к  ним  присоединится  Керси.
Сделай он это, она тут же допьет свое виски и убежит к себе Если  то,  о
чем с ним хочет поговорить Керси, конфиденциально,  ему  не  обязательно
рассказывать это при Николь, а если нет, то она вполне может  предложить
и посоветовать что-нибудь ценное.
   Во  время  их  разговоров  наедине,  после  того,  как  сломался   ее
компьютер, Николь не раз предлагала оригинальные идеи. Алекс давно успел
заметить, что женщины - или по крайней мере большинство тех, с  которыми
ему приходилось встречаться, - не ломали  себе  головы  над  проблемами,
стоящими перед человечеством. Если, конечно, они не были профессорами  с
ученой степенью. В большинстве же своем женщины, казалось,  смирились  с
тем, что не могут повлиять на ход событий, и даже не стараются  иметь  о
чем-то свое собственное мнение.
   Николь была другой. У нее имелось свое  мнение  почти  обо  всем.  Их
мнения не всегда совпадали, но по крайней мере она знала, почему она так
думает, и могла подкрепить это вескими доказательствами.
   Она была самой умной женщиной, с которой ему пришлось встретиться  за
последние годы Она вообще была первой женщиной, чей ум привлекал его  не
меньше, чем ее внешность.
   Когда пришел Керси, Николь собралась уйти,  но  он  настоял  на  том,
чтобы она осталась.
   - Я  пришел  обсудить  с  Алексом  мою  новую  идею.  А  так  я  могу
посоветоваться с вами обоими. Это даже лучше. - Он сел на диван.  -  Как
хорошо немного расслабиться. Сегодня был один из самых напряженных дней.
Ни минуты покоя. О, виски как раз кстати. Спасибо, Алекс.
   Николь снова отметила, насколько он красив намного  красивее  Алекса,
но ее все равно больше привлекал Алекс.
   - В чем же заключается твоя идея? - спросил его Алекс.
   - Ты сам знаешь, что экскурсии "Звезды  пустыни"  пользуются  немалым
спросом. Но они подходят большей частью пожилым людям,  у  которых  есть
деньги и время, которое они тратят на эти экзотические  каникулы.  Я  бы
хотел  привлечь  еще  молодых  людей.  Ведь  есть  немало   обеспеченных
тридцатилетних бизнесменов. А что, если нам организовать еще и  "Медовый
месяц в пустыне"?
   - На этом можно заработать неплохие деньги, если устраивать и прежние
экскурсии, и плюс еще новые, - сказал  Алекс.  -  К  тому  же,  если  ты
рассчитываешь на американских или европейских  туристов,  нужно  сначала
провести исследование, много ли у тебя потенциальных  клиентов,  сколько
браков  там  заключают.  Если  верить  средствам  массовой   информации,
создается впечатление, что браки сейчас заключают не так часто.  К  тому
же позволить себе эти экскурсии смогут только хорошо обеспеченные  пары.
А вступают они в брак сейчас? Или просто живут  вместе,  чтобы  избавить
себя от лишних проблем с разводом при расставании?
   -  Я  не  согласна,  -  запротестовала  Николь.  Уверена,  статистика
покажет, что большинство людей по-прежнему вступают в браки и далеко  не
все потом  разводятся.  А  чем  эти  туры  будут  отличаться  от  "Звезд
пустыни", Керси?
   - Пока  все  это  только  наброски,  я  еще  не  знаю  точно.  Детали
прояснятся потом. Можно,  например,  устраивать  для  молодоженов  более
роскошные и просторные тенты. В этих  турах  они  больше  времени  будут
проводить наедине. Было бы здорово создать для них иллюзию  того,  будто
они одни во всей пустыне,  при  этом,  конечно  же,  весь  сервис  будет
работать по-прежнему.  Если  бы  ты  выходила  замуж,  Николь,  тебе  бы
понравилась идея провести медовый месяц в пустыне?
   Николь уже успела подумать об этом - еще до того, как Керси задал  ей
вопрос. Но для нее медовый месяц был такой же  несбыточной  мечтой,  как
полет на Луну.
   - Думаю, для меня не имело бы значения, куда ехать,  главное  -  быть
вместе. Но есть множество людей, для  которых  важны  шумные  свадьбы  и
экзотические,  роскошные  медовые  месяцы.  Важны  как   показатель   их
состоятельности. Я полагаю, что у этой идеи большое будущее, Керси.
   - Мне тоже так кажется. Но Алекс поднял очень важные вопросы. И еще я
бы хотел, чтобы вы оба об этом еще подумали, хорошо?  -  Повернувшись  к
Алексу, своему лучшему другу, он добавил:
   - От тебя я получил немало дельных замечаний,  когда  мы  планировали
постоянные туры "Звезд пустыни".
   Николь допила свое виски.
   - Что ж, мне пора. Спокойной ночи.
   Ее не стали удерживать. Мужчины поднялись, чтобы попрощаться с ней, а
Алекс проводил ее до двери.
   Направляясь по коридору к себе,  Николь  подумала,  что  они  сейчас,
возможно, говорят о ней. Интересно, что они говорят? Она  была  уверена,
что Керси хорошего мнения о ней, а вот насчет Алекса теперь у  нее  были
сомнения - после всего того, что случилось.  Их  отношения  сейчас  дали
трещину.
   Приди  Керси  немного  позже,  и  они  успели  бы  к  этому   времени
действительно поссориться.
   Николь долго не решалась поговорить с Керси о своем сыне и  попросить
разрешения на то, чтобы он проводил с ней каникулы, но ее  подтолкнул  к
этому сам Дэн. Каникулы приближались, и он нашел сайт, где  предлагались
самые дешевые авиабилеты.
   Николь понимала, что глупо откладывать и давно уже пора поговорить об
этом с принцем.  Но  ее  беспокоил  не  разговор  с  Керси,  а  то,  как
отреагирует на это Алекс.
   Она написала записку, где просила Керси принять ее по  поводу  одного
очень важного разговора, и передала ее через свою  горничную  одному  из
служащих принца. Через час один из них пришел и сказал, что принц  Керси
готов принять ее, и проводил Николь в его  кабинет.  Принц  просматривал
какие-то документы. Он встал из-за стола, приветствуя Николь,  и  жестом
пригласил ее сесть в кресло.
   - О чем вы хотели поговорить со мной, Николь?
   Николь начала без предисловий:
   - У меня есть сын. Его зовут Дэн, он учится в пансионе  в  Англии.  Я
хотела попросить вашего разрешения, чтобы он мог приезжать сюда во время
каникул. - Принц был  слишком  ошарашен,  чтобы  что-нибудь  сказать,  и
Николь продолжала:
   - Наверное, вам кажется, что я должна была рассказать об этом намного
раньше. Но я думала, что это лишит меня  каких  бы  то  ни  было  шансов
получить работу, а она была мне очень нужна.
   Керси немного пришел в себя.
   - И сколько ему лет?
   - Всего лишь тринадцать.
   - Не помню дату вашего рождения, но, кажется, вы были  очень  молоды,
когда он родился?
   - Мне было девятнадцать.
   - А его отцу?
   - Столько же, сколько и мне.  Мы..,  мы  не  были  женаты.  -  Николь
надеялась, что Керси примет  все  как  есть  и  не  станет  вдаваться  в
подробности.
   - Понятно, - сказал он после некоторой паузы.
   Но Николь чувствовала, что ничего ему не понятно. То, что случилось с
ней, было чуждо его культуре,  по  крайней  мере  в  том,  что  касается
женщины.  Она,  конечно,  слышала,  что  в  Бомбее,  центре   индийского
кинематографа,   есть   прослойка   общества,    где    женщины    более
эмансипированы, чем в  других  городах.  Но  все  же  практически  везде
существовали строгие правила, которым девушки должны подчиняться. И  эти
правила запрещали секс до брака. - Конечно же, ваш  сын  может  приехать
сюда, - сказал Керси.
   Но хоть принц и дал согласие, трудно было догадаться, о чем он думал.
Может быть, она упала в его глазах?  А  ведь  в  жизни  Керси  наверняка
случались романы и с европейскими женщинами, и с американскими, когда он
учился в Гарварде.
   К облегчению Николь, Керси спросил только:
   - А у вас есть фотография вашего сына?  -  Николь  достала  из  сумки
кошелек, где была фотография  Дэна.  Керси  внимательно  рассмотрел  ее.
Хороший мальчик. Он больше склонен к спорту или к наукам?
   - Он неплох  и  в  том,  и  в  другом,  но  больше  всего  увлекается
компьютером. Хочет стать разработчиком программ.
   - Вы сказали, что он сейчас в пансионе. Это, должно быть,  дороговато
для вас. Или его отец помогает вам платить за обучение?
   Сразу после рождения Дэна отец Николь заявил,  что  его  внук  должен
обучаться в частной школе, в Марсдене, где учились его дед и прадед.
   Это было семейной традицией,  которую  Николь,  так  сказать,  хотела
нарушить. Ей претила сама мысль о том, что  тринадцатилетнему  мальчику,
еще совсем ребенку, придется так много времени проводить вне дома.
   Хотя в принципе Мареден не был так знаменит, как другие частные школы
Англии - Итон или Гордонстаун. Это было довольно скромное заведение, как
раз  недалеко   от   дома,   где   они   жили.   К   тому   же   местная
общеобразовательная  школа  находилась  сейчас  в  упадке,  потому   что
директор оказался ненадежным и  абсолютно  некомпетентным  человеком.  У
школы давно была плохая репутация по успеваемости, поведение ее учеников
также оставляло желать лучшего. Директор же той  школы,  где  учился  ее
отец, обладал сильным характером, к тому же у  него  самого  были  дети.
Николь чувствовала, что Дэну будет лучше в  стенах  этой  школы,  чем  в
общей - с переполненными классами, плохим оборудованием и без присмотра.
Отец готов был сделать все, чтобы его внук учился  в  хорошей  школе,  и
теперь отказывал себе во многом, чтобы откладывать деньги, да и  Розмари
помогала.
   - Мой отец платит за обучение, - ответила Николь на вопрос  Керси.  -
Мы не поддерживаем связь с отцом Дэна.
   Керси снова сказал. "Понятно", но Николь  была  уверена,  что  он  не
понимал. Сама ситуация была чуждой его пониманию: отец  и  сын,  которых
ничто не связывает.
   Дэн знал его имя, но понятия не имел,  что  сейчас  его  отец  больше
известен под другим именем.
   Он стал звездой, кумиром тысяч подростков. И все еще оставался  таким
же популярным, несмотря на то что ему уже перевалило за тридцать.
   - Я не хочу, чтобы вы думали, будто приезд сына помешает мне  уделять
работе  должное   внимание,   -   продолжала   Николь.   -   Дэн   очень
самостоятельный мальчик, и он в  состоянии  занять  себя,  пока  я  буду
занята. Мне никогда  не  приходилось  чем-то  развлекать  его  во  время
каникул, как это делают некоторые родители. Он,  например,  очень  любит
читать. А когда не будет занят чтением, то  сможет  просто  пройтись  по
окрестностям.
   - Я прекрасно знаю,  что  вы  слишком  преданы  своей  работе,  чтобы
отвлекаться от нее надолго, сказал Керси.  -  Он  умеет  ездить  верхом?
Нет?
   Тогда, пожалуй, ему не помешает научиться.
   В этот момент вошел секретарь с документами, за которыми его  посылал
Керси. Николь поняла, что сегодня был сложный день и принц едва  выкроил
для нее время и что сейчас  ей  уже  пора  идти.  Николь  попрощалась  и
покинула зал с  чувством  облегчения,  что  ее  тайна  наконец  была  ею
раскрыта и что  Керси  принял  ее  намного  спокойнее,  чем  можно  было
ожидать.
   Теперь оставалось только рассказать обо всем Алексу.
   Николь завтракала у себя в рабочей студии, когда  туда  стремительной
походкой ворвался Алекс.
   - Почему ты не рассказала мне, черт возьми!
   Николь предполагала, что он будет недоволен, но не настолько же!
   - Привет, Алекс. Входи, - сказала она вежливо. - Не рассказала тебе о
чем?
   - Ты знаешь, о чем я говорю. Я не люблю, когда меня держат за дурака.
Ты должна была предупредить меня с самого начала.
   Николь спокойно встретила его горящий взгляд.
   - Не понимаю, почему. Мой сын не  имеет  никакого  отношения  к  моим
профессиональным качествам. Керси не стал так  расстраиваться  по  этому
поводу. А почему тебя это так задевает?
   Алекс был просто в ярости, вот-вот потеряет контроль над собой.
   - Это была заранее продуманная ложь! - обвинял он ее. - Ты знала, что
я не отобрал бы твою анкету, если бы ты написала правду.
   Николь вздернула подбородок.
   - А почему ты не отобрал бы мою анкету? спросила она с вызовом.
   Алекс колебался с ответом. Он примчался сюда  сразу  же,  как  только
Керси рассказал ему обо всем, у  него  не  было  времени  на  то,  чтобы
успокоиться и понять все-таки, почему он разозлился.
   - Потому что место матери рядом с ее ребенком,  -  нетвердо  произнес
Алекс. - Тебе не приходило в голову, что, если с твоим сыном  что-нибудь
случится, ты не сможешь добраться туда быстро, чтобы помочь?
   Николь приходило это в голову, и не раз, но она гнала страшную  мысль
прочь.
   - Конечно же, я думала об этом, -  ответила  она  нетерпеливо.  -  Но
нельзя же всю жизнь делать все, готовясь к самому  худшему.  Я  взвесила
все "за" и "против" и решила, что так будет лучше  и  для  меня,  и  для
моего сына. Он ходит в отличную частную школу, недалеко от  дома,  живет
со своим  дедушкой,  который  о  нем  заботится.  С  электронной  почтой
расстояния не имеют значения. Мы общаемся каждый день.
   Алекс продолжал злиться:
   - Все это не избавляет тебя от вины. Ты вела себя  нечестно,  скрывая
это. Я был о тебе лучшего мнения.
   Нота презрения в его голосе очень  больно  ранила  Николь.  К  такому
удару она не была готова.  Это  подхлестнуло  и  ее,  и  она  перешла  в
нападение.
   - Нет, не правда! - говорила она горячо. - Ты никогда  не  думал  обо
мне достойно. Если бы это было так, ты не пытался  бы  затащить  меня  в
постель в гостинице в Дели. Если бы ты знал, что у меня есть ребенок, ты
вел бы себя еще беспринципнее, не стесняясь. Я и раньше встречала  таких
мужчин.
   Николь кривила душой. Алекс был совсем не похож на остальных  мужчин,
которые пытались ухаживать за ней. К тому же он не  сделал  ничего,  что
Николь было бы неприятно, как бы она ни отказывалась признавать это.
   - Ты ненавидишь весь наш пол? Ты это хочешь сказать? - Алекс подходил
к ней ближе. Один из нас обманул  тебя,  и  ты  ненавидишь  все  мужское
население. И особенно меня, потому что хотела заниматься со мной любовью
так же сильно, как и я.
   Он  дразнил  ее,  и  самое  страшное  было  в  том,  что  его   слова
соответствовали истине. И Николь не могла  этого  вынести.  Рефлексивно,
сама от себя этого не ожидая,  она  занесла  руку  в  защитном,  немного
старомодном  жесте.  Алекс  среагировал  еще  быстрее,  схватив  ее   за
запястье.
   - Не трать силы. Я знаю и ты сама знаешь, что я  прав.  И  это  очень
легко доказать.
   Он крепко прижал Николь к себе и начал покрывать ее  лицо  поцелуями.
Несколько секунд она сопротивлялась, потом поняла, что это бесполезно, и
сдалась.
   Позже Николь не могла вспомнить, как долго длились эти бешеные минуты
страсти в его объятиях. Она чувствовала, что он  презирает  и  в  то  же
время хочет ее, но ей было все равно. Ничто не  имело  сейчас  значения,
кроме его сильного тела и горячих губ, которым ее губы отвечали  так  же
страстно и легко. Казалось, будто они уже давно были  мужем  и  женой  и
теперь воссоединились после долгой разлуки, будто две  половины  слились
теперь в одно целое.
   И как раз в этот самый миг, когда  Николь  уже  чувствовала  дрожь  в
ногах, когда другие ощущения говорили ей о том, что она теряет  контроль
над собой, Алекс отпустил ее, отстранил от себя.
   Он тоже едва справлялся с собой. Это было видно  по  горящим  глазам,
обычно таким холодным и спокойным, по частому прерывистому дыханию.
   - Прости. - Голос Алекса был грубым от сильного чувства. - Я не хотел
делать этого. Но наше общение не  может  дальше  так  продолжаться.  Чем
скорее я вернусь в пустыню, тем лучше для нас обоих.
   Он повернулся и вышел из комнаты.
   Алекс был все еще в пустыне, когда приехал Дэн. Николь встречала  его
вместе с пилотом Керси, переночевав в квартире  сестры  принца  в  Новом
Дели. А утром они вместе поехали в аэропорт.
   Николь пришлось собрать все свои силы, чтобы  не  расплакаться  сразу
же, как только увидела сына. Он так подрос с тех пор, как они виделись в
последний раз. После первых крепких объятий она представила его  Чандре,
сияя от материнской гордости, потому что Дэн мило сложил руки  вместе  и
вежливо поклонился. Потом пожал руку, которую  Чандра  протянула  ему  с
улыбкой.
   Дэн сел рядом с пилотом, а Николь заняла одно  из  мест  в  маленькой
кабинке. С высоты  пустыня  казалась  еще  огромнее,  совсем  безлюдной,
пересеченной несколькими дорогами. Но Алекс говорил ей,  когда  они  еще
дружески общались, что это впечатление обманчиво. Если бы они  ехали  по
этой земле и остановились ненадолго, они были бы удивлены, сколько людей
появилось бы тут же, с  любопытством  разглядывая  незнакомцев,  которые
путешествуют по их территории.
   Дэн не спал в самолете так же, как и  Николь,  и  валился  с  ног  от
усталости, когда они приехали во дворец. Николь  предложила  ему  прежде
всего отдохнуть, и он согласился.
   Вечером она пошла в  комнату  сына,  чтобы  разбудить  его  к  ужину.
Разбудить Дэна сразу было  трудно,  он,  как  и  свойственно  детям  его
возраста, спал крепко. Николь села  на  край  его  постели,  не  отрывая
взгляда от лица своего ребенка. Уже сейчас она могла  себе  представить,
каким он будет, когда вырастет.
   Ее  мысли  перенеслись  к  Алексу.  А  интересно,  каким  он  был   в
тринадцать? Надо попросить у Керси фотографии тех  лет,  когда  им  было
столько же, сколько и Дэну. Наверняка на тех  фотографиях  будет  Алекс.
Когда же он вернется? И как он станет относиться к Дэну?
   Гоня бесконечные мысли о нем, Николь положила руку на  плечо  Дэна  и
стала будить его.
   После ужина оставшуюся часть вечера они проговорили без умолку,  пока
не пришло время ложиться спать.
   К радости Николь, все, кто разговаривал с Дэном,  прониклись  к  нему
уважением. Он  ко  всему  присматривался  с  интересом,  доброжелательно
принимал все новое и очень легко свыкался с обстановкой.
   Дэн провел в  Карангаре  уже  неделю  к  тому  моменту,  когда  Алекс
вернулся. Как раз в это время Чандра и ее  тетушки  гостили  во  дворце.
Николь с Дэном и все они были приглашены на обед.
   Николь разговаривала с Чандрой, попивая сок, и не видела,  что  Алекс
вошел в зал. Она поняла это только по улыбке, которая  засияла  на  лице
Чандры. Николь обернулась, заметила, что Алекс пересек комнату  и  начал
разговаривать с какой-то дамой в сиреневом сари, и тут же  переключилась
на прежний разговор с Чандрой, как будто ничего не произошло, как  будто
его приезд для нее ничего не значил. В глазах  Чандры  она  заметила  не
просто радость - в них сияла любовь.
   Через несколько минут Алекс подошел к ним.
   - Добрый вечер, леди. - Он тепло улыбнулся Чандре,  а  Николь  просто
кивнул головой. - Я говорил с твоим сыном, - сказал он ей.
   - Дэн давно ждал встречи с тобой, - спокойно произнесла Николь. - Но,
по-моему,  он  слишком  увлекся  пустыней  и  ее   таинственным   миром.
Реальность далека от романтических идей.
   - Когда Керси и Алекс были такого же возраста, как Дэн, они тоже были
полны романтических идей,  -  сказала  Чандра.  -  Все  свое  время  они
разыгрывали истории из прошлого. А мне не разрешалось принимать  участие
в их играх. Может, поэтому сейчас я занимаюсь защитой прав женщин,  -  с
улыбкой добавила она.
   Николь почувствовала, что кто-то тронул ее за локоть.  Это  был  Дэн.
Она положила руку ему на плечо.
   Вскоре  Керси  пригласил   всех   в   столовую   и   указал   каждому
предназначенное ему место.
   Николь сидела рядом с сыном,  Алекс  напротив,  между  Чандрой  и  ее
тетей. Весь вечер  он  разговаривал  с  обеими,  как  того  и  требовала
элементарная вежливость. По его лицу трудно было понять, как  он  к  ней
относится.
   Может быть, когда Алекс поймет, что она любит его, он увидит Чандру в
новом свете. У них столько общего: воспоминания школьных дней,  огромная
любовь к Индии. Что ж, возможно, Чандра окажется той  женщиной,  которая
сможет растопить оледеневшее сердце Алекса...

Глава 6

   Николь никак не ожидала, что Дэн станет так боготворить  Алекса.  Она
предполагала, что он будет восхищен  принцем,  его  трофеями  и  славным
прошлым,  но  мальчика  интересовал  только  Алекс.  И  что  еще   более
удивительно, тот терпеливо рассказывал Дэну обо