей мыльных опер, решила отправиться
наверх.
   - Спокойной ночи, папа. - Она подошла к отцу, чтобы поцеловать его.
   - Спокойной ночи, дорогая. Приятных снов.
   Николь подозревала, что отец догадывается о том,  как  ей  нелегко  с
Розмари, хотя она никогда не рассказывала ему о своих  проблемах.  Когда
Розмари вошла в их жизнь, Николь приняла  ее,  понимая,  что  мужчине  в
пятьдесят с хвостиком все-таки  нужно  нечто  большее,  чем  общество  и
забота дочери.
   Только потом Розмари  показала  свое  истинное  лицо,  и  между  ними
начались размолвки. Мачеха Николь вовсе не была плохой женщиной, как раз
наоборот. Она была слишком хорошей, в том и состояла  главная  проблема.
Розмари хотела всем только самого лучшего и не жалела себя, чтобы  этого
добиться. Но то, что она считала лучшим, не всегда являлось таковым  для
ее близких. Добродушная женщина отказывалась понимать,  что  ее  решения
относительно жизни членов семьи, друзей  или  знакомых  были  иногда  не
просто неверными, но даже губительными.
   - Спокойной ночи, Розмари.
   Николь заставила себя улыбнуться и поцеловала мачеху в  подставленную
щеку. Внутри же у нее все кипело. Ей нужно каким-то образом вырваться из
душной атмосферы этого дома.
   Иногда Николь казалось, что  отец  уже  не  тот  человек,  каким  она
помнила его с детства. Что-то в нем умерло вместе с ее матерью.  Даже  с
внуком, Дэном, он больше не был  тем  беззаботным  живым  дедушкой,  как
когда-то.
   Дэн сделал уроки сразу же, вернувшись из школы,  и  сейчас  сидел  за
компьютером в своей маленькой комнате, рядом с комнатой Николь.
   - Привет, мам. Иди сюда, смотри.
   - По-моему, уже пора готовиться ко сну, - сказала Николь, взяв стул и
садясь рядом.
   - Знаю, но ты должна увидеть этот сайт. Просто фантастика!
   Николь положила руку ему  на  плечо,  глядя  на  экран.  Ей  хотелось
покрепче обнять его и прижать  к  себе.  Но  Николь  старалась  не  быть
слишком навязчивой в проявлении своих чувств, зная, что сыну  не  всегда
это нравится.
   Сейчас ему двенадцать, скоро начнется переходный возраст, когда жизнь
будет казаться такой сложной, а особенно для мальчика без отца.
   Внешне он был очень похож на Николь: те  же  светлые  волосы  и  цвет
глаз.
   Дэн был старательным  учеником  в  школе,  усидчивость  помогала  ему
больше, чем  ум.  Спортом  он  не  интересовался,  все  свободное  время
посвящал компьютеру. Розмари его увлечение не одобряла, а Николь как раз
поддерживала.
   Пока сын был в ванной, она присела на край его  кровати.  Как  же  ей
хотелось, чтобы у ее сына был отец, который стал  бы  для  него  хорошим
примером. Этого она желала ему, когда он  был  маленьким.  У  него  есть
дедушка, но это совсем не одно и то же. Дед делал все, что  мог,  но  он
все равно не в силах дать мальчику того, что  дал  бы  ему  мужчина  лет
тридцати.
   Однако Николь был нужен мужчина не  только  ради  сына.  Ей  хотелось
иметь много детей,  свой  уютный  дом  и  человека,  на  которого  можно
опереться. Уже очень давно на личном фронте у нее было так  же  пусто  и
беспросветно, как,  наверное,  в  пустыне  Тар.  Сейчас  Николь  уже  за
тридцать, и мужчины, которые встречаются ей, либо женаты, либо  пережили
тяжелый развод и не хотят вступать в серьезные отношения  поспешно.  Она
уже давно перестала ждать принца  в  сверкающих  доспехах.  Единственный
человек, который может ей чем-то помочь, - это  она  сама.  Вот  поэтому
Николь и откликнулась на объявление в газете.
   По пути  от  станции  метро  до  назначенного  места  встречи  Николь
размышляла о том, что же мог написать доктор Страфален в своем отзыве  о
ней.
   Сейчас она уже знала о нем немного больше,  чем  в  тот  день,  когда
увидела его впервые.
   Отец часто делал вырезки из газет на интересные ему  темы  и  недавно
где-то  нашел  статью  о  лекции,   прочитанной   доктором   Александром
Страфаленом  в  Королевском  географическом  обществе  пару  лет  назад.
Предметом лекции было племя рабари, традиционный  уклад  жизни  которого
находился под угрозой. Об этой лекции написали, наверное, только потому,
что в ней доктор Страфален  сделал  несколько  критических  замечаний  о
деградации моральных ценностей на Западе.
   Еще Николь узнала от подруги, что ресторан, в котором они  собирались
встретиться за ленчем, считался одним из самых фешенебельных в Лондоне и
столики в нем нужно заказывать заранее.
   Николь быстро нашла его, но решила  еще  побродить  по  окрестностям,
потому что не хотела приходить первой. Она подошла  к  ресторану  только
тогда, когда ее часы показывали без одной минуты половину первого.
   Окно  ресторана  было  огромным,  так  что  прохожие   могли   видеть
внутренний вид помещения.
   Николь почти сразу же увидела доктора Страфалена, сидящего на  диване
в  обществе  еще  двоих  мужчины   и   женщины.   Все   трое   увлеченно
разговаривали.
   Мысль о том, что с  ней  будут  беседовать  трое,  привела  Николь  в
смятение. Она уже собралась открыть дверь, но за нее это сделал приятный
молодой человек, который жестом поприветствовал ее  и  пригласил  войти.
Потом улыбающаяся девушка взяла плащ и зонтик Николь.
   Когда Николь подошла к ожидающим  ее  людям,  Страфален  поднялся  ей
навстречу.
   - Здравствуйте.
   Впервые за все время он улыбнулся  и  протянул  Николь  руку.  Улыбка
изменила его лицо так, что Николь почувствовала, как внутри  у  нее  все
затрепетало.  Вместо  привычной  сдержанности  теперь  перед   ней   был
безграничный шарм. Легкое рукопожатие, прикосновение его длинных сильных
пальцев только усилили ощущения Николь.
   - Добрый день, - отозвалась Николь, крепко пожимая его руку в ответ.
   Вместо того, чтобы представить ее  своим  собеседникам,  он  подозвал
официанта и сказал ему:
   - Проведите нас за столик, и мы сделаем заказ.
   - Что вы будете пить? - спросил официант, когда они расселись.
   Николь поняла, что те двое не имеют к Страфалену никакого  отношения.
Она почувствовала облегчение, но так и не могла придумать, что ответить.
К счастью, доктор Страфален сам заказал шампанское. Когда официант ушел,
Страфален начал разговор:
   - Я приехал слишком рано и разговорился с двумя  американцами.  Очень
милые люди. Надеюсь, ваша поездка сюда не доставила вам больших  проблем
на работе?
   - Нет, у  меня  достаточно  свободное  расписание.  В  любом  деле  я
стараюсь делать все на сто  процентов,  работать  по  максимуму,  и  это
приносит свои плоды. Они всегда относятся с пониманием, если  мне  нужно
уехать на какие-либо курсы или взять дополнительный выходной.
   - А какие же курсы вы посещали?
   - О, разные. Управление, компьютерная графика,  различные  творческие
кружки.
   Принесли шампанское и два меню.
   - За приятный ленч,  -  сказал  Страфален,  поднимая  свой  бокал.  -
Давайте сразу что-нибудь закажем, чтобы потом  спокойно  поговорить,  не
отвлекаясь. - Он поставил бокал на стол и открыл меню.
   Николь последовала его примеру и начала изучать меню, но не могла  ни
на чем сосредоточиться. В данный момент ей важнее всего было  произвести
хорошее впечатление на мужчину,  сидящего  перед  ней,  а  не  пробовать
изысканные блюда шеф-повара, получившего,  по  словам  ее  подруги,  две
награды на конкурсе.
   Подошел молодой метрдотель и дал несколько советов  по  поводу  того,
что лучше заказать. Николь отметила, что он хорош собой, но и в подметки
не годится сидящему напротив нее шотландцу. О национальности  Страфалена
говорила  его  фамилия.  Видимо,  предки  доктора  были   выходцами   из
Шотландии.
   Когда они  сделали  заказ,  Николь,  повинуясь  внезапному  импульсу,
спросила:
   - А вашей жене нравится жить в Индии, доктор Страфален?
   Едва эти слова слетели с ее губ, Николь  сразу  же  пожалела  о  них.
Доктор Страфален не выказал своего недовольства, но все  же  нахмурился.
Может быть, предполагалось, что он должен вести разговор? Или, возможно,
он не любил, когда ему задают личные вопросы. Неважно почему, но  Николь
почувствовала, что ее вопрос ему неприятен.
   - Я не женат, - ответил Страфален. - Мой образ жизни и идея домашнего
очага несовместимы.
   А почему вы свободны от этих обязательств?
   В анкете Николь не подчеркнула графу "разведена",  поэтому  Страфален
знал, что она никогда не была замужем. Слава Богу, что  ей  не  пришлось
указать еще  и  то,  что  она  мать-одиночка.  И  Николь  не  собиралась
открывать ему это сейчас. Ей почему-то казалось, что она не найдет в нем
понимания. Он даже может посчитать это отрицательным  фактором,  который
скажется на выборе ее кандидатуры.
   Да и многие люди не смогли бы понять, как любящая мать может оставить
своего сына, даже на менее долгий срок. Если бы Дэн был  младше,  Николь
никогда не предприняла бы такой  поездки.  Но  в  данной  ситуации  было
намного больше плюсов, чем минусов. К тому же она будет скучать по  нему
намного больше, чем он по ней.
   Напомнив себе, что она все еще не получила это место и,  может  быть,
никогда его и не получит, Николь сказала:
   - Я любила одного человека много лет назад.
   К сожалению, из этого ничего не вышло. С тех  пор  я  посвятила  себя
работе. Возможно, в один прекрасный день я и встречу кого-нибудь... Но я
не живу в ожидании и предвкушении, - добавила Николь легко.  -  В  жизни
есть и другие вещи.
   - Да, это действительно  так.  И  еда  -  одна  из  них,  -  произнес
Страфален, когда подошли двое официантов. Один из них  принес  поднос  с
заказанными блюдами, другой расставил посуду.
   Глядя на великолепные блюда, Николь осознала, что еще более  голодна,
чем ей казалось. Обычно от стресса у нее пропадал  аппетит,  поэтому  за
завтраком она почти ничего не съела. Но как избежать  стресса,  понимая,
что сейчас все твое будущее и будущее твоего сына зависит  исключительно
от Александра Страфалена?

Глава 2

   Несколько минут они ели молча. Затем Николь продолжила разговор:
   - Мой отец интересуется антропологией. Он вспомнил  недавно  о  вашем
докладе для Королевского географического общества. Возможно, в прессе он
был не совсем четко изложен, но по нему создается впечатление, что вы не
очень высоко цените законы, по которым живет западный мир.
   Страфален отложил нож и  вилку,  откинулся  на  спинку  стула  и  так
пристально посмотрел на Николь, что ей показалось, будто он может читать
ее мысли.
   - Я - нет. А вы?
   - Но я знакома только с западной культурой.
   - И у вас должно быть о ней какое-то мнение.
   - Конечно, каждый имеет свои суждения, но они не всегда  стоят  того,
чтобы их высказывать. О моем мнении  наверняка  не  стали  бы  писать  в
газете, как о вашем.
   - Но мы пришли сюда не для того, чтобы говорить о  моих  взглядах.  Я
хочу больше узнать о вас.
   Чем вы, например, занимаетесь вне работы?
   Большую часть своего свободного времени Николь проводила с сыном,  но
об этом она сказать не могла.
   - Я гуляю.., читаю.., плаваю,  очень  люблю  готовить,  -  призналась
Николь, хотя с появлением Розмари  Николь  могла  хозяйничать  на  кухне
только тогда, когда отец и мачеха  уходили  в  гости  к  кому-нибудь  из
друзей.
   - А какие книги вы читаете? - спросил Страфален.
   - Все подряд. Большей частью биографии и путешествия.
   - И не читаете фантастику?
   - Иногда.
   Николь не хотелось продолжать эту тему  и  рассказывать  о  том,  что
перед сном частенько зачитывается романами. Мужчины не любят их  и  даже
высмеивают. Чувства и эмоции им не так интересны, как женщинам.  Поэтому
Николь сказала:
   - Я предпочитаю научную фантастику. -  Этим  увлечением  она  обязана
Дэну.
   - Никогда  не  увлекался  подобной  литературой,  -  Страфален  пожал
плечами. - Но когда я в пустыне, мой выбор книг определяется их весом  и
объемом. Я  пришлю  вам  список  книг,  которые  нужно  прочитать  перед
отъездом в Индию. Всегда полезно узнать  побольше  о  той  стране,  куда
отправляешься.
   - Спасибо. - Только через несколько секунд  до  Николь  дошел  полный
смысл его слов. Ее глаза расширились.  -  Так  вы  хотите  сказать,  что
рекомендуете меня? - Она не могла скрыть своего удивления, смешанного  с
восторгом.
   - Если вы не  обнаружите  серьезных  недостатков,  дисквалифицирующих
вас, до конца ленча, то да. Я рекомендую вас, - подтвердил Страфален.
   Несмотря на поразивший ее ответ, Николь чувствовала, что  за  выбором
Страфалена лежит что-то еще.
   - Когда вы сможете начать? - спросил он. Вам нужно  что-то  объяснять
своему работодателю? Простите. - Извинение относилось к  тому,  что  под
столом он задел ее колено.
   Николь понимала, что это всего лишь  случайность,  что  Страфален  не
относится к тому типу мужчин, которые стали бы флиртовать с ней вот  так
примитивно.  Что  действительно  беспокоило,  так  это  ее   собственная
реакция: ею сразу же овладело горячее  любопытство,  каково  чувствовать
прикосновение его рук.  Захватывающе,  необыкновенно  приятно,  была  ее
следующая  мысль.  И  не  только  потому,  что  он   был   мужественным,
привлекательным и сильным - так выглядели многие мужчины.  В  Страфалене
чувствовалось что-то примитивное и неукротимое, скрытое  под  внешностью
цивилизованного человека.
   Николь ощутила это, когда впервые увидела  его.  Когда  в  ее  памяти
возник образ пантеры в клетке. Сейчас,  глядя  ему  в  глаза,  она  едва
смогла собраться с мыслями и ответить на его вопрос:
   - Через шесть недель. Вас устроит?
   Алекс возвращался домой, в квартиру своего друга Керси,  которую  сам
принц использовал редко, а содержал большей частью  для  своих  тетушек,
привыкших жить в роскоши и наслаждаться богатством.  Алекс  размышлял  о
том, правильный ли выбор он сделал,  назначив  Николь  Доусон  на  столь
ответственную должность. По опыту  и  квалификации  все  кандидаты  были
почти равны. Он  выбрал  Николь  только  потому,  что  хотел  узнать  ее
поближе.
   Она понравилась ему уже тогда, на собеседовании. Сегодняшняя  встреча
за ленчем еще больше усилила  первое  впечатление.  В  ней  было  что-то
неуловимое и загадочное. Это будило в нем охотника.  Напористые  женщины
никогда ему не нравились.
   Неожиданно вспомнились ее слова, почему  она  живет  одна.  Я  любила
одного человека много лет назад. К сожалению, из этого ничего не  вышло.
С тех пор я посвятила себя работе.
   В сущности, в жизни Алекса сложилась такая же ситуация. Он уже  давно
жил один. Его работа и путешествия,  которые  были  с  ней  связаны,  не
позволяли постоянных отношений. И как  только  Николь  это  поймет,  они
смогут отлично провести время  вместе.  Какое-то  время.  Ни  при  каких
обстоятельствах он не сможет навсегда связать свою жизнь с женщиной.
   Когда Николь рассказала Дэну о своей новой работе, он спросил:
   - А это в Лондоне? - И вдруг его  лицо  засветилось  надеждой.  -  Мы
переедем туда?
   Решив не рассказывать сыну все сразу, Николь спросила:
   - А ты бы этого хотел?
   Дэн быстро закивал головой.
   - Это было бы просто здорово. Я, конечно, скучал бы  по  дедушке,  но
никогда не буду скучать по ней! Хоть отдохну от ее упреков и указаний. Я
только из-за этого хочу в следующем году поехать за границу - по обмену.
   Впервые за все  время  он  сказал  о  том,  что  не  любит  свою  так
называемую бабушку.
   - Нет, сынок, работа не в Лондоне, - сказала Николь. Дэн не  выглядел
расстроенным, а, казалось, обрадовался еще больше.
   - В Америке?
   Николь покачала головой, молясь о том, чтобы следующие  ее  слова  не
были для него ударом.
   - В Раджастхане. Это Индия.
   В первую минуту он удивленно смотрел на  мать,  потом  в  его  глазах
загорелся восторг.
   - Ты не шутишь, правда? Ого, это же классно, мам! - Потом на его лице
появилась тень сомнения. - Но это так далеко.  Билет  на  самолет  будет
слишком дорого стоить. Как я смогу прилетать к тебе в гости?
   - Ну, я думаю, что буду достаточно зарабатывать.  Но  все  же  мы  не
сможем видеться часто только на длинных каникулах.
   - Ничего, начнем писать друг другу письма по Интернету.  Но,  мам,  с
тобой там ничего не случится? Ты ведь едешь так далеко и одна...
   Его искренняя забота вызвала улыбку Николь, и она почувствовала комок
в горле.
   - Не  волнуйся  за  меня.  Я  буду  жить  во  дворце.  И  она  начала
рассказывать сыну все, что узнала и о  принце,  и  о  живописном  старом
городе на краю пустыни.
   Чувствуя облегчение оттого, что Дэн поддержал ее,  Николь  спустилась
вниз, чтобы сообщить новость отцу и мачехе. Как она и  ожидала,  Розмари
пришла в ярость.
   - Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить бедного маленького
мальчика? - возглашала она. - Мало того, что у него нет отца. А если его
бросает еще и собственная мать...
   Стараясь сдерживать гнев, Николь спокойно сказала:
   - Я не бросаю его, Розмари. И  это  совсем  не  надолго.  А  в  конце
семестра Дэн сможет прилететь ко мне.
   К великому облегчению Николь, прежде  чем  Розмари  могла  продолжить
свою тираду, отец прервал ее:
   - Хорошо, что ты решила это сама, Николь.
   Тебе уже давно пора расширить свой кругозор, повидать мир, тем  более
что теперь Дэн ходит  в  школу  и  за  него  можно  не  волноваться.  Ты
поступаешь правильно, детка. Почти  тринадцать  лет  ты  посвящала  свою
жизнь Дэну и думала только о нем. А сейчас пришло  время  подумать  и  о
себе,  время  расправить  крылья.  И  что  может  быть  увлекательнее  и
интереснее, чем поездка в Индию? Потом, к  удивлению  обеих  женщин,  он
строго посмотрел на жену и твердо, с расстановкой произнес:
   - Я считаю, что Николь приняла правильное решение и для себя,  и  для
мальчика. А если ты не согласна, Розмари,  то  держи,  пожалуйста,  свое
мнение при себе.
   Самолет Николь прилетел в Дели рано утром.
   Когда она вышла из аэропорта, толкая  перед  собой  большой  чемодан,
перед  ее  глазами  предстала  необычная  картина.  На  улице   началось
столпотворение: больше сотни людей бежали к пассажирам, хватали их багаж
и помогали доставить его к месту конечного назначения.
   Уставшей после ночного перелета Николь сейчас  очень  хотелось  снова
скрыться в прохладе аэропорта, тем более что  никто  из  встречающих  не
держал табличку с ее именем. Двигаясь по проходу вслед за другими только
что прибывшими иностранцами,  она  наконец  заметила  человека,  который
встречал ее. Облегченно вздохнув, Николь увидела знакомое лицо. Она была
так рада видеть его, что вся засияла от радости.
   Возвышаясь над всеми, Алекс Страфален пробирался к ней. Он  выделялся
из толпы не только внушительным ростом. Вокруг все шумели и толкались, а
он шел легко и уверенно, так, что другие невольно уступали ему дорогу. В
ответ Страфален дружелюбно благодарил их. Николь  издали  заметила,  что
выражение его лица не было холодным и безразличным, как в первый день их
встречи. Сейчас он весело улыбался.
   - Напоминает сумасшедший дом, правда? спросил Алекс, подходя к ней.
   -